Метрах в ста от входа в «Беловодье», в небольшом уютном парке с несколькими столиками, занесенными снегом, Митю и Севу ожидали две фигуры, уже порядком подзамерзшие.
– Ну наконец-то! – раздался из-под капюшона голос одной из них. – А мы думали, что вас застукали и не выпустили. Ну, с днем рождения!
Огненный маг Василий, прошедший Посвящение в прошлом году, потряс Севу за плечо.
– С днем рождения, – второй маг тоже снял капюшон – это был Арсений Птицын. – Ну что, пойдем?
– До сих пор не понимаю, как нас туда пропустят? – спросил Митя, оглядываясь.
– Все в порядке, мой друг, у меня есть план, – заверил его Василий. – Я-то могу пробраться туда без проблем и обо всем договориться. Но сначала… – он порылся во внутреннем кармане плаща и выудил четыре небольшие склянки. – Сначала нужно выпить вот это.
– И что это? – спросил Сева. – У меня на следующей неделе важные обряды по Целительству, мне нельзя сбивать и растрачивать наработанную силу, ты знаешь.
– Конечно, знаю, – закатил глаза Вася. – Здесь ни капли алкоголя, не волнуйся. Да ты только понюхай, какой аромат! Просто на пару часов забудешь обо всех тревогах и волнениях, все будет казаться тебе неповторимо прекрасным…
Внимание Мити тем временем привлекло движение у входа в клуб. Стеклянная дверь отворилась, выпустив на улицу невысокую фигуру, на ходу закутывавшуюся в плащ. Человек решительно приближался к парку, немного нелепо подскакивая во время ходьбы. Сначала Земляной колдун решил, что это кто-то незнакомый, и принялся вытаскивать пробку, плотно засевшую в бутылочке с Васиным зельем. Но через пару секунд этот незнакомец остановился прямо возле четырех друзей.
– А, Василий, это ты. Здравствуй! – раздалось за спиной у Мити, и он тут же обернулся вместе с остальными ребятами. Маливиничок? Маливиничок только что вышел из «Беловодья»? Что он там забыл?
Казалось, этим же вопросом задавались и остальные.
– A-а, здравствуйте, Егор Алексеевич, – неуверенно протянул Вася.
– Гуляете?
– Да, вышли немного проветриться…
– Ну и правильно. Вы же все Огненные маги, чего вам бояться. Тем более прошли Посвящение, а значит, Вера Николаевна вас отпустила, правда?
– Все верно, Егор Алексеевич, так и было! – заверил его Василий, а Митя с Севой переглянулись, улыбаясь. Было трудно поверить в то, что встретили они именно Маливиничка, а тот в самом деле оказался таким олухом.
– Хорошо-хорошо, – довольно потер руки наставник и уже собрался продолжить свой путь, как его взгляд упал на Арсения. – Хотя вот этого молодого человека я не помню.
– Меня зовут Арсений. Ия… не Огненный маг.
– Не Огненный? Но тогда вам опасно расхаживать по городу! Хотя впрочем…
– Да-да, конечно, я уже собираюсь возвращаться в Усадьбу, – затараторил Арсений, и на этот раз Митя с Севой переглянулись с полнейшим ужасом в глазах. – Как раз хотел попрощаться с друзьями…
Тут только Маливиничок догадался внимательно всмотреться в спутников Василия. По Севе он скользнул равнодушным взглядом – явно не знал его в лицо, а вот на Митю уставился с интересом.
– Дмитрий Муромец! – словно осенило наставника по Огненной магии.
– Добрый вечер.
– А вы что здесь делаете? Вы же еще не прошли Посвящение! И… – взгляд его переместился ниже: на склянки с красноватой жидкостью в руках воспитанников, – …и запрещенные снадобья! Василий, это ваших рук дело?
– Вот тебе и отпраздновали день рождения, – пробормотал себе под нос Сева, уже понимая, что у всех четверых только что появился огромный долг за нарушение нескольких важных правил. Теперь снова половину лета придется работать на потусторонних, а несколько следующих дней слушать выговоры от наставников… И, конечно, никакого «Беловодья» сегодня.
* * *Не успела Анисья забыть про день рождения Севы, как появился новый повод для переживаний и волнений – подошло время Шабаша, которым постоянно пугала ленивых колдунов Вера Николаевна.
– У потусторонних про Шабаш болтают всякие ужасы, – сказала Маргарита, зашнуровывая ботинки. – Например, будто ведьмы слетаются на какую-то гору и творят там всякие непотребства.
– Непотребства? Как интересно! – отозвался Митя, зевнув. – Жаль, что это неправда. Вот бы я посмотрел, как Велес определяет, кому после этого какие руны отличия ставить.
Полина рассмеялась.
– На самом деле Шабаш – это что-то вроде обряда, связанного с пробуждением природы, во время которого маги могут продемонстрировать свою силу, – продолжил он.
– Это страшно?
– Вам-то чего бояться? Тем, у кого это первый Шабаш, всего-то и предстоит, что убежать от парочки огнедышащих чудовищ, одолеть Старообрядца, недавно взятого в плен Светлыми, и поменять местами холм и озеро…
Анисья, которая во время Митиного объяснения скептически качала головой, наконец оборвала его:
– Митя, ты серьезно считаешь, что Полина с Маргаритой такие дурочки, что поверят в эту ерунду?
Огненная и Водяная колдуньи, до этого глядевшие на Муромца испуганными глазами, облегченно выдохнули.
– Ну вот и пошутить уже нельзя!
Тем временем в парке Белой Усадьбы появилось несколько колдунов, давным-давно прошедших свое Посвящение и теперь принимающих участие в Шабаше в качестве наблюдателей. Это были уважаемые горожане Росеника. Наблюдатели стекались от широких ворот к холму над прудом и усаживались в большие, высокие кресла, расставленные полукругом.
Когда холл Белой Усадьбы перестал вмещать неиссякаемый поток магов, спускающихся из своих спален и выходящих из Огненного чертога, Дарья Сергеевна толкнула тяжелые деревянные двери, те распахнулись и выпустили всех в морозную темноту. Снег приятно скрипел под ногами и отражал холодный лунный свет, но в воздухе вдруг начал чувствоваться запах весны. Те ребята, которые впервые отправлялись на Шабаш, старались не отставать от своих старших товарищей, уверенным шагом направляющихся за Дарьей Сергеевной к невысокому холму, возвышающемуся над прудом. Не все заметили, но рядом с наставницей Воздушных колдунов мелкими шажочками семенил Егор Маливиничок, постоянно оглядывающийся и пытающийся приободрить своих воспитанников. Маргарите, конечно, не повезло – они с девочками оказались среди тех, кто вышел из Белой Усадьбы сразу за Лисой.
– Главное, – вещал наставник, – ничего не бойтесь. Шабаш – это простое показательное выступление на усладу великосветской публики. Вас, конечно, будут оценивать опытные колдуны, в том числе дражайшая Вера Николаевна и сам Ирвинг, но ведь мы с вами столько всего успели изучить! Так что вы сможете показать себя в самом выгодном свете.
Маргарита уже хотела повернуться к девочкам и прокомментировать слова своего наставника, но чуть не натолкнулась на него, потому что Егор Маливиничок поскользнулся на замерзшей луже и устоял на ногах только благодаря тому, что ухватился за рукав Лисы.
– Осторожнее, Егор Алексеевич! Густав Вениаминович сейчас тоже на Шабаше, поэтому, если с вами что-нибудь случится, он не сможет помочь.
– Ой, Дашенька, у меня всегда с собой чудо-мазь. Она спасает от всех ушибов, ожогов и других травм. Я рассказывал вам, как однажды встретился с толстоногим вараном, обитающим в северных лесах….
Полина взяла Маргариту под руку и попыталась успокоить подругу, которая мало того что волновалась из-за предстоящего Шабаша, так еще и не могла ни на чем сосредоточиться, уткнувшись испепеляющим взглядом в спину Маливиничка:
– Марго, осторожнее! А что, если ты воспламенишь куртку своего наставника, как когда-то ковер?
– Ах, если бы! Но, к сожалению, я могу ее только подогреть, и то не уверена, что у меня получится, – с безнадежностью в голосе ответила она. – Но я даже не буду пробовать – пусть мерзнет.
– Огненные колдуны не мерзнут. Может быть, на Северном полюсе, но не в нашей широте, – заметила недовольно Анисья, пряча руки в карманы своего полушубка.
Дальше девочки шли молча. Каждая из них пыталась проиграть в голове предстоящее действо и отведенную ей роль. Маргарита вспоминала все, что рассказывала ей старшая Огненная колдунья Ульяна и Миша с Емелей. Хоть она и научилась изменять температуру разных предметов, не имела полной уверенности в своих силах и сейчас рассчитывала только на настоящее чудо. «Вам нужно будет просто расчистить поляну для остальных колдунов – растопить снег», – крутились у нее в голове слова Велес. Но это «простое», по словам главной наставницы, действие представлялось ей почти невыполнимым, если учесть, что старшие колдуны в нем не участвовали. «Интересно, а что будут делать волшебники остальных стихий?» Странно, что этот вопрос раньше не приходил ей в голову. Она даже ни разу не поинтересовалась у Василисы с Анисьей, что они готовили для Шабаша, да и Полина, по ее словам, не очень представляла, что ей конкретно предстоит делать.
«Успешное окончание Шабаша зависит от волшебников всех стихий и возрастов. Твоя задача, конечно, довольно трудная, так как тебе придется выполнять ее самостоятельно, без чьей-либо помощи. Но ты ведь уже научилась перемещать воду из одного ведра в другое, наполнять их водой из реки. А большего от тебя и не потребуется», – звучали слова наставницы в ушах Полины. Присутствие рядом Лисы немного успокаивало, но девочка понимала, что во время Шабаша останется одна.
Ребята шли в темноте по мерцающей тропинке, которая вскоре вывела их прямо на холм, где наставники и гости из Росеника сидели на креслах с высокими резными спинками. Вокруг них стояли плоские садовые вазы – они напоминали те, в которых летом обычно пестреют цветы, – теперь же из них вырывалось уютное пламя, согревавшее морозный воздух. Над некоторыми из магов парили разноцветные светящиеся шары. Полине все это напомнило новогоднюю гирлянду, не хватало только гигантской ели, на которую можно ее повесить.
– Почему они сидят на тронах? – удивилась Маргарита, тоже посмотрев на собравшихся. – Я такие видела на иллюстрации к какой-то сказке!
Огненной колдунье никто не ответил. Василиса с Анисьей уже ушли вперед, к другим Земляным колдунам, а Полина продолжала рассматривать собравшихся. Пока что она смогла узнать только Веру Николаевну. Может быть, Водяной лишь показалось, но на лице главной наставницы она прочла недовольство. Та как раз разговаривала с высокой женщиной в парчовой шубе. Полина засмотрелась на витиеватые узоры дорогой ткани и на сверкающую в темноте рубиновую брошь.
– Когда я увижу мою дочь?
– Она участвует в Шабаше наравне со всеми, – ответила главная наставница. – Но не беспокойтесь, ей отведена не последняя роль.
– Я уже не знаю, что и думать. В Белой Усадьбе в последнее время забывают о привилегированном положении наследников знатных родов…
– В Белой Усадьбе не проводят различий между колдунами, которые попадают сюда. Знатные и богатые предки не делают юного колдуна лучше или хуже его сверстников. Разве что проблем с ними больше, – положила конец разговору Вера Николаевна.
Полина перевела взгляд на незнакомую колдунью, на лице которой вспыхнуло возмущенное выражение.
– О, глазам своим не верю, – вдруг раздалось за спиной Водяной колдуньи, и мимо пробрался улыбающийся Заиграй-Овражкин. Он, конечно, обращался вовсе не к ней, а к Мите, протискивающемуся следом. – Мамочка пришла на тебя посмотреть?
– Представь! – удивленно отозвался Митя. – Впервые за все годы!
Они пролезли сквозь толпу – Сева незаметно, как бесплотная тень, а Митя вполне по-человечески, задев нескольких ребят плечом и извинившись – и скрылись среди своих сверстников в дальнем ряду. Полина тут же оглядела присутствовавших гостей: кто же из них был Митиной мамой? Она рассмотрела всех, насколько позволяла искрящаяся зимняя темнота, но даже полыхающие языки пламени не дали ей возможности выделить хоть одно лицо, похожее на лицо Мити. Пока она оглядывалась, остальные колдуны уже разбрелись по группкам и теперь еле слышно переговаривались. Маргарита пожелала Полине удачи и побежала к остальным Огненным. Лиса и Маливиничок заняли свободные «троны», как назвала их Маргарита. Теперь оставалось только одно свободное место. И не успела Полина подумать, кого же еще ждут, и почему ничего не начинается, как из темноты возникла высокая фигура, в которой она узнала главу Светлого сообщества. Он, как и полагалось магу его уровня и положения, носил длинный плащ синего цвета. Поздоровавшись с Верой Николаевной и остальными гостями, сидящими в креслах, Ирвинг опустился на свое место и бросил взгляд на юных колдунов, с нетерпением ожидающих начала Шабаша.
Стоило ему только сесть, как на холме началось движение, словно это был своеобразный знак. Маги разных стихий стали выстраиваться в полукруг перед сидящими зрителями. Полина замыкала эту дугу с одной стороны, оказавшись ближе всего к наставникам.
Велес поднялась со своего места.
– Можно начинать, – кивнула она в сторону самых юных Огненных колдунов, бросив, как показалось Полине, быстрый взгляд на Ирвинга.
Водяная колдунья с волнением посмотрела на свою подругу. Маргарита сейчас совсем не казалась уверенной, на ее губах не играла привычная ироничная усмешка, а руки, которые она слегка вытянула вперед, дрожали.
Вокруг воцарилась почти осязаемая тишина, давившая на всех собравшихся колдунов, которым предстояло продемонстрировать свои силы. Темнота окружала их плотным кольцом, и только яркие шары света, которые создавали старшие Огненные, не давали ей полностью поглотить собравшихся. «И почему так необходимо проводить Шабаш ночью?» – пронеслось в голове у Полины.
Тем временем Огненные колдуны пытались справиться с мерцающим хрустящим снегом, который, казалось, состоял из миллиардов отдельных ледяных снежинок. Полина вдруг их почувствовала! Каждую-маленькую капельку воды, скованную холодом!
Долго ничего не происходило, лишь около ног Огненных колдунов появлялись крошечные островки голой земли.
Полина бросила встревоженный взгляд на наставника Огненных. Но Егор Маливиничок, казалось, не обращал никакого внимания на происходящее, его занимал лишь резной трон, на котором ему довелось сидеть: он с восхищением рассматривал его рисунок, пробовал на ощупь лакированное покрытие, даже не поднимая глаз на своих подопечных.
Зато Ирвинг и сидящий рядом невысокий пожилой колдун пристально смотрели на серебристый ковер снега, который Огненные колдуны должны были растопить. Глава Светлого сообщества вынул руку из-под плаща, и Полине в глаза бросился крупный перстень на его левом безымянном пальце. Темный неграненый камень на нем таинственно поблескивал в ночи.
Тем временем усилия Огненных колдунов увенчались успехом. Все пространство, ограниченное кругом волшебников и гостей Белой Усадьбы, начало постепенно освобождаться от сковывающего его зимнего холода, сбрасывая снежный покров. От обнаженной темной земли теперь шел еле заметный пар. Водяная поймала радостный взгляд Маргариты и ободряюще улыбнулась подруге. Та со своими товарищами сделала все, что от них требовалось.
Теперь настала очередь Земляных колдунов. Полина боковым зрением заметила, как красивая женщина, с которой до начала Шабаша разговаривала Велес, подалась вперед, внимательно наблюдая за происходящим. Василиса и еще несколько магов опустились на колени и протянули руки к центру участка земли, на котором Огненные только что растопили снег. Полина, не мигая, следила за всеми движениями Земляных, ведь она никогда не видела, как Василиса и Анисья использовали свою стихию. Влажный пар, все еще поднимавшийся вверх, проходил словно сквозь нее, оставляя ощущение некой неведомой ранее силы… Вода была рядом, она была вокруг – от этого становилось спокойнее.
Некоторое время ничего не происходило. Василиса, как и остальные ребята, закрыла глаза, на ее лице застыло напряженное выражение. Внезапно еще несколько Земляных магов ее возраста, которые остались стоять, повернулись в сторону леса, вытянули руки и, устремив взгляд в темное беззвездное небо, начали что-то негромко говорить. Сначала Полине это показалось просто монотонным бормотанием, но затем бормотание вдруг превратилось в мелодичную песню. Полина совершенно не могла разобрать слов, которые хором и уже громче скандировали юные маги, только через несколько секунд поняла, что они поют на старом языке. Голоса колдунов сливались в единую мелодию, которая чем-то походила на завывание ветра или шелест листвы в лесу. Вскоре к этим звукам добавился еще один: резкий крик, издаваемый десятками птиц, слетающимися со стороны леса. В темноте Полина не могла разобрать, что это за птицы. Но помимо пронзительных криков до ее слуха доносился шелест крыльев, от которого по спине пробегали мурашки. Почему этот звук показался ей таким знакомым и пугающим?
Засмотревшись на внезапно налетевших птиц, Полина сначала подумала, что именно их появление вызвало у волшебников восхищенный возглас, но потом заметила, что лица всех остальных колдунов обращены к центру поляны. Только тогда она увидела, что посреди темной пышущей паром земли появился крошечный зеленый росток, медленно увеличивающийся в размерах. К юным Земляным волшебникам прибавились их более старшие товарищи, и теперь уже половина колдунов стояли на коленях перед ростком, который, вытягиваясь в высоту, утолщался, его тонкая зеленая кожица твердела, делалась темнее, потом превратилась в грубую коричневую кору. Совсем скоро благодаря усилиям почти всех Земляных колдунов посреди заснеженного холма выросло настоящее дерево с зелеными листками на раскидистых ветвях.
Полина не верила своим глазам. Она, конечно, знала, что Земляные маги лучше всех взаимодействуют с природой и животным миром, но не могла даже вообразить, на что они способны.