Полина не верила своим глазам. Она, конечно, знала, что Земляные маги лучше всех взаимодействуют с природой и животным миром, но не могла даже вообразить, на что они способны.
Мечущиеся в небе птицы устремились к зеленым ветвям дерева, но старшие Земляные, среди которых был и Митя, подхватили древнюю песню, и пернатые тут же взмыли ввысь, словно их ударило током от прикосновения к веткам.
Странно, но Анисья продолжала стоять неподвижно, не участвуя ни в одном, ни в другом обряде.
Стоило юным Воздушным начать свое колдовство, к монотонному пению Земляных и птичьему крику добавилось завывание ветра, который поднимал мельчайшие частички земли, закручивая их в низкую воронку вокруг дерева. По мере того как старшие Воздушные присоединялись к колдовству, гул усиливался, а вихрь увеличивался в размерах. Длинные волосы колдуний метались в разные стороны, Полине казалось, что еще немного, и ветер поднимет ее над землей – настолько он был силен. Но странное дело – она совершенно не чувствовала холода, наоборот, казалось, поток воздуха обдавал всех теплом. Только сейчас Водяная заметила, что несколько старших Огненных колдунов воздели руки вверх, их губы шевелились, беззвучно произнося заклинания. Темно-синее небо, только что усеянное звездами, вдруг затянулось темными тяжелыми тучами, которые грозили упасть с неба прямо на землю. Другие Огненные помогали Воздушным в создании иссушающего ветра. Уши Полины заложило – теперь она словно издалека слышала монотонные песнопения, которые, казалось, заполнили все пространство.
Не прошло и пяти минут, как дерево, еще совсем недавно такое живое и могучее, стало усыхать. Ветви и листья отрывались и кружили вместе с поднятой с земли пылью.
В небе блеснула молния, осветив налитые свинцом тучи, а через пару секунд, будто кто-то ударил огромным молотом о наковальню, оглушительно прогремел гром, от которого юная колдунья едва не подпрыгнула на месте.
Разглядеть что-то было очень трудно – все происходящее напоминало настоящий апокалипсис. Полина заметила, что волшебник, сидящий рядом с Ирвингом, создал еще несколько светящихся шаров, чтобы наставники и гости могли наблюдать за действом.
Девочка понимала, что скоро настанет ее черед. Она посмотрела себе под ноги и совершенно не удивилась, обнаружив там два пустых ведра. Полина бросила взгляд на Лису, а та, в свою очередь, ободряюще улыбнулась.
Очень быстро древесный исполин, стоящий посреди поляны, превратился в иссохшего старика, терзаемого порывами ветра. Все звуки: крики птиц, пение Земляных колдунов, вой ветра – слились в единый гул.
Тут Полина заметила, как Анисья и еще два старших Земляных колдуна поднимали в воздух увесистые булыжники. Те, словно картонные, теперь парили над землей. Но стоило им попасть в сумасшедший, всепоглощающий вихрь, созданный Воздушными и Огненными колдунами, как они заметались вокруг жалких остатков дерева, ломая сухие ветви и превращая их в щепки.
В небе снова сверкнула молния, и почти в ту же секунду раздался гром. Полина не сразу сообразила, что произошло, но вместе со всеми отпрянула назад. Сначала она не могла ничего разглядеть из-за пыли, поднятой ветром, но через какое-то время увидела, что старое высохшее дерево пылает, пораженное молнией. Старшие Огненные колдуны эффектно завершили его мучения.
Дерево было охвачено пламенем, которое отбрасывало на лица колдунов теплые блики. Все теперь словно загипнотизированные смотрели на оранжевые и синие языки огня – они сделали все, что от них требовалось. Вокруг внезапно воцарилась тишина – не было слышно ни жутких завываний ветра, ни отчаянного крика птиц, ни пения магов – только уютное потрескивание горящего дерева.
Полина взволнованно посмотрела на Лису, ожидая от наставницы знака, но та лишь покачала головой. Водяной колдунье оставалось только ждать. Все остальные могли наконец выдохнуть свободно, а ей еще только предстояло продемонстрировать свою силу.
Внезапно, вопреки бездействию Воздушных магов, сильный порыв ветра раздул пламя, охватывающее дерево. Полина даже не могла точно сказать, когда огонь перебросился на деревянное кресло, на котором сидел невысокий пожилой маг. Жадные языки пламени уже лизали ножку кресла, подбираясь к его плащу. Но никто, кроме Водяной, казалось, не заметил произошедшего. Голос Полины отказывался слушаться, она не могла произнести ни слова, только широко распахнутыми глазами пыталась заставить Лису посмотреть на нее, но наставница как раз разговаривала с Маливиничком. В смятении Полина бросила взгляд на пустые ведра, еще недавно стоящие у ее ног, но теперь их не оказалось рядом! Куда они исчезли? А ведь ей нужно затушить этот пожар. Мысли быстро сменяли одна другую. Она устремила взгляд на темные свинцовые тучи, нависшие над ее головой, и не успела еще сформулировать в голове эту мысль, как вода заполнила все вокруг. Тучи разразились ливнем, обрушившимся на ничего не подозревающих гостей. Ливень был похож на стену воды, на стекло, залепленное каплями, на водяной щит, на потоп – на что угодно, но только не на обычный дождь. Откуда взялось столько воды, Полина и сама не могла объяснить, но несколько секунд настоящий водопад с шумом прибивал к земле останки умершего дерева. Затем все резко прекратилось и стихло.
В полной тишине Полина обернулась.
Наставники и остальные маги глядели на нее молча. Выражения их лиц нельзя было разобрать из-за кружащих прямо перед глазами разноцветных светящихся шаров. Огонь в вазах погас вместе с полыхающим деревом и ножкой одного из кресел – темнота подкрадывалась сзади. И тем не менее было ясно, что все ошарашены и охвачены удивлением, скорее неприятным. По их лицам, волосам, шапкам, шубам и плащам стекали струйки воды, в ночном холоде чуть ли не сразу превращаясь в лед. Полина перевела испуганный взгляд на свою наставницу – Лиса была единственной, кто совершенно отчетливо улыбался и чья одежда оставалась сухой. Над Воздушной колдуньей едва посверкивал в воздухе Физический Воздушный Щит, уберегший ее от потоков воды. Рядом с ней недовольно топтался в луже и что-то бурчал себе под нос наставник Огненных магов Егор Маливиничок. Выглядело это так, будто он произносит какое-то заклинание, чтобы высушить себя, однако ни его плащ, ни брюки суше не становились.
Лиса спрыгнула с «трона» и одобрительно захлопала. Постепенно к ней присоединились все остальные наставники, а затем и гости.
* * *Смолкают звуки, и ночь постепенно отвоевывает присущую ей тишину зимнего леса. Разноцветные огни, плывущие по воздуху, поднимаются выше и выше, затем растворяются во тьме и исчезают навсегда. Десятки колдунов спускаются с холма. На вершине один за одним гаснут костры в каменных чашах.
За этим следят бесчисленные глаза. За каждым деревом прячутся лесные жители. Даже нечисть нагрянула сегодня, вылезла из нор, из-подо льда озера. Но эта нечисть не нарушает спокойствия и равновесия. Она жила здесь веками, это ее дом. Черные глаза впиваются вдаль, холодные сердца стучат быстрее – потоки воды, хлынувшие с неба, беспокоят их. Они чувствуют власть этой воды… Выращенное и убитое под их взглядами дерево пугает нежить… Пугают ожившие камни, которым пристало лежать на земле, а не подниматься к небу. Но самое значительное – золотое сияние, исходившее от рук кого-то из этих колдунов – свет настоящей силы. Колдуны слепы и ничего не увидели. Но свет этот ясно мелькнул и погас вместе с кострами.
Глава пятая. Весеннее равноденствие
Март подобрался к своему главному празднику – Масленице. Весеннее равноденствие по традиции отмечалось всем городом, жители которого высыпали яркой разноцветной толпой на Ярилин торг. Ярмарка в этот день шумела и сверкала фейерверками ярче обычного, бродячие циркачи и артисты мелькали на всех углах, развлекая горожан. Самые богатые жители Росеника по обычаю устраивали благотворительные базары и приемы. Повсюду слышался смех, песни и задорные крики детей.
И только обитатели Белой Усадьбы не присутствовали на этом празднике.
Вера Николаевна настаивала на том, что такая прогулка для ее подопечных может стать очень опасной, и хоть масленичная неделя была освобождена от встреч с наставниками, юные маги не разъехались по домам, как делали обычно, а праздновали свою собственную Масленицу в пределах парка Белой Усадьбы. Это не могло не повлечь за собой яростное возмущение некоторых отпрысков и знатных, и совсем простых родов.
Солнце светило по-весеннему ярко, огромные, похожие на клыки исполинского чудовища сосульки, свисавшие с покатой крыши широкого крыльца особняка, начали быстро таять. Несколько колдунов выстроились кружками и ловили звонкие ледяные капли, чтобы использовать эту воду в приготовлении зелий. Среди них были в основном будущие целители и местные хитрецы, которые потом продавали всякие ингредиенты своим ленивым товарищам.
Парк Белой Усадьбы преобразился до неузнаваемости. Мрачноватый, с темными силуэтами голых ветвей, он за одну ночь превратился в сказочный лес: деревья украшали разноцветные флажки и соломенные куклы, заблаговременно сделанные юными колдунами; повсюду были расставлены навесы, где помощники Розалии Павловны раздавали только что приготовленные блины и пироги с начинками на любой вкус. На территории парка организовали всевозможные увеселения: можно было прокатиться с ветерком на санях вокруг озера, посоревноваться в искусстве изготовления ледяных сооружений, которые благодаря усилиям Воздушных магов могли стоять и радовать глаз на протяжении целого дня, несмотря на солнечную погоду. В конце всего празднества намечалось сжигание огромного соломенного чучела.
Полина и Маргарита проснулись в этот день рано, но когда вышли на улицу, гуляния уже были в самом разгаре. Девочки направились к ближайшему навесу взять по порции блинов с вареньем. С тарелками в руках они сели за один из столиков, которые сегодня вытащили из столовой наружу, чтобы все могли насладиться прекрасной погодой и понаблюдать за состязаниями. Рядом группа Земляных магов разных возрастов образовала круг, в центре которого под одобрительные крики болельщиков дрались два парня.
– Привет! – появились Василиса и Анисья, тоже с тарелками блинов. – С Новолетием!
– С чем, с чем? – удивилась Маргарита, принимая от Анисьи и Василисы по небольшому свертку.
– С Новолетием, – уточнила Василиса. – Сегодня же Масленица, а значит, наступил новый год. Обновились природные циклы, и вместе с природой начала просыпаться наша сила.
– Как это наступил новый год?! – воскликнула Полина. – А что же было зимой? Хотите сказать, что зимой вы Новый год не празднуете?
– В нашем сообществе регулярно появлялись потусторонние вроде вас, – улыбнулась Василиса. – Праздновать новый год зимой – это ваша традиция, но мы, конечно, ее тоже переняли.
– Да, нам только дай повод что-нибудь отпраздновать! – подхватила Анисья. – Подумаешь, что два раза за год один и тот же праздник… Но по-настоящему новый год начинается весной. Ну, с Новолетием!
– Ладно, с Новолетием так с Новолетием! – согласилась Маргарита и развернула подарки. Для нее и Полины от Анисьи были тонкие струящиеся шарфы, словно сотканные из потоков воды и окрашенные переливами отражений в ночной реке. А от Василисы – зеленые чернила, сделанные из трав.
– Вот это сюрприз! Ничего, что мы без подарков?
– Ой! – Полина отвлеклась от рассматривания шарфа и обернулась на дерущихся неподалеку ребят.
Они были раздеты по пояс и вели нешуточный бой. Один из них вскрикнул, чем и напугал Водяную колдунью.
– А что, если они что-нибудь друг другу сломают? Как только Велес такое допускает? – спросила Маргарита. – И после этого им еще опасно ходить на городской праздник!
– Вы о кулачных боях? – удивленно произнесла Анисья. – Так они не смогут причинить друг другу никакого вреда. Это ненастоящая драка, то есть настоящая, но… я даже не знаю, как это объяснить.
– Кулачные бои – это традиция, – помогла подруге Василиса. – В них обычно участвуют Земляные маги. А атмосфера состязания – это обычай, который всеми поддерживается, – рыжеволосая колдунья улыбнулась и принялась за свой блин, обильно политый золотистым медом.
– А почему только Земляные участвуют?
– Ну, если маг другой стихии решит посоревноваться с Земляным колдуном в рукопашном бою, то за его здоровье придется сильно опасаться, – ответила Анисья. – Никто просто не рискнет.
– Да, но ты же сама сказала, что это ненастоящая драка…
– Она ненастоящая для Земляных. Видишь, они бьют вполсилы, совсем легонько. Но любого другого такой удар уложит на землю.
– Ого…
– У этих двоих красивые фигуры. Сплошные мышцы! – воскликнула Полина, разглядывая смеющихся бойцов.
Наконец объявился победитель. Толпа дружно загудела, послышались крики и улюлюканье.
– Следующий! – крикнул кто-то.
– Выбирай следующего! – вторил другой голос.
– А что, если он возьмет и выберет Воздушного или Огненного? – не сдавалась Маргарита.
Колдун весело оглядел круг собравшихся и с улыбкой заявил:
– Муромец.
Ребята загомонили еще сильнее, выталкивая вперед смутившегося Митю.
– Только не это, – не веря своим глазам произнесла Анисья и сморщила нос, будто увидела какую-то гадость.
– Почему? – поинтересовались подружки.
– Ну, во-первых, ему не подобает… А впрочем, я больше волнуюсь за его соперника. Сейчас увидите.
Полина заметила в толпе Севу, который пробирался к самому первому ряду, чтобы поглядеть на друга. С Мити стянули плащ, а затем и свитер. Загорелый и мускулистый, со стальным прессом, он стоял напротив своего соперника, улыбаясь так же весело, как и он, словно речь шла не о драке, а о соревновании на знание самых смешных шуток. На шее Мити на черном шнурке висел тяжелый круглый медальон.
– Раз, два, три! Начали! – крикнул кто-то, и ребята бросились друг на друга.
Круг зевак вмиг стал плотнее, совершенно загородив от четверых подружек сцену боя. Девочки вскочили со стульев, пытаясь разглядеть драку, но толпа только увеличилась. Полина видела, как многие из молодых людей вдруг удивленно замолчали, зато другие взорвались радостными воплями.
– Муромец кра-са-вец! – со смехом выкрикнул Арсений.
Полина встала на стул и взглянула поверх голов. Митин противник медленно вставал со снега, а Митя как ни в чем не бывало принимал поздравления.
– Митя выиграл! – произнесла Полина. – Так быстро? Они и десяти секунд не продержались.
– Я же предупреждала, – теперь уже безразлично отозвалась Анисья. – С ним никто не справится.
– Это все ваша знаменитая сила? Сила Муромцев, да? – спросила Полина.
Анисья кивнула.
– Анисья, ты чего сегодня такая хмурая? Вон, брат твой победил только что, радоваться надо, – сказала улыбающаяся Маргарита, продолжая уплетать свой блин. – Тем более это ваше Новолетие!
– Это просто беда! Жаль, что нам нельзя пойти на городской праздник. Вы даже представить себе не можете, как это весело, к тому же там будет куча моих знакомых, они расстроятся, когда узнают, что я не пришла.
Маргарита и Полина переглянулись: Анисья не могла упустить повода, чтобы не упомянуть о большом количестве знакомых и поклонников.
– Все твои знакомые здесь. Они ведь тоже проходят Посвящение в Белой Усадьбе.
– Нет, некоторые уже прошли его. К тому же в Росенике самая веселая Масленица, поэтому к нам приезжают гости из Небыли и Зорника. Романовы! Рублевы всей семьей обещали! А мы с братом и Севой торчим тут!
– Да ладно тебе, Нися, у нас тоже весело, – попыталась приободрить подругу Василиса. – Здесь даже сани есть. Мы, кстати, можем на них прокатиться, там как раз четыре места.
– Замечательная мысль! – Маргарита вскочила из-за стола, все последовали ее примеру и направились в другой конец парка к повозке, в которую была запряжена двойка красивых белоснежных лошадей. Анисья все еще делала вид, что ей неинтересна эта забава. Когда девочки подошли ближе, то заметили, что рядом с санями внук Веры Николаевны Дима что-то бурно обсуждал с одним из Огненных магов. Маргарита, не обращая на них внимания, стала забираться в сани, Полина за ней.
– Если вы не заметили, мы стоим рядом с этой упряжкой. Вам лучше найти себе другую, – голос Димы прозвучал холодно и резко.
– Скоро приедет следующая, сможете постоять рядом с ней, – не смутившись, ответила Маргарита и поудобнее устроилась в санях. Полина последовала ее примеру. Дима сверкнул глазами в их сторону, но ничего не ответил и отошел, освободив дорогу Анисье с Василисой.
– С Новолетием! – со смехом крикнула им Маргарита.
– Они что-то обсуждали, – не успели сани проехать и несколько метров, как Анисья оглянулась назад.
– Это неудивительно, они оба Огненные. Могут обсуждать что угодно, – заметила Василиса, которой не хотелось по сотому разу говорить о причастности Димы к похищению профессора Звягинова.
– Они шептались! – Анисья явно не собиралась сдаваться. – А мы упустили шанс услышать, о чем они говорят.
– Нися, давай просто насладимся этим прекрасным днем! Я согласна с Василисой, вряд ли он стал бы говорить с кем-то о том, что похитил своего деда, – Полина облокотилась на спинку сиденья и закрыла глаза, наслаждаясь теплыми лучами весеннего солнца. Они с Маргаритой сидели напротив Васи и Анисьи. Санями никто не управлял, но лошади бежали именно туда, куда нужно.
Анисья явно была не удовлетворена, но решила не продолжать этот спор, понимая, что осталась в меньшинстве.
Сделав два круга вокруг Белой Усадьбы, сани остановились в том же месте, откуда начали путь. Подруги спрыгнули на сырой утоптанный снег и огляделись в поисках еще каких-нибудь развлечений.
– Смотрите, – Анисья дернула Полину за куртку и указала пальцем на Диму, который все еще разговаривал с тем же самым парнем, что и двадцать минут назад. Они оба озирались по сторонам, явно боясь, что их кто-то услышит.