Анисья явно была не удовлетворена, но решила не продолжать этот спор, понимая, что осталась в меньшинстве.
Сделав два круга вокруг Белой Усадьбы, сани остановились в том же месте, откуда начали путь. Подруги спрыгнули на сырой утоптанный снег и огляделись в поисках еще каких-нибудь развлечений.
– Смотрите, – Анисья дернула Полину за куртку и указала пальцем на Диму, который все еще разговаривал с тем же самым парнем, что и двадцать минут назад. Они оба озирались по сторонам, явно боясь, что их кто-то услышит.
– Что-то тут не так, – произнесла Маргарита, а Василиса лишь громко вздохнула.
– Ты не можешь отрицать, что он ведет себя странно, – повернувшись к ней, сказала Анисья. – Мы должны услышать, о чем они говорят. Мы давно решили за ним следить, почему вы теперь отказываетесь?
Переглянувшись, девочки пошли туда, где стоял Дима со своим приятелем. Подруги сделали вид, что их очень заинтересовала сосулька причудливой формы, свисавшая с крыши. Как только они приготовились слушать, Дима внезапно попрощался со своим другом и пошел в сторону леса.
– И что теперь? – спросила Василиса.
– Нам надо узнать, куда он собрался, – Анисья двинулась вперед.
Дима шел не спеша, изредка оглядываясь по сторонам, но это не походило на страх быть обнаруженным – скорее, на привычку. Он уходил все дальше от оживленных мест, и девочкам становилось сложнее скрыть свое преследование. Вскоре они с Димой остались на дорожке одни. Вдоль этой тропинки стояли старые клены, за которыми подругам пришлось спрятаться, чтобы не выдать себя.
Звягинов до сих пор не нашелся. Говорить об этом стали меньше, но девочки, как и Митя с Севой, не собирались ни о чем забывать. Волнение росло, ведь именно по их неосторожности Странники вычислили дом профессора. Но из затеи со слежкой ничего путного тоже не выходило: Дима просто продолжал посещать наставников, иногда исчезал, видимо, отправляясь к себе домой. Газеты то и дело сообщали о нападениях на граждан волшебных городов, но происходить те стали реже.
– Мало ли зачем он идет в лес, – Маргарита уже устала прятаться. – Если он нас заметит, то это будет выглядеть очень глупо.
– Ну еще немного, – Анисья тоже теряла прежний энтузиазм.
Пройдя еще несколько метров, Дима остановился. Протоптанная тропинка в этом месте закончилась, и дальше лежал непролазный лес. Огненный колдун свернул немного правее, туда, где сквозь густые сплетения ветвей еще виднелась ограда – высокая каменная стена. Полина, Анисья, Маргарита и Василиса осторожно пробрались следом за Димой, но вскоре остановились, потому что могли быть замеченными. Они притаились за широкими стволами деревьев, беспомощно переглядываясь. Но, к их удивлению, внук Веры Николаевны тоже замедлил шаг, а потом и вовсе замер на месте. Дима явно кого-то ждал. В томительном ожидании прошло несколько минут, но девочкам они показались часами. Стоять на одном месте было невыносимо холодно и зябко.
Вдруг послышались глухие шаги по скрипучему снегу. Маргарита облегченно вздохнула, сообразив, что незнакомец приближался из глубины леса и не мог видеть ни ее саму, ни ее подруг. Появившийся мужчина был одет в твидовое пальто темно-коричневого цвета и шапку в тон.
Когда он подошел ближе, стало возможным различить черты его лица, довольно обычные и незапоминающиеся: темные глаза, густые брови, крупный подбородок и небольшие усы. В руках он держал какой-то сверток в грубой бумаге.
– Это все, что я смог достать, – Василиса и Анисья разобрали голос незнакомца. – Он и так уже недоволен, ему может сильно влететь.
– Не переживай. Я разберусь с ним сам.
– Ты уже разобрался со мной…
– Да, но твоя работа теперь лучше прежней, не так ли?
Девочки в ужасе уставились друг на друга.
– Все, я должен идти. Если Ирвинг застанет меня тут… Сейчас не лучшее время, сам знаешь.
– Ирвинга здесь нет, – отозвался Дима.
– Ну или Велес. Что еще хуже, – но незнакомец, сказав это, не торопился уходить. В его глазах мелькнул не то страх, не то сожаление. – Кстати, зачем тебе… зачем тебе это?
– Не твое дело.
– Но я боюсь, как бы не вышло беды…
– А ты держи язык за зубами, тогда беды не выйдет! – Дима накинул капюшон темно-синей куртки и, круто повернувшись, зашагал прочь из леса, так и не заметив четырех маленьких шпионов, прячущихся за деревьями.
Девочки, дождавшись, пока и мужчина в коричневом пальто скрылся с глаз, осторожно покинули свой пункт наблюдения.
– Ну, что я вам говорила? – воскликнула Анисья, пересказав Полине и Маргарите разговор, который девочки не могли расслышать, не обладая тонким слухом Земляных.
– Постойте, – начала Полина, – а как Лаврентий выберется из Усадьбы? Он пошел в другую от ворот сторону!
– Какой Лаврентий? – удивленно воскликнули Анисья с Василисой.
– Как какой? Тот, что сейчас разговаривал с Димой.
– Ты знаешь его имя?
– Конечно, – сказала Полина. – Этот человек – библиотекарь. Он работал здесь, в библиотеке Белой Усадьбы. Я видела его, когда мы только-только сюда приехали. Но потом, приблизительно через неделю, он исчез, вместо него появился банник Прошка, и…
– Библиотекарь? – расстроено протянула Анисья.
– Да, именно.
– Но что он передал Диме?
– Что-то опасное. Вы слышали? Он боится, как бы из этого не вышло беды! – сказала Маргарита.
* * *Дни тянулись своим чередом, но беды так и не случилось. Девочки, недолго думая, рассказали Мите и Севе о подслушанном разговоре, полагая, что те могут пролить свет на эту тайну Но ребята не знали, что и предположить. Митя выяснил у отца, что Лаврентий был уволен из Белой Усадьбы, потому что разозлил Велес и Ирвинга, но вот чем именно, не знал никто. Чтобы не вызвать подозрений, Митя на ходу сочинил историю, будто мельком видел бывшего библиотекаря в Белой Усадьбе, но Василий Муромец категорично возразил, что такого просто быть не могло. Севу же в данной ситуации гораздо сильнее поразило, что Дима позволил девочкам подслушивать. В его голове просто не укладывалось, как внук Велес мог не заметить их. Он был посвященным и довольно сильным колдуном и поэтому, по словам Севы, должен был обладать достаточным уровнем магии, чтобы обнаружить присутствие других колдунов, тем более не своей стихии.
С погодой творилось что-то странное: теплее становилось с каждым днем, и наставники начали поговаривать, что скоро можно будет перебраться в Заречье. Стремительно таял снег за окном, капель с утра и до самого вечера пела свою веселую песню, бежали и звенели ручьи.
А Митя выдумал новую забаву: предсказывать всем грядущие катастрофы, первым аргументом в пользу которых было резкое потепление, а вторым то, что Сева уже второй месяц встречался с одной девушкой. По мнению Мити, этот значительный поворот мировой истории неминуемо должен был окончиться свадьбой «или еще чем-нибудь похуже!»
Анисьино настроение тоже было изрядно подпорчено насмешками брата. Отрицать симпатию Севы к той девушке стало невозможно. И когда все наконец открыли глаза и определили отношения Севы и Олеси как многообещающие, одна лишь Полина заметила, что все не так уж и гладко. В те моменты, когда она оказывалась за одним столом с подружками, Митей, Севой и Олесей, на лице Заиграй-Овражкина не то что не появлялось влюбленного выражения, но даже обычной радости от общения с девушкой видно не было. Выглядело это так, будто Сева исполнял свой долг, рассеяно держа ее за руку или сухо целуя в щеку. Конечно, никто из девочек, кроме Водяной колдуньи, заметить этого не мог, да и она предпочла им не рассказывать – отчего-то говорить о Севе ей совершенно расхотелось.
Однажды вечером Полина увидела, как Олеся открывала нервно дрожащей рукой дверь своей комнаты. Пальцы ее так тряслись, что ключ долго не мог попасть в замочную скважину. И Полина могла поклясться, что девушка плакала, стараясь сдерживать всхлипы и судорожно вытирая слезы тыльной стороной ладони. Причина этому могла быть только одна – Сева.
К удивлению Водяной колдуньи, на следующее утро они снова появились в столовой вдвоем и сели вместе, а вскоре к ним присоединился и Митя. Но с того самого дня, по наблюдениям Полины, лицо Севы стало еще более мрачным.
Самого же Севу настораживало лишь то, что его чувство к девушкам проходило так же внезапно, как и появлялось, и почему-то совсем не дотягивало до того, чтобы ему захотелось спасать ради них города.
И ничего он с этим поделать не мог, разве что на этот раз изо всех сил сопротивлялся самому себе.
– Все у тебя слишком быстро заканчивается. Это неправильно, – сказал как-то Митя, сделав серьезное лицо. – Может, Сирены и не должны никого любить?
Сева пожал плечами. Эта мысль вызвала у него неприятные воспоминания о своей семье.
– Хотя ты помнишь, Нестор Иванович говорил, что Сиренам для нормальной жизни необходима пара?
– Сиренам к тому же необходимо человеческое мясо для нормальной жизни, – улыбнулся Сева. – Но мне-то оно не нужно. Во мне слишком мало крови этих существ, чтобы воспринимать на свой счет все их особенности.
– Но он говорил, что настоящую пару они себе выбирают очень-очень долго.
– Да, но не среди магов, а среди таких же Сирен.
– А, ну да, – Митя почесал голову. – У тебя просто какая-то невезуха. Где же нам тут взять еще одну Сирену?
* * *– Вы видели? Видели объявление? – Анисья догнала подруг по дороге к Нестору Ивановичу и вручила им «Тридесятый Вестник».
– Что, снова убийства? – спросила Маргарита.
– Нет, ты прочитай!
– «Двенадцатого апреля с десяти утра г-н Ламонов – портной – ждет всех желающих приобрести великолепные платья для праздника Летнего солнцестояния в гостиной Дарьи Сергеевны Хитриной. Просьба строго соблюдать очередь и составить в голове ясное представление о том, что именно вам нужно».
– Портной?
– Да, девочки. Вы же хотите пойти на этот вечер? Вам нужны платья.
– Не знаю даже, – замялась Василиса, и Полина поняла, что непростое материальное положение вынуждало подругу отказаться от этой затеи. Но Полине очень хотелось на праздник.
– Нет-нет, Василиса, – настаивала Анисья. – Мы все должны пойти, ну, пожалуйста. Будет весело!
– Мы что-нибудь придумаем, – тихо произнесла Полина, наклоняясь к рыжеволосой подруге. – Анисья, а сколько стоит платье?
– Понятия не имею, вам придется узнать это у Ламонова.
– Почему «нам»? А тебе не надо?
– Нет, мне заказали платье еще две недели назад. Оно вот-вот будет готово.
– Где заказали? – не поняла Маргарита.
– У одного известного портного в Италии. Мама просто влюблена в его платья.
– Оу, – только и произнесла в ответ Полина.
– Хорошо, допустим, что наших денег хватит на платья, – сказала Маргарита. – Но тут написано: мы должны «иметь ясное представление о том, что нам нужно». А я, если честно, вообще не знаю, как эти ваши праздничные платья должны выглядеть.
– После встреч с наставниками зайдем ко мне в комнату, и я покажу вам эскиз. Мы с мамой и итальянским портным сами его придумали, – отозвалась Анисья.
* * *Увидев эскиз Анисьиного наряда, девочки так вдохновились идеей праздника, что уже начали отсчитывать дни до него. Для Анисьи придумали платье очень простое, но настолько красивое, что подруги и помыслить не могли, что у них самих наряд может оказаться другим. Посовещавшись, они решили: будет очень забавно, если все четверо появятся в одинаковых платьях белого цвета, на которых Маргарита согласилась сделать небольшую вышивку.
Господин Ламонов явился, как и обещал, двенадцатого апреля ровно в десять, но в очереди к нему Василисе, Маргарите и Полине пришлось простоять около двух часов, пока он разбирался с остальными девушками. Портной оказался эксцентричным крикливым мужчиной лет тридцати пяти, высоким и ухоженным. Он был одет в атласный фиолетовый пиджак и брюки, белую в черный горох рубашку и серебряный галстук, чем тут же вызвал у Полины приступ плохо сдерживаемого смеха.
Принять троих девочек за один раз Ламонов отказался, и Маргарите пришлось идти к нему первой и объяснять, что конкретно нужно сшить. Из гостиной Лисы она выскочила двадцатью минутами позже, разозленная. Портной, который любое мнение, не согласующееся с его собственным, считал неправильным, настоял на том, что в одинаковых платьях приходить будет просто глупо, и поэтому кардинально изменил фасон будущего Маргаритиного наряда, оставив лишь белую тонкую ткань и вышитых жар-птиц. Следующей пошла Полина, которую Василиса чуть ли не силой втолкнула в приоткрытую дверь.
Ламонов цыкнул языком, покачал головой, все еще недовольный идеей четырех одинаковых платьев, и принялся измерять девочку.
– Вам нужна завышенная талия и много складок, – сообщил он. – Чтобы вы не выглядели такой тощей.
Полина кивнула, не смея возражать.
Василисе же было прописано «глубокое декольте! обязательно! достоинства надо подчеркивать!», и рыжеволосая колдунья, краснея, покинула портного.
– По-моему, такой вырез будет слишком глубоким, – сказала она, показывая подругам быстрый набросок ее платья. – На рисунке это выглядит красиво. Но на мне…
– Значит, не будет у нас одинаковых платьев, – мрачно прокомментировала Маргарита, разглядывая три новых эскиза, лежащих поверх рисунка с прекрасным Анисьиным нарядом. – Хорошо, что хоть цвет и ткань одни и те же.
* * *Анисья проснулась от тихого щебета птиц. Сонно потянулась, втягивая носом чудесный воздух, наполненный уютным запахом древесины, солнца и свежих горячих булочек, которые всегда пекли к завтраку. Она открыла глаза, и сердце ее замерло от радости: в противоположном конце комнаты, оклеенной сине-зелеными полосатыми обоями, стояла кровать с висящим над ней белым сетчатым пологом, из-под которого виднелась прядь длинных огненно-рыжих волос.
Отбросив в сторону одеяло, Анисья свесила ноги с постели и наступила на теплый дощатый пол.
– Василиса, – тихо позвала она, но когда подруга не отозвалась, быстро пересекла комнату и уселась на край Василисиной кровати.
– Василиса.
– Анисья? Ты что здесь делаешь? – Василиса подняла голову, удивленно озираясь по сторонам.
– Вася! Угадай, где мы! – на лице Анисьи играла нетерпеливая улыбка. – Угадай!
– О! – Василиса села на кровати. – Мы снова в Заречье?! Но мне казалось, что тебе тут не очень нравилось.
– Ты что, здесь просто замечательно! Ах, посмотри! – Анисья вскочила на ноги и бросилась к окну. – Ты погляди только, сколько листьев уже на деревьях! И травы! Не иначе, профессора с кафедры метеорологии проводят здесь свои эксперименты с погодой. В Росенике едва начали распускаться почки! Как красиво!
Василиса поднялась на ноги и тоже подошла к небольшому окну в резных голубых ставнях.
Глава шестая. Тучи сгущаются
– Здесь хорошо, правда? – тихо спросила Дарья Сергеевна, сидя на берегу реки Нищенки. Прохладный ветерок легонько трепал пряди ее светлых волос, выбившихся из косы. Она неотрывно смотрела вдаль на сереющую полоску леса и еле заметно улыбалась. Выражение ее лица оставалось безмятежным, мечтательным, впрочем, как обычно, только глаза казались холодными и как будто остекленевшими, но Полина была уверена, что такой странный эффект придавал им неестественный желто-оранжевый цвет.
Полина уже около пятнадцати минут сидела, вытянув руки над водой, и они начали понемногу затекать. Река убаюкивающе журчала, отражая редкие травинки, выступы берега и сумеречное сиреневатое небо. Ничего не происходило.
– Расслабься, – говорила Лиса. – Растворись, почувствуй, как воздух проходит сквозь тебя и делает тебя легкой. Ты можешь все.
Теперь Водяная колдунья в свою очередь улыбнулась: увлекаясь, наставница частенько забывала, что ее воспитанница не Воздушная колдунья и что воздух мало сможет помочь ей в колдовстве. Полина ненадолго прикрыла глаза, стараясь отвлечься от мыслей и вслушаться в шум воды, затем снова взглянула на бегущую реку и вздрогнула.
– Ой! – она подскочила на месте и бросилась ближе к воде.
– Что такое? – встрепенулась наставница.
– Они были там! Только что там были и исчезли! – Кто?
– Лица, какие-то лица! И смотрите, небо в реке отражается совсем вечернее, оранжевое, а у нас с вами тут просто сине-серое.
– К сожалению, я не вижу оранжевого отражения, но это отлично, что ты видишь, – одобрительно кивнула Лиса.
– Как это? Но подождите, все исчезло…
– Конечно, исчезло. Это хороший признак, Полина, что ты видела это. Маги с помощью своей стихии могут узнавать о том, что творится вокруг, но у каждого свои особенности. Знаешь, почему лучшие прорицатели владеют магией Огня? Они могут увидеть будущее в пламени. Земляные же с помощью птиц, а Воздушные с помощью ветра узнают, что происходит сейчас или произошло совсем недавно в том или ином месте. А вот Водяные видят прошлое, которое отражает река, более того, коснувшись воды в нужное время, могут определить настроение и чувства отражающихся людей. Вода охватывает меньше, чем воздух, но запоминает подробнее. Но для Воздушных и Огненных это слишком сложное колдовство, на которое затрачивается много силы. Из Земляных оно подвластно только друидам, знающим кобь – язык птиц, а у единственной Водяной, как видно, все получается проще.
Полина благодарно улыбнулась и снова уставилась на реку, но там вновь отражались только облака, лес на противоположном берегу и травинки.
– Да и с мереками, полагаю, у тебя не возникнет затруднений.
– А зачем мне нужно властвовать над водяными мереками? – уточнила Полина, вспомнив отвратительных на вид речных чертенят.
Лиса удивленно посмотрела на нее.
– Ну как же! Это же нечисть, Полина. Или Нестор Иванович еще не рассказывал вам о мереках? Ты должна иметь власть не над чертями, а над Водой, а речные мереки будут всячески мешать тебе, ведь это их, так сказать, территория. Поэтому нужно управлять и ими. Вот увидишь, тебе это обязательно пригодится. Да и, как я уже сказала, больших проблем с ними не будет, – она поглядела на воду и задумчиво добавила: – Нечисть – это твое, я чувствую.