– Я сам буду полагать, что разумно, что нет! – грубо оборвал его Куроводов.
– Есть! – четко ответил подполковник.
– Выполнять! Всех людей – в сопки! Продолжать поиски мутантов. У них силы на исходе. Беглецы уже сутки без пищи, огня, лекарств.
– Есть!
Куроводов вдруг сменил тон.
– Ты должен достать их, подполковник, – чуть ли не умоляюще произнес он. – К утру. Обязательно.
– Есть! – Смердин понимал, что происходит с Куроводовым.
Чем дольше рабочие-мутанты бегали по сопкам, тем меньше оставалось шансов сохранить все в тайне. От пограничников. От прессы. От президента «Норднефтегаза».
– Выполнять! – Куроводов дал отбой.
Смердин не сразу поднялся с кресла в кабине вертолета. Он еще посидел немного, размышляя. И лишь потом вернулся к действительности. Люди ждали приказов.
– Всем покинуть борт! – распорядился вэвэшник. – «Вертушки» – на базу! Формируем мобильные группы, занимаем позиции на вершинах сопок. Следим. Реагируем на любое движение. К утру мы обязаны найти мутантов.
Даже при свете вечерних сумерек идти было очень рискованно. В этом беглецы убедились почти сразу. Вскоре после того, как они покинули укрытие, двинулись в путь, где-то позади стал нарастать гул вертолетного двигателя. Доценко шел первым. Он тут же остановился, принялся лихорадочно озираться по сторонам, осматривая сопки. Приличного укрытия нигде не было.
– Черт бы его побрал! – в сердцах выругался Марат, оборачиваясь.
Беглецы сгрудились в кучу, ожидая, что скажет Лишнев, который двигался чуть позади, замыкающим. Дима Клоков побледнел – вертолет пока был далеко, но шел точно на них. Святослав начал шепотом читать молитву.
– В воду! – крикнул Лишнев, забывая о необходимости соблюдать тишину. – В воду, тормоза! Быстрее!
Первым выполнил команду Доценко. Видимо, потому, что сразу понял замысел лидера. Он бросился вперед – туда, где в подступавшей темноте виднелось еще одно озерцо. Следом, что есть мочи, рванули Клоков и Фокин.
– Только не с разбегу, Марат! – успел крикнуть Лишнев, и его подсказка оказалась очень своевременной.
Товарищ чуть было не ухнулся в воду со всего маху. Волны, побежавшие по поверхности озера, неизбежно выдали бы беглецов.
– Спокойно! Спокойно! – шептал Клоков, осторожно заходя в ледяную воду следом за Маратом.
Вода обжигала, сводила ноги, но все понимали: это – единственный шанс обмануть тепловые детекторы. Надо скрыться в озере, с головой. Несмотря на адский холод.
– Ныряем по команде! – распорядился Лишнев. – Сейчас продышаться. Глубоко-глубоко. Надо провентилировать легкие, чтоб им легче было. Набираем воздуха до предела и тихо уходим под воду, на дно. Медленно! Клоков! Я сказал – по команде!
Они стояли по грудь в воде, тяжело дыша, прислушиваясь. Гул авиадвигателей нарастал, выползал из-за скал. Казалось, чаша маленького озера наполняется им. Еще немного – и тут не останется ни капли воды. Лишь рев движков да внимательные глаза тех. Тех, кто сейчас пристально высматривает «дичь» сквозь иллюминаторы…
– Пора! – громко скомандовал Лишнев.
Дима чуть замешкался и потому увидел не только вертолетный винт, который появился над сопкой. В лучах засыпавшего солнца блеснули стекла кабины. Клокову показалось, он успел заметить людей с биноклями, изучавших скалы.
Вода сомкнулась над головой. Дима присел на корточки. Зажал нос пальцами и закрыл глаза. Было очень холодно, но страх перевешивал все. Беглецы сумели не только вырваться из лагеря, но и классно ушли от погони. Продержались около суток. Теперь было бы глупо умереть от случайности. Только не хватало ненароком «стравить» воздух…
Он долго просидел так. Легкие уже захлебывались от недостатка кислорода, как вдруг мысли о вертолете отошли на второй план. Дима испугался. Лишнев не сказал – насколько долго следует находиться под водой. Когда можно выныривать на поверхность, чтобы глотнуть воздуха? Ведь не хотел же Костя, чтоб все утонули? Пора или не пора?
Дима продержался, сколько получилось. И даже через силу, с трудом борясь с кислородным голодом – немного еще. А потом с шумом вынырнул на поверхность, стал хватать воздух широко открытым ртом. Отдышался, протер глаза. Оказалось, его коллеги уже находились на берегу и занимались тем, что отжимали одежду.
– А мы думали, ты в «тюлени» готовишься, – насмешливо сказал Лишнев.
Дима не понял.
– Это у американцев, – пояснил Доценко. – Самый крутой спецназ – морские «тюлени». SEAL.
– Ныряют и не дышат, – добавил Лишнев.
Дима обиделся, стал молча выбираться на берег. Уж если вылезли сами – могли и его толкнуть! Откуда он знал, что вертолета улетел?
– Холодно, – пробормотал Фокин.
– Терпи, святой отец! – весело отозвался Лишнев. – Лучше холодно, чем мертво. Тем более, при твоей комплекции – грех жаловаться. Вон, студенту труднее. Да, Клоков?
Дима не отозвался. Стянув с себя одежду, он со злостью отжимал штаны.
– Тебе бы платье пошло, – глянув на Дмитрия, заявил Константин. – Не пробовал?
Клоков недоуменно посмотрел на лидера группы.
– Губы надул, чисто баба, – пояснил тот. – Вот еще платье – и в самый раз!
Доценко посмотрел на Клокова, потом на Лишнева, но промолчал.
«Нет, этот верзила не изменился. Ничуть!» – мелькнуло в голове у Дмитрия.
– Все, оделись! – приказал спецназовец.
Люди принялись натягивать на себя влажную холодную одежду. Дима выполнил команду, стиснув зубы. Будь его воля – ни за что бы не стал цеплять на себя мокрые штаны, футболку и свитер. Это хуже, чем пытка.
– Сушить вещи придется на ходу! – пояснил Лишнев. – Согреваться тоже. Огня нет и не будет. Двигаемся быстро! Разогреется тело – просохнет и одежда. Давно проверено.
И они снова побежали вперед. Теперь никого не требовалось подгонять. В это время года ночи в Мурманской области, за Полярным кругом, холодные. То и дело температура опускается ниже нуля градусов, хотя в светлое время суток весна похожа на настоящую. Ночью все по-другому. А если не повезет и случится сильный ветер, так вообще можно сойти с ума от озноба…
– Привал! – скомандовал Лишнев, опускаясь на землю.
Все присели, и только Клоков остался стоять на ногах. Он был самым худым из беглецов, запаса подкожного жира – никакого. И потому купание в ледяной воде далось труднее, чем другим.
– Ты чего? – спросил Марат.
Дмитрию абсолютно не хотелось признаваться в собственной слабости. Шутки Лишнева – по поводу и без – уже надоели. А потому рыжеволосый парень с трудом, скорее, из упрямства, опустился на камень. Чуть в стороне от всех. Лишь бы только никто не понял, как ему плохо. Но Марат догадался.
– Знаешь, – абсолютно серьезно сказал он. – Человек – очень загадочное животное. Способен вынести такое, о чем и помыслить страшно. Вот у меня был случай. Много лет назад. Только-только призвали на службу, срочную. Второй или третий месяц шел. Нас на стройку бросили, стены штукатурить. Фиговая работа – целый день на одном месте, почти без движения. Мы в легких гимнастерках, а тут вдруг погода изменилась. Дождь, ветер. Похолодало. Нас промочило с головы до ног.
Мы все трясемся, а деваться некуда. Нас туда с утра на машине забросили, обещали забрать только вечером. И ни укрытия, ни чего-то похожего. Каркас будущего дома – голые стены. И мы с мастерками и валиками. Дрожим, значит. Я на «деда» смотрю, что с нами на стройку приехал. Мы трясемся – а он нет. Словно бы не чувствует холода. Мы чуть с ума не посходили. К середине дня уже ни о чем думать не могли, только о тепле. А он – нормально.
Ну, ясное дело, все к нему. Скажи, мол, как так? Ты что, железный? А он в ответ: «Устав читали? Там что записано? Надо стойко переносить тяготы и лишения воинской службы». И всё тут. Я тогда подумал – издевается, гад. Нет! Оказалось – нет! Это я уже потом понял, после десятого подобного случая. Знаешь, так бывает. Иногда думаешь: не выдержу. Не хватит сил. Человек не способен пережить такое… А тебе в ответ: надо стойко переносить тяготы и лишения воинской службы! И постепенно привыкаешь. Учишься находить спасение в этой простой фразе.
Не веришь? Бывает, зуб даю! Наверное, так в Китае и Японии тренируют волю бойцов. Постепенно увеличивают нагрузку, до запредельной. И говорят: ничего, сдюжишь. Ты в ответ: да как же, братцы?! Это ж невозможно! Не поверят… Услышишь: ищи спасение в себе.
– Хочешь – в Боге, – добавил Фокин. – Если так легче.
– Двинулись! – дал команду Лишнев. – Марат, замыкающим. Теперь веду я.
И они снова побежали вперед… «Стойко переносить тяготы и лишения», – повторил про себя Клоков. Теплее не стало. Ничуть.
А потом был еще привал. За ним – новый, длинный рывок. И Дима вдруг понял, что ему больше не холодно. Клоков потрогал одежду и не смог понять: влажная она или нет? Тело было горячим, липким. От пота?
– Привал! – скомандовал Лишнев.
Они завалились на мох, тяжело дыша. На каждом переходе двигаться было труднее и труднее. Сил оставалось все меньше.
– Тут пожрать нечего? – вдруг спросил Лишнев. – Никто не знает полуострова? Грибы, ягоды, зверье какое?
Клоков лишь помотал головой, а Марат удрученно вздохнул:
– Неа!
– Нет или не знаете? – уточнил Костя.
– Не знаем, – ответил Марат. – А ты что, не помнишь? Леха-Гестапо в бараке об этом расспрашивал Салидзе!
– Когда? – искренне удивился Лишнев.
И тут его сотоварищи вспомнили: во время разговора Константин находился между жизнью и смертью. Где-то посередине. Только «волшебство» Фокина позволило спецназовцу вернуться в мир людей.
– Для ягод рано, – пояснил Святослав. – Для грибов – тоже. А что касается зверья – думаю, здесь его так распугали пограничники да моряки Северного Флота, что к нам никто не подойдет. Рыба в озерах может быть.
– Рыба, – мечтательно протянул Доценко. – Говорят, северные народы ее сырой едят.
– Да, и частично протухшей – тоже, – отозвался Фокин. – Ловят, в листья заворачивают и в землю закапывают. Чтоб с «душком» была. Получается очень вкусно, кстати. Но тут надо точно знать, как готовить.
– Нельзя думать о еде, если ее добыть невозможно, – вдруг сказал Лишнев. – От этого только хуже становится. Проверено.
– Как же о ней не думать, если она сама все время о тебе думает? – грустно пошутил Доценко.
– А ты, Маратка, расскажи чего-нибудь, – попросил Константин. – Столько историй знаешь. Давай, сбацай веселенькое…
– Веселенькое, – поморщил лоб Доценко. Он закинул руки за голову, раздумывая. – А вот, есть! Вспомнил.
Офицер у нас на Кавказе служил. Хохмач, такого поискать надо. Таджик, но военное училище в Питере заканчивал. Он рассказывал историю про времена, когда курсантом был. Так вот, у них в училище очень злобный и тупой майор водился. Чисто бульдог. Уж если ему кто не по душе – вцепится, не слезет. Достанет проработками, внеочередными нарядами, запретами на увольнение. И ничего с ним не сделать было. Офицер…
Любил этот Бульдог под окнами училища прогуливаться, порядок на территории проверять. То с лицевой стороны здания, где плац. То с обратной, где спортивная площадка, а до нее, возле самой казармы – дорожка. И несколько раз бывало так, что у курсантов нервы сдавали. Идет, значит, Бульдог по дорожке, а ему на голову – ведро дерьма какого-нибудь. Мусор, вода, фантики, огрызки.
А майор – тоже не будь дураком – остановится внизу. Руки за спину заложит, наверх смотрит. Окно-то открытое: видит, откуда его «приложили». И, значит, орет, что есть мочи: «Если ты мужчина – покажи свое лицо!».
Ну и кто же признается в том, что он не мужчина?! Обиды хуже не придумаешь! Делать нечего. Вылезает из окна курсантская репа. Ну а дальше – дело понятное. Выигрывает тот, за кем последнее слово. Последнее слово оставалось за майором – уж он потом проштрафившемуся с таким удовольствием наряды выписывал! А про увольнения на год забыть можно было.
Это предыстория. А теперь – самая суть. Как-то раз шел майор этой дорожкой, ну, ему на голову – ведро помоев. Он в сторону отскочил. Фуражку снял, трясет. На третьем этаже – окно открытое. И тишина. Никого. Майор как заорет, по привычке: «Если ты мужчина, покажи свое лицо!». И сам уж в предвкушении «праздника» руки потирает. Щас, типа, я на тебе, сынок, отыграюсь. По полной программе… Ага.
Из окна действительно вылезла рожа. Курсантская рожа в противогазе.
Лишнев упал на землю и давился от смеха, схватившись за живот. Фокин сидел, привалившись спиной к камням. Похрюкивал, вторя Константину. Дима скептически улыбнулся. Юмор был каким-то низкосортным, полубредовым.
– Классно! – отсмеявшись, признал Константин. – Твой таджик, что ли, постарался?
– Ага, – кивнул Доценко. – Он мастер был на всякие приколы.
– Расскажи еще чего-нибудь, – попросил Константин.
– Может, о бабах? – улыбнулся Марат.
Дима вздрогнул. «О бабах». Сердце невольно заколотилось быстрее. «Димочка, ну ради меня!», – вдруг услышал он жалобный голос Любы. И будто увидел полутемный домик на далеком острове. Руки Лехи-Гестапо, по-хозяйски лежавшие на бедрах молодой женщины. Любаня умоляла отвернуться к стене, чтоб… чтоб Мезенцев мог взять свое.
«А ведь она совсем не продажная девка», – вдруг со стыдом подумал Дмитрий. Клокову вспомнилось, какими словами он поносил Любаню после того, как все понял. И Зинку. «Зинка-резинка»… В ушах вновь прозвучал крик докторши. А Любаня висела на колючей проволоке. Она предпочла умереть, бросившись на провода с током, лишь бы только не стать игрушкой в руках нелюдей Смердина.
А Марат Доценко и Константин Лишнев, которые «неровно дышали» в сторону Любани и Зинки, жили дальше, не мучаясь воспоминаниями. Травили байки. Про рожи в противогазах и баб.
– Хотите, я расскажу историю? – громко спросил он, и Марат остановился на полуслове.
– Ну расскажи, студент! – снисходительно улыбнулся Лишнев. – Побалуй общество. Веселое? Или про баб?
– Про любовь! – приподнимаясь с земли, резко ответил Клоков. – Про любовь, которой уже нет на Земле. Вернее, нет среди людей.
Он был рад тому, что вокруг темно. Никто не мог увидеть, как горит его лицо. Его рассказ предназначался Лишневу и Доценко, забывшим про… Просто забывшим.
…История эта произошла в Сибири, в небольшой деревушке. На самой окраине жил лесник, с семьей и детьми. Чащи там знатные, чтобы обойти все владения, много времени приходилось затратить. В общем, жил человек – и среди людей, и, как бы, в лесу. Когда уходил – брал с собой ружьишко, в деле проверенное, да пса-волкодава. Очень крупного и злого. Тот люто волков ненавидел. Не раз в схватки с лесным зверьем вступал, выручая хозяина из беды.
Как-то раз, во время одного из таких переходов по чащобе, заметил лесник волчицу подраненную. Кто подстрелил, почему не добили? Естественно, найти ответы на вопросы было уже невозможно. Зима стояла, пожалел лесник эту зверюгу. Понимал, что околеет в сугробе, нет у нее шансов выжить. Решил спасти волчицу. В общем, он и так, и эдак, а зверюга-то дикая – человека к себе не подпускает. Да и пес рядом в бой рвется – порвать глотку заклятому врагу.
Насилу мужик пса унял. Сумел как-то уговорить волчицу. Нашел слова, чтоб та его к себе подпустила. Рану промыл, перевязал – да на санки раненого зверя. И домой потащил. А пес все рядом крутился. Никак не мог в толк взять: что хозяин делает? Зачем, выбиваясь из сил, падая, тащит в деревню того, кому глотку порвать надо?
Дотащил ее лесник. Долго шел, но упрямый был. Дотянул… Фельдшера нашел, чтобы пулю вынули… В общем, выжила волчица, да только нрав ее ничуть не изменился. Как чуть окрепла – опять перестала людей к себе подпускать. Даже лесника, что ее выхаживал. Сидела на цепи во дворе. Выла да на лес смотрела. Если какая домашняя тварь зазевается, подойдет к хищнице поближе – вмиг останется на снегу, кровью истекать. Много волчица курей порезала, кота одного прихватила.
И понимал лесник, что не удержать ему зверюгу. Чуть только цепь снимешь – сиганет через забор, растворится в лесной чаще. А у него мысль засела: хотел щенков, полукровок. Чтобы, значит, его пес, волкодав, да эта лесная зверюга потомство дали. Но как животным объяснить, что от них требуется?
Волкодав его со временем перестал на волчицу бросаться, привык. Если за свою и не признавал, то уже не целился – чуть что – глотку рвать. А та все равно его к себе не подпускала. Дикая кровь – вот и весь сказ.
Долго с ними лесник мучался. И так, и эдак. Уж и пес, вроде, понял, что хозяин от него хочет. А волчица – ни в какую. Не подпускает к себе. Рычит, скалится. И понял тогда хозяин – пора выпускать ее. Пусть бежит в лес.
Но решил последний шанс им дать. Как-то на ночь запер волчицу в бане. На цепь, естественно, посадил. Крепкую, железную. Лишь бы не удрала. Натопил печурку, чтоб тепло было. И волкодава внутрь запустил.
А сами они в тот вечер, с женой и детьми к родственникам отправились. Вроде бы в соседнюю деревеньку. Там недалеко было. Всего несколько километров. Час туда, час обратно. Да засиделись в гостях, вернулись обратно поздно ночью.
А баньки-то и нет вовсе! Угли тлеют. Такая беда. Присел лесник возле пепелища: на снегу – следы. Волкодава. От пепелища прямо к дому. Там – в несколько кругов. Возле двери да у каждого окна вытоптано. И обратно следы ведут.
Понял человек: поладили волчица и волкодав. Да, на беду, из печурки огонь на пол выскочил. То ли полешко шальное, то ли искра. И занялось…
Пес-то широкой грудью вынес раму оконную. Вылетел наружу, и стрелой – к дому хозяйскому. Это по следам легко читалось. У двери лаял, никто не ответил. Он к окнам. Звал на помощь, звал. Не откликнулись люди.
Баня уже вся полыхает, а внутри подруга его мечется. На цепи она, крепкой. Не выскочить…
Метался волкодав, от дома к бане. Круги рядом с огромным костром делал. Звал… Что толку? Никто на помощь не пришел. Тогда прыгнул он внутрь – зубами цепь рвать, вытаскивать подругу свою из беды. Да сил не хватило, цепь слишком крепкая была.