Ей хотелось дико закричать, позвать на помощь, но что толку! Кто здесь поможет? Тех, кто ее окружал, нельзя назвать даже людьми, ибо это уже не люди. Преступив ради денег все непреложные человеческие законы, они утратили право называться людьми. Все рослые, мускулистые, в одинаковых черных куртках, они походили на роботов - неумолимых, не знающих пощады и не имеющих других инстинктов, кроме беспощадного звериного инстинкта убивать.
Близость жертвы возбудила людоеда, он тяжело дышал, лицо кривилось в свирепой гримасе.
- Ты знаешь, мерзавка, чего стоил нам ваш прошлогодний вояж? - грозно спросил он. - Вы ввели нас в убытки не меньше, чем на миллион. А чего стоило замять скандал с вашими фотографиями! - волосатая рука схватила Серафину за грудки и подняла над полом.
Серафина не могла шевельнуться, как загипнотизированная, видя перед собой широкое лицо Бармалея.
- Слушай меня внимательно! - дохнул он ей в лицо. - Если ты скажешь, где твой дружок, то я скушаю тебя сразу, а ежели нет, то буду жевать медленно и по частям, вот так! - людоед приблизился к ней, как будто намереваясь поцеловать, и вдруг вцепился зубами в плечо.
От неожиданности Серафина не почувствовала боли и не сделала ни малейшего движения, чтобы вырваться. Из глубокой раны чуть пониже плеча побежала алая струйка крови. Людоед смотрел на нее тяжелым взглядом и медленно жевал. Все вокруг стояли с непроницаемыми лицами...
Проглотив то, что жевал, он указал на дверь.
- Отведите ее в курятник. Пока...
И Серафину снова повели.
Ошеломленная всем тем, что только что увидела, услышала и испытала, она двигалась, как во сне, и наверно, упала бы, если б ее не держали. Вряд ли она замечала что-либо вокруг. Ее конвоиры остановились в коридоре - навстречу шли еще трое парней.
Вдруг Серафина вздрогнула и уставилась на одного из встречных. Что это? Кто это? Не обманывают ли ее собственные глаза? Ведь это же Мики. Не пленник, под конвоем сопровождаемый к боссу, а равный среди равных, свой среди этих бандитов в кожанках. Не может быть! Серафина удивлялась, протирала глаза - видение не исчезало. Это и в самом деле был Мики. Увидев Серафину, он вздрогнул, как под током, и лицо его стала заливать смертельная бледность.
Все это продолжалось одно мгновение, Серафину повели дальше, и Мики остался позади.
На этот раз ее вели недолго, но все время куда-то вниз по лестнице. И она увидела, что такое "курятник" Бармалея. Это был длинный ряд камер в три яруса, и в каждой камере сидело по человеку. Серафину подняли, запихнули в пустую ячейку во втором ярусе. Тут только она осознала весь ужас своего положения. Ноги, наконец, отказали ей, и она опустилась на пол клетки.
Долго ли, мало ли она сидела - из состояния оцепенения ее вывел шум по-соседству. Кто-то вопил так, словно его резали. Слышались матерная ругань и звуки ударов. Серафина бросилась к передней решетке и выглянула в коридор.
Двое мужчин вытащили из нижней камеры третьего и куда-то волокли его. Несчастный душераздирающе кричал и упирался ногами. Серафина видела его перекошенное ужасом лицо. Это был высокий полный мужчина лет тридцати, из тех, что зовутся респектабельными. Его лицо исказилось в немыслимой гримасе, вопли, многократно усиленные эхом, оглушили Серафину. К нему присоединились и другие узники камер. Серафина зажала уши и отвернулась. Мужчину потащили в дальний конец коридора, вопли его постепенно затихали. Но не скоро еще успокоился курятник. Пленники кричали, трясли решетки, но в подвале уже не было никого из тюремщиков, и поэтому никто не мешал несчастным без толку звать на помощь.
Пленниками заполнили лишь нижний ярус камер, на втором этаже занятыми оказались всего несколько ячей, а третий этаж вообще пустовал. Насколько могла разглядеть Серафина, число пленников составляли, в основном, молодые женщины и дети. Крики и плач не смолкали ни на минуту. Серафина на мгновение забыла о своей страшной участи. Мерзавцы! Подлецы! Ей хотелось бить, крушить все вокруг, разнести на мелкие кусочки стены и решетки. Она бросилась к задней стене и принялась колотить в нее ногами и кулаками, чтобы как-то дать выход своему отчаянию.
- Эй, ты, лбом стенку не прошибешь!
Серафина обернулась. В открытое решетчатое окошко пожилой дядька в синем комбинезоне просунул банку консервов и кружку с водой, положил большой ломоть хлеба.
- Вот, ведено тебе передать. Ешь.
Серафина взглянула - на полу стояла банка со знакомой надписью "Мясные консервы - свинина".
- Мерзавцы! Людоеды! - отчаянно закричала она, вскакивая на ноги и больно ударяясь головой в потолок.
Схватив банку, запустила ею в спину уходящему по коридору тюремщику и, упав на пол, горько зарыдала. На этот раз в голове мысль оформилась четкая и определенная: "Все конец!"
Два дня сидела Серафина в железной клетке на хлебе и воде. Консервы в банках, которые ей упорно приносили, она так же упорно без лишних слов выбрасывала прочь. За эти дни она насмотрелась таких ужасов, что куда там консервы из мертвечины и чудовища доктора Косицкого. Здесь был так называемый "курятник", в котором содержалась пойманная наверху дичь, предназначенная на стол людоеду. Каждый день, а то и два раза на дню, приходили двое-трое слуг Бармалея и вытаскивали очередную жертву. Это сопровождалось душераздирающими криками и стонами, да и в остальные часы в этом страшном коридоре было не тихо от горестных стенаний обреченных на смерть людей.
На третий день пришли за Серафиной. Она молча выбралась из клетки. Медленно поднималась по лестнице. Вот и знакомый холя - ей снова дали на ноги шлепанцы. Проходя мимо огромного зеркала, Серафина бросила на себя мимолетный взгляд - и поразилась. Она даже попыталась стряхнуть что-то со своей головы - ей показалось, что дорогой где-то испачкалась в побелке. Но - увы! - седина белой пудрой запорошила лоб и виски.
...Бармалей сидел в том же кресле, отдуваясь после сытного обеда, на столике перед ним стояла бутылка виски и лежала пачка сигарет "Мальборо". Телохранители опять стояли за его спиной. Но, кроме того, тут находился еще один пленник со скованными цепью ногами и руками. В следующий момент Серафине понадобилось все ее мужество - пленник обернулся, и она едва не упала.
- Вот он, ее дружок! - торжествующе сказал парень в кожаной куртке и таких же брюках. - Совсем дурак, бросился на выручку с одним только пустым револьвером.
- Алик! - прошептала Серафина, ужасаясь тому, как его избили. По всему было видно, что между ним и бандитами произошла жестокая схватка. Одежда на нем висела кровавыми лохмотьями, лицо изукрасили синяки и ссадины.
- Дураки! Я же вам сказал, что не люблю битое мясо! - зло бросил Бармалей своим прислужникам. - Этот годится теперь только на конвейер. А девчонку на кухню, пусть приготовят на ужин.
Алик мало что понял из этого диалога, и последняя фраза ни о чем ему не сказала. И только Серафине стало ясно, что вот сейчас наступают их последние минуты. Все кончено совершенно бесповоротно. На этот раз им обоим не уйти. Ах, мерзавцы, лишили их возможности хотя бы умереть вместе, - подумала Серафина. Ее охватила полнейшая апатия, чувство окончательной покорности судьбе.
...И вдруг ...вдруг в голове словно яркая лампочка вспыхнула.
- Пленка! - зацепившись на пороге, крикнула она. - У нас есть еще одна пленка!
Все замерли в немой сцене.
- Какая еще пленка? - свистящим шепотом спросил Бармалей.
- Та самая пленка, с которой были напечатаны те самые фотографии! - медленно и раздельно проговорила Серафина, в волнении следя за тем, какое впечатление произвели эти ее слова на людоеда.
Словно бомба разорвалась над головами присутствующих.
- Да-да, есть еще пленка. Она у надежного человека, и если мы не вернемся, то завтра же эти фотографии будут расклеены по всему городу! - Серафина говорила быстро, боясь, что ее перебьют или не поверят.
Но удар попал в точку.
- Ты не врешь? - подойдя к ней вплотную, спросил Бармалей. - А то ведь ежели это очередной твой трюк... я с тобой лично сам такое сделаю... такое... - людоед не нашел сразу слов выразить то, что он намеревается сделать с пленницей.
- Ну так где же ваша пленка? - стиснув Серафину за ворот так, что она не могла дышать, прошипел бандит.
Мотнув головой, Серафина высвободила шею.
- Не здесь же! У надежного человека.
- Так у вас еще была одна пленка?
Серафина утвердительно кивнула. Она придумала это прямо сейчас и никакой, конечно, пленки у нее не было. Но получить отсрочку жуткой казни - это что-нибудь, да значит в настоящем положении.
- Адрес, - коротко приказал людоед.
- Чей... чей адрес? - ошарашенно переспросила Серафина.
- Этого твоего надежного человека.
- А-а-а! - она назвала адрес хаты присутствующего здесь же Алика - ему это уже не повредит, а в пустом доме немногое можно отыскать.
При этих ее словах Алик кинул на нее изумленный и восхищенный взгляд.
- Адрес, - коротко приказал людоед.
- Чей... чей адрес? - ошарашенно переспросила Серафина.
- Этого твоего надежного человека.
- А-а-а! - она назвала адрес хаты присутствующего здесь же Алика - ему это уже не повредит, а в пустом доме немногое можно отыскать.
При этих ее словах Алик кинул на нее изумленный и восхищенный взгляд.
На этот раз Серафину и Алика стащили в курятник вместе и заперли по соседству. Как только тюремщики ушли, Алик, все еще находясь в крайнем возбуждении, бросился к решетке. С треском разлетелась цепь, что сковывала ему ноги. Толстые железные прутья начали уже подаваться под его натиском.
- Алик, - окликнула его Серафина и, просунув руку сквозь прутья решетки, попыталась схватить за рукав.
Опомнившись, он сел в углу, сморщившись от боли. Серафина тоже села, обхватив руками колени. Противно ныло укушенное людоедом плечо. И вдруг она вздрогнула, как ужаленная. Мики! Так значит, вот откуда эта его уверенность в себе, фирменные шмотки и роскошный "Мерседес". Он с ними! Но как такое могло случиться? Где, каким образом переступил Мики ту черту, которая разделяет людей и нелюдей? И все же, несмотря на очевидное, Серафина не хотела этому верить.
- Послушай, - окликнул ее Алик, - у тебя в самом деле была еще одна пленка?
- Нет, конечно, - со вздохом отозвалась она.
- А что же ты собираешься делать?
- Не знаю. Скорее всего ничего. Но не идти же безропотно на заклание!
- Пожалуй, наша песенка спета, - спокойно и без всяких сожалений проговорил Алик.
- Зачем, зачем ты сюда полез? Как дурак, с пустым револьвером! Вот посмеются теперь бармалеевы рэкетеры. Вместо меня одной погибнем двое!
- Невелика ценность моя теперешняя жизнь, - саркастически усмехнулся Алик. - Но кончить свои дни в консервной банке или в желудке людоеда...
В камере было довольно прохладно.
- Сядь, пожалуйста, поближе, что-то замерзла я совсем, попросила Серафина.
Наши друзья сели рядышком и прижались друг к другу спинами через решетку. Взяв в свои руки теплую ладонь Алика, Серафина незаметно для себя задремала.
- Серафина! Серафина! - показалось, что окликнули ее во сне. Она открыла глаза и огллделась.
- Это я, Серафина, слышишь? - повиснув на решетке, в камеру заглядывал Мики.
Серафина вскочила и бросилась вперед.
- Ах, это ты! Что, глумиться пришел? - гневно воскликнула она.
- Не время сейчас. На, возьми! - Мики протягивал сквозь решетку тонкие пилки.
Рассуждать было некогда. Серафина и Алик мигом принялись за свои решетки. Алик справился быстрее всех и выпилил себе толстый железный прут вместо оружия.
- А ты знаешь выход? - озабоченно спросила у Мики Серафина.
Через несколько минут с решеткой покончили. Но это еще не было свободой. Все трое побежали мимо клеток в тот конец коридора, куда тюремщики вытаскивали узников, приготовленных под нож.
- Стойте! А как же они? - Серафииа вдруг остановилась.
Узники в клетках подняли отчаянный крик. Невозможно было без содрогания смотреть на слезы бедных детишек, запертых по двое - трое в одной камере.
- О чем ты говоришь? У нас каждая минута на счету! вскричал Мики.
- И ты можешь... спокойно смотреть? - зло спросил Алик, принимаясь за ближайшую клетку.
Видимо, такое решение не очень устраивало Мики, но Серафина так на него взглянула, что ему пришлось покориться. Ворча, он принялся за работу, поминутно оглядываясь на двери. Узники, почувствовав освобождение, закричали еще громче. Каждый тянул руки сквозь прутья решетки, словно моля о милости. Но камер было слишком много.
- Не успеем! - в страшной тревоге воскликнул Мики.
Алик работал в два раза быстрее. Он уже освободил пятерых, тогда как Мики распилил всего два замка. Освобожденные, выскакивая из клеток, беспорядочно, как безумные, метались взад-вперед по коридору.
Занятые работой, никто не заметил появления одного из служителей, того самого, который приносил еду Серафине. Гулко треснула автоматная очередь, во много раз усиленная коридорным эхом. Тюремщик в упор расстреливал мечущихся по коридору людей. Серафина инстинктивно пригнулась - пули просвистели над самой ее головой. Она не помнила, как оказалась позади убийцы и, ничуть не заботясь о собственной жизни, тигрицей прыгнула ему на спину. От неожиданности он выронил оружие, и Серафина, изловчившись, далеко отшвырнула его ногой, но в то же время сама оказалась схваченной за горло. Пальцы убийцы сомкнулись на ее шее, стиснули так, что глаза вылезли из орбит. Серафина захрипела, задыхаясь. Ока извивалась ужом, безуспешно пытаясь освободиться, но не могла вырваться из железных рук сильного мужчины. Воздух в легких кончался, в голове стало мутиться - она уже теряла сознание, когда пальцы убийцы почему-то разжались. Что-то теплое и липкое брызнуло в лицо, и Серафина открыла глаза.
Ее мучитель корчился на каменном полу с проломленным черепом, а над ним стоял Алик, держа в руках окровавленный железный прут. В этот удар он вложил весь свой безудержный гнев, будто шашкой развалив голову злодея надвое до самой шеи. Кровь и мозг забрызгали Серафине лицо, и она с отвращением вытиралась.
Алик стоял белее мела. Он пошатнулся, бросил прут и скорчился в рвотной судороге.
- Скорее же! Что вы медлите! - сдавленным голосом закричал Мики, стараясь не смотреть на обезображенную голову убитого.
Серафина подобрала автомат, сунула его Алику в руки и крикнула на ухо:
- Собаке собачья смерть! Это не человек!
Больше не было времени пилить остальные клетки. Выскочили из курятника и почти столкнулись с бежавшими навстречу людьми в синих комбинезонах. На этот раз всех спасла быстрая реакция Алика. Расправа над тюремщиком обострила все его чувства - он успел нажать гашетку прежде чем те подняли свое оружие. Дорогу преградила куча трупов. Алик и Мики в два счета вытрясли убитых из синих комбинезонов, поснимали автоматы. Алик схватил Мики за плечо и повернул к себе.
- Где ваш начальник?
- Что? - Мики попятился.
- Где людоед, спрашиваю, как к нему пройти?
- Что ты задумал? - крикнула Серафина.
- Мне нечего терять. Не уйду, пока не прикончу людоеда, Алик сказал это таким тоном, что ни у кого не осталось сомнений, как оно будет.
- Ты его не прикончишь. У него охрана, - безжизненным голосом сказал Мики.
- Мое дело. Показывай. И уходите все. Смотри, за нее мне головой отвечаешь! - Алик окинул Серафину таким взглядом, словно прощался с нею навсегда.
- Нет! Нет! Я не уйду! - вскрикнула Серафина и вцепилась в него мертвой хваткой.
- Дураки! Дураки! Двое безумцев - вы друг друга стоите! прошептал Мики.
Но времени на разговоры у них не оставалось. По коридору слышался топот - сюда бежали. Они бросились было вперед, но скоро стало ясно, что бегут как раз навстречу преследователям. И тогда Алик толкнул одну из боковых дверей. Все трое тот час же проскользнули за порог, прикрыв за собой дверь, и слышали, как преследователи с топотом и криками промчались мимо.
* * *
Первое, что они почувствовали, переступив порог, был запах жаркого. Оглядевшись, поняли, что попали на кухню. У стены стоял ряд плит - там что-то жарилось и шипело. В большом котле ключом кипела вода. Повернувшись спиной, за разделочным столом работали четверо поваров. Занятые своим делом, они не слышали скрипа двери и не видели незваных гостей.
Перед ними на крюке висела разделанная туша. Один из поваров, широко размахиваясь, рубил мясо, другой обваливал в муке готовые котлеты. Остальные что-то резали разной величины ножами.
Серафина замерла в ужасе - на крюке висело обрубленное и выпотрошенное тело женщины. Одну ее грудь уже отрезали. В теле торчало два ножа - один в оставшейся груди, другой - в ягодице. Серафина перевела смятенный взгляд дальше - неподалеку, на разделочном столе, грудой лежали внутренности несчастной, валялись отрезанные руки и ноги, а над газовой горелкой коптилась на вертеле человеческая голова - лакомое блюдо людоеда.
Из шока всех троих вывел звон упавшей на пол тарелки.
- Руки! - хриплым голосом скомандовал Алик и дал вверх очередь из автомата.
Обрубленное тело сорвалось с перебитого пулей крюка и тяжело упало на пол. Руки у Алика тряслись, и автомат прыгал вверх-вниз. Он, в жизни своей не задавивший и таракана, готов был без колебаний убить этих выродков в человеческом облике, с профессиональной невозмутимостью разделывающих на котлеты себе же подобного.
Повара медленно повернулись - головы их втянулись в плечи.
- Ну, скоро будет готов обед? - срывающимся голосом спросил Алик.
- Скоро, господа, скоро, - поспешно закивал один из них, по виду шеф-повар.
Его большой живот даже затрясся от страха, как блюдо со студнем - видимо, ему не в диковину были свирепые выходки телохранителей босса, и те пришли наказать его за медлительность.
- А ну, попробуй сам свое варево! - приказал Алик, угрожающе тряхнув перед носом шефа дулом автомата.