- А ну, попробуй сам свое варево! - приказал Алик, угрожающе тряхнув перед носом шефа дулом автомата.
- Что вы, что вы, все очень вкусно! - тот отщипнул кусочек фарша, сунул в рот и почмокал губами.
- Так подавись же! - Алик вскинул автомат и дал в упор короткую очередь.
Остальные трое дико закричали и бросились кто куда. Серафина никогда не стреляла из автомата и не держала в руках никакого оружия. Она жала гашетку наугад, тогда как Алик бил без промаха. Один из поваров, толстый усатый мужчина, похожий на грузина, убегая, вскочил на стол, оттуда - на духовой шкаф, и тут пуля настигла его. Серафина промазала и не убила его наповал, а только прострелила бедро. Мужчина зашатался, взмахнул руками и со страшным криком рухнул вниз, в котел с кипящей водой. Дикий крик взвился в воздух, сменился хрипом, бульканьем, и все стихло. Мики, поддерживая рукой трясущуюся челюсть, заглянул в котел. Тело повара вертелось в бурлящей ключом воде - мелькали раскинутые руки и ноги, несколько раз всплыло лицо с выпученными, белыми, как у вареной рыбы, глазами и широко зияющей черной ямой рта. Мики в ужасе бросился прочь от котла, словно самого его обварили кипятком.
- Уходите отсюда, уходите! - страшным голосом закричал он, тряся Серафину за плечи. - Ты не видишь разве, он помешался!
Алик стоял в оцепенении посреди кухни, опустив автомат дулом вниз, и лицо его застыло, будто маска, Серафина не могла оторвать от него взгляда. С Аликом происходило что-то страшное. Его черные волосы прямо на глазах подергивались серой дымкой, как будто с потолка ему на голову сыпалась побелка. Серафима невольно закрыла лицо руками, а когда отняла ладони. Алик стоял на том же месте, в той же позе - он и вроде бы не он - и был сед, как лунь.
Серафина с плачем бросилась к нему. Алик встряхнул головой, отгоняя оцепенение и обратился к Мики:
- Укажи дорогу и иди. Не ходите со мной.
- Тогда лучше убей и меня тоже! - отчаянно крикнула Серафина.
Мики молча пошел к двери, держа наизготовку автомат.
Они пробыли в кухне не больше получаса, но в коридоре что-то неуловимо изменилось за это время.
- Смотрите, что это? - вдруг крикнул Мики, указывая вперед.
Здесь, на этом месте, полчаса назад Алик застрелил троих. Их трупы все еще лежали посреди коридора. Впрочем, это были уже не трупы. Мики и Серафина переглянулись в крайнем замешательстве, не в силах объяснить себе, что же произошло здесь за столь которое время. Вместо трупов на полу грудой лежали бесформенные скелеты, словно прошла целая вечность с тех пор, как они здесь упали.
- Смотри-ка, да их кто-то обгрыз! - с невольным ужасом прошептал Мики, почему-то оглядываясь вокруг.
Их сейчас не удивил бы топот преследователей, крики и автоматные очереди. Но все было тихо, и это казалось более чем странным. Серафина окликнула Алика и указала ему на груду костей на полу. Тот едва повернул голову. Застывший взгляд его голубых глаз, ставших совсем прозрачными под сенью седых волос был устремлен куда-то в пространство.
- Куда идти? Показывай,- ровным голосом повторил он.
Мики беспомощно оглядывался.
- Не знаю! Не знаю! Я заблудился!
Коридор тянулся совсем одинаковый и в одну и в другую сторону.
- Идем туда, - Алик ткнул дулом автомата вперед.
Двинулись было, поминутно оглядываясь.
- Да мы отсюда и пришли, вон дверь в курятник, - сказала Серафина.
- Не может быть, - пробормотал Мики.
Дверь в подвал почему-то была распахнута настежь, и оттуда доносился непонятный шум. Мики вдруг споткнулся и едва не упал.
- Еще один скелет, глядите! И еще один, и еще! Черт побери, да что же это?
- Н-не знаю... - Серафине отчего-то стало совсем жутко. Алик смотрел безучастным взглядом.
Из приоткрытой двери "курятника" выскочило вдруг несколько очень странных животных величиной с небольшую собаку. Они быстро двигались навстречу. В полутемном коридоре трудно было разглядеть, что это за звери.
- Крысы! - в ужасе крикнул Мики, когда до них оставалось всего несколько шагов.
Алик вздрогнул, как будто проснувшись, и пригляделся.
- Правда, крысы. Здоровые какие! Отъелись на человечьем мясе, - прошептал он и дал длинную очередь из автомата.
Впереди бежавшая крыса высоко подпрыгнула, пронзительно завизжала и вытянулась на полу. Твари попадали грудой, пища и извиваясь. Алик поднял одну за хвост, тяжелую, как бурдюк с водой. От головы до кончика хвоста в ней был не меньше полутора метров.
- Ну и чудовище! - воскликнул Мики,
Он не мог удержаться и не заглянуть в подвал. То, что он там увидел, заставило его обратиться в паническое бегство.
- Да там таких тварей миллион! - кричал он. - Сожрали всех, кто был в клетках!
Из "курятника" валом валила стая чудовищ. Откуда их сразу взялось столько? Огромные крысы лезли не только из подвала. Какой-то инстинкт выгонял их из отводных труб и вентиляции. Высоко над головой, в вентиляционном люке, что-то зашевелилось, затрещала и выпала наружу решетка, а из черной дыры высунулась длинная усатая морда, поводя круглыми бусинками-глазками. Казалось, в глазах страшного существа светится человеческий разум и звериная злоба одновременно.
В воздухе мелькнуло длинное тело - крыса сделала огромный прыжок сверху и опустилась Мики на загривок, норовя вцепиться зубами в шею. Тот дико закричал, пытаясь сбросить с себя страшного седока. Алик сорвал чудовище с его спины за толстый голый хвост и с размаху ударил о стену. Но из вентиляции выползло другое страшилище, за ним - третье. Целая стая огромных крыс лавиной вытекала из дверей курятника. Отстреливаясь, наши друзья обратились в бегство. Позади слышался шорох множества когтистых лапок, оборачиваясь, они видели за спиной мириады зеленых огней, сверкающих в полутемном коридоре. Поднимая головы, видели те же мерцающие глаза за решетками вентиляционных люков.
Они открывали какие-то двери, пробегали комнаты и коридоры и нигде не встретили ни единой живой души. Люди в панике разбежались перед натиском неведомых доселе животных, расплодившихся на отбросах кошмарного производства. Отчего огромным крысам стало тесно в вентиляционных ходах и подземных коммуникациях? Какие такие неведомые причины заставили их выйти из-под земли и устремиться наружу? Вряд ли наши друзья могли сейчас думать над этим. Они спасались. Они бежали со всех ног.
И настал тот страшный момент, когда все трое оказались в тупике. Не заметив как, они проскочили очередную дверь. Спереди была каменная стена, за спиной - стая голодных тварей с горящими зелеными глазами. Впереди стаи, принюхиваясь к полу, как борзая, идущая по следу, бежала огромная особь, чуть не в два раза больше остальных своих сородичей. Снова, в который уже раз, подступила вплотную костлявая с косой.
- Не успел я... людоеда... - простонал Алик.
И Серафина и Мики удивились, что в этот критический момент он думает не о считанных минутах жизни, оставшихся им, а о скрывшемся от возмездия злодее.
Патроны у Алика кончились, и он взял автомат, как дубину, приготовившись биться врукопашную. Мужественно он не сдавался до последней минуты. Мики трясущимися руками поднял оружие и направил его себе в грудь. Раздался сухой щелчок судьба, увы, не дала ему легкой смерти. Автомат его со стуком упал на пол. Серафина протянула Алику свой автомат, в котором еще оставались патроны.
- Ты самый меткий из нас. Стреляй в вожака.
Алик долго и тщательно прицеливался. Руки у него уже не дрожали, взгляд стал твердым и спокойным. До стаи оставалось не более тридцати шагов.
- Стреляй же, стреляй! - ахнула Серафина.
- Не мешай! - рыкнул Алик.
Грянула серия коротких очередей. Страшный визг, похожий на человеческий вопль, оглушил их. Огромная крыса взвилась в воздух, сделав длинный прыжок вперед, и свалилась всего в двух шагах. Стая замерла на мгновение, потом свернула в боковой коридор и исчезла.
...Как во сне оказались в знакомом великолепном холле. Здесь уже никого не было. Алик бросился к высоким дубовым дверям, круша на своем пути автоматом, как булавой. Резиденция Бармалея опустела. Людоед сбежал.
Вдруг заметили слабое шевеление за тяжелой бархатной портьерой. Алик прыгнул туда и за шкирку вытащил перепуганного насмерть камердинера. Его шитый золотом кафтан сбился набок, волосы стояли дыбом, а глаза вылезли из орбит.
- Где людоед? - Алик едва не вытряхнул из бедняги душу.
Тот издавал нечленораздельный писк и тыкал пальцем куда-то вверх. В ярости Алик взмахнул автоматом, как дубиной. Раздался предсмертный заячий крик - рука праведного судии дрогнула, замерла в воздухе, а потом медленно опустилась.
- Показывай! - хрипло велел он.
Камердинер людоеда мчался впереди быстро, как заяц. Алик, Мики и Серафина едва за ним поспевали. Не заметили, когда и как кончились подземные тоннели, и они оказались на вольном воздухе. На улице стояла глубокая ночь. Серафина огляделась - они только что вышли из дверей кладбищенского кооператива, торгующего венками, гробами и прочими похоронными принадлежностями. Неподалеку в темноте вырисовывалось низкое серое здание крематория. Серафина узнала знакомую местность - они вышли на кладбище. Алик снова схватил лакея за камзол.
- Не убивайте! Ради бога не убивайте! - у бедняги вдруг прорезался голос. - У него есть тайник где-то там, на кладбище!
- Эта сволочь и с говном не расстанется! - с ненавистью сказала Серафина. - В какую сторону идти?
Конечно, это была безумная надежда. Несомненно, людоед давно скрылся. Но какая-то злая сила гнала Алика вперед, и Серафина от него не отставала. Он швырнул прочь дрожавшего от страха лакея, и тот сейчас же скрылся в темноте, Серафина упорно пробиралась за другом по пятам, спотыкаясь и подламывая ноги. Дурное предчувствие больно сжимало ей сердце.
- Остановись, сумасшедший! Не найдешь ты никого! - кричал Мики, прыгая с могилы на могилу.
Вдруг Алик резко остановился, будто наткнувшись на невидимое препятствие. За ним остановились Мики и Серафина. Неподалеку, около одной из свежих могил, копались и что-то делали пять черных фигур. Тут же стоял длинный черный лимузинличный "Мерседес" людоеда. Серафина узнала и самого Бармалея - отделившись от своих сообщников, он зачем-то полез в машину.
Тут Алик выдал длинную очередь, уложив наповал занятых работой людей. Бармалей не успел разогнуться - Мики и Серафина бросились к машине и защемили его дверцей. Они уже в четыре руки начали давить людоеда, но подоспел Алик и вырвал у них злодея.
- Подождите! Подождите! - задыхаясь, проговорил он. Легко хотите его избавить!
- Что с тобой случилось, Алик? - со страхом спросила Серафина.
- Что случилось? Ты спрашиваешь, что случилось! - сдавленным шепотом крикнул Алик. - Его будем судить!
- Где ты видел у нас такой суд, который его осудит? закричала Серафина.
- Судить его будем мы сами!
Алик легко, будто пушинку, поднял увесистого Бармалея и потащил его к одной из могил, на которой возвышался массивный чугунный крест. Людоед упирался, хрипя и изрыгая пену, но в Алика словно бес вселился.
- Что ты хочешь с ним делать? - в страхе спрашивала Серафина, бегая вокруг.
- Ну-ка, помоги, - Алик оторвал от рубашки людоеда несколько полос и прикрутил ими его к кресту.
- Что же с ним сделать? Какую казнь придумать? - стоя перед распятым подсудимым, шептал он.
- Пусти ему пулю в лоб, и дело с концом, - спросила Серафина.
- Молчи! Отстань! - огрызнулся Алик и вдруг вздрогнул, сморщился и потянул носом.
Тут и Серафина почувствовала сильный трупный запах из разрытой могилы, откуда торчал поставленный на-попа испачканный землею гроб.
- Ага! - повеселевшим голосом сказал Алик и тряхнул извивающегося Бармалея за ворот. - А ну, признавайся, гад, скольких людей съел?
Бармалей замотал головой, пытаясь сорваться с привязи.
- Ну! - Алик упер дуло автомата ему в брюхо.
- Не... знаю...
- Считай, я подожду!
Раздался громкий характерный звук, и вслед за этим от подсудимого запахло, как от обмаранного младенца.
- Подожди срать, еще не обедал, - усмехнулся Алик. - Так, значит, не знаешь, скольких съел? Ну, ладно, этот будет у тебя последним!
Он подошел к вывернутому из могилы гробу и прикладом сбил крышку. Лавина тошнотворного запаха вырвалась наружу и вмиг заполонила все вокруг. Мики и Серафина отшатнулись, зажав носы. Но Алик словно и не замечал удушающего смрада. С хладнокровием гладиатора он запустил руку в гроб и хотел вытащить тело за ногу. Разложившееся мясо оборвалось, кости рассыпались, и в его руке осталась изгнившая дамская ножка в туфле-лодочке. Туфля сидела плотно, намертво врезавшись в раздутое, висящее лохмотьями, мясо.
- А ну, гад, покажи нам, как ты жрал человечину! - Алик сунул кусок мертвечины в зубы людоеду.
Тот замотал головой, икая и отплевываясь. Жуткий крик прорезал кладбищенскую тишину и оборвался булькающим хрипом - горло людоеда оказалось плотно забитым куском трупного мяса. Нога в туфельке торчала у него изо рта, будто кегля, и чтобы не задохнуться, он вынужден был кусать и глотать. Глаза Бармалея совершенно выскочили из орбит, лицо налилось черной кровью, а тело застыло в мучительной судороге.
- Да он спятил, твой дружок! - не своим голосом закричал Мики. - Сейчас сюда прибудет куча милиции!
Людоед сорвался с привязи и покатился с могилы, царапая ногтями землю. Грузное тело дернулось еще несколько раз и затихло, лицо застыло в немыслимой гримасе с торчащей изо рта ужасной ногой, на которой все еще чудом держалась туфля - лодочка.
...Алик стоял, опустив голову и бессильно уронив руки, сам раздавленный этой своей последней вспышкой зверства. Серафина сделала было шаг в его сторону, но он быстро отступил назад, словно боясь, что она об несо испачкается.
- Вы долго еще будете здесь торчать? - Мики разразился матерными ругательствами.
Алик молча нагнулся и поднял с земли свой автомат. Мики невольно попятился.
- Что он надумал, проклятый маньяк?
- Отвернитесь, - тихо попросил Алик.
- Что? - крикнул Мики.
- Отвернитесь!
Что-то такое было в его голосе, что и Мики, и Серафина безропотно повиновались. И почти тот час же услышали резкую короткую очередь. Серафина рванулась, но Мики крепко держал ее за руку. Алик выстрелил точно в сердце, и кровь из широкой рваной раны ручьем заливала его рубашку. Вырвавшись от державшего ее Мики, Серафина одним прыжком оказалась около своего друга - лишь затем, чтобы услышать последнее "прости".
Трудно сказать, сколько длилась немая сцена над кучей окровавленных тел. Из-за туч вышла луна и осветила леденящую душу картину, при виде которой содрогнулся бы и мертвый. Молчание нарушил Мики.
- Это лучшее, что он мог сделать...
С титулом переводя дух, Серафина подняла голову и жестко бросила ему в лицо:
- На твоем месте я сделала бы то же самое!
Мики отшатнулся, словно его ударили. Серафина осторожно закрыла мертвому другу глаза и поцеловала в лоб. Потом куда-то потащила его за плечи.
- Что ты еще задумала? - чуть не плача, спросил Мики.
- Не оставлять же его здесь, вам на съедение. Не допущу, чтобы тело моего лучшего друга завтра оказалось в консервной банке!
- Да куда же мы с мертвецом? - закричал Мики.
- А вот туда. Похороним его здесь, в лесочке.
* * *
Все было кончено. Серафина молча и не спеша разравнивала землю под стройной молодой елочкой. Лицо ее было спокойно и непроницаемо. Мики возился у багажника "Мерседеса", торопливо засовывая туда какие-то вещи.
- Смотри, - показывая на увесистый узел, срывающимся голосом проговорил он, - нам хватит этого до конца жизни.
- А! - безразлично отозвалась Серафина.
Взгляд ее был устремлен на свежий холмик земли под елочкой. Она принялась зачем-то посыпать его прошлогодней хвоей и, казалось, вся отдалась этому занятию.
- Мики, расскажи мне все, - вдруг попросила она.
Мики выпрямился, помолчал некоторое время и, наконец, выдавил из себя:
- Там, среди тех, что были с Бармалеем, валяется мой тесть...
- Ага, - кивнула Серафина. - Можешь не продолжать.
Мики рад был замолчать. Он торопливо собрал с земли кирки и лопаты, которыми копали могилу для Алика.
- Я мигом. Брошу только все это в речку. Уедем с тобой далеко-далеко... - он наклонился, чтобы поцеловать Серафину, но та вдруг резко отшатнулась.
От Мики пахло французским одеколоном, тем же, что и от людоеда.
Она закрылась руками и сказала:
- Иди.
...Микк отсутствовал не более пяти минут. Возвратившись, он не нашел Серафины па прежнем месте. Забыв о том, что уже светает и пора уходить отсюда, он бегал по лесу, звал, кричал, но все без толку.
Серафина исчезла.
...Измученный и усталый, Мики присел на берегу реки. Невольно взгляд его упал на воду - и вдруг страшная догадка обожгла его. Долго - долго, пока совсем не рассвело, смотрел он на бушующие в этом месте крутые водовороты.
- Ах, Симка, Симка, что же ты наделала! - горестно шептал он.
Потом, внезапно очнувшись, заторопился. Сел в машину и выехал на трассу.
- Ах, что же ты наделала, Серафина! Что же ты наделала! бормотал он, низко наклоняясь к рулю, и по щекам его катились слезы.
Мики не поехал сразу домой. Зачем-то отправился на работу. Оставив "Мерседес" на стоянке, вошел в гараж. Он очень удивился - обычно в это время все машины со вчерашним грузом должны уже выйти на линию. Но фургоны почему-то стояли без дела, шоферы, сгрудившись в кучки, курили и переругивались.
Мики пошел в диспетчерскую. Диспетчера отчего-то тоже не было на месте.
Мики обвел взглядом помещение и злобно усмехнулся. Дьявольская идея закралась ему в голову. Протянув руку через стеклянное окошко, вытащил пачку путевых листов.
...Готово, поехали! - выходя из диспетчерской Мики помахал над головой пачкой путевок. Шоферы обрадованно загомонили и тут же разобрали листы.
- В Москву? - изумленно протянул один из них.
- И у меня в столицу!
- И у меня.
- А платить за прогон как будут?
- Сказали - оплатят. Ладно, поехали, время не ждет, - Мики усмехнулся. - Да поспешайте, особый заказ для правительства.
- Ого-го! - присвистнул кто-то.