Линнувиэль уставился на нее, будто в первый раз увидел. На это безупречное лицо, не поддающееся времени, на хрупкую фигурку, чью силу и красоту умело прятала мешковатая одежда; нежную кожу, еще хранящую следы прикосновения эльфийского клинка; дивный рисунок, вычерченный на ней с поразительной четкостью и хладнокровием; неповторимые глаза, полные досады и сожаления, что так не вовремя все раскрылось; вспомнил ее вчерашние слова, в которых, как она ни старалась утаить, все равно скользила едкая горечь и четкое понимание своего пути. И ведь она открылась тогда. Не полностью, но во многом сумела отстраниться от прежней неприязни. Доверилась. Позволила приблизиться, что-то осознать, о многом поразмыслить, хотя могла бы просто отвернуться и промолчать.
Что же она увидела в молодом Хранителе Знаний? Что сумела понять сама, когда вытаскивала его с того света? Почему решилась на откровенность, когда у нее было заслуженное право хранить стойкое молчание?
Таррэн мягко улыбнулся и, ничуть не стесняясь посторонних, бережно привлек свою грозную красавицу, одновременно касаясь губами ее тонких пальчиков, на которых больше не было перчаток. Белка охотно прижалась и тихо вздохнула, исподволь любуясь игрой света в крупном изумруде на левой руке. Том самом, что сжимал в зубах ярко сверкающий на солнце Великий Дракон - древний покровитель всего Рода Л'аэртэ. Она давно хранила его, как зеницу ока. Давно и трепетно берегла так же, как свою собственную душу, которую никому, кроме него, не доверила. И только ему позволила вычертить свое новое имя на левой лодыжке, тем самым добровольно покоряясь и признавая его право.
Линнувиэль внимательно взглянул снова, правильно расценил значение рунной вязи на ее нежной коже, быстро нашел его родовой перстень на ее безымянном пальце. Немного испугался, осознав, что при желании эти двое могли в долю секунды принести друг другу как неземное наслаждение, так и мучительную смерть... стоило лишь ей покрепче сжать кулачок, а ему - шепнуть беззвучное "умри". Так же ясно понял и то, что они никогда этого не сделают. Ни через десять, ни даже через тысячу лет. В который раз поразился полыхающему Огню в их счастливых глазах и неожиданно понял, что и сам никогда не предаст это доверие. Не расскажет ее тайну даже под пытками. Никому не откроет это тяжкое знание и будет хранить его так же трепетно, как хранил ее от опасностей законный муж и наследник трона.
Хранитель медленно опустился на колено и низко поклонился этой поразительно красивой паре, которая была словно создана друг для друга.
- Вот видишь: я оказалась права, - хмыкнула Белка, покосившись на удивленное лицо благоверного. - Он все правильно понял, и ты зря в нем так долго сомневался.
Таррэн осторожно поцеловал ее макушку и слабо улыбнулся.
- Да, малыш. Ты всегда права.
- То-то же. Линнувиэль, вставай! Хватит заниматься всякими глупостями - нам давно пора ехать. И не вздумай больше изображать из себя верноподданного! Тем более, в моем присутствии, не то мне придется хорошенько пнуть тебя под зад и наглядно продемонстрировать, насколько я не люблю ненужных телодвижений!
- Вредина, - немедленно буркнул эльф, принимая вертикальное положение. - Нет, чтобы дать мне помечтать о том времени, когда ты станешь владычицей нашего Леса и я смогу всем разболтать, как пытался тебя прибить. Так нет же. Надо было все испортить! Даже минутки на благоговение не дала!
- Щас! Хватит мне одного Леса, чтобы быть там владычицей, а твои Хранители могут себе локти кусать от зависти или помирать от восторга. Это уж как кому нравится. Но только пусть держатся от меня подальше, ясно?
- Куда уж яснее, - вздохнул Линнувиэль и неожиданно подал руку изумленно взирающей на это безобразие эльфийке. - Пойдем, Мирена. Чует мое сердце, эти двое еще не скоро соберутся в дорогу. А так мы придумаем им хоть какое-то оправдание. Тем более что твою палатку наверняка никто не тронул. Хочешь, помогу убрать?
Леди Мирена-ис в немом изумлении воззрилась на почтительно склонившего голову собрата, в котором вдруг проснулась непривычная галантность, смешанная с откровенной учтивостью. Мать честная! Да в чем дело? Прямо на себя не похож! Неужто Белка смогла его так быстро обработать? Или случилось что-то еще, что он вдруг решил пренебречь всеми правилами этикета? Мало того, что обратился на "ты" (немыслимо!), так еще и смотрит со столь неприличной открытостью, от которой просто мурашки по коже! И глаза чистые, ясные, удивительно теплые!
- Давай, давай, кавалер ушастый, - подбодрила со спины Белка, с нескрываемым интересом следя за сменой выражения на лице новой подруги. - Мирена, не отказывай. По крайней мере, сейчас. Все-таки парень в первый раз просит твоей руки! Нервничает и трусит, как водится, так что не надо накалять обстановку.
Линнувиэль чуть вздрогнул, потому как действительно слегка беспокоился, но вовремя спохватился и громадным усилием воли сумел сохранить каменную физиономию. Однако юная красавица все равно заметила, хитро улыбнулась и, получив одобрительный знак от ехидно подмигнувшей Гончей, без колебаний подала узкую ладошку. И, хоть она очень старалась - покусывала губы, прятала глаза и вообще не смотрела больше на удивленно-обрадованного Хранителя, полностью скрыть порозовевшие кончики ушей ей все-таки не удалось.
- Вот так, - заключила Белка, едва они пропали за деревьями. - Все-таки я не зря ему шкуру спасала. Дай бог, не остановится на достигнутом и найдет правильное решение. А то было бы обидно всю оставшуюся жизнь сознавать, что это из-за меня он не нашел свою пару. Особенно, когда она оказалась так близко.
Таррэн, убедившись, что посторонних во всей округе больше нет, немедленно обвил руками ее талию и снова притянул к себе, требовательно заглядывая в лучащиеся неподдельным удовольствием глаза.
- Ты права - они действительно друг другу подходят, - вкрадчиво согласился он. - Но теперь скажи-ка мне, коварная моя женщина: когда это ты успела влезть в его голову? Когда смогла прицепить к нему свою ниточку и с какого времени читаешь не самого глупого в этом мире Хранителя Знаний, как раскрытую книгу? Да еще так, что он до сих пор этого не заметил? А? Белка? Нет-нет, не отворачивайся и не делай вид, что не понимаешь, о чем речь. Я слишком хорошо тебя знаю и готов поклясться, что без этого ты никогда не решилась бы открыться! Тем более, Темному. И, тем более, магу, которых ты чуть не с рождения терпеть не можешь! Не говоря уж о том, чтобы сделать то, что ты сделала сегодня! Ну? Я жду ответа, хитрюга! Причем, немедленно, пока еще держу себя в руках и не применяю страшные пытки! Когда ты попробовала его крови?
Белка, неожиданно порозовев до кончиков ушей, виновато вздохнула.
- Да чего гадать-то? У меня был всего один шанс...
-Глава 9-
Весь день Перворожденные с нескрываемым удивлением наблюдали за мирно беседующей парочкой: леди Мирена в кои-то веки милостиво позволила себя сопровождать и весьма благосклонно поглядывала на заметно оживившегося Хранителя, который в ее присутствии окончательно отошел от тысячелетиями освященных правил и совершенно безнаказанно общался с наследницей благородного Дома Маллентэ, как с какой-нибудь простушкой. Правда, ее это тоже не смущало, а потому начатый утром разговор все длился и длился, плавно перетекая из неловкого обмена фраз в увлеченную беседу, в которой, как оказалось, им обоим было, чем поделиться. Правда, время от времени то один, то другая нет-нет, да и поглядывали в сторону удивительно спокойной Белки, которая против обыкновения не изводила эльфов вечными подставами и ехидными нравоучениями. Несколько раз, разумеется, прицепилась, чтобы не слишком расслаблялись, но быстро отстала, явно не желая портить такой замечательный день. И во всем остальном она была непривычно благодушна, чуточку насмешлива, но (что выглядело, по меньшей мере, странно) совсем не злорадна.
Перворожденные сперва подозрительно косились, явно не веря собственному счастью, затем насторожились, полагая, что за периодом недолгого благополучия последует какая-нибудь совсем уж отвратительная и просто огромная гадость, потому что без них коварный Белик просто не мог существовать. Но когда даже на дневном привале их демонстративно проигнорировали, а в горячий суп, против обыкновения, не упало ни одной сушеной мухи, со всей ясностью поняли: что-то случилось. Причем такое, что коварная Гончая предпочитает молчать до поры до времени, явно смакуя будущие свершения, и это заставляло их сильно нервничать. Но Шранк многозначительно помалкивал, несколько раз срываясь с места и исчезая в неизвестном направлении. Молодой лорд ехал с совершенно непроницаемым лицом, делая вид, что абсолютно не при чем. От Линнувиэля ни слова не удалось добиться, хотя Сартас истратил для этого почти весь свой запас красноречия. А Мирена вовсе отделалась ехидным смешком, деликатно посоветовав смущенным ее острым язычком эльтарам обратиться к первоисточнику.
В конце концов, Маликон плюнул на правила приличия и нагнал Карраша сам.
- Белик?
- М-м-м? - рассеянно отозвалась Гончая.
- У тебя все в порядке?
- Более чем. А что не так?
- Да нет, ничего, - слегка озадачился эльф. - Просто... ты сегодня чересчур тихий. Какой-то неправильный, словно подменили. Вот я и спрашиваю: ничего не произошло?
Она удивленно округлила глаза и странно кашлянула.
- Ого! Не ожидал, что это так заметно... неужто соскучились по развлечениям?!
- Нет, - отчего-то занервничал остроухий. - Но с твоими талантами мне бы хотелось заранее знать, когда надевать шлем, напяливать кольчугу и доставать мечи, чтобы отбиваться от насмешек. А если позади крадется еще одна стая гиен, хотелось бы быть в курсе пораньше. До того, как они решат нами поужинать.
- Нет, - хмыкнула Белка. - Гиены тут не при чем. Просто день хороший - теплый, солнечный, тихий. И разбавлять эту тишину вашими неумелыми ругательствами мне не слишком хочется.
- Раньше тебя это не смущало.
- Ну, когда-то и мне нужно отдыхать.
- Да? - не поверил Маликон. - Это что, считать перемирием? Ты, наконец, решил взять выходной? Или, наоборот, готовишь нам что-то особенное?
- Ой, с чего это ты стал таким подозрительным?! - с наигранным огорчением воскликнула Гончая. - Всего пару недель назад был такой милый, доверчивый, так чутко реагировал на каждое слово... прямо одно удовольствие доводить до бешенства! А теперь - нате вам! Даже отправляясь в кусты, стал оглядываться и в каждом звуке подозревать подвох! На любой незнакомый голос стрелу пускать заранее, чтобы не пропустить никаких неожиданностей! Испортился, одним словом, как наш славный Линни! Перенервничал, похоже. Или просто устал? Ох-хо-хо, до чего ж нынче слабый народ пошел!
Темный эльф поджал губы, но все же удержался от ответной колкости, а Белка неожиданно посерьезнела.
- Ладно, хватит юлить. Ты чего хотел спросить-то?
- ?!
- Ой, да брось, - поморщилась она. - У тебя все на лбу написано. Думаешь, я совсем дурак или за свою жизнь не научился по глазам читать? Давай уж, выкладывай, что надо. Честное слово, постараюсь не смеяться!
Маликон, издав какой-то странный звук, со стуком подобрал отпавшую челюсть. А затем во все глаза уставился на досадливо скривившуюся Гончую, искренне надеясь, что все-таки ослышался. Но она не стала отворачиваться и кривляться, как раньше - просто посмотрела короткое мгновение, заставив его похолодеть и разом взмокнуть, а потом, найдя реакцию правильной и абсолютно обоснованной, благожелательно кивнула.
- Ты...
- Ага, - согласилась она, подчеркнуто внимательно изучая далекие верхушки деревьев. Тем острым, прицельным и крайне опасным взглядом, которым всегда выискивала возможную угрозу. - Я - самая настоящая Гончая, ты прав. Причем, не простая, а действующий Вожак. Шранк на самом деле мой напарник и подчиняется мне уже почти тридцать лет.
- Двадцать семь, если точнее, - педантично поправил Воевода, незаметно приблизившись и насмешливо посмотрев.
Темный эльф совсем спал с лица.
- Значит, это была... не шутка?!
- Нет.
- Но ты выглядишь слишком молодо!!
- Ну и что? - удивилась Белка. - Тебе тоже не дашь пяти с половиной веков, так никто ж не жалуется!
- Я не человек, - нервно отозвался Маликон.
- Я тоже.
- Белик...
- Что?! - буркнула она. - Да, я не полуэльф! Нет, никакого эликсира долголетия сроду не принимал! Да, моя внешность - исключительно заслуга мага, но Таррэн не имеет к этому никакого отношения! Все? Больше нет вопросов? Хочешь узнать подробности - спроси у него сам, а я эту тему больше не желаю разговаривать! Ясно?
- Да, - покорно кивнул эльф. - Но вообще-то я не это хотел спросить.
- М-да? - слегка озадачилась Белка. - Тогда колись, мне уже становится интересно.
Маликон тяжело вздохнул и с видимым усилием выдавил главное. То, ради чего и решился на небывалое - САМ заговорил с дерзкой Гончей, надеясь на искренний ответ. Впервые.
- Белик...
- Да не тяни кота за лапу!!
- Ты не видел... случайно, разумеется!.. перстень Аззара?
- Что? - непонимающе обернулась Белка, но эльф был предельно серьезен. - Чей? Какой еще перстень?
- Его. Тот самый.
- РОДОВОЙ перстень?!
- Да.
- Он его что, потерял?!!! - Белка ошеломленно замерла. - ПРОХЛОПАЛ УШАМИ?!! Выронил по дороге?!!! СВОЙ РОДОВОЙ ЗНАК?!!!
Маликон неожиданно смешался, нутром ощутив неладное, но она уже не слушала.
- И ты решил, что это Я?! Думаешь, я его спер?!!!
- Ну...
В конце концов, с Крикуном была та же история.
- БОЛВАН!!! - процедила Гончая, без труда прочитав чужие мысли. - Таррэн, вернись!!! Ты мне нужен!! Этот придурок потерял свой перстень!!
- Кто? Маликон?!
- Да нет же! Его сопливый помощник!..
Маликон чуть вздрогнул и мигом почувствовал: как бы ни был зловреден и гадок человеческий Страж, но на такую подлость он бы никогда не решился. Не мог не знать, ЧТО значит для Перворожденного потеря такого сокровища. Не стал бы он шутить такими вещами, да и тревога в его глазах была неподдельной. Вон, как сверкают. Того и гляди полыхнут настоящим пожаром, но вовсе не от обиды, а от чего-то совсем другого. Неужто испугался?! Да и молодой лорд забеспокоился - аж с соседнего холма рванул сюда, чтобы выяснить причину переполоха. Шранк и вовсе нахмурился, старательно припоминая что-то важное. Даже Карраш поднял голову, прислушиваясь к встревоженным голосам Хозяйки и Хозяина, чтобы ничего не пропустить. А косился на дурных остроухих так, будто всю стаю только что обвинили в измене.
- Извини, - тихо сказал Маликон, когда гневный взгляд Гончей полоснул по нему, как ножом. - Я думал...
- Торка лысого ты думал! - рыкнула Белка, резко отвернувшись. - Аззар, растяпа криворукий! А ну, топай сюда!! И ответь мне, болван, куда ты мог его засунуть, если тебе с рождения вдалбливали, что свою душу надо беречь, как зеницу ока?!! ЖИВО, я сказал!! И только попробуй не вспомни!!
На дороге неожиданно стало очень тихо. Молодой эльтар, видя неподдельный гнев наиболее вероятного виновника происшествия, как-то разом осел, сдулся. С его лица сбежала вся краска, потому что он до последнего надеялся, что его ждет просто очередной жестокий розыгрыш. А теперь выходит, Белик не при чем и единственным виновником случившегося является он сам? Боги!!!
- Что ты делал этим утром?! - с ходу накинулась на него Гончая, едва Карраш настиг породистую кобылу Аззара. - И вечером тоже! Тогда он на месте был?!
- Вроде бы...
- Вроде бы?! Ты что, не чувствуешь его?!!
- Нет, - совсем тихо ответил эльф и виновато уронил взгляд. - Я посчитал, что это ты взял, а рядом с твоими зверьми даже наши перстни плохо откликаются.
- ЧТО?!!
- А что я должен был подумать?! - несчастными глазами посмотрел Аззар. - Ты все утро молчишь, улыбаешься загадочно, словно миллион золотых откопал. Ты же любишь такие подставы? Любишь трепать чужие нервы? Ну вот. Я все ждал, пока ты выдвинешь условия, на которых его вернешь, приготовился к худшему, но Маликон вовремя заметил, что я без перстня...
- И пришел ко мне с претензией! - зло закончила Белка, после чего сжала кулаки и нехорошо прищурилась. - Идиот! Теперь ясно, чего вы такие дерганые с самого утра. Да уж, ушастые - молодцы, нечего сказать! Свою дурость прикрывать моими проделками... давно я такого не слышал. Удавить бы тебя сейчас, да жалко - слово я дал, что не трону. Тьфу! Линнувиэль, ты что-нибудь можешь сделать?
Младший Хранитель огорченно качнул головой.
- Нет. Наши перстни не поддаются чужакам. Только истинным владельцам откликаются, и то, на небольшом расстоянии.
- Но ведь ты маг! И не слабый! Таррэн!
- Он прав, - нахмурился молодой лорд. - Даже я не смогу его найти. Аззар должен почувствовать сам. Или кто-то из ближайших родичей, но, если расстояние до него слишком велико, даже это не поможет. Аззар, постарайся вспомнить, когда ты его видел в последний раз?
- Вчера перед сном. Я держал его в руках, собирался уже убрать, но потом отвлекся...
- Ты куда-нибудь уходил из лагеря? - вмешалась Белка. - Ночью вставал?
- Нет.
- А утром?
- Торк! Да в кусты зашел! Куда же еще?!
- Ты еще позлись мне, где не надо, - зловеще прошипела Гончая, хищно сверкнув позеленевшими глазами. - Еще раз вякнешь в таком тоне, без башки останешься. Не то, что без перстня. Понял?!
Аззар вздрогнул.
- Где именно ты был? В какие кусты? Надолго ходил? - не дала ему времени опомниться Белка. - По дороге сюда отлучался? Где ты его вообще хранил?!
- На цепочке, - не посмел задержаться с ответом эльф. - На груди все время висела, а вчера я ее ненадолго снял, чтобы почистить, но совершенно не помню, одевал ли обратно.
- Болван!
- Я просто отвлекся!!
- Сейчас я тебе отвлекусь! Сейчас вот двину... так, ладно, - неожиданно успокоилась Гончая. - Придется возвращаться и искать. Нет, всем не обязательно, достаточно двоих. Аззар, бросай вещи, пересаживайся на Ирташа и - вперед, иначе до ночи будем плестись туда и обратно. Я с тобой, потому что быстрее наших мальчиков никого в целом свете нет. А нам, возможно, придется все кусты придорожные обшаривать из-за твоего разгильдяйства. Остальные ждут здесь. Таррэн, мы постараемся вернуться побыстрее, но если вдруг задержимся...