– Именно, – хмыкнул следователь. – Только что, прямо перед твоим приходом, был у меня один кекс из журнала. Решил статью написать о работе следователя и просил рассказать, как мы работаем на примере недавнего убийства.
– И ты рассказал? – Щукин несколько саркастично улыбнулся.
– Рассказал, – ответил ему Виктор. – Тут у нас вчера хмыря одного завалили. Некоего Верстова. Ходили слухи, что он преступный авторитет. Кличка – Лимон. Дурацкая кликуха, да? Но все это не подтвердилось. Этот Верстов – обычный бизнесмен, а убили его, когда пытались ограбить квартиру…
– Ну и хрен с ним, – отмахнулся Николай, старательно пытаясь не выказать своего удивления. – Так ты мне поможешь?
– А чего это ты иконами интересуешься? – Мелешко удивленно посмотрел на старого друга.
– Да я же тебе говорил, что занимаюсь всем понемногу, – хмыкнул Николай. – Этот мой знакомый (а он – большая шишка в администрации города) мне намекнул, что если я помогу ему с иконами, то у меня будут хорошие шансы выиграть один очень выгодный транш. Для меня это шанс прилично заработать. А для тебя, даже если не сможешь помочь, но хотя бы постараешься, возможность хорошо поужинать в приятной компании.
– Как в «Витязе»? – хитро прищурился Мелешко.
– Можно и так, если есть желание, – хмыкнул Николай. – Ну так что, поможешь?
– Постараюсь, – кивнул Виктор. – Пошлю запрос в базу данных. Там найдут нужную информацию и пришлют ответ. Но, если их нашла государственная экспедиция, у твоего приятеля будет мало возможностей, чтобы получить эти иконки. Они наверняка уже в каком-нибудь музее или картинной галерее пылятся.
– А меня это не касается, – пожал плечами Щукин. – Мое дело маленькое – сообщить этому хмырю, где иконы находятся. А уж дальше он пусть сам рулит!
Мелешко прямо при Щукине по телефону попросил кого-то навести справки о двух иконах работы Рублева. Николай поблагодарил приятеля и, договорившись с Виктором созвониться часов в семь вечера, покинул его кабинет.
До семи оставалось немногим больше трех часов, и Щукин, не евший ничего после легкого завтрака в «Праге», решил съездить куда-нибудь перекусить.
Выйдя из прокуратуры, Николай прошел полквартала к припаркованному неподалеку «Опелю». В солидный ресторан ему ехать не хотелось, да и денег осталось не так уж много.
Кроме того, Николаю нужна была спокойная обстановка, чтобы обдумать новость, услышанную от Мелешко. Николая насторожил этот «корреспондент». В отличие от своего приятеля, Щукин давно отвык верить людям на слово. Он раздумывал, стоит ли говорить Дыбину о том, что появился какой-то подозрительный человек, интересующийся убийством Лимона.
Об этом и думал Николай, когда не спеша ехал по дороге, высматривая по сторонам какое-нибудь приличное кафе. Щукин невольно вновь вспомнил зеленоглазую девчонку, с тоской глядевшую на него в доме Дыбина, и подумал, что, может быть, это к лучшему, если будут найдены истинные виновники убийства Лимона?!
Погруженный в свои мысли, он даже не сразу заметил, что практически по пятам за ним следует синяя «шестерка».
В зеркальце заднего вида разглядеть водителя не удалось. Он сидел в салоне, глубоко откинувшись на спинку сиденья и натянув на глаза козырек кепки-бейсболки. Щукин вел «Опель» медленно, но «шестерка» не торопилась его обгонять. Машина упорно шла следом за ним, словно приклеенная.
Странно! То, что Щукин находится в Москве, знали считанные единицы, но никто не имел причин вести слежку. Единственным разумным объяснением наличия «хвоста» позади «Опеля» было то, что машина все-таки принадлежала не Щукину, а Дыбе. Значит, и следить могли не за Николаем, а за «Опелем». Однако дела это не меняло. Поэтому Николай решил оторваться от преследования.
Николай петлял по улицам, сворачивая с одной на другую. Пару раз довольно рискованно проскакивал на желтый свет, но водитель «шестерки» с каким-то маниакальным упорством продолжал двигаться за ним. Несколько раз, когда Щукину уже казалось, что он оторвался, настырная «шестерка» вновь оказывалась рядом, вынырнув из боковой улочки или проходного двора.
Щукин уже начал терять терпение и уже почти решился вылезти из «Опеля», но вдруг все закончилось. Синяя «шестерка» притормозила у светофора на перекрестке проспекта Академика Сахарова с Садово-Спасской улицей. А затем, когда Щукин, слегка ускорившись, повел свой «Опель» по улице Маши Порываевой, «шестерка» свернула на Садовое кольцо и скрылась из виду. Некоторое время Щукин ехал вперед, ожидая от «хвоста» какого-нибудь нового подвоха. Но «шестерка» больше не появилась, и Николай, развернувшись на Комсомольской площади, решил отправиться обратно. Но прежде следовало все-таки наконец перекусить.
Николай оставил «Опель» на платной стоянке неподалеку от Ярославского вокзала и отправился искать приличное кафе, где можно было бы выпить чашку сносного кофе и съесть парочку пирожных. Вскоре такое место попалось Николаю на глаза, и он вошел внутрь, направившись к единственному незанятому столику.
Щукин сделал заказ подошедшей официантке и, ожидая, пока принесут кофе, откинулся на спинку стула, лениво осматривая разношерстную публику. Внимание Николая привлекла крашеная зеленоглазая блондинка, сидевшая за соседним столиком с каким-то мужчиной. Когда-то, может быть пару сотен лет назад, она была красавицей. Но сейчас девушка казалась какой-то потрепанной и помятой. Даже взгляд ее зеленых глаз был каким-то отсутствующим, обреченным и жалким. Блондинка о чем-то тихо разговаривала с мужчиной.
Впрочем, идиллия продолжалась недолго. Николай еще не успел доесть и половину пирожного, как негромкий гул кафе был взорван яростным криком. Орал собеседник блондинки. Откинув ногой стул, он вскочил с места и навис над девушкой.
– А я тебе сказал, сука, что ты сейчас же пойдешь работать, – прорычал он на все кафе. – Мне плевать, что ты пахала всю ночь. Ты, шлюха, не на госпредприятии, чтобы отгулы и отпуска получать!
Щукин невольно обернулся на этот крик. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, из-за чего происходила ссора между парнем и девушкой. Она была проституткой, а мужчина – ее сутенером. Собственно говоря, обычная сцена для большинства вокзалов. И Щукин мгновенно бы утратил к ней интерес, если бы не увидел зеленые глаза девушки. В ее взгляде была такая же немая мольба о помощи, как и в глазах малолетней дочки Лимона.
И этот взгляд изменил его планы на ближайшее будущее и в какой-то мере даже жизненные принципы. Щукин поднялся со своего места и остановился позади сутенера. А тот орал, не замечая ничего вокруг.
– Ты свое место забыла, падаль? – надрывался он. – Хочешь опять на помойку вернуться? Последний хрен без соли глодать?!
Сутенер тут же занес руку для удара, но Николай перехватил его кисть. Не понимая, что происходит, сутенер резко обернулся. Но единственное, что он успел увидеть, это жилистый кулак, летящий в лицо. А затем в глазах сутенера вспыхнула звездами целая вселенная, и он грохнулся на пол, теряя сознание. Щукин потер ушибленную руку и посмотрел на девушку.
– Спасибо, но не стоило вам этого делать, – обреченно проговорила она, шмыгая носом. – Теперь этот урод меня еще сильнее изобьет.
– Пошли со мной, – не обращая на ее слова никакого внимания, приказал Николай и вышел из кафе. Девушка секунду помедлила, а затем, подхватив сумочку, бросилась вдогонку за Щукиным. Николай вошел в помещение Ярославского вокзала и остановился.
– Ты не москвичка, – со спокойной уверенностью констатировал он. – Откуда родом?
– Из Твери, – удивленно ответила она. – А что?
Щукин вновь не ответил. Он взял девушку за руку и потащил к билетным кассам. Щукин купил ей билет на ближайший поезд до Твери и сунул в руку две банкноты по сто долларов.
– На поезд тебя посадить я не могу. Времени нет. Но я рассчитываю на твое благоразумие, – слегка раздраженным голосом проговорил Щукин, глядя девушке в лицо. – Езжай домой, поскольку второго такого шанса у тебя может и не быть. Ты молодая и еще сможешь начать свою жизнь сначала. А если останешься с этим мудаком, то точно закончишь свои дни в сточной канаве.
Николай, резко развернувшись, отправился к выходу. Теперь он не собирался ехать к Мелешко. Теперь он не собирался искать иконы. Да и вряд ли он приедет сегодня к Ларисе домой. Планы Щукина изменились, и он твердо знал, чем займется в ближайшие дни в Москве.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Всю ночь Ирина не спала. Сжавшись в комочек на углу огромной кровати, почти целиком занимавшей все пространство небольшой, но очень шикарной комнаты, она сидела и дрожала, едва не заходясь в крике буквально от каждого шороха за запертой дверью. Заснула она только под утро. Ирина проснулась, едва только охранник повернул ключ в двери, закатывая в комнату столик с завтраком. Он ухмыльнулся, увидев съежившуюся девчонку, и, не сказав ни слова, вышел. А Ирина заплакала.
То, что произошло вчера, до сих пор не укладывалось у нее в голове. Еще утром она чувствовала себя счастливой. Двух первых уроков – физкультуры – не было, поскольку физрук каким-то образом умудрился подхватить ангину в такую теплынь, и Ирина осталась дома, радуясь возможности подольше поваляться в постели. А затем произошел этот кошмар: грохот в коридоре; папа на полу, весь в крови; какие-то страшные чужие люди с пистолетами; а затем удар, после которого она очнулась уже в машине.
Ирине было страшно. И страшнее всего оказалось то, что она никак не могла понять смысл происходящего. Девушка всегда считала отца бизнесменом средней руки. У него было две небольшие фирмы – на Каширке небольшой оптовый склад и магазинчик на Ордынке. Большими деньгами ее отец не ворочал, но на небедную жизнь им хватало. Врагов, как казалось Ирине, у отца не было.
Ирина, подобно Мелешко, считала людей, похитивших ее, обычными грабителями. Она решила, что ее захватили только с одной целью: получить с отца выкуп за ее жизнь. И тут вспомнила лужу крови вокруг головы ее родителя.
– Господи, только бы папа был жив, – одними губами прошептала Ирина и беззвучно заплакала.
К завтраку она так и не притронулась, но в обед голод взял свое, и девушка, стыдясь собственной слабости, начала торопливо есть все, что принес ей охранник. Она даже робко улыбнулась в ответ на его ухмылку, а затем быстро опустила глаза. И в этот момент ей вспомнился тот голубоглазый блондин, которого Ирина увидела вчера вечером за общим столом.
В нем было что-то странное, выделявшее его из всей компании. Блондин явно не принадлежал к миру этих жестоких людей. Он был другим. И девушке показалось, что этот мужчина может ее спасти. Но затем она наткнулась на ледяной взгляд голубых глаз блондина и отшатнулась, словно от удара. В них она прочитала абсолютное равнодушие и презрение и возненавидела блондина даже больше, чем своих мучителей и возможных убийц отца.
О том, что ее отец может быть мертв, Ирина старалась не думать. Она упорно гнала от себя прочь эту мысль, словно боясь накликать беду. Детская наивность! И все-таки Ирине становилось легче, когда она представляла, что ее похитители уже ведут переговоры с отцом о размерах выкупа. И через день, самое большее – два она окажется на свободе и вновь обнимет папу.
Такими мыслями Ирина тешила себя целый день. Собственно говоря, ничем другим, кроме размышлений, девушке нечем было заняться. В ее комнате не было телевизора, книг и журналов. Даже элементарная радиоточка отсутствовала. К тому же, кроме охранника, дважды приносившего еду и убиравшего грязные тарелки, к Ирине никто не заходил. В итоге, измученная бессонной ночью и страхом, девушка заснула.
Проснулась Ирина от того, что дверь в ее комнату открылась, и кто-то торопливыми шагами подошел к кровати. Девушка резко села и, натянув одеяло до подбородка, прижалась к спинке. А рядом с ней стоял, плотоядно ухмыляясь, тот самый толстяк, хвалившийся ею перед своими приятелями. В его глазах плясали дьявольские огоньки, и девушке показалось, что он сейчас проглотит ее с потрохами.
– Как спалось, цыпочка? – противным голосом поинтересовался толстяк, наклоняя свое лицо почти вплотную к мордашке Ирины.
Девушка резко отшатнулась, а ее мучитель захохотал и, обернувшись, что-то коротко скомандовал. Сразу после этого в комнату вошел охранник, неся в своих огромных руках видеодвойку. Он поставил аппаратуру на трюмо и выжидающе посмотрел на своего хозяина.
– Врубай, – скомандовал тот и обернулся к девчонке. – А ты смотри. Ясно? – Ирина в ответ лишь коротко кивнула головой.
Несколько секунд по экрану бежали черно-белые полосы, а затем появилось изображение. Глядя на заставку, Ирина безошибочно узнала одну из популярных криминальных программ, идущих на московских каналах. Наконец появились кадры, от которых Ирина оторваться не смогла.
На экране показывали их квартиру. Освещение было не слишком хорошим, но ошибиться девушка не могла. Оператор снимал именно их жилище, хотя и здорово изменившееся! Содержимое шкафов валялось на полу, многие картины со стен исчезли, а в папиной спальне зияла огромная дыра в стене. И наконец, к ужасу Ирины, камера замерла, показывая распростертое на полу в прихожей тело ее отца. Он был мертв. Девушка, закусив губу, тоненько завыла.
– Заткнись, сучка! – рявкнул на нее толстяк. – Слушай, что говорить будут.
Ирина, чтобы не закричать, засунула в рот угол одеяла и плотно стиснула его зубами. Ослепшими от слез глазами она смотрела на экран и слушала, как диктор рассказывает о подробностях убийства, а какой-то милиционер в штатском излагает свою версию о мотивах преступления.
– Ирина, пятнадцатилетняя дочь погибшего, до сих пор не найдена, – подвел итог своего рассказа диктор. – У милиции пока нет серьезных оснований полагать, что в момент ограбления девушка находилась дома. И все же мы просим о помощи! Всех, кто знает местонахождение этой девушки, – на экране появилась фотография Ирины, – просим позвонить по указанным телефонам…
Экран погас, и охранник, выдернув телевизор из розетки, вынес аппаратуру из комнаты. А толстяк обернулся к Ирине, глядя со злорадной усмешкой в заплаканные глаза девушки. Ирина хотела отвести взгляд, но не могла. Серые, водянистые глаза толстяка, словно гипнотизируя, притягивали ее к себе, и девушка, чувствуя отвращение к этому человеку, все же не могла отвернуться.
– В общем, так, лапочка, – приторно ласково проговорил он. – Теперь ты все знаешь. Папик твой откинул копыта. Перед тобой стоит выбор. Или ты последуешь за ним, правда, предварительно испытав на себе, что такое потеря девственности, китайские пытки и прочая ерунда. Или ты будешь жить, и богато жить, если только проявишь благоразумие. Так что ты выбираешь?
– Что вам нужно от меня? – всхлипывая, поинтересовалась девушка. – У меня же ничего нет…
– Есть, и немало, – вновь усмехнулся толстяк. – Твой папик оставил тебе бо-ольшое наследство, и ты со мной им поделишься.
Дыбин протянул руку, явно собираясь погладить девушку по голове. Но одна мысль о том, что эта мразь сейчас прикоснется к ней, повергла Ирину в такой ужас, что она резко дернулась в сторону, ударившись затылком о стену. А рука толстяка тут же метнулась вперед, и жирные пальцы вцепились в роскошные волосы Ирины. Девушка тихо заскулила от неожиданно резкой боли.
– Сучка, я сказал «проявить благоразумие», а не шарахаться от меня, как от прокаженного, – прошипел он. – Еще раз позволишь себе что-либо подобное, череп о стену расшибу. Поняла?
Девушка ответить не успела, поскольку в этот момент в дверь постучали. Дыбин со злостью отшвырнул Ирину в сторону и разрешил войти. На пороге появился охранник. Увидев бешеный взгляд босса, он слегка попятился, а затем растерянно пробормотал:
– Шеф, там этот, как его, Щукин… – начал было охранник, но Дыбин тут же перебил его.
– Кто тебе, урод, позволил при этой соплячке какие-то фамилии называть? – заорал он, подскакивая с кровати. – Ты, в натуре, тормоз или просто закосить под дурака решил?
– Извини, шеф, – шмыгнул носом охранник. – В общем, вчерашний кент приехал. Его пускать?
– Конечно, придурок. Еще спрашивает! – рявкнул Дыбин. Охранник испарился из комнаты, а толстяк пошел к двери. На пороге он остановился и, полуобернувшись к девушке, прошипел: – Разговор еще не окончен. Продолжим беседу позже…
* * *
Люди, хорошо знавшие Щукина, всегда поражались странному сплаву его характера. При всей своей импульсивности Николай всегда отличался трезвым, холодным расчетом.
То, что он заступился за проститутку и купил ей билет на родину, было именно импульсом. Но этим поступком Николай как бы заглаживал перед самим собой вину за то, что оставил пятнадцатилетнюю девчонку без надежды на спасение. Нет, Щукин не был Дон Кихотом. И уж если бы и вступил в открытое столкновение с таким авторитетом, как Дыбин, то сделал бы только ради человека, по-настоящему близкого ему.
Но все-таки дочку погибшего Лимона Щукин решил спасти. Он вряд ли пошел бы на такой рискованный шаг, если бы не видел за этим собственной выгоды. А в этом деле на кону стояло две сотни тысяч долларов! И о каких иконах за пятьдесят тысяч можно было думать, когда такие большие деньги лежали прямо под носом?! Только глупый и ленивый не взял бы их, а Щукин по натуре своей был вором!..
У Николая были собственные принципы, собственные взгляды на жизнь, которых он всегда старался придерживаться.
Жалость к зеленоглазой девчонке послужила лишь толчком к реализации плана, который подспудно созревал в сознании Николая с того самого момента, когда он волей случая оказался на дележе трофеев Дыбиным и Роговским. Сейчас этот план сформировался, и Щукин решил без промедления приступить к его реализации. Но сначала Николай позвонил в офис Ларисы и на работу Мелешко. Он извинился перед обоими. Встречу с Виктором он перенес на следующий день, а подруге объяснил, что вернется поздно, а может, и вовсе задержится до утра.