— Господин Ведьмак? — произнесла она, вопросительно подняв вверх тонкие брови, — А вас каким ветром занесло сюда? Сестра Агнешка не принимает.
— Я не по ваши души, — усмехнулся ведьмак, — Девушку провожал.
Ева удивленно посмотрела на меня. Я решила промолчать. В конце концов, это было не ее дело, с кем я общаюсь и кому позволяю провожать себя. Пани Возняк хотела что-то сказать, но увидев мой упрямый взгляд и вздёрнутый подбородок, передумала.
— Проходите, пани Собольская, — она шагнула в сторону, давая мне возможность войти в дом.
Сама не знаю зачем, но я оглянулась на Роланда, отметив как неприязненно смотрит на ведьму Мрак.
— Я подожду тебя здесь, — сказал мужчина и от этих его слов мне стало теплее на сердце, и я вошла в дом с какой-то твердой уверенностью, что со мной ничего не случится, пока он рядом, пусть нас и разделяет дверь и магия Круга.
Стоило мне пройти в широкий холл, как я тотчас же ощутила на себе давление чужой силы. Здесь ее было очень много. Казалось, я иду через волны воздуха, иногда теплого, иногда почти ледяного и пробирающего до костей. Ева следила за мной, считывая эмоции. Я позволила ей сделать это, понимая, что так ведьма хочет понять меня и мой потенциал.
— Вы получили письмо от моей тети, панны Новак? — спросила я, решив первой нарушить молчание.
— Письмо? — она подняла брови, — Рекомендательное, я полагаю?
— Именно!
— Не знаю. Я не занимаюсь корреспонденцией, — пожала плечами женщина, — Ты знаешь, что без слова твоей семьи мы не имеем права взять себя в свои ряды, если только… — Я знаю свои права, — произнесла решительно, понимая, что быть мямлей с этой госпожой себе дороже.
— Вот и хорошо, — кивнула она, — А сейчас иди за мной. Мы проверим, пришло ли письмо от твоей тети, как ты говоришь! — и направилась куда-то в центр дома.
Я рискнула осмотреться, пока следовала за ней. Обилие безделушек напомнило мне гостиную в доме Зофии. Ведьмы словно вороны любили все блестящее и дорогое. Странно, что у меня не было этой черты. Никогда не понимала подобного пристрастия к побрякушкам. Комната, в которую меня завела сестра Круга, оказалась темной. Окна плотно зашторены и лишь отблеск огня, льющегося от камина, да несколько свечей по углам, освещали пространство. Посередине находился стол с огромным магическим ящиком. Скорее всего, через него можно было пересылать не только письма, но и небольшие посылки.
— Ядвига! — произнесла в темноту Ева и я с удивлением увидела, как одна из теней отделилась от стены и приблизилась к нам.
Душа ухнула куда-то вниз и губы невольно скривились при виде жуткого духа принадлежавшего почившей ведьме. Я слышала, что сестры могут призывать души умерших ведьм, когда-то состоявших в Круге и заставлять из работать на себя.
Кормились души страхом и кровью, для чего им в жертву приносили кошку или собаку, всего один раз в полнолуние. Жуткие обряд и сама магия, поднимавшая такие души, была черна, как самая темная ночь. Пани Возняк тем временем, не обращая на меня малейшего внимания, произнесла: — Не было ли письма от нашей сестры, Зофии Новак, — и добавила, — Должно было прийти сегодня или вчера? — покосилась на меня.
— Вчера отправляли, — произнесла я тихо.
— Значит, вчера! — кивнула Ядвиге ведьма.
Мне показалось, или тень сперва бросила взгляд на камин, затем посмотрела на Еву провалами глаз.
— Письма нет! — голос Ядвиги походил на шипение воды, попавшей на раскаленные угли.
Еле слышный и пробирающий до дрожи. Ева Возняк резко повернулась ко мне.
— Как видите, пани Собольская, никакого письма нет, а значит нет и рекомендаций. Как же я могу представить вас нашей Старшей сестре? Без бумаг она и смотреть на вас не станет. Таких как вы, желающих вступить в Круг каждый день приходят десятки и ни у одной, кроме завышенного само мнения, нет ни таланта, ни выдающейся силы, которая могла сделать честь нашему Кругу.
Глаза ведьмы довольно сверкнули, а я отчего-то подумала, что пани Ева лжет.
Вряд ли сюда каждый день приходят толпы ведьм. Я вот ни одной такой не увидела, что конечно не факт, но заставляет сильно сомневаться с правдивости слов сестры Круга.
— Но письмо было, — произнесла я уверенно, — Пани Новак при мне бросила его в магический ящик.
— Может Зофия что-то перепутала, а может у нее неполадки с почтовым ящиком, — улыбка ведьмы говорила мне совсем о другом.
Теперь-то я поняла, почему тетка так охотно позволила мне присутствовать при написании рекомендации и отправке оной. Знала ведь, что письмо не дойдет до адресата, а если даже и дошло, то здесь было кому позаботиться о том, чтобы оно пропало. Я посмотрела на камин, догадываясь, где почил несчастный лист пергамента с моими замечательными характеристиками.
— Тогда я прошу аудиенции с Сестрой Агнешкой, — сказала я, снова посмотрев на пани.
— О, сожалею, — проговорила она улыбаясь, — Но Старшая сестра сегодня не принимает.
— А завтра?
— И завтра тоже! К тому же, как я говорила, без писем… — Я хочу, чтобы она сама посмотрела мой уровень силы, — перебила я ведьму, понимая при этом, что поступаю невежливо. Но я знала также еще одну вещь — уйди я сегодня из этого дома, больше меня и на порог не пустят. А сдаваться теперь, когда я решила для себя, что буду идти до конца, было позорно и стыдно. И пусть меня сейчас посчитают дерзкой и наглой, но я не имела права так легко сдаться.
— Как ты разговариваешь со мной? — лицо Евы изменилось.
Полумрак комнаты сделал ее лицо острее. Я заметила, как женщина угрожающе придвинулась ко мне. Тень поспешила ретироваться в свой угол. Ай да тетка, ай да ведьма… Я уже не сомневалась в близком знакомстве этих двух женщин.
— Я прошу дать мне возможность увидеться с пани Агнешкой, — твердо произнесла я.
— Не получится, — ответила Ева, — Ты что глухая, или не слышишь, слов, что я тебе сказала? Сестра Агнешка никого не принимает!
Сердце упало вниз. Вот и все. Не видеть мне Круга, он останется в местах.
Устроить истерику… так это вряд ли поможет и не совсем в моем стиле. Неужели сдамся.
— Вы не имеете права, — заявила я, — Кодекс чести ведьм говорит о том, что я могу подать прошение на аудиенцию к Главе Круга.
— Можешь, да вот только после того, как посмела дерзить мне, я этого не позволю, — проговорила ведьма и внезапно я услышала чужой голос, прозвучавший за спиной.
— Что здесь происходит, Эвка?
Одного взгляда на лицо пани Возняк хватило, чтобы понять, кого принесли боги в эту комнату. Я медленно обернулась. Ведьма, что стояла позади меня была стара, как мать-земля. И хотя она скрывала возраст под обманчивой красотой, я не могла не чувствовать ее магию, такую тяжелую от прожитых лет. Она и сама уже тяготилась своей ношей, но в отливающих серебром глазах я еще видела жажду жизни.
— Госпожа! — засмотревшись на Агнешку я забыла правила приличия и торопливо исправилась, поклонившись старой ведьме.
Старшая сестра смотрела на меня с интересом, а затем подняла глаза на Еву Возняк, застывшую статуей посреди комнаты.
— Эвка, выйди вон и оставь нас, — велела женщина, — И прихвостня своего забери, — кивнула она на тень.
Ева зло скрипнула зубами, а затем жестом подозвала Ядвигу, и они вместе покинули комнату. Едва за спиной ведьмы закрылась дверь, как Агнешка подняла вверх руки, и я почувствовала, словно вокруг образовался невидимый заслон.
— Не люблю, когда подслушивают, — объяснила Старшая сестра, — Ева очень талантлива. Она метит занять мое место, когда я отправлюсь в мир теней, но я пока ее огорчаю и живу.
— Зачем же вы держите ее при себе? — хотела спросить я, но решила промолчать. Держала, значит так было надо и не стоит мне совать свой нос в чужие дела.
— Ты пришла вступить в Круг? — спросила Агнешка.
— Да, госпожа, — ответила я и рассказала историю с письмом.
Старшая Сестра выслушала молча, затем кивнула: — Зофия и Ева подруги, так что вполне может быть, что она приказала тени уничтожить письмо. А так как душу Ядвиги подняла Ева, никто кроме нее не может заставить ее говорить, даже я. Отправить обратно я царство теней могу, а вот признаться в содеянном… — она развела руками, словно извиняясь передо мной.
Пристально глядя на старую ведьму я думала о том, что оказалась удивлена ее рассуждениями. Совсем иной я представляла себе Главу Круга.
— Интересно, и как ты меня видела? Старой злыдней? — прочитала мои мысли Агнешка и тихо рассмеялась.
— Простите, госпожа! — я снова склонила голову.
— Значит, других писем при тебе нет, — сказала она, спустя минуту молчания.
— Нет, — вздохнула я, — Но я буду очень стараться, если вы примете меня в Круг, — добавила горячо.
Агнешка подошла ко мне. Сухая ладонь женщины прижалась к моей щеке, заставляя поднять голову и посмотреть в ее глаза. А затем я почувствовала, как начинаю терять контроль над своим телом. Оно стало необычайно мягким, пол под ногами исчез, и я провалилась в пустоту, отчаянно взмахивая руками и ногами, при этом чувствуя, что падаю. Волны воздуха рвали мое платье, дергали волосы, выбивая пряди из косы и все, что я могла видеть это серебряные глаза старухи ведьмы, что смотрела на меня откуда-то сверху. Ее губы шевелились, а я продолжала падать, хотя при этом видела, что лицо Агнешки не становится меньше, не отдаляется от меня, а затем все пропало, и я очнувшись, поняла, что продолжаю стоять в комнате напротив Старшей сестры, только сердце бьется в груди пойманной в силки птицей.
Агнешка больше не улыбалась, но в ее взгляде не было и злости.
— Интересно! — сказала она и мне неожиданно стало любопытно, что такое увидела ведьма, пока я болталась вне сознания под действием ее чар.
— Что? — спросила я.
Ведьма выдавила вымученную улыбку.
— Ты сильна, — проговорила она тихо, — Очень сильна, но в Круге тебе не быть.
По крайней мере не сейчас… Мои глаза расширились. То есть как, подумала я, но как оказалось, я произнесла этот вопрос в слух.
— У тебя иная судьба и она уже определена. Даже если я дам свое разрешение, ты уйдешь раньше или позже, чтобы совершить предназначение.
— Я не понимаю, — и это было искренне.
— Пока не понимаешь, — Агнешка снова взмахнула руками.
В ушах что-то хлопнуло, и я поняла, защита от прослушивания снята.
— Прости, но тебе пора! — сказала старая ведьма и шагнула к двери.
— Но почему! — не удержалась я и рванулась следом за ней, — Хотя бы объясните мне?
— Я не могу, — ответила Агнешка, — Придет время, и ты все узнаешь сама.
Скажу только одно. Когда у тебя будет выбор, ты сможешь вернуться, и я даже знаю, какое место ты займешь в Круге, если выберешь умом. Но если послушаешь сердце… — ее губы тронула грустная улыбка и она замолчала.
Старшая сестра покинула комнату, оставив меня хлопая глазами, думать о тех странных словах, что она сказала мне. Моя судьба предопределена… Как это понимать и что это значит? Куда мне идти, когда я выйду за порог этого дома? Что ждет меня вне этих стен? мечта об учении в Круге осыпалась осенними листьями, что срывает ненастье. мои плечи поникли.
— Не приняла? — голос Сестры Евы ворвался в комнату, похожий на ледяной ветер.
Ведьма вошла, а следом за ней проскользнула молчаливая тень.
— Видимо, ты все же бездарность, — усмехнулась зло пани Возняк, — Зофия в этом не ошиблась, — она чуть пригнулась в мою сторону, — Если бы что-то из себя представляла, Сестра Агнешка увидела бы это, а так…. Мой тебе совет, девочка.
Возвращайся домой, если только твоя тетка примет тебя обратно. Круга тебе не видать, как своих ушей. И это последнее, что я тебе скажу, а сейчас прошу покинуть этот дом, — она сделала широкий жест, указывая мне на двери.
Странно, но погруженная в собственные мысли, я даже не заметила ее злорадства, а просто сделала то, что она мне велела. Ноги сами вынесли меня к выходу. Когда за спиной громко лязгнув засовом, закрылись двери, я поняла, что стою на крыльце, а в мою опущенную руку тыкается мокрый нос Мрака.
— Не приняли? — это сказал Роланд.
Я и думать о нем забыла, а сейчас, подняв глаза, увидела его напряженную фигуру, застывшую на ступенях.
— Нет, — ответила еле слышно.
— Ну, что я могу сказать, — он передернул плечами, но при этом заметно расслабился, — Скажи спасибо своей тетке. Без нее не обошлось.
— Ага, — кивнула рассеяно.
Отчего-то решив не говорить ведьмаку о разговоре с Агнешкой. Может быть, когда-нибудь позже, но точно не сейчас, когда внутри меня царит смятение. Мрак снова толкнул носом мою руку, и я погладила его по голове. Роланд в пару шагов оказался рядом. Теплая мужская ладонь взяла мою руку в свою, чуть сжала, словно пытаясь растормошить. Я посмотрела на ведьмака.
— Пойдем отсюда, — сказал он, но в карих глазах не было и капли сожаления, как, впрочем, и насмешки.
Он догадывался, знал, что все будет именно так, как случилось.
— Возвращаемся в таверну? — спросила я.
— Как скажешь, — ответил мужчина и кликнул Мрака.
Пес спустился с крыльца и потрусил рядом, пока мы шагали в обратном направлении прочь от дома Круга. Так разбилась моя мечта, но ступая по дороге и чувствуя тепло руки того, кто шел со мной рядом, я почему-то внезапно поняла, что на этом моя жизнь не окончена. Да, Зофия постаралась, чтобы письмо пропало и когда-нибудь я отвечу ей на эту подлость, но я сама упустила свой шанс. Ведь удалось увидится с Агнешкой и сама Старшая Ведьма отказала мне. Что за предназначение? Что она увидела, когда прикоснулась к моей щеке? Это было хорошим или плохим? Я ведь ничего не знала и так и не поняла. Значит ли это, что я должна покориться своей участи и просто плыть по ее течению туда, куда меня в конце концов выбросит река судьбы? Что за берег ждет меня и если начну сопротивляться, не получится ли хуже? Одно я знала точно и могла сказать с абсолютной уверенностью — назад, к Зофии я уже не вернусь. Ни-когда!
Глава 10
Чем ближе мы подходили к центру, тем больше встречали людей. Я с удивлением заметила, что все они, толпой дружно спешат к какому-то определенному месту. Из разговоров, проходящих мимо женщин, одетых как зажиточные горожанки, я разобрала только несколько слов, из которых, впрочем, не составило особого труда догадаться о самой сути беседы.
— Площадь… приказ князя явится всем, — вот что услышала я и оглянулась на ведьмака, что шел позади меня.
Наши глаза встретились, и он прочитал в моем взгляде интерес.
— Хочешь пойти туда? — спросил он тихо, и я кивнула.
Что угодно, только чтобы отвлечься от мыслей, что сейчас разрывали мою голову на части.
— Не думаю, что это хорошая идея, — добавил Роланд, но в итоге согласился сопроводить меня в центр, и мы влились в толпу, спешащую на площадь.
Определенно там намечалось нечто интересное, подумала я. Может князь решил на радостях от спасения дочери устроить гуляния? А может Ярмарка раскинулась в самом центре города? А может… Тут я осеклась. Лица людей, что обтекали нас с Роландом с обеих сторон рекой, казались не такими уж и веселыми. Нас немного сторонились, поглядывали на ведьмака и его огромного пса, а я внезапно догадалась, что может быть причина, по которой все жители так спешат на площадь, не такая уж и веселая?
— Ты догадалась, зачем они все идут туда? — спросил Роланд, заметив перемену на моем лице.
— Быть такого не может, — я было остановилась, но толпа, продолжавшая идти, увлекла меня вперед, заставила плыть по течению.
Людей становилось все больше и больше, и я понимала, что больше не хочу никуда идти. Внезапное желание вернуться в таверну заставило мои ноги развернуться и попытаться противостоять этому потоку любопытных, но как оказалось, было уже поздно. Площадь, на которую мы вышли толкаемые течением любопытных, была широка. Очевидно именно здесь устраивались разные увеселительные празднества, тут я не прогадала в своих предположениях, но вот сегодня мрачная давящая атмосфера говорила о том, что веселья не будет.
Пришедшие сюда люди зашептались в ожидании жуткого зрелища. Роланд протянул свою руку и прикоснулся ко мне. Мрак толкнулся в ноги.
— Я же говорил тебе, что это не самая лучшая идея, — произнес ведьмак и тут я оглянулась.
Толпа вышла на площадь, и я увидела высокий позорный столб на помосте, словно указующий перст поднимающийся к синему небу. К столбу была привязана женщина. Длинные распущенные волосы, свесившись вниз, скрывали ее лицо.
Стоящий за спиной здоровенный детина в короткой кожаной безрукавке поверх рубахи, держал в руках длинную плеть. Толпа остановилась, заключив помост в круг, а когда стихли голоса, я увидела князя Казимира, поднимавшегося по ступеням наверх. За ним следом опустив голову, шагала и юная княжна.
— Пошли отсюда! — Роланд дернул меня на себя.
— Они что… забьют ее до смерти? — мои глаза расширились от ужаса.
— Может и так, но тебе это видеть не обязательно! — он притянул меня к себе, но я уперев ладони в широкую мужскую грудь с силой оттолкнула от себя Роланда.
— Как же так? — произнесла с надрывом, — На глазах у всех… — Девка из-за ее подлости едва не умерла, — прошептал в ответ ведьмак, — Ты жалеешь старую каргу?
— Нет, — я качнула головой, задумавшись.
Жалела ли я сейчас Варвару? Скорее всего нет… или да?
— Князь и слушать тебя не станет, даже если ты и сможешь пробраться к нему через эту толпу! — сказал Роланд.
— Но он может послушать тебя, — ответила тихо.
— Даже не думай, — мужчина чуть качнул головой, — Мы уходим! Зря я послушал тебя. Надо было сразу же возвращаться в таверну.
Я снова посмотрела на помост. Варвара подняла голову. Ее глаза прошлись по перешептывающимся лицам горожан. Рядом с мужчиной, державшим хлыст, я увидела высокую фигуру князя и княжну, прятавшуюся за его спиной.
Она цеплялась за руку отца и что-то тихо говорила ему, отчего лицо Казимира становилось все мрачнее и мрачнее. И я отчего-то поняла, что не уйду, пока не услышу приговор. Вряд ли мне, конечно станет от этого легче, но я должна знать.
— Мы остаемся, — решительно сказала Роланду и замерла, заметив, что князь поднял вверх руки, призывая людей к тишине.
Почти сразу же стих гомон и вскоре зычный голос Казимира поднялся над толпой горожан.