Зофия хмыкнула, глядя в глаза подруги и решительно направилась внутрь дома.
— Будто ты не знаешь, почему я появилась здесь, — произнесла она, даже не оглянувшись на пани Возняк.
— Если ты думаешь, что мы где-то спрятали твою родственницу, то ты сильно ошибаешься, — сказала Ева, — Я ведь сообщила тебе, что Агнешка лично дала отворот поворот юной пани, так что ищи ее где хочешь… — Да я понимаю, — кивнула ведьма, — Но дело в том, что никак не могу понять, куда она подевалась! — Зофия вошла в одну из комнат, которую занимала как приемную Ева и оглядевшись, нашла взглядом диван, куда и уронила уставшее тело.
— Я думала, она вернется, — сказала пани Новак, — Думала, что все будет по- старому, — и криво усмехнулась, — Но эта мерзавка куда-то улизнула. Вот уж не подумала бы, что у паршивки есть характер. А все эти годы притворялась этакой невинной смиренной овечкой! — и фыркнув, посмотрела на подругу. Ева села в кресло напротив Зофии и сейчас пристально смотрела на ведьму.
— Далась тебе твоя Ульяна, — передернула плечами Ева.
— Это дело принципа, — ответила ведьма, — Я должна вернуть ее домой!
— Зачем? — брови пани Возняк изогнулись в удивлении.
— Она нужна мне, — ответила Зофия, — Да и смысл ей растрачивать свой талант в городе. Ну устроится она здесь целительницей… — Но деньги будут капать не тебе, я правильно поняла? — перебила подругу Ева.
Зофия снова фыркнула. В этот раз получилось более раздраженно.
— Все-то ты понимаешь! — ответила женщина.
— Тебе разве не стыдно? — спросила Ева, — мне кажется, девочка имеет право жить своей жизнью.
Пани Новак взмахнула руками, хлопнув себя по бедрам.
— И это мне говоришь ты? — произнесла женщина, — Ты, которая бросила мужа и двоих детей в какой-то глуши ради места Старшей Сестры?
Ева зло сверкнула глазами.
— Не тебе упрекать меня в грехах. Свои неси! — добавила с чувством Зофия.
— Ладно, — кивнула пани Возняк, — Я не буду лезть в твои дела. Ищи свою Ульяну, только здесь тебе никто помочь не сможет.
— Я надеялась на другой ответ, — нахмурилась ведьма.
— А я на более дружеский визит! — в тон ей ответила подруга и обе резко встали со своих мест.
— Не говори Агнешке, что я заходила, — бросила Зофия, направившись к выходу.
— Ты так быстро уходишь, — в спину ей сказала Ева, — Может чаю?
Пани Новак выругалась и выскочила из дверей на крыльцо. Освещенное солнечным светом.
— Что ж, — подумала она, — От Евы помощи ждать не стоит, значит все придется делать самой. Город небольшой, и я могу найти след магии девчонки в воздухе, даже если он слабый, я найду его, а вместе с ним и саму Ульяну.
Зофия спустилась со ступеней и зашагала в сторону центра, откуда решила начать поиски.
— Справлюсь и без Эвки, — твердо сказала себе ведьма, а Ева Возняк стояла у окна и глядя во след своей подруге, думала о том, правильно ли она поступила, не рассказав Зофии о том, с кем заявилась Ульяна в Круг, но вспомнив злые слова пани Новак о том, что ее совсем не должно было касаться, она улыбнулась. Зофия и так сама все найдет… просто будет дольше искать.
Как же в городе воняло! Ступая по грязной дороге, то и дело перепрыгивая через зловонные лужи и напоминая себе самой горную козу, я старалась не испачкаться и удивлялась тому, что Роланд спокойно ступает в чавкающую жижу и кажется, почти не обращает внимания на то, что находится у него под ногами.
Мрак, как и я. Тоже стался обходить стороной особенно глубокие лужи и выглядел крайне недовольным подобной прогулкой.
Уже битый час мы искали кузнеца. Со слов Влодека, оказалось, что здесь их целых три и кузни каждого находятся по разным сторонам города, что отняло много времени. Определенно, стоило взять лошадей, думала я про себя, пока перемахивала через очередное грязное безобразие.
Первый кузнец, чьи владения расположились за торговым кварталом, оказался не тем, кого мы искали. Роланду хватило всего одного взгляда, чтобы извинившись, махнуть мне рукой, показывая, что мы идем дальше и наши поиски не достигли цели.
Прижав к бедру сумку с зельями, я со вздохом продолжила следовать за ведьмаком.
Очередная кузница и снова Роланд покачал головой, едва глянув на круглое лицо ее хозяина, выглянувшего на зов.
— Простите, — только и проговорил мой спутник и зашагал прочь.
— Эй, эй! — донеслось нам во след, — Вернитесь! Я самый лучший в городе! мои цены ниже чем у остальных! Вернитесь!
Последняя кузня и как я поняла, наша цель, находилась в самом бедном квартале городка. Дома там стояли старые и покосившиеся. Из окон, затянутых бычьими пузырями, словно в самой бедной из деревень, выглядывали осунувшиеся бледные лица. Роланд уверенно шагал вперед, время от времени останавливаясь и уточняя дорогу. Нас боялись и сторонились. Отвечали неохотно. Эти плохо одетые мужчины, рано постаревшие женщины с потухшими глазами… — Да что же это за город такой! — не выдержала я.
Роланд обернулся ко мне, но ничего не ответил.
Кузня находилась почти у городской стены. Еще издали я заметила черный дым, валивший из доменной печи. Мрак навострил уши и застыл, когда мы остановились у калитки, ведущей на двор чужого дома. мне не надо было даже смотреть на пса. Я и сама чувствовала опасность, исходящую из этого места.
— Эй, хозяин дома? — крикнул Роланд, пока мы с Мраком раздумывали над тем, что чувствуем.
На зов ведьмака из кузни, расположенной недалеко от дома, вышел громадный мужчина с гривой черных волос, перехваченных кожаным шнуром. Кустистые брови на смуглом лице, пронзительный взгляд голубых глаз и тонкие поджатые губы.
Массивная фигура с широкими плечами, крепкие руки, перевитые канатами жил — весь облик мужчины походил на какое-то существо, даже, точнее сказать, на огромного зверя.
— Берендей! — мелькнула догадка, а затем кузнец и сам подтвердил ее, сказав: — Вот ты и нашел меня, ведьмак, — он сделал приглашающий жест, и Роланд открыв калитку, прошел во двор. Мы с Мраком следом за ним. Я застыла за спиной ведьмака, а пес вышел вперед, настороженно глядя на кузнеца. Теперь мне стало понятно, почему он едва глянув на первых двух кузнецов, целенаправленно искал дальше. Видимо, Роланд догадывался, то берендей и есть тот самый кузнец. Ошибки быть не могло. Я чувствовала грубую животную сущность и огромную силу, исходящие от этого человека.
— Надеюсь, я не сильно тебя достал вчера, — проговорил мужчина, стрельнув в мою сторону голубым взглядом.
— Да есть немного, — усмехнулся ведьмак, — Но я переживу.
Кузнец кивнул.
— Интересная у тебя собралась компания, ведьмак, — проговорил он.
— мое имя — Роланд, — представился мой спутник, а затем поочередно, начиная с меня, представил и нас, свою компанию, не позабыв и Мрака.
— Очень приятно! — сказал кузнец, — меня можете звать Збигнев.
Я смотрела на берендея во все глаза. Впервые мне удалось увидеть подобное чудовище в человеческом обличье. Збигнев действительно очень напоминал медведя, даже в его походке, когда мужчина подошел ближе, была какая-то косолапость, присущая лишь медведям.
— Хочешь узнать, почему я хочу обраться до Конрада? — спросил кузнец. Он не стал ходить вокруг да около. Поманил нас за собой.
— Увидите и сами поймете, а там уж и решим, — голос Збигнева был под стать его мощному телу — низкий и грубый.
Он повел нас в свой дом. Ступая по ступеням на крыльцо, я думала о том, какая причина заставила этого человека совершить то, что он сделал? И эта причина должны быть веской. Скорее всего, из-за молодых стражников пострадал кто-то близкий кузнецу, или самому Збигневу нанесли сильную обиду, хотя этот мужчина не был похож на того, кто станет терпеть несправедливость.
Внутри дома оказалось достаточно уютно и чисто. В воздухе витал слабый запах сушёной мяты и сена. В большой комнате, которая, очевидно, служила хозяевам и кухней, и спальней, стояла печь, длинный стол, и несколько лавок — ничего из ряда вон. Простая и скромная обстановка, если бы не одно но.
Занавески на окнах и скатерть на столе были расшиты диковинными узорами. Я невольно залюбовалась ими и даже сделала шаг к окну, чтобы прикоснуться к творению чьих-то умелых рук, когда услышала тихий стон и застыла на месте.
— Я на полати ее положил, — произнес Збигнев хмуро, — Морозит ее. Никак в себя прийти не может, хотя столько уже времени прошло… — в его голосе прозвучала горечь и злость, но злость явно была направленна не на ту, что лежала на печи под теплыми одеялами.
Я подошла ближе, приподнялась на цыпочки и увидела тонкую руку, что вынырнула из-под одеяла. Девушка, а точнее, молодая женщина. Взгляд огромных чуть раскосых глаз скользнул по мне. Бледное осунувшееся лицо, синяки под глазами… Определенно, она плохо ест и, скорее всего, почти не спит.
— Как тебя зовут? — спросила я тихо и мягко улыбнулась. Женщина показалась мне похожей на маленького испуганного зверька.
— Ее Ветта зовут, — ответил за женщину кузнец. Он стоял за моей спиной и смотрел на несчастную. К горлу подступил ком. Я почувствовала, что от Збышека волнами идет жалость и страх за эту женщину, а еще любовь, такая сильная, что на мои глаза навернулись слезы. Я словно воочию увидела двоих влюбленных. Он и она, взявшись за руки идут по весеннему лугу. Над головой светит солнце, а небо такое чистое, словно слеза младенца. И эти двое так не похожи друг на друга. Он — огромный, широкоплечий, кряжистый, словно медведь, а она тонкая тростинка на ветру. Но они смотрят друг другу в глаза и любовь пылает в их сердцах. Жаркая, сильная, вечная.
— Когда с Веттой произошло несчастье, — заговорил кузнец, — меня не было в городе. Эти четверо молодцев поздним вечером, обходя дозором городскую стену, увидели мою жену, снимавшую белье на дворе, — голос мужчины стал хриплым, каркающим, словно у раненого ворона. Я не выдержала и повернулась к нему, посмотрела в голубые глаза, затянутые мутной пеленой.
«Слезы! — догадалась я, — Он едва сдерживает их!» — Вы сами видите, где мы живем, — продолжил мужчина, — Когда эти уроды решили повеселиться, насилуя мою жену, никто не вышел на ее крики, а меня… — он сделала шаг назад и тяжелым кулем осел на лавку, — А меня не было рядом.
Я судорожно сглотнула и перевела взгляд на Роланда. Он казался мне мрачнее грозовой тучи. Темные брови сошлись на переносице. Руки сложены на груди, а за внешним спокойствием скрывается ярость и злость. И я чувствовала, что разделяю эту злость. В груди стало тесно, сердце забилось с силой, возмущенное несправедливостью.
Кузнец не врал. Я чувствовала это сердцем. Понимала душой. Я видела боль, что томилась в его груди и рвалась наружу. Боль человека и чудовища, которым он стал из-за жены. Теперь я многое понимала и видела и это было страшно.
— Когда я вернулся, я нашел ее в доме. Она сидела, забившись в угол. Одежда была порвана, ноги и вся нижняя часть тела в крови, кожа на бедрах в синяках и ссадинах, лоб рассекает глубокая царапина, а нижняя губа разбита, — говорил дальше Збигнев, — мне с трудом удалось добиться от нее чего-то более-менее вразумительного. Я тогда был сам не свой. Хотел скорее найти этих тварей, сотворивших подобное с моей Веттой, — кузнец замолчал и стиснул зубы, сдерживая слезы.
— Уже после мне удалось узнать, кто именно сделал это с моей женой, — он поднял руку и потер глаза, затем глубоко вздохнул, — Стражников этих мы знали.
Они часто проходили с караулом мимо наших домов, а дядя Конрада даже заказывал у меня ножны для своего меча. мне с трудом удалось сдержать гнев. Я хотел добиться справедливости и отправился с жалобой к Эрвину, но старший стражник только предложил мне откуп за своего племянника и его друзей.
Я услышала, как Роланд громко выругался и посмотрела в его глаза. Они стали совсем темными от злости, жуткими в своем праведном гневе, но в этот миг я почему-то залюбовалась этим мужчиной, понимая, что он тот, кому бы я смогла доверить свою жизнь!
— А когда ты первый раз обратился? — спросил ведьмак и его голос прозвучал на удивление спокойно.
— Да вот в ту самую ночь, когда вернулся от Эрвина из сторожки.
— В его роду уже были берендеи, — произнесла я, — Это видно невооруженным глазом.
Роланд понял мои слова и кивнул. Я же вернулась к Ветте и решительно взяла ее за руку. Женщина вздрогнула, а я лишь улыбнулась в ответ на страх, плещущийся в глубине ее взгляда.
— Я хочу осмотреть ее, — сказала я, обращаясь к Збигневу, — Скажи ей, что меня не стоит бояться, Збышек, — попросила я кузнеца и добавила тихо, — Тебя она послушает!
Кажется, кузнец несколько сомневался в этом, но послушно протянул руки к жене. Когда он заговорил с ней, его голос преобразился, стал нежным, мягким, ласковым.
— Веточка! — произнес мужчина, — Позволь этой госпоже помочь тебе!
Он шагнул к печи, поймал улизнувшую было под одеяло худую ладошку, бережно сжал в своей огромной руке, а затем наклонился и стал целовать тонкие пальчики. Ветта задрожала, и я увидела слезы, скатившиеся из ее больших глаз.
— Збышек, — произнесла она любя, а затем метнула на меня загнанный взгляд.
Я улыбнулась так успокаивающе, как только смогла, пытаясь передать своей улыбкой, своим взглядом, искреннее желание помочь.
— Может поговорим? — произнесла я и приблизилась к девушке. Ее взгляд изменился, и я поспешно покачала головой.
— меня бояться не надо! — Збигнев отошел в сторону с видимой неохотой отпустив руку Ветты, а я заняла ее место, заметив, что на Роланда женщина косится с еще большим страхом, чем на меня.
— Вы могли бы оставить нас с Веттой наедине? — попросила я, оглянувшись на мужчин и заметив недоверие в глазах кузнеца, поспешно уверила его, что все будет хорошо.
— Я не обижу Ветту, — сказала убедительно, а Роланд положил руку на широкое плечо пана Збигнева.
— Пойдем на двор, — сказал ведьмак и мужчины вышли.
Я достала из своей сумки зелья. Поставила их перед собой на столе и вздохнула.
Вот и пригодились.
— Твой муж тебя очень любит, — сказала я, бросив взгляд на молодую женщину, — Я даже тебе завидую. Каждая девушка мечтает о таком мужчине! — а сама отмеряла в отдельную колбочку успокоительных капель и зелье, отнимающее память. Приготовление этого средства было крайне хлопотно и Зофии хорошо платили за зелье. Не думала, что когда-то придется применить его в деле. Обычно люди не хотят что-либо забывать. Сложность состояла только в том, что зелье имело временное действие и через несколько дней, когда его компоненты улетучатся из организма, Ветта снова будет помнить все те ужасы, которые сотворили с ней стражники. Но выход был. Если Збигнев отвезет жену в Круг и попросит о помощи, есть надежда, что ведьмы смогут стереть этот ужасный эпизод из памяти молодой женщины… навсегда. Жаль, что у меня не хватало знание сделать это самой. Сейчас глядя на ее белое лицо и глаза, в которых прятался ужас от пережитого, я понимала, что для душевного спокойствия этой семьи и для самой Ветты будет лучше, если она забудет все и навсегда.
— Я дам тебе зелье, — проговорила я, взбалтывая колбу, — Выпьешь и тебя перестанет морозить. Ты сможешь успокоиться и поспать, — снова улыбнулась, — И возможно, к тебе снова вернется твой аппетит!
Женщина только вздохнула, явно не разделяя мой энтузиазм, но я не отчаялась.
Одно то, что она не отказалась принимать мое лекарство, вселял надежду на благополучный исход. Правда, и желанием выпить то, что я ей собиралась предложить, Ветта не горела.
«Будет упрямиться, заставлю», — подумала я, но заставлять не пришлось.
Кривясь от горечи, молодая женщина выпила зелье и снова спряталась под одеялом.
— Вот и умница! — сказала я. Оставалось только дождаться действия волшебных капель. На это должно уйти времени с час, не меньше.
Тихое сопение, раздавшееся из-под одеяла, немного удивило меня. Когда я посмотрела на Ветту, то увидела, что женщина уснула. По ее лицу было пробежала тень, но тут же исчезла.
— Быстро ты заснула, — проговорила я, разговаривая сама с собой, — Устала, бедняга. Конечно, столько пережить.
И тихо, чтобы не потревожить спящую, собрала свои вещи в сумку и, крадучись на цыпочках, вышла из дома, притворив двери.
Мрак был первым, кто увидел меня. Лохматый хвост дернулся раз, другой, а затем я услышала голос Роланда и увидела и его самого.
Кузнец и ведьмак стояли за углом дома. Роланд небрежно прислонился спиной к стене и скрестив руки на груди, смотрел на Збигнева. Я приложила указательный палец к губам, призывая Мрака не выдавать моего присутствия, а сама прислушалась, точно зная, что умный пес меня поймет. Сама не знаю, но я привыкла думать о четвероногом друге Роланда как о крайне разумном создании. Порой я даже отождествляла его с человеком.
— И что ты будешь делать? — хмуро спросил кузнец, глядя на ведьмака из-под кустистых бровей, — Эрвин ведь заказал меня тебе, не так ли?
Роланд пожал плечами.
— Я мог убить тебя вчера, — ответил мужчина, — Но не стал этого делать.
— Я знаю, — кивнул кузнец, — Разве ведьмаки не истребляют нечисть в любом ее проявлении? Я ведь убил людей. Троих людей и если бы не ты, вчера убил бы еще! — с вызовом продолжил Збигнев.
— Ты не остановишься, пока не разделаешься с Конрадом, — согласился Роланд, — И будешь превращаться в медведя каждую ночь, до тех пор, пока тот стражник не умрет, — он не спрашивал, а утверждал и я понимала, почему ведьмак был так уверен в своих словах. Берендей должен идти до конца, чтобы вернуть себе прежний облик и прежнюю жизнь. Только это будет для него спасением — смерть Конрада. И, хочу признаться, после того, что я узнала, я хотела, чтобы Збигневу удалось осуществить месть. Никогда не могла бы подумать, что стану настолько кровожадной, но судьба Ветты зацепила меня за живое.