— Уйди! — повторил медведь, — Я не за тобой пришел!
— Я знаю, — кивнул Роланд, — Но мне заплатили, чтобы я остановил тебя. Это моя работа!
Берендей оскалил пасть. Длинные клыки поражали длиной, шерсть на спине медведя встала дыбом.
— Тогда мне придется убить тебя, — проревел зверь и ринулся в атаку.
Роланд шагнул на встречу, но когда между зверем и человеком осталось всего ничего, ведьмак ушел в сторону, улизнув от удара мощной лапы. Берендей упал всей массой на место, где всего секунду до этого находился его враг и заревел, когда понял, что противник ушел. Развернулся всем телом и увидел Роланда. Тот стоял в паре шагов за спиной медведя. По тонкому лезвию ведьмачьего меча луна расчертила яркий блик.
— Последний раз прошу — уйди с моего пути и дай мне убить того, за кем я пришел, — прорычал медведь, — Ты не понимаешь во что ввязался, ведьмак!
— Ты знаешь, кто я? — спросил Роланд.
— Я знаю многое, — медведь подобрался и проревел так, что в сторожке задрожало стекло в том самом маленьком окне, на которое обратил внимание Роланд, когда пришел к башне.
— Уйди! — расслышал в реве твари мужчина.
— Не могу, — он качнул головой.
Медведь снова атаковал. В этот раз он в единый прыжок, такой неожиданно резкий для такого крупного зверя, преодолел расстояние между собой и ведьмаком.
Поднял одну из лап, нанес сокрушающий удар, который Роланд удалось отразить подставив меч плашмя. Ведьмак не хотел убивать. Сейчас для него была только одна цель — он стремился разобраться с тем, что произошло и с кем и почему берендей так стремится уничтожить Конрада. Противоборство со зверем продолжалось недолго. Медведь нападал агрессивно, сущность животного иногда брала верх над мыслями и разумом человека и тогда Роланду приходилось отступать, отражая грозные удары. А затем, видимо, решив, что из этого боя толка не будет, берендей неожиданно оставил своего противника и рванул к сторожке, обрушив всю свою ярость на деревянную дверь. Сверкнули острые когти, в стороны полетели щепки.
Зверь пытался пробить преграду, отделявшую его от жертвы.
Роланд подскочил со спины и обрушил меч на спину твари, но не рубанул, а шлепнул, но приложил для удара всю свою силу, чтобы медведь оставил бедную дверь. Разъяренный берендей повернул пасть к врагу. Роланд посмотрел в горящие глаза и увидел, что ничего человеческого в них больше нет. Скоро встанет солнце, и медведь торопился исполнить то, зачем пришел, и любая преграда на его пути должна быть устранена. Сейчас этой преградой для зверя стал ведьмак. Оставив истерзанную дверь, медведь развернулся к Роланду и двинулся на него. Ведьмак бросил взгляд на светлеющее небо и покрепче зажав рукоять меча в руке побежал прочь от крепостной стены. Медведь последовал за ним, тяжело хрипя и почти не отставая от врага. Ведьмак рассчитывал именно на это, что лишившись способности мыслить, как человек, зверь погонится за более доступной и более наглой добычей, посмевшей дразнить его. Роланд бежал мимо узких улочек, через маленькие дворы, чувствуя, как за ним несется гора, начиненная клыками и опасными когтями.
Пыхтение медведя обжигало спину мужчины, когда на сером небе появился первый луч солнца. И тут Роланд остановился, свернув не туда.
Перед ним был тупик, а за спиной приближалась смерть. Выругавшись, ведьмак повернулся лицом к противнику и поднял меч. Берендей увидел, что жертве некуда деваться и перешел на шаг. Длинная морда с жуткими глазами, нитка слюны, свисшая с нижней губы чудовища и шаги… такие мерные, уверенные, что Роланд выругался снова. Сейчас перед ним был просто монстр, с которым не договориться и не поговорить, и этот монстр собирался содрать с ведьмака кожу живьем. Ненависть горела в глазах зверя, жуткая, голодная и глубокая. Берендей не стал медлить и напал. Сила и мощь исходили от огромного тела, от него просто-таки воняло магией, теперь, когда она почти вышла, добавляя ярости и злости медведю. Роланду пришлось оборонятся. В тупике было слишком узко, а стены высоки и гладкие, словно отшлифованные умелой рукой. Медведь нападал и нападал и Роланд, пытаясь сохранить жизнь существу, все же вынужден был защищать свою собственную. Несколько выпадов, и огромная лапа разодрала правое бедро ведьмака, обожгла пламенем боли. мужчина в ответ ударил мечом, рассекая правую лапу зверя. Берендей напал снова и снова задел противника. Кровь потекла из глубоких отметин на боку Роланда. Солоноватый запах еще больше раззадорил тварь, а когда два врага сошлись — меч против когтей — брызги солнечного света уничтожили магию, и Роланд едва успел отвести руку, уже было занесенную для удара. Медведь упал и дернулся всем огромным телом. Горевшие еще мгновение назад злобой глаза прояснились, но скоро их затянула пелена боли.
— Ведьмак! — Роланд услышал голос берендея и увидел, как тело медведя становится прозрачным. Он исчезал.
— Найди кузнеца! — прохрипел уже почти человеческий голос, — Найди кузнеца и все поймешь! И не забудь про яд… — на ведьмака взглянули уже полностью человеческие глаза, такие нелепые на острой медвежьей морде, ясные, синие, чистые как небо после грозы… Прежде чем Роланд успел что-то ответить, берендей исчез. Ведьмак достал последнее припасенное зелье и откупорив, опрокинул содержи мое колбочки в рот.
Поморщился от горького вкуса и вложил меч в перевязь. Бросил тяжелый взгляд на место боя и направился к выходу из тупика. Действие яда, которым пропитаны когти берендея, он остановил, но вот кровотечение пока не останавливалось.
Регенерация у ведьмаков отличная и Роланд знал, что скоро кровь перестанет идти.
Он прижал руку к порезу на боку, чуть стиснул зубы — яд медведя причинял боль, хотя уже не нес опасности. Теперь ведьмак торопился вернуться в таверну. Он догадывался, что до смерти напугает Ульяну своим видом, но она могла помочь ему и девушке стоило привыкать к тому, что возможно, Роланду придется часто пользоваться ее услугами, как лекаря. Проходя мимо городской стены, ведьмак бросил взгляд на поднимавшуюся к небу башню. Те стражники, что находились в ней, когда Роланд вступил в схватку с берендеем, не вышли. Ни один и, наверное, поступили правильно. Вне стен сторожки их ждала смерть. Когда берендей принял полностью облик зверя, он вряд ли уже стал бы раздумывать над тем, кто перед ним — враг или друг. Солнце уже встало и утро вступило в свои права, когда ведьмак зашел на двор таверны. Он мельком заметил спрятавшегося Ежи и направился к входной двери. В зале его окликнул Влодек.
— Роланд, что с тобой? — скосил глаза на окровавленную одежду постояльца жихарь. Прищелкнул языком и чуть качнул головой, — Вижу, ночька выдалась тяжелая. Но пан стражник останется доволен?
Ведьмак усмехнулся, подумал про себя, что вряд ли Эрвин удовлетворится произошедшим этой ночью. Роланд еще не завершил начатое и после завтрака, и после того, как Ульяна подлатает его раны, он намеревался отправится к кузнецу.
Ведьмак еще толком не знал, кого именно он ищет, но Кубек был не таким большим городом, чтобы в нем находилось сразу несколько кузней.
— Прикажи подать нам с панной завтрак наверх, — попросил Роланд, так и не ответив на вопрос Влодека.
Хозяин только кивнул в ответ, и ведьмак подошел к лестнице и стал подниматься наверх, думая о том, как его встретит Ульяна. И что-то подсказывало ему, что девушку совсем не обрадует то, в каком виде вернулся ее спутник. Этой ночью я почти не спала. Лежала в кровати, то и дело вертелась, не находя себе места.
Мрак сперва игнорировал мое тревожное поведение, а после, увидев, что я села, уставившись в пол, встал и подошел, виляя хвостом. Уронив лохматую морду на мои колени, посмотрел в глаза, так пристально и с таким пониманием, что мое сердце заподозрило неладное.
— Мрак? — проговорила я и потянувшись, взъерошила шерсть на большой голове пса, — Я переживаю за твоего хозяина, — призналась, спустя некоторое время.
Мрак моргнул и вывалил яркий язык, затем тихо заскулил, словно разделял со мной тревогу за Роланда.
— Я знаю о берендеях, — продолжила я, больше рассказывая себе, чем псу, но в его лице, как оказалось, я нашла отзывчивого слушателя, — Роланд силен, но на это существо магия ведьмаков не действует, — вздохнула, опустив голову, — Когда же он вернется! — проговорила почти шепотом… За окном растекалась ночь. Я иногда вставала и пробежавшись по студеному полу, забиралась на подоконник, чтобы прильнут лицом к стеклу. Смотрела вниз, на двор, ожидая, что вот-вот мелькнет у калитки в воротах высокая знакомая фигура.
Что ярким серебром загорится в лунном свете растущей луны серебряная рукоять меча, но нет… Ночь подходила к концу, а Роланд все не возвращался. Под утро я провалилась в беспокойный сон, в котором мне снились какие-то чудовища, медведи, что ходили на задних лапах, волки, которые были вовсе не волками, а когда я проснулась, то поняла, что меня разбудит тихий стук в дверь. Мрак уже стоял у порога и яростно вилял хвостом, проявляя нетерпение. Он не лаял, но то и дело оглядывался на меня, словно просил — вставай, открой двери, это вернулся хозяин, что же ты лежишь, Ульяна?
— Роланд? — вырвалось у меня.
— Это я, Уля, — последовал короткий ответ из-за двери, и я мигом слетела на пол, запнувшись о маленький коврик.
Еще мгновение, и я открываю двери и вижу ведьмака, застывшего перед входом.
— Роланд, — повторила я тихо и обвела взглядом его фигуру, отметив кровавые разводы на одежде.
— Яд я уже нейтрализовал, — ведьмак переступил порог, — А вот раны не мешало бы зашить, — и посмотрел на меня теплым карим взглядом, от которого подкосились ноги, а сердце забилось часто и гулко.
— Ты убил его? — спросила я.
— Нет, — покачал головой Роланд, — Я не смог.
— Почему? — проследила взглядом, как мужчина сел на кровать и принялся снимать с себя меч и очередную почившую с миром разодранную рубашку.
— Потому что не уверен, что в этом случае берендей несет в себе опасность! — ответил ведьмак. Не могла не согласится. Вспомнив хотя бы мерзкий взгляд Конрада… неужели его дядя не видит, каков его племянник? Эрвин показался мне вполне разумным человеком, хотя, иногда говорят, любовь слепа, а этот воин относится к своему племяннику, как к собственному сыну, вот и не видит очевидного.
Рубашка полетела на пол, и я проследила за ее полетом, а затем подняла глаза и застыла, глядя на обнаженную мужскую грудь. Роланд поднял на меня удивленный взгляд, а я, покраснев, перевела взор на рану на его левом боку.
— Глубокая, — произнесла сдавленным голосом, — Придется шить! — а сама чувствую, что начала краснеть.
Уронила взгляд на правое бедро мужчины — берендей достал его и там своими когтями.
— Я бы хотел попросить тебя выгулять Мрака, — произнес ведьмак, — мне надо переодеться и сделать кое что.
— А… — начала было я, но взмах руки Роланда заставил меня замолчать.
— Рана пока подождет, — он улыбнулся, — Я ведь не человек, Ульяна и самое опасное, что может мне грозить — немного ослабеть от потери крови и получить очередной уродливый шрам.
— Как скажешь, — не стала спорить и надев теплые вещи, вышла в двери, кликнув пса.
Он отправился со мной с видимой радостью, пару раз даже, для приличия, гавкнул и, довольно ощутимо, ударил меня по ногам виляющим хвостом. Мимо прилавка прошла молча — Влодек отсутствовал. На дворе нас встретил неприятный морозец — резкий контраст с вчерашним теплом. Видимо, зима всерьез решила заявить свои права, подумалось мне, пока Мрак шнырял где-то за сараем делая свои собачьи дела. Вернулся он довольный и веселый и мы вместе вошли в двери, чтобы присоединится к Роланду.
Когда я открыла двери в нашу съемную комнату, оказалось, что Роланд уже переоделся и более того, он видимо зашивал спешно рану на бедре — я увидела иглу и куски ткани, пропитанные кровью. Заметив мой взгляд, ведьмак поспешно объяснил: — Я сделал все сам, — и тут же добавил, — Тебе достанется только мой драный бок! — его губы тронула улыбка.
Мрак зашел в комнату и посмотрел на хозяина умными глазами. Лохматый хвост чуть вильнул и застыл.
— Хорошо, — спокойно произнесла я и, закрыв двери, подошла к Роланду, — Давай, я закончу начатое.
мужчина кивнул и позволил усадить себя на кровать.
— Подними руку, — скомандовала я.
Облив спиртом иглу под насмешливым взглядом ведьмака, протянула нить и принялась шить, отметив, что Роланд уже промыл рану.
— Шустрый, — подумалось мне, хотя, с его профессией нельзя быть ни медлительным, ни глупым, ибо итог может привести к печальным последствиям.
И снова мои пальцы ощущали тепло мужской кожи. И снова трепет по всему телу. Ведьмак действовал на меня как одурманивающее зелье, заставляя мысли пускаться вскачь, а сердце стучать бешено и часто.
Чтобы хоть как-то отвлечься, я завела разговор о прошлой ночи и о схватке Роланда с берендеем.
— Ты пощадил его, — произнесла я. Тонкая игла пронзила кожу мужчины, но ни один мускул на его лице даже не дрогнул.
— Да, — просто ответил он.
— Знаешь, а я почему-то рада, — проговорила неуверенно.
— Мишку пожалела? — рассмеялся он беззлобно.
— Я понимаю, что при желании, ты бы убил медведя, — и снова осторожно проткнула иглой рваный край кожи. Поморщилась сама, словно это мне сейчас было больно, а не Роланду.
— Я пытался не убить его, скажем так, — ответил ведьмак, — И потому был неосторожен, позволив достать себя. Хорошо, что прихватил с собой противоядие от его когтей.
Закивав, я продолжила шить.
— Еще немного… — пробормотала, — Потерпи!
— мне не больно, Уля! — он зачем-то взял меня за руку и подняв ее с несколько секунд смотрел на мои пальцы, словно хотел прижаться к ним губам, а затем отпустил с видимой неохотой.
— У тебя золотые руки, Уля, — проговорил мужчина, — Могу себе представить, как сейчас бесится Зофия, потеряв дармового работника.
Эти слова вызвали у меня невольный смешок. А ведь правда… Интересно, как восприняла мой уход пани Новак? Могу спорить на что угодно, что она ждала моего позорного возвращения, но так и не дождалась. А теперь, вероятнее всего, сидит и гадает, куда это подевалась неблагодарная и непутевая родственница! И кто там теперь работает в ее лавке? Кто варит зелья вместо меня?
— Не моя беда, — подумалось мне, и я потянулась за ножницами.
— Придется еще шить, — не глядя Роланду в глаза, протянула новую нить и принялась за работу, удивляясь тому, как быстро затягивается на теле ведьмака рана и я стала шить быстрее, опасаясь, что все затянется до того, как я успею соединить края разрыва и на коже Роланда станет на несколько шрамов больше. Их у него, по моему мнению, и так было предостаточно. Когда все было закончено, я встала, глядя как мужчина вытирает остатки крови, а затем надевает длинную рубашку, больше похожую на тунику. Я бросила последний взгляд на широкую грудь ведьмака и поспешно отвернулась.
— Спасибо! — сказал Роланд.
— Обращайся, — пожала плечами, а про себя понадеялась, что он будет беречься, иначе мое сердце не выдержит подобных переживаний.
Когда в двери комнаты постучали, Роланд сам пошел открывать. Как оказалось, на пороге нас ждал слуга с подносом.
— Завтрак! — обернувшись ко мне, Роланд весело подмигнул, а затем принял из рук слуги поднос и поблагодарив, закрыл двери.
— Сейчас поедим и я прилягу на пару часиков, — ведьмак поставил поднос на стол и пока я убирала свои инструменты, расставил тарелки и разложил по ним омлет, а перед Мраком поставил на пол тарелку с вареной курицей.
— А после? — спросила я и приблизившись, села за стол, — Ты откажешься от работы? Скажешь это нанявшему тебя стражнику?
Роланд покачал головой.
— Я не откажусь, — он подтянул к себе тарелку и вонзил вилку в большой кусок омлета и прежде чем отправить его в рот, объяснил, — Я хочу узнать правду! За нее правда, платят редко.
Я не совсем понимала, что намерен делать мой спутник. Отказаться от дела Эрвина и провести свою расследование, или все же убить берендея? Последнее казалось мне нелепым, хотя… Как еще остановить этого безумца? Вступивший на подобный путь уже не сможет свернуть с него.
— Ты ешь, — велел Роланд, — Я намерен сегодня взять тебя и Мрака с собой.
мне нужна будет твоя помощь, Уля.
Щеки зарделись. мне стало приятно слышать подобные слова. Ничего не ответив Роланду, я послушалась его совета и принялась за еду. То, что ведьмак решил привлечь меня к этому делу говорило о многом. Я боялась встречи с медведем, но понимала, что где-то в глубине души хотела бы взглянуть на столь опасное создание, хотя встреча с ним не сулила мне ничего хорошего. Поглядывая на мужчину, я невольно улыбнулась, радуясь его аппетиту и тому, что мы вместе. Сама того не замечая, я начала привыкать к его компании, как и к присутствию лохматого друга.
Ева Возняк в это утро была неприятно удивлена, когда открыв на требовательный стук двери резиденции Круга, увидела на пороге хмурое лицо своей подруги.
Ева не стала спрашивать причину ее появления и просто отошла в сторону, пропуская женщину в дом, мысленно вздохнув и пожалев, что сама решила открыть двери, а не послала вниз, как и прежде одну из юных сестер, постигавших науку магии за стенами этого дома.
— Доброго утра! — выдавила улыбку Зофия Новак и закрыла за собой двери.
— Доброго, — кивнула в ответ Ева, — Что привело тебя сюда? Не помню, чтобы Агнешка собирала сестер или ты пришла по какой-то особенной причине!
Зофия хмыкнула, глядя в глаза подруги и решительно направилась внутрь дома.
— Будто ты не знаешь, почему я появилась здесь, — произнесла она, даже не оглянувшись на пани Возняк.
— Если ты думаешь, что мы где-то спрятали твою родственницу, то ты сильно ошибаешься, — сказала Ева, — Я ведь сообщила тебе, что Агнешка лично дала отворот поворот юной пани, так что ищи ее где хочешь… — Да я понимаю, — кивнула ведьма, — Но дело в том, что никак не могу понять, куда она подевалась! — Зофия вошла в одну из комнат, которую занимала как приемную Ева и оглядевшись, нашла взглядом диван, куда и уронила уставшее тело.