— Редкая штука, — пробормотала я, назвала основную составляющую и закрыла колбу.
— Пробовать не будешь? — спросил Роланд и, честно говоря, я не поняла, шутит он или предложил всерьез.
— Я, пожалуй, откажусь, — я выдавила из себя одну из коронных улыбок тетки, надеясь, что вышло похоже.
— Как хочешь, — мужчина равнодушно пожал плечами, но в глазах его вспыхнули веселые искорки.
— Что дальше? — поинтересовался ведьмак, — Или это все?
— Отчего же? — я потянулась к следующей неопознанной колбе, вытащила и посмотрела на свет. Жидкость была чистого золотого цвета, словно кто-то влил в колбу расплавленное золото. Чуть наклонила в сторону и жидкость густо перетекла по стенке колбы. Что могло давать такой красивый цвет?
— Не знаешь? — уточнил ведьмак. В его голосе не было насмешки или издевки, просто чистый вопрос.
— Могу сказать с уверенностью, что это не масло и не отвар, — произнесла я, — Скорее всего яд, — в памяти словно кто-то пролистал книгу. Я видела мелькавшие странички, испещренные черно-белыми картинками чудовищ. Ластоног, василиск, могол… и тут страницы перестали мелькать, остановившись на одном месте. Я затаила дыхание.
— Желчь шишиги! — выдохнула я и Роланд улыбнулся.
— Все не так плохо! — сказал он.
Еще бы, гордо подумалось мне, и я потянулась за третьей, последней колбой, когда ведьмак осторожно перехватил мою руку.
— Не надо, — сказал он, — Эту не трогай!
Я бросила взгляд на крошечную стеклянную бутылочку, наполненную чем-то похожим на дым, который, словно живой двигался и менял цвет.
— Что это? — спросила я, глядя в карие глаза мужчины.
— Тебе лучше пока не знать, — ответил Роланд и добавил с усмешкой, — Если захочешь, потом угощу! — и решительно забрал из моих рук футляр, — А теперь собирайся, нас ждет князь.
— Таки ждет? — хотела я спросить, но вовремя прикусила язык.
— Вещи можешь спокойно оставить в комнате. Насколько я знаю, заведение Бруша всегда славилось отсутствием воришек.
Я кивнула, но сумку все же припрятала под подушку, понимая, что это выглядит несколько глупо, но заметив мои манипуляции, Роланд промолчал.
— Я спущусь первым, договорюсь о лошади для тебя, — сказал он и осекся, — В седле удержишься?
Я сглотнула. Это была проблема. Верхом я почти не ездила, не было ни возможности, ни смысла, и наездница из меня была слабая, только как об этом сказать ведьмаку? Засмеет ведь. Жить в пригороде и не уметь ездить верхом! То-то он удивится. Потому ответила неловко: — Удержусь! — что отчасти было правдой. Если попадется смирная лошадка, то все обойдется, если же нет… Но об этом я решила пока не думать.
— Хорошо. Я буду ждать внизу, — он кивнул на ключ, — Запрешь и подходи! — и был таков.
Как удачно он решил оставить меня одну, подумалось мне и едва стихли шаги ведьмака в коридоре, я поспешно забралась под подушку и залезла в свою сумку.
Зелье, сваренное Зофией лежало на самом дне. Небольшая бутылочка с темно коричневым наполнением, так напоминающим густой черный чай. По вкусу тоже горечь. Я быстро откупорила ее и сделала глоток, затем воровато оглянулась на двери, словно опасалась, что она неожиданно откроется и сюда ворвется разъяренный Роланд.
— Не надумывай, — мысленно успокоила себя, — Пока он ничего не замечает и если я буду осторожна, то и не заметит! — я закрыла бутылочку и вернула ее на прежнее место, а затем положила сумку обратно под подушку и застелила все так, как и было.
— Пора! — сказала вслух. Внизу меня ждал ведьмак и первое приключение в моей жизни, которое, как я надеялась, закончится благополучно. Конечно, я рисковала, обманывая Роланда, но ради Круга этот риск считала оправданным. Что могло ждать меня в доме тетки? Вечная работа в лавке, да корпение над книгами… больше ничего. А тут открывалась такая перспектива, если конечно пани Новак сдержит свое слово. Я почти в этом не сомневалась. Почти, поскольку видела, как Зофия обманула Роланда, правда с моей помощью. Но ведь ему она тоже дала слово, а в итоге нашла путь, как обойти данное обещание. Что если и со мой она поступит подобным образом, хотя, зачем это ей?
— Подумаю после, — решила я. Сейчас главным для меня было остаться не раскрытой и помочь ведьмаку в образе тетки.
С такими мыслями, я вышла в двери. Провернула в замке ключ и направилась к лестнице туда, где меня ждал Роланд.
Глава 3
Мы возвращались назад в молчании. Роланд ехал чуть впереди, я следом. Мрак затесался между нами, изредка оглядываясь на меня, словно проверял — не отстала ли по дороге.
— Странный пес, — подумалось мне.
— Так ты знаешь, с кем мы имеем дело? — нарушил затянувшееся молчание ведьмак и присадив своего жеребца дождался, когда мы поравняемся, чтобы дальше поехать рядом.
— Думаю, — призналась я.
— Думай, думай, — кивнул мужчина и окинул меня задумчивым взглядом, — Не может быть, чтобы ты, с твоим опытом и не знала об этом! — он словно дразнил меня.
— Не меня, — поправилась я мысленно, — Зофию! — хотя, какая разница?
— Но ведь ты знаешь! — сказала я, — Почему не скажешь мне?
— Хочу, чтобы ты сама все поняла! — ответил ведьмак.
— Мне кажется, что пани Варвара имеет к этому делу самое непосредственное отношение! — заявила я.
— Это и так понятно! — Роланд чуть наклонился к жеребцу и потрепал его по мощной шее. Призрак фыркнул и дернул головой, выражая свое одобрение.
— Хорошо, — мужчина покосился на меня, — Я расскажу тебе, что произошло, по моему мнению, но пока во всем этом хватает белых пятен. Мне придется оставить тебя в трактире и отправиться кое-куда.
— Куда? — удивилась я.
— Расскажу, когда вернусь, а теперь слушай и делай выводы. К моему возвращению я хочу, чтобы ты сказала, кто противостоит нам и с кем придется столкнуться этой ночью. Это важно!
Я кивнула, давая возможность Роланду высказать свою идею. Мое любопытство было удовлетворено сполна.
— Итак, — начал он, — Думаю, все началось с поездки к тетке, — ведьмак смотрел перед собой, продолжая говорить, — Пани Варвара, конечно же, замешена в этом деле. Думаю, старая госпожа имеет виды на княжеский трон, но скорее всего не для себя… — Ее младший брат! — проговорила я.
— Именно, — согласился мужчина, — Тут правда, есть небольшая нестыковка, но об этом позже. Так вот, девушку опоили и воспользовались ее состоянием, чтобы заделать ребенка… И видимо, проделывали это с ней не раз, пока не убедились в нужном результате, после чего отправили домой.
Я скривилась. Никогда не понимала насильников. В том, что Есеслава могла пойти на такое добровольно, я очень сильно сомневалась. Роланд выражался немного грубо, зато доходчиво.
— Кто-то после помог наложить блок на память княжны и этот кто-то явно принадлежит к Кругу.
Я застыла. Если Роланд сейчас спросит меня что-то о сестрах, к которым принадлежит Зофия и о которых я, конечно же, так мало знаю, моя тайна будет раскрыта, но, к моему удивлению, ведьмак не стал ничего расспрашивать и просто продолжил свои рассуждения.
— Вернувшись домой, Есеслава через какое-то время поняла, что с ней что-то происходит, — он покосился на меня, — Сама понимаешь, о чем я.
Кивнула, чувствуя, что краснею. Роланд проигнорировал цвет моего лица, равнодушно отвернулся.
— Узнав, что беременна, княжна нашла бабку и избавилась от ребенка, опасаясь позора, который навлекла бы на свой род. К тому же, она была напугана тем, что не знает, как все произошло, и потому не удивительно, что девушка начала увядать.
— Почему она не рассказала все отцу? — спросила я. Версия Роланда казалась мне правдоподобной, хотя пока ни на шаг не приблизила меня к разгадке того загадочного существа, которого Еся называла не иначе как ОН.
— Тут все понятно. Ей было стыдно, она ведь даже не могла сказать, кто отец ребенка, — Роланд снова посмотрел на меня. Взгляд карих глаз был загадочно манящим, и я отвела глаза, чувствуя странное волнение в груди, — И что бы стали говорить про княжну люди? Гулящая или и того хуже!
Я задумалась, стараясь прогнать из памяти взгляд ведьмака, затронувший мое сердце, но в итоге просто задвинула его куда-то в глубины памяти, уверенная, что в самый неподходящий момент, он вернется вновь.
Роланд говорил правду. Княжне было бы тяжело, узнай кто о ее беременности.
Конечно, Казимир мог на время родов отправить дочь куда-то из города, а после, когда она бы родила, вернуть домой, оставив ребенка в хорошей семье. Мог заставить ее избавиться от младенца, чтобы не опозорила его род, да что угодно, но, видимо, юная княжна сама сделала свой выбор.
— Младенец! — мелькнула мысль в голове, и я резко вскинула голову. Роланд заметил мое оживление и улыбнулся.
— Панна поняла с кем мы имеем дело?
Конечно, Казимир мог на время родов отправить дочь куда-то из города, а после, когда она бы родила, вернуть домой, оставив ребенка в хорошей семье. Мог заставить ее избавиться от младенца, чтобы не опозорила его род, да что угодно, но, видимо, юная княжна сама сделала свой выбор.
— Младенец! — мелькнула мысль в голове, и я резко вскинула голову. Роланд заметил мое оживление и улыбнулся.
— Панна поняла с кем мы имеем дело?
— Кажется, да! — кивнула я.
— Вот и хорошо, — мы подъезжали к таверне. За разговором и размышлениями я даже не заметила, как оказалась в городе. Лошадка привычно топала к своей конюшне, пока ее всадница углубившись в собственные мысли не видела ничего и никого вокруг.
Во дворе ведьмак спешился и шагнул ко мне, протягивая руки, с явным намерением помочь слезть с лошади. Я позволила ему подхватить себя за толстую талию и опустить на землю, причем заметила, что сделал это Роланд без особых усилий, хотя тетя Новак была женщина в теле.
— Ключ у тебя? — спросил мужчина и я кивнула, — Тогда иди в нашу комнату и отдохни. Когда я вернусь, мы обговорим твои идеи на счет нашего дела, и я расскажу тебе свои планы.
— А ты куда? — снова рискнула спросить, но ведьмак только качнул головой и взлетел в седло. Ну, нет, так нет. Узнаю позже. У меня было чем заняться до его возвращения. Я пожала плечами.
— Отведи лошадь на конюшню и в дом, — приказал Роланд, обращаясь ко мне, а затем посмотрел на пса, — Охраняй, — велел Мраку, указав кивком головы на меня и пришпорив жеребца, выехал со двора. Я покосилась на собаку, она на меня. Горящие глаза моргнули, и пес направился к конюшне, словно говоря мне, что пора бы отвести в стойло лошадь и сделать так, как велел хозяин. На пол пути остановился и оглянулся на меня, вопрошая.
— Хорошо, — ответила я на молчаливый вопрос пса и взяв лошадь под уздцы, шагнула вперед, думая над тем, что мне рассказал ведьмак.
Первым делом Роланд отправился на рынок. Если кто что и знает в городе, так это старушки-торговки. Им всегда есть до всего дело, так что начать стоило именно с них. Ведьмак опасался, что его поиски могут ничего не дать, но все же должен был убедится в том, что не ошибается относительно чудовища, мучившего несчастную княжну.
Рынок, как и доводится в больших городах, был расположен в торговом квартале, где наравне с лавками, простирались длинные полосы торговых рядов.
Шум голосов и возня были слышны еще за два квартала до самого рынка. При въезде Роланд спешился и оставил своего жеребца среди телег, привязав возле коновязи и прошел под деревянной аркой в первые ряды. Сутолока и общий гам, голоса торговцев, предлагающих свой товар и блеяние скора вперемешку с копошением домашней птицы в клетках, создавали общую какофонию от которой у Роланда почти сразу же стали болеть уши. Он встряхнул головой, перестраивая слух и скоро смог вздохнуть с облегчением.
— Леденцы! Сладкие, яркие! — прокричал паренек в красной рубашке с лотком наперевес. Он прошествовал мимо ведьмака, покосившись на серебренную рукоять меча и отчего-то сразу заторопился прочь, испуганный странным чужаком.
— Самое лучшее зерно! — прокричали справа.
— Мука свежего помола! — раздался следом еще один голос, чуть сиплый.
— Мои овощи самые вкусные! Вы только посмотрите, какие огурчики… — Мясо, свежее мясо!
Роланд шел по рядам, осматриваясь. Первая пожилая кумушка, привлекшая его внимание, торговала семечками. Она восседала на табуретке и поглощая собственный товар успевала еще отгонять воробьев и орать, зазывая покупателей.
Серый платок на ее голове и монисто из крупных монет завершали образ далеко не худенькой панны.
— Мужчина, хотите отведать? — она встала с табуретки и протянула Роланду жменю семечек, — Жареные, на пробу! Купите жене и детишкам!
Ведьмак улыбнулся в ответ и снял пробу.
— Пожалуй я возьму мешок, — произнес он и торговка расцвела.
— Бери, бери, не пожалеешь! У Ганны Митич самые лучшие семечки в этом городе!
Роланд снова улыбнулся.
— Возьму и два, коли не врешь, панна, — сказал он.
— Ганна Митич никогда не врет! — заявила женщина, ничуть не обидевшись н слова мужчины.
— А может ты мне еще и советом поможешь? — тихо спросил Роланд, когда расплатился за покупку — два наполненных зернами мешка стояли у его ног.
— Как не помочь! — улыбнулась в ответ Ганна, — Хорошему человеку я всегда радая! — а сама за плечо глазами зырк на рукоять.
— Мне бабка нужна, знахарка, — пояснил ведьмак, — Чтобы в травах разбиралась, да отвары какие готовила… Панна Митич перестала щелкать семечки.
— Знаю я одну, — ответила она, — Да вот только подробнее тебе тетка Валеска расскажет. Она ее знает и дорогу поможет найти.
— А как мне отыскать панну Валеску? — поинтересовался ведьмак.
— Да проще простого, она на выходе торгует с другой стороны рынка, овощи, да зелень, да яйцами свежими!
— Спасибо! — кивнул ведьмак и шагнул было прочь, как его окликнула панна Митич.
— Эй, парень, а мешки? — спросила удивленно.
— Себе оставь, — ответил ведьмак и пошел дальше, пробираясь через толпу к выходу из рынка, противоположному тому, где он оставил коня.
Кажется, Мрак серьезно взялся охранять меня. Начать с того, что псина действительно ходила за мной буквально по пятам и после того, как я, расседлав лошадь, оставила ее в конюшне, этот черный кошмар направился за мной в таверну, а оттуда и в комнату, где лег под порогом, всем своим видом показывая, что выполняет приказ хозяина.
Я не сделала даже попытки заставить собаку остаться в коридоре и смирилась с появлением толстого ковра под дверью, решив просто не обращать внимания на своего охранника или сторожа, тут уж как посмотреть.
Первым делом, войдя в номер, я забралась под подушку и снова отпила зелья, поддерживая морок тетки, а уж затем забралась на кровать и решила воспользоваться шансом немного отдохнуть, а заодно привести мысли в относительный порядок.
Мрак широко зевнув, последовал моему примеру и скоро спал, раскинувшись на полу, пока я размышляла над чудовищем, что тревожило покой княжны Есеславы.
Укус под грудью не давал мне покоя, а в голове то и дело вертелось одно и то же слово — младенец! Сама того не ведая, я перебирала в голове варианты, пока меня не осенило, да так неожиданно, что я едва не подпрыгнула на кровати, не сдержав довольного вскрика. Мрак проснулся и вскинув голову, оглядел комнату, но увидев в ней только меня, заворчал и снова закрыл глаза, видимо, намереваясь продолжить прерванный сон.
Я же встала с постели и забралась в свою сумку, чтобы найти то, что должно было помочь нам в борьбе с ночным кошмаром бедной княжны. А еще меня посетила мысль, что Роланд определенно порадуется, когда узнает, что я все поняла.
Глава 4
Избушка знахарки или ведуньи, как себя называла старая ведьма, находилась далеко в сосновом лесу и если бы не подробное описание панны Валески, Роланд вряд ли бы отыскал покосившееся строение, почти наполовину вросшее в землю и покрытое зеленым мхом, что издали придавало крыше сходство с огромным заросшим валуном. Направив Призрака по едва заметной тропинке, ведьмак осматривался по сторонам. Первым, что бросилось ему в глаза был врытый в землю кол, на котором устрашающе скалясь замерла в последнем крике боли дикая кошка.
А чуть дальше, на ветках молодой лиственницы мелькнули алые ленты оберегов, защищавших избушку от непрошенных гостей. Их назначение было отводить глаза, но Роланду подобные трюки были не впервой. Отмахнувшись простым заклинанием от слабой защиты, он подъехал к дому и спешился, оставив жеребца дожидаться хозяина на тропинке, а сам направился к дому.
Гулкий стук в двери и сверху на порог посыпалась труха и сухая земля, но никто не торопился открывать двери, и ведьмак постучал снова и снова, пока не услышал недовольный скрипучий голос.
— Кто там еще? — шаркающие шаги и скрипнувшая дверь явили на свет толстую старуху с жидкими грязными косицами, спадавшими по животу до самой талии, а точнее до того места, где эта талия должна была быть, но напрочь отсутствовала скрытая безобразным животом. Хитрые зеленые глаза старухи прошлись по мужчине и губы ее расплылись было в улыбке, но едва карга заметила рукоять меча за спиной, как тот час же изменилась в лице и попыталась захлопнуть двери перед носом незваного гостя, но Роланд успел просунуть ногу через порог и лениво толкнул панну в грудь, оказавшуюся такой же дряблой, как и она сама.
— Пшел вон, убийца, — зашипела старуха и с проворством отскочила назад.
Ведьмак успел заметить, как женщина схватила со стола нож и теперь сверкнувшее лезвие было нацелено на Роланда.
— Успокойся, Марыся! — сказал он тихо и прошел вперед, заставив знахарку отступить к стене.