Я опустила глаза. Было стыдно и одновременно неприятно осознавать, что все это время, пока я старательно пила зелье и корчила из себя тетку Новак, этот мужчина все знал и посмеивался про себя над моими стараниями. Я снова покраснела.
— Почему вы не раскрыли обман сразу? — спросила я не поднимая головы. — мне было интересно, что из себя представляет несчастная сиротка, которую панна Зофия так упорно не желает впустить в Круг, — ответил ведьмак.
— И что вы теперь намерены делать, когда узнали правду? Роланд несколько минут просто молчал. Я подняла глаза и увидела, что он пристально смотрит на меня. Карие глаза светятся каким-то странным огнем и в их глубине я вижу что-то скрытое от моей силы.
Наконец, мужчина решил ответить: — Все будет зависеть от тебя, Уля! — сказал он, — С работой своей ты справилась, так что я не в претензии. С Зофией мы когда-нибудь сочтемся. Я сказал тогда, что мы в расчете, но все равно вряд ли прощу ей обман. А вот ты… — он снова замолчал, затем тяжело вздохнул и произнес, — Я хочу предложить тебе работу.
— Что? — мои глаза распахнулись, — Работу?
— Почему бы нет? — пожал плечами Роланд, — Иногда мне требуется помощница, а ты весьма талантлива, правда, опыта нет, но опыт дело наживное. Со мной ты его быстро приобретешь. Я предлагаю тебе на время заключить со мной своего рода контракт. Я научу тебя многому, а ты, взамен, будешь помогать мне один год. Это не такой уж и долгий срок… Он продолжал говорить, а я просто смотрела на мужчину и думала о том, что не ожидала такого поворота событий. Роланд предлагал мне работу? Вместе с ним охотится на монстров, а может быть и даже на себе подобных? Ведь ведьмаки убивают ведьм? Смогу ли я пойти на это?
— Нет! — резко произнесла я и Роланд замолчал.
— Нет? — повторил он вопросительно приподняв левую бровь.
— Спасибо, но нет, — я сложила руки на коленях, не заметив, что нервно сжимаю платье, — мне лестно ваше предложение, господин Роланд, но у меня другая цель и другой путь в жизни.
— Круг? — уточнил он и, прежде чем я успела ответить, произнес, — Значит, Зофия пообещала тебе, что поможет войти в Круг. Хочешь учиться к старой Агнешки?
— Откуда вы знаете ее? — удивилась я, но ведьмак не ответил.
— Зофия дала тебе слово? — поинтересовался он. Я кивнула.
— Это еще ничего не значит, — ведьмак вздохнул и кивнул на свою чашку, — Налей мне еще вина, Уля.
Я поспешно наполнила чашку и подала ее Роланду. Принимая ее из моих рук, мужчина, словно бы невзначай, провел пальцами по моему запястью, и я едва не отдернула руку от нежности случайного касания. Сердце забилось сильнее, и я поспешно села на свое место. Роланд кажется, ничего не заметил и спокойно пригубил вино.
— Жаль, что ты отказала мне, — сказал он, — Мы могли стать отличной командой. Я ведь не зря не раскрыл тебя в первый же день. мне хотелось присмотреться к тебе, узнать, чего ты стоишь, — и почти шепотом, от которого по спине прошла дрожь, — А стоишь ты много, маленькая ведьмочка!
Я закусила губу, чувствуя, что отчего-то волнуюсь, а мои ладони, как и всегда в таком случае, становятся влажными.
Этот мужчина определенно вызывал у меня эмоции, только я не совсем понимала какие. Если в самом начале это был просто страх, то теперь ощущения были совсем иного характера, незнакомые для меня.
— Вы мне льстите, господин Ведьмак, — произнесла я.
Роланд тихо рассмеялся.
— Запомни, Уля, я никогда и никому не льщу. Не мой формат. Я всегда говорю правду, — он впился взглядом в мои глаза, — Могу конечно и утаить что-то, — добавил еле слышно.
В горле неожиданно стало сухо, и я поспешно схватив свою чашку с вином, сделала большой глоток. В какой-то миг меня охватило подозрение, что ведьмак наложил на меня свои чары, оттуда и такая реакция, но я почти сразу же поняла абсурдность этой мысли. Сделай он так, я бы непременно заметила… или нет? — Могла и не заметить, — подумалось мне. Ведьмак слишком опытен, и силен для такой как я. Если уж Зофию раскусил, то я ему на один зуб. В этот момент в двери нашей комнаты настойчиво постучали. Роланд выругался и встав из-за стола, шагнул открывать.
— Кто там еще? — спросил он и я оглянулась посмотреть на нежданных гостей.
На пороге стоял чуть смущенный Бруш, а рядом с ним, худенький мальчик в крестьянской одежде, лет десяти-одиннадцати. За их спинами вилял пушистым хвостом Мрак и все трое уставились на ведьмака.
— Извините, что помешали, — произнес хозяин таверны и Роланд вздохнув, пригласил их пройти в комнату.
— Это кто? — ведьмак кивнул на мальчишку, который с любопытством и без тени страха смотрел на огромного мужчину, задрав кверху лохматую голову с пшеничными волосами.
— Ты кто? — толкнул в плечо ребенка Бруш и мальчик представился.
— Я Лешек, господин ведьмак! — Очень приятно, — усмехнулся Роланд.
— Я к вам по делу! — сказал мальчик таинственно и огляделся по сторонам, словно опасался чужих ушей.
— По делу? — уточнил Роланд, — Это уже интересно. И какое такое дело привело ко мне пана Лешика, — он присел на корточки, почти сравнявшись с мальчишкой в росте.
Бруш покосился на меня, затем на стол и облегченно вздохнул. Видимо, подумал, что мог застать нас с Роландом за чем-то более интимным, чем простой обед. Это я прочитала в его глазах и снова вспыхнула, проклиная собственную стеснительность.
— Меня прислала мать, — сказал мальчик, — У нас в деревне беда. Нечисть завелась. А когда дошел слух, что в город приехал ведьмак, мать отправила меня сюда просить помощи.
Я заинтересованно прислушалась.
— И что за беда тревожит вашу деревню? — уточнил мужчина.
— Дети у них помирают, — неожиданно проговорил Бруш.
Роланд нахмурился.
— Как давно?
— Да вот с месяц уже! — проговорил хозяин таверны, — Сначала думали, болезнь какая косит. До нас слухи доходили в город. мне муку из той деревни поставляли, вот и слыхал о том.
— Не болезнь это, — серьезно заявил Лешик.
— А что? — так же серьезно спросил ведьмак у мальчика.
— Ведьма завелась, — произнес тот, — Все так говорят. Мамка вот просила, чтобы я вас позвал.
Роланд кивнул и зачем-то посмотрел на меня. Что-то в его взгляде изменилось.
Сейчас я увидела в них готовность помочь ребенку и что-то еще, мне совсем не понятное.
— Бруш, отведи мальчика вниз и накорми. Я закончу со своей гостьей, а после вернусь.
— Как скажешь, Роланд, — Бруш положил руку на плечо Лешика и подтолкнул мальчишку к выходу, — Пошли, малец. Сделаем, как господин ведьмак велел.
Едва они вышли, Роланд подошел ко мне, заглянув в глаза.
— Ну что, Уля, не передумала? Может все-таки примешь мое предложение? — и замер в ожидании.
Я колебалась, но недолго.
— Благодарю вас, господин Роланд, но нет, — и встала из-за стола, понимая, что наше время подходит к концу. Ведьмака ждет новое задание. Вон как горят его карие глаза в предвкушении очередного дела. В этом вся его жизнь. Его. Не моя. Хотя… Я откинула прочь последние со мнения.
— Тогда прости, мне придется тебе вернуть домой, — он криво усмехнулся, — Не посчитай это нелюбезностью… — Я понимаю, — кивнула я и поспешила прямо из-за стола собирать свои вещи.
Доставая из-под подушки припрятанное зелье, оглянулась на ведьмака.
— Поступай, как знаешь! — проговорил он и отвернулся, а я открыла бутылочку и сделала глоток.
Глава 7
Таверна и город остались позади. Мы снова въехали в лес. Лошади несли нас по широкому тракту. Мимо проплывали деревья, над головой светило солнце. Я возвращалась домой. Роланд изредка бросал на меня взгляды, усмехаясь виду пани Новак, в которую я обратилась с одной единственной целью — тетка должна была сдержать свое слово и помочь мне вступить в Круг, поскольку я сдержала свое. Не моя вина в том, что ведьмак оказался так умен и разгадал обман. Не моя вина в том, что дело, в котором я приняла участие, заменив Зофию, оказалось совсем не простым, и я пострадала из- за какого-то дождя, смешавшего планы Роланда.
— Зофия обманет тебя, — произнес Роланд, нарушив молчание.
Он придержал своего жеребца, и мы поехали рядом, стремя к стремени. Мрак вырвался вперед и теперь бежал перед лошадьми, метя длинным хвостом. Обманет… Я почему-то разделала мнение мужчины, но все равно должна была вернутся домой.
Для себя я приняла решение и отступаться от него пока не собиралась.
— Вы не могли бы рассказать мне о деле Есеславы, — осторожно попросила я, — мне интересно знать то, что я упустила.
Ведьмак покосился на меня.
— Почему бы и нет, — пожал плечами мужчина, — До твоего дома ехать еще достаточно долго, я могу рассказать тебе все, что знаю сам. — мне и вправду интересно! — закивала я и это было искренне. мое первое дело. Первый опыт столкновения с нечистью. О многом я конечно, догадывалась, а многого так и не поняла. — Ладно, слушай, — проговорил Роланд и начал свой рассказ.
Я же слушала и думала о том, откуда только он все знает? Роланд был в моих глазах особенным. Я мало еще понимала, чем он отличается от тех мужчин, которых я знала раньше, хотя, их было не так много, но в этом человеке меня интересовало все. Этого ведьмака я могла бы считать своим другом. Ведьма и ведьмак… я усмехнулась. Глупо звучит. Мы издавна враждовали. Какая может быть между нашими кланами дружба? Я посмотрела на широкий плечи Роланда, на его красивый профиль. Лицо благородное, без изъянов. Так мог бы выглядеть князь, а не простой ведьмак.
— История началась в тот самый день, когда, как я подозреваю, тетка княжны, Варвара, задумала посадить на трон Казимира своего сына, — меж тем рассказывал Роланд, — Того самого, которого она называла своим сыном.
— Откуда вы знаете, что ее младший брат не брат ей вовсе? — удивилась я.
— Просто догадываюсь, — ответил ведьмак.
— И что же дальше? — спросила я тихо.
— Так вот… — Да, — кивнула Варвара, оседая вниз.
Из ее разбитой губы текла кровь, а воин Казимира стоял над женщиной и ждал приказа от своего князя. Казимир устало вздохнул.
— Значит это твой сын с моей Есеславой сделал это, — произнес мужчина, стараясь держать себя в руках.
— Я пыталась по-хорошему, — ответила Варвара, — Я просила тебя отдать Есю за Марека. Князь тяжело встал.
— Твой ублюдок изнасиловал мою дочь, — жестко произнес князь, — Я этого так не оставлю! — глаза Казимира сверкнули из-под бровей и Варвара испуганно дернулась в сторону князя, пытаясь схватить его за ноги, но была отброшена назад пинком стражника.
— Мой сын не ублюдок! — сказала она, — Я не виновата, что его отец умер до того, как мы поженились. — меня не интересуют твои горести, — отмахнулся князь, — Моя дочь чуть не умерла из-за твоей подлости и злобы, — он шагнул к Варваре и склонился над ней. Злой взгляд прошелся по лицу женщины и столько ненависти было в нем, что она отшатнулась назад, закрыв лицо руками.
— Говори, что вы сделали, твари. Я хочу знать и смотри не лги мне! — пригрозил он.
— Как я могу солгать? — проговорила женщина, — Зелье этого чертового ведьмака не позволяет мне сделать это, — она действительно пыталась утаить правду, но что-то, неподвластное ее сознанию, заставляло Варвару говорить ужасную правду в подробностях.
— Пока Еся гостила у нас, ей давали зелье от которого она спала крепко, не разбудишь, — женщина уронила руки на колени, — Марек приходил к ней каждую ночь, пока я не поняла, что все получилось. А после мы отправили ее домой.
— Сука, — вырвалось у Казимира.
— Я сделала это ради своего сына, — ответила Варвара. — мне хочется убить тебя, — сжал руки в кулаки князь.
— Твое право, — вздохнула свояченица.
— Рассказывай дальше.
— А что говорить дальше? — удивилась женщина, — Ты и сам знаешь все.
Есеслава узнала, что беременна, да и как не узнать, когда все признаки на лицо, да и старая ведьма, к которой она ходила видимо, подтвердила опасения Еси. — Ты говоришь об этом так спокойно, — удивился Казимир. Он же представить себе не мог, что чувствовала его девочка, узнав о такой беде. Что было на ее сердце, если она знала, что ни с кем и никогда, а тут… оказалось, что носит дитя! Почему только не пришла к нему за советом? А ведь он бы понял и помог?
Казимир опустил глаза. Понял бы? Кто знает… Признайся Еся, его первой мыслью было бы, что дочь нагуляла ребенка, а теперь сказки ему рассказывает. Да и кто поверил бы в непорочное зачатие? Есеслава решила все сама. Но оказалось, что ее страх и злость на свою судьбу, ее собственные чувства сыграли над княжной страшную игру. Ребенок, от которого она избавилась, младенец, которого не хотела, возродился в облике страшного чудовища и вернулся за грешной матерью, чтобы отнять ее жизнь. Если бы не ведьмак, кто знает, как закончилась бы эта история.
Казимир бросил взгляд на Варвару. Сейчас ему казалось, что более ничтожного существа он в жизни не видел. Женщина сидела на коленях. Густые волосы рассыпались неряшливо из когда-то бывшей аккуратной прически, из разбитой губы текла кровь, рукав на платье был оторван, на левой руке расползся уродливый синяк, но при этом глаза свояченицы горели ненавистью и страхом.
Непонятное, тошнотворное сочетание от которого у Казимира возникло острое желание стереть это стерву в порошок и одновременно уйти, чтобы больше никогда не видеть ее лица и этих глаз. На княжеское место метили, значит, подумал мужчина.
Сынка своего хотела пристроить, интриганка! Князь велел стражнику заковать женщину, а сам поспешил покинуть подвал своего дома. Уже на дворе его окликнул чей-то низкий сиплый голос и Казимир оглянулся по сторонам. Того, кто его позвал, князь меньше всего ожидал увидеть в своем городе. Огромный, похожий на медведя, Марек Пяст, слез со своего коня и бросил взгляд на родича. Внутри у Казимира все задрожало от ненависти. Более не сдерживая свою злость, он ринулся на насильника и повалил того наземь. Марек сперва опешил от подобного приема, а затем попытался сбросить с себя князя, да не тут то было. Казимир впился пальцами в горло Варвариного сына и принялся его душить. Подбежавшие стражники окружили своего правителя не зная, что им делать. Оттаскивать разъяренного князя от его жертвы или просто ждать, когда все закончится, само собой. Но пока воины размышляли, Марек изловчился и нанес удар в область печени князя. Тот дернулся и ослабил хватку. Молодому мужчине этого хватило, чтобы сбросить с себя Казимира.
Он вскочил на ноги, злобно глядя на князя. Тот поднялся и одарил Марека еще более ненавидящим взглядом.
— Я все знаю, — произнес Казимир.
Сын Варвары пристально посмотрел в глаза князя, сперва ничего не соображая, а затем в его взгляде мелькнула догадка.
— Варвара во всем призналась, — Казимир распрямил спину.
— Где она? — оскалил зубы хищником Марек.
— Там, где ты ее не достанешь, — князь посмотрел на своего воеводу. Протянул руку требовательно, — меч мне, — велел он.
Воевода достал собственное оружие и вложил его в руку князя. Казимир повернулся к Мареку.
— Я вызываю тебя, Марек Пяст на бой до смерти, пока на земле не останется стоять только один из нас, — и направил острие клинка в грудь молодого мужчины.
Марек усмехнулся. Он был моложе и сильнее противника, хотя опыт князя не стоило сбрасывать со счетов. Но пан Пяст был слишком уверен в своей силе и потому вытащил из ножен меч.
— Я готов, — кивнул он, — До смерти!
Воевода окинул взглядом молодого воина и повернулся к князю. На правах друга, с которым Казимир не раз делил пищу и который не раз прикрывал его спину в боях в те далекие молодые годы, что уже канули в Лету, он задал вопрос: — Ты уверен, княже? Казимир кивнул и велел всем разойтись по сторонам.
Князь понимал, что бой с Мареком будет тяжелым, но на его стороне была правда, а еще не было такого, чтобы удача отвернулась от того требует возмездия, а душа князя горела жаждой мщения, и он был готов убить или умереть за честь дочери, что сейчас спала усталая в доме. Он молил богов лишь о том, чтобы Есеслава не оказалась свидетельницей этого поединка.
— Если со мной что-то случится, — произнес князь, обращаясь к воеводе, — Этого выбросить из города, а Варвару казнить на площади в день моих похорон.
— Княже! — протестующе воскликнул воевода, но Казимир уже вышел в круг и подозвал кивком головы своего противника. Марек улыбнулся.
— Сейчас сдохнешь, старик, — в молодых сильных руках пана Пяста тяжелый меч легко описал полный круг.
— Это мы еще посмотрим, — подумал князь и сделал первый выпад, приглядываясь к противнику.
Марек с легкостью ушел от удара и с разворота напал на Казимира. Князь едва успел отскочить в сторону и сталь просвистела мимо его лица. Марек успел снова занести меч над головой врага, и князь выставил свой, отражая удар. Звонко зазвенела сталь, печально, с надломом, высыпала искры. Окружившие дерущихся воины охнули и расступились в стороны, оставляя больше места для манёвров противников.
Воевода хмурился, понимая, что молодой боец достаточно силен для князя, но вмешаться не мог. На этот бой сейчас смотрели боги и только им было дано предначертать его итог. А с богами спорит разве что дурак. Воевода дураком не был и не совсем понимая причины, послужившей для этого поединка, все же понимал, что Казимир не тот человек, что из-за пустяка будет рисковать сам и убивать невиновного. Неужели Пяст виноват в происшествии с Есеславой? Воевода когда-то видел уже Марека. Пару раз тот приезжал вместе со своей матерью погостить, правда, надолго Пясты никогда не оставались. А вот сейчас снова нагрянули, причем Варвара попала в кандалы и вот теперь ее сын. Со мнений больше не было. Воевода другими глазами посмотрел на Марека еще больше желая ему оступится и упасть на собственный меч. Но боги не услышали мольбы воеводы. Марек снова атаковал князя. В этот раз серия прошла серия ударов в конце которой два воина сшиблись скрестив мечи и давя силой друг друга, в надежде, что кто-то первым сдастся. Но ни один не уступал и тогда Марек, как более сильный и молодой, собрав всю свою мощь, оттолкнул Казимира. Князь пошатнулся, но устоял и даже успел отразить удар противника. И снова запела сталь. Снова полетели искры. Глаза князя горели праведным огнем и когда Мареку удалось достать его, распоров княжескую одежду на левой руке, он даже не почувствовал боли, а только стал резче наносить удары, наступая на молодого воина. Марек был вынужден отступать, отражая атаку и тут произошло непонятное.