– Все-таки вы презираете роскошь, Саймон.
– Я не аскет, Руди, я беру только то, что мне нужно.
– Возьмите больше, – предложил галанит. – Попробуйте, каково это на вкус.
Фил улыбнулся, но ответить не успел: раздался осторожный стук, а через мгновение, не дожидаясь приглашения – на это обстоятельство одноглазый контрразведчик обратил особое внимание, – дверь приоткрылась, и в кают-компанию заглянул радист:
– Господин Фил, срочное сообщение с «Корчевателя»: капитан просит выйти на связь.
Поскольку цеппели продолжали идти прежним курсом и с прежней скоростью, доклад вызвал закономерное удивление.
– Что случилось? – Причём задал вопрос не Саймон, а Йорчик.
– Не знаю, – развёл руками радист. – Капитан «Корчевателя» не счёл нужным…
– Он поступил правильно, – отрезал одноглазый, упруго поднимаясь на ноги. – Где радиорубка?
– На мостике.
«Розу Халисии» строили на Галане, а тамошние конструкторы традиционно объединяли в едином пространстве командный пункт, радиорубку и астрологический кабинет, оставляя все важнейшие службы под постоянным контролем капитана.
– Идём.
– Надеюсь, нам не угрожает воздушный бой? – криво осведомился шагающий следом учёный. Он не хотел показаться трусом, как-то само получалось.
– Не беспокойтесь, Руди, – не оборачиваясь, ответил Фил. – Любое насилие – всего лишь часть искусства управления.
– Саймон!
– В случае нападения цеппелям пришлось бы приступить к маневрам без нашего разрешения.
– А-а…
И доклад капитана «Корчевателя» полностью подтвердил предположение контрразведчика:
– Господин полковник, с земли просят помощи.
– Кто? – отрывисто бросил одноглазый, заложив пальцы за портупею. – И вообще, мы где? Уже в Лекрии?
– Ещё в Прулии, господин полковник. Мы пересечём границу через час.
– Кто просит?
– Прульский посёлок подвергся нападению «свободной сотни». Там небольшой гарнизон – полурота стрелков, – держит оборону в центре…
– Я понял, – оборвал капитана Фил. И замолчал, обдумывая услышанное.
Менсалийская полурота включает в себя от пятидесяти до семидесяти бойцов, а учитывая, что численность средней «свободной сотни» зашкаливала за пару сотен штыков, соотношение получалось не в пользу прульцев. Подмога – если они ухитрились её вызвать – обязательно опоздает, и появившиеся на горизонте цеппели стали для военных единственным шансом на спасение.
Стали чудом.
Точнее, могли стать.
– Поселок на северо-западе, – громко произнёс капитан «Розы». Саймон и Руди взяли предложенные бинокли и подошли к окну по левому борту.
– Уже горит, – равнодушно прокомментировал Фил. – Ребята дело знают.
Йорчик судорожно сглотнул. И тут же вздрогнул, разглядев лежащую посреди улицы женщину. Или показалось? На лбу выступила испарина. Да, пожалуй, показалось, посёлок ведь далеко, и разглядеть отдельных людей нет никакой возможности. Никакой возможности! Руди отнял от глаз бинокль и протёр глаза. Разметавшиеся чёрные волосы, испачканная кровью блузка, цветастая юбка задралась так, что видны белые ноги… Показалось…
– Триста штыков, не меньше, – с прежней невозмутимостью продолжил Саймон. – Четыре бронеавтомобиля, четыре грузовика, пулемёты… Неплохо… Окажись в посёлке хотя бы рота стрелков, был бы шанс, а так их вырежут… Если мы не поможем… Или не навредим…
– Поясните, пожалуйста, – попросил Руди, который мало чего понял из отрывистых замечаний одноглазого.
– Перед вашими глазами разворачивается классическое нападение свободян, – охотно ответил контрразведчик, продолжая разглядывать горящий поселок. – Основная группа, примерно двести штыков и все бронеавтомобили, блокировала гарнизон, а остальные занялись грабежом, ради которого всё и затеяно. Сотня плохо вооружена, зато достаточно мобильна, чтобы уходить от преследования. Нагадив, они перейдут границу и скроются в Лекрии.
– Это ваша сотня? – удивился учёный.
Но, как выяснилось, поторопился с выводами:
– Через неделю марша они ограбят какой-нибудь поселок на нашей территории и уйдут в Трибердию, – объяснил одноглазый. – Свободяне ничьи, их берут в аренду, но не покупают.
– Вы им поможете? – после короткой паузы осведомился Йорчик.
И услышал бесстрастное:
– Кому из них?
– Соседям.
– Соседи – это враги, – хмыкнул Фил. – На Менсале нет соседей-друзей, рано или поздно союзник вонзит тебе нож в спину.
– Вы воюете с Прулией? – продолжил галанит.
– Нет.
– В смысле, пока нет?
А вот это замечание одноглазому понравилось. Он опустил бинокль, несколько мгновений с усмешкой разглядывал помрачневшего Йорчика, после чего заметил:
– Вы начинаете понимать наши реалии, Руди.
– Я быстро учусь.
– Это единственное, чему здесь можно научиться: подлости, лжи и жестокости, – вдруг высказался контрразведчик. – Ничему более, потому что менсалийцы – тупые выродки. Вот уже тридцать лет они воюют неизвестно за что и не собираются останавливаться. Им так понравилось убивать, что многим не хватает дерьма и крови здесь, на родине, и они нанимаются в головорезы по всему Герметикону, да ещё гордятся тем, что их, придурков, считают великими воинами.
Капитан как раз отошёл к рулевому, галанит и лекриец остались одни, и никто, кроме Руди, не слышал неожиданного признания Саймона. А может, оно и прозвучало потому, что их никто не мог слышать.
– А особенно я ненавижу западуров. В Прулии почти все западуры, в центре континента местных вырезали под корень, так что посёлок под нами – западурский. И именно с тупых западуров всё началось: «Нам не досталось валериция! Давайте отнимем его у беляшей!» Они начали войну, в которой нет возможности победить, разожгли пожар, который будет гореть до тех пор, пока на Менсале есть валериций, и потому достойны смерти. Тупые скоты!
– Вы – беляш? – Ошарашенный Руди не знал, что ещё спросить.
– Я не знаю, кто я, – отрезал Фил. – Но беляшей я тоже терпеть не могу – рыхлые подонки, не сумевшие защитить свои земли и семьи. Их уже резали, как свиней, дом за домом, деревня за деревней, а они продолжали искать защиты и говорили о законе. Их резали, а они говорили. Они могли задавить западуров числом, но взялись за оружие лишь для того, чтобы устроить междоусобицу. Армия развалилась на несколько частей, через неделю эти части объявили друг другу войну, западуры продолжали резать всех, кого успевали, а беляши надеялись… – Саймон рывком развернулся к капитану: – Передайте на «Бочика» мой приказ помочь как следует. Дословно: помочь как следует!
– Есть! – Радист всё слышал и бросился к аппаратуре, опасаясь стать объектом ярости страшного пассажира.
– Что значит «как следует»? – негромко поинтересовался Йорчик. Он всё ещё пребывал под впечатлением от неожиданного монолога Фила, но сумел расслышать, что одноглазый выделил эти слова особо. И интонация учёному не понравилась. – Почему вы сказали, что мы можем навредить?
– Сейчас увидите, Руди, сейчас увидите.
«Роза Халисии» взяла правее и сбросила скорость, оставаясь на безопасном расстоянии от места боя, а «Пророк Бочик», напротив, чуть прибавил и двинулся прямо на посёлок. Он нёс на борту четыре 120-мм орудия, и вооружённый биноклем Йорчик прекрасно видел открывающиеся порты – крейсер готовился к бомбардировке.
И Руди вдруг понял, что впереди его ожидает не самое красивое зрелище.
– Вы ведь хотели, чтобы я помог гарнизону, не так ли? – с деланым интересом спросил Саймон.
– Я считал это правильным, – промямлил учёный.
– Но при этом вы не обратили внимания, что гарнизон заперт в казарме, расположенной в центре поселка.
– Проклятье…
– Вы не обратили внимания, – ровно продолжил одноглазый. – А командиру гарнизона плевать, потому что ему нужна огневая поддержка. А доминатор, он доминатор, а не белошвейка, у него топор, а не скальпель.
– Вы говорите так, словно идёте на помощь только ради меня…
– Практически, – не стал отнекиваться Фил. – Я вдруг подумал, что этот эпизод станет замечательной иллюстрацией к нашему разговору. У вас есть великолепная возможность в подробностях увидеть, к чему приводят принятые в роскошных кабинетах решения.
За бортом тяжело и гулко громыхнуло: с доминатора ударили пушки.
– Не забудьте про бинокль.
Смотреть не хотелось, но Йорчик понимал, что не имеет права на слабость. И повернулся лицом к посёлку.
По которому приближающийся «Бочик» дал следующий залп из 120-мм орудий. Один из снарядов легко, играючи, подбросил бронеавтомобиль свободян, и не просто подбросил, а швырнул на ближайший дом. Вылетели стекла. Возможно, кто-то закричал. Но уже через секунду внутри автомобиля что-то здорово сдетонировало, раздался взрыв, и здание охватило пламя. Другие снаряды легли на позиции свободян: в палисаднике, в саду, прямо на улице. Грохот, воронки, разлетающаяся земля, разлетающиеся осколки, секущие стены, деревья и людей, и разлетающиеся люди, точнее – их части.
Кровь.
Куски мяса, гимнастёрок, оружия, кровь, земля и снова кровь.
«Пророк Бочик» ударил в скопление свободян, безжалостно проредил их, заодно перепахав центр посёлка, и заставил броситься наутёк. Седьмой залп стал последним. Упала колокольня церкви, взорвался ещё один бронеавтомобиль, перевернулся грузовик. Теперь свободяне бежали без всякого порядка, как зайцы, и зависший над посёлком доминатор устроил им свинцовый дождь из бортовых «Шурхакенов».
– Не думайте, что местным стало проще, – продолжил комментировать Фил. – Пулемётный огонь с такого расстояния трудно назвать прицельным, а снижаться мой капитан не станет, он не любит рисковать.
Конечно, вряд ли деморализованные свободяне способны организовать серьёзный ответ, но капитан «Бочика» знал, что загнанный зверь может преподнести сюрприз, и добивал его с безопасного расстояния.
– Это называется «помочь как следует»? – тихо спросил Руди, не отрывая взгляд от разнесённого поселка.
– У тех, кто сейчас прячется в подвалах, есть шанс. – Саймон поразмыслил и добавил: – Если, конечно, дом не загорится. – Хмыкнул собственной шутке и продолжил: – А вот на чердаке сейчас лучше не оказываться: пуля «Шурхакена» гарантированно пробьёт крышу и даже следующее перекрытие.
– Это называется «помочь как следует»?
– Возможно, это называется перформансом, – блеснул неожиданным на Менсале словом Фил. – Вы ведь сами говорили, что насилие – это компонента искусства управления. То есть перед нами – художественный акт. Искусство в натуральном виде…
Йорчик слышал издёвку в голосе одноглазого, но не находился с ответом: проклятый контрразведчик, которого он изначально определил в «тупые палачи», переиграл его в риторике, наглядно показав, что к образованию и «роскошному кабинету» имеет смысл прикладывать естественный отбор.
И пока Йорчик думал, бой закончился.
Разгромив основное ядро нападавших, «Пророк Бочик» переместился на окраину, занявшись разбегающимися грабителями, а вышедшие из казармы солдаты занялись зачисткой посёлка, безжалостно расстреливая сдающихся свободян и добивая раненых.
Менсала во всей красе.
– Ложитесь на прежний курс, – громко распорядился Фил. – Немедленно.
Капитан «Розы» кивнул рулевому. А Руди промолчал. Смотрел на перечёркнутый войной посёлок и молчал. И на этот раз его не тошнило, просто было противно.
И ещё – горько, потому что посреди широкой главной улицы действительно лежала мёртвая женщина.
* * *А был ли в этом смысл?
Сада понимала, что сомнения в её положении не приветствуются, сомнения вредны, но не могла не задаваться этим вопросом. Не громко, во весь голос, а изредка, наедине с собой, запершись в спальне и глядя внутрь себя.
А был ли в этом смысл?
И был ли смысл в самокопании? В редких приступах рефлексии? Зачем рисковать, обдумывая незыблемое? Она ведь не просто главный медикус госпиталя, администратор и врачеватель в одном лице, она ещё и служащий Департамента, разведчик, если угодно. Человек, обладающий правом пренебрегать правом и несущий ответственность перед Компанией и даже выше – перед Галаной, перед устремлённой вперёд, сквозь звёзды и века стратегией глобального доминирования.
Когда-то давно, когда лекции и семинары у медицинских светил перемежались со вдумчивыми дискуссиями о будущем Галаны, Саду Нульчик потряс и восхитил Путь Возвращения. Такой простой и такой сложный. Идея Пути опиралась на то, что именно Галана создала первую в истории человечества межзвёздную империю. И пусть её называли по имени династии – Инезирской, сути дела мелкий штрих не менял: Эдуард и его потомки опирались на галанитов, без которых мечты Великого так и остались бы мечтами. Галаниты возвели Эдуарда на трон, и Галане по праву принадлежало всё Ожерелье, а поскольку колонизация Бисера шла с него же, то и вся Вселенная, на том простом основании, что дети рабов принадлежат хозяевам. Путь не призывал Галану вернуться, Путь обязывал Галану вновь обрести величие, низведя остальные миры до положения покорных вассалов. Но Путь предупреждал, что победа случится не сразу, не за одно и даже не за десять поколений, и не войной… точнее, не только войной. Путь Возвращения был рассчитан на века, выверен со скрупулёзной точностью и так же исполнялся. Люди рождались, рожали детей, умирали, и их жизни укладывались в огромную копилку больших и маленьких побед, которая рано или поздно превратит Галану в центр Вселенной.
И от этой перспективы захватывало дух. От значимости миссии кружилась голова. Хотелось служить. Хотелось работать… Особенно хотелось после того, как Компания исполнила её детскую мечту, позволив выучиться на медикуса и предоставив практику. Чувство благодарности, молодой задор, энтузиазм – они вели Саду больше десяти лет, но потом…
А был ли в этом смысл?
Ей давно за тридцать, а её жизнь делится между съёмными квартирами и цеппелем, между сном и работой. Её никто не ждёт, её круг – сослуживцы, и далеко не всех из них можно назвать друзьями. Она медикус, но откажет кому угодно, если ей прикажут не помогать. Отвернётся. Сделает вид, что не заметила. Она медикус, но ей доводилось и убивать, и приказывать убить. Что сказал бы отец, услышав это признание? Что он вообще сказал бы о её жизни? О перспективах? Возможно, ей повезёт «зацепиться» за Галану, вернуться и получить серьёзную должность в центральном аппарате Департамента. Возможно, к этому времени у неё ещё останется здоровье, чтобы завести ребенка. Возможно… А возможно, её убьют во время очередной командировки. Или убьют эти самые сомнения…
Которые не приветствовались в Департаменте.
Об этом она мечтала?
Таким видела своё будущее?
Нет.
И именно поэтому иногда, далеко не каждый день и не каждый месяц, Сада горько плакала, уткнувшись лицом в подушку. На борту «Доброты» или в квартире, но всегда одна. Так и не познавшая любви. Так и не ставшая матерью.
– Ты меня звал?
– Отдыхала? – вопросом на вопрос ответил Якта Фарипитечик.
– Если бы, – непритворно вздохнула Сада. – Работала.
У сбывшихся мечтаний и удовлетворённых амбиций есть не только глянцевые, яркие стороны, в виде власти и повышенного жалованья. Существует изнанка, и потому последние четыре часа господин главный медикус госпиталя «Доброта» провела не в блаженном «ничегонеделанье», как большинство её подчинённых, а разбираясь за письменным столом с многочисленными бухгалтерскими бумагами. А впереди её ждала ревизия склада, формирование заявки на инструмент и медикаменты, формирование общей заявки для госпиталя и цеппеля, квартальный отчёт в Фонд и прочая прилагающаяся к высокой должности бюрократия. Бумажно-административные занятия Сада ненавидела люто и охотно бросила бухгалтерию, едва посыльный озвучил просьбу капитана подняться на мостик.
– Что случилось?
– Посмотри на северо-запад, – предложил Якта, протягивая Нульчик бинокль. И встал рядом, когда женщина подошла к левому окну.
– Пиратский рейд с соседней провинции?
– Я тоже так подумал, – кивнул Фарипитетчик. – Но на самом деле на них напала «свободная сотня», которую разнёс проходящий мимо доминатор.
Капитан связался с гарнизоном по радио и потому не представлял, а точно знал картину произошедшего.
– Крейсер стёр с лица земли весь центр, – угрюмо заметила Нульчик.
– Свободяне поступили бы так же, – пожал плечами капитан. – Только не взорвали бы, а сожгли.
– Но…
– Доминатор помог.
Сада знала, что Фарипитетчик прав, что, перебив гарнизон, свободяне ограбили бы посёлок, изнасиловали женщин и убили всех мужчин, однако не смогла промолчать:
– Но какой ценой?
– Приемлемой.
Вырванные деревья, воронки посреди улиц, проломленные крыши… Некоторые дома ещё горят, но их тушат, точнее, заканчивают тушить. Специальные команды перетаскивают трупы: местные – отдельно, свободяне – отдельно. Около казармы, на площади, прямо на земле, в пыли, сидят связанные люди. Вечером их повесят.
Обыденность.
Точно подобранное слово ударило обухом, и на мгновение Саду захлестнула злость. От обыденности происходящего. От того, что она практически сразу определила количество убитых и раненых, и от того, что не испытала никаких чувств, абсолютно никаких. Менсала – смерть – кровь давно стали синонимами. Обыденными синонимами.
– Якта, прикажи искать площадку для приземления, – через силу произнесла Нульчик.
– Мы вроде спешим? – тихо напомнил Фарипитетчик.
– Им нужна помощь. – Сада уже справилась с собой, и больше её голос не прерывался. – Придётся задержаться.
И продолжала смотреть на посёлок. Очень спокойная внешне и очень сосредоточенная внутри.
Якта знал, что прямо сейчас Нульчик прикидывает, куда направить санитаров в первую очередь, где развернуть полевую операционную, а где – пункты перевязки и осмотра пострадавших. Продумывала, какие группы усилить и за счёт кого и кто будет руководить захоронениями: учитывая стоящую жару, следовало взять мероприятие под особый контроль.