«Аня… Вот, значит, как ее зовут». Девочка едва кивнула и опять потупилась.
— Неужели, это правда? Так он не придумал… Ох, простите, — вдова протянула Игорю узкую ладонь. — Я столько раз просила Макса, чтобы он позвал вас на обед, когда вы будете в Москве, но у вас все как-то не получалось зайти к нам… У него ведь никого, кроме вас, не было. Никаких родственников. Хотя что это я вам рассказываю!.. Меня зовут Альбина. А это Анюта.
Она явно нервничала. Игорю было не легче. Момент, когда еще можно было признаться, оказался безнадежно упущен.
У него было странное ощущение, что душа покойного Максима находилась где-то рядом и прилагала все усилия к тому, чтобы его прижизненная ложь не была раскрыта.
— Извините, но я даже не знаю вашего имени…
И слава богу. Он уж тем более понятия не имел, как вздумалось бы Волохову окрестить вымышленного кузена.
— Игорь. Игорь Быков.
— Но садитесь же, что вы стоите! — Она завертела головой, и тотчас рядом с ними возник молодой человек в форменной одежде официанта. Не прошло и минуты, как Игорь уже сидел за одним из шикарно накрытых столов.
Эти поминки мало походили на те, что так недавно пришлось пережить Игорю. Никаких разнокалиберных табуреток, собранных у соседей со всего этажа, никаких разномастных щербатых рюмок, никакого заливного, пирогов и домашней квашеной капусты. Великолепное угощение, изысканные напитки, дорогая (и вся одинаковая!) посуда — все это, очевидно, было поставлено каким-то модным рестораном, причем, скорее всего, вкупе с официантами. Гости же явно принадлежали к сильным мира сего. Из редких тостов Игорь узнал, что Максим Волохов покинул этот мир в возрасте Христа — тридцати трех лет. Ну и, как водится, что усопший был выдающимся человеком. Лучшим в мире мужем и отцом, гениальным бизнесменом, замечательным компаньоном, светлой головой и вообще чуть ли не героем нашего времени.
Игорю было не по себе. Он давно жалел, что пришел сюда. Мучительно пытаясь припомнить бабушкины уроки поведения за столом, он одновременно вслушивался в разговор двух своих соседок. Молодые женщины весело щебетали, обсуждая какую-то новую чудодейственную диету, и при этом уплетали за обе щеки. Игорь никак не мог взять в толк, как можно столько есть, если стремишься похудеть. Но еще большее недоумение у него вызывала их беспардонность — по его мнению, пустая отвлеченная болтовня и смех за поминальным столом были просто кощунством.
Через обнаженное плечо соседки он все поглядывал туда, где сидели Альбина и Анечка. Вдова выглядела усталой, девочка печальной и измученной. Напрасно Игорь пытался поймать ее взгляд — она ни разу не посмотрела в его сторону и почти не поднимала глаз от тарелки.
Поминки, скорее напоминавшие званый обед или банкет, тянулись невыносимо долго. Игорю очень хотелось подняться и уйти, и несколько раз он чуть было так и не сделал, но какое-то необъяснимое чувство продолжало удерживать его на месте. «Неудобно», — словно оправдывался он сам перед собой. И продолжал есть холодные закуски, потом горячие закуски, затем второе… Вот только от спиртного он усилием воли заставил себя отказаться.
— Я за рулем, — объяснил Игорь соседке с обнаженными плечами и, игнорируя все ее «Да бросьте!», «Сейчас можно!» и «Как же не помянуть?», стоически пил только французскую минеральную воду.
Наконец объевшиеся и изрядно нетрезвые гости потихоньку начали расходиться. Он тоже поднялся.
— Игорь, ну куда же вы? — Это, конечно, была бывшая теща. Он и не заметил, как она оказалась у него за спиной.
— Мне пора…
— Нет-нет, даже и не думайте! Вы ведь член нашей семьи. Останьтесь, проводим всех и посидим, поговорим по-родственному.
От такой перспективы у него кровь застыла в жилах. Этого еще не хватало! Игорь попытался отступить назад, но цепкие пальцы Зои Геннадиевны вцепились ему в локоть.
— Альбиночка, Игорь хочет уходить!
— Вы торопитесь? — Вдова посмотрела на него с такой тоской, что у Игоря сжалось сердце. — Неужели вы уже сегодня возвращаетесь к себе в Екатеринбург?
Ему было необычайно жаль ее.
— Нет, — сам не зная почему, ответил Игорь. — Не сегодня.
— Тогда, может… Может, вы переночуете у нас?
В ее голосе явственно слышалась мольба. Игорь же от такого предложения потерял дар речи.
— Наверное, это трудно понять, но… — продолжала меж тем хозяйка. — Сейчас все разъедутся, и мы с дочкой останемся одни. Совсем одни. Это так страшно…
Кому, как не ему, было понять это.
— Но ваша мама?…
— Мама тоже уедет. Ромео — это ее собачка, йоркширский терьер — не любит спать без нее.
Она горько усмехнулась. А Игорю было дико, как это мать может, выбирая между дочерью и собакой, отдать предпочтение песику.
— Дом большой, вас никто не побеспокоит, — продолжала тем временем Альбина. И добавила как-то совсем по-детски: — Останьтесь, а? Пожалуйста!
Точь-в-точь такая интонация была у Настены, когда она клянчила у него что-нибудь…
— Ну если это вас не стеснит…
— Что вы, нисколько!
На миг ее лицо осветилось такой радостью, что у Игоря потеплело на душе. Ради этого, пожалуй, можно даже было вытерпеть «родственные разговоры».
К счастью, эти разговоры оказались не столь уж страшны. Зоя Геннадиевна лишь вскользь заметила, что они с Максимом совсем не похожи, и вполне удовлетворилась ответом, который Игорь придумал еще сидя за столом. По этой версии, его мать вышла замуж за дядю Максима, уже имея сына от первого брака, то есть его, Игоря. Оттого и разные фамилии, и внешнее несходство. Он также поспешил сказать, что общались они с братом совсем немного и знали друг друга не слишком хорошо.
Игорь очень боялся, что бывшая теща станет донимать его расспросами. Но опасения были напрасны — дама говорила больше всего о себе: о своем здоровье, о недавно сделанном ремонте в квартире, о предстоящей поездке в Италию и о своем любимце Ромео. Казалось, в ее сознании не было места не только Игорю, но даже дочери с ее недавней потерей. Она трещала, не замолкая, и только изредка прерывалась для того, чтобы отдать распоряжение тем, кто убирал столы в саду.
Когда она, жалуясь на усталость и невыносимо тяжелый день, наконец отбыла, не только Игорь, но и Альбина вздохнули с облегчением. Аня уже давно скрылась.
— Сколько времени? — Похоже, хозяйка уже едва держалась на ногах.
— Четверть одиннадцатого.
— Идемте, я покажу вам вашу комнату.
Вдова проводила его в дом, в одну из уютных спален на втором этаже. Тоже выглядевшая, словно фотография в иллюстрированном журнале об интерьерах, она явно предназначалась для гостей.
— Пожалуйста, располагайтесь… Игорь. Тут рядом гостевая ванная, там вы найдете все, что может понадобиться. Если захотите перекусить, то кухня внизу, налево от лестницы.
— Боюсь, я долго этого не захочу — так наелся за столом. — Игорь невольно улыбнулся, но тут же устыдился своей неуместной веселости.
Она слабо улыбнулась в ответ:
— Тогда просто отдыхайте. Посмотрите телевизор в гостиной, погуляйте по саду, осмотрите дом… В библиотеке много разных книг. Не стесняйтесь, делайте что хотите. А я, с вашего позволения, пойду лягу. Вы извините меня?
— Ну конечно же! Спокойной ночи!
— Спокойной ночи.
Бродить по дому он постеснялся. Чувство неуверенности в сложившейся ситуации и хорошее воспитание оказались сильнее надежды случайно столкнуться где-нибудь на лестнице с девочкой Аней, так похожей на его Настену. Да и не станет робкая, диковатая, точно зверек, Анюта разговаривать с ним…
В ванной действительно оказалось все, что нужно, от запечатанных дорогих зубных щеток до безукоризненно чистых — неужели тоже новых? — купальных халатов. Игорь принял душ, зачем-то побрился и лег в мягкую свежую постель. За окном только-только сгустились поздние летние сумерки.
«И что ты теперь собираешься делать?» — спросил его строго внутренний голос. Но тут же ему ответил другой, веселый и беззаботный: «Да ладно! Ничего страшного не произошло. Утром поблагодарю за гостеприимство, попрощаюсь и уеду. Вряд ли мы еще когда-нибудь встретимся с Альбиной. Ну а встретимся, так что ж? Поздороваемся».
«А Настена? Как быть с ней, то есть с Аней?»
Но этого Игорь не знал…
Во сне ему привиделась бронзовая овчарка. Она спрыгнула с каменного постамента, прошла по пустой платформе, потерлась о его руку и преданно заглянула в глаза. Потом села и склонила набок большую умную голову.
Она сидела, чуть повиливая хвостом, шумно и часто дышала. А потом вдруг раскрыла пасть и сказала: «Я сделала то, что ты хотел. Ты загадал очень трудное желание, но я старалась. И поэтому исполнила. Как смогла. И как это было возможно».
Она встала, развернулась к нему спиной и потрусила назад — к своему безмолвному пограничнику. Легко вспрыгнула на пустое место рядом с ним и застыла в своей обычной позе. Ее морда приняла независимое и спокойное выражение. Только стертый людскими ладонями собачий нос отличал ее от других скульптур ночной «Площади Революции».
«Что за чушь?» — подумал Игорь, просыпаясь. В открытое окно светило яркое июльское солнце.
Он поднялся, прислушиваясь к тишине, но, кроме шелеста листвы, пения птиц в саду да далекого шума шоссе, ничего не услышал. Дом, очевидно, еще спал. Игорь привел себя в порядок и направился к лестнице. Спустился на первый этаж и заглянул в кухню.
Альбина уже была там. В черной футболке и черных же джинсах, она показалась ему еще более стройной и тонкой. Лицо вдовы было бледно, но, несмотря на это, она явно выглядела лучше, чем вчера. Синяки вокруг глаз почти исчезли.
— Доброе утро! — На какой-то миг лицо хозяйки осветилось улыбкой. — Как вы спали?
— Спасибо, отлично! — искренне отвечал Игорь. Он действительно великолепно выспался. Пожалуй, даже трудно вспомнить, когда он последний раз спал так крепко. — А вы?
— И я тоже! — В ее тоне промелькнуло что-то заговорщическое. — Я давно уже так хорошо не спала. Если честно, то когда мы с дочкой остаемся одни в этом огромном доме, мне почему-то всегда очень страшно. Все время чудится, что…
Она не договорила. В просторную кухню, отделявшуюся от столовой барной стойкой, тихонько вошла Анюта. Он все еще боялся, что девочка его узнает, но, похоже, зря. Она снова почти не смотрела на него, только буркнула «Здрасте», прошла дальше и, нажав кнопку на пульте, включила телевизор.
— Будем завтракать! — объявила Альбина, открывая холодильник. — Знаете, я вчера рассчитала домработницу и ничуть не жалею. Теперь придется отвыкать жить на широкую ногу. Хотя, честно признаться, мне и раньше такая жизнь была не слишком-то по душе… Ой, сколько всего осталось! Тут хватит на целый прием. Ты поможешь мне накрыть на стол, Ася?
Игорь не поверил своим ушам:
— Ася?
— Да, мы часто так ее называем, — Альбина потрепала дочку по голове. — Мне нравится, что нас с дочкой зовут почти одинаково. Я — Аля, она — Ася. Максим даже иногда нас путал… Игорь, что с вами?
— Ничего, все в порядке. — Он с трудом овладел собой. Бывает же такое!
— Какие у вас планы на сегодня, Игорь? — поинтересовалась Альбина, когда они уже допивали кофе.
Он не знал, что ответить, несмотря на то, что всю ночь, прежде чем заснуть, репетировал прощание с ними и отъезд из гостеприимного дома. Был понедельник, его второй выходной. Никаких планов у Игоря, как обычно, не было, но оставаться здесь и дальше не имело смысла.
Он осторожно пожал плечами.
— Ну вы же не едете пока в Екатеринбург, правда? Раз уж оказались в Москве, как-то неправильно сразу уезжать… Или у вас работа? Тогда, конечно, понятно…
Ей не хотелось его отпускать. Это было очевидно. И он ее понимал. Одиночество — страшная вещь. Даже одиночество вдвоем. Сейчас и она, и дочка — обе осиротели и нуждаются в поддержке. А он волею судеб или своей собственной волей, это уже не важно, оказался рядом.
Игорь, естественно, был не в курсе, что там наплел Максим Волохов про своего несуществующего брата. Но решил врать как можно меньше.
— Нет, я пока не уезжаю. У меня есть квартира в Гольянове, съемная. Правда, я появляюсь там очень редко. Думаю, пока я останусь в Москве и буду здесь работать.
— Правда? — Она удивилась. — Это здорово. А Максим и не говорил, что у вас тут есть квартира. Он рассказывал только про ваш бизнес, клуб, кажется? Так ничего и не получилось, да? Жалко. Он так переживал, так старался вам помочь…
— Мне не хотелось бы говорить об этом, — торопливо сказал Игорь. Не хватало ему еще сейчас выяснить, что мнимый брат должен вдове крупную сумму денег. Возможно, тех самых, которые уходили на любовницу.
Как люди могут годами жить во лжи? Тут один раз соврал и уже не рад, что на свет появился.
Он осторожно взглянул на Анюту — назвать ее Асей, даже в мыслях, оказалось нелегко. Девочка была очень бледной. И синяки под глазами у нее, в отличие от матери, не исчезли, а даже стали еще больше. Видимо, она плакала всю ночь.
У Игоря все внутри сжалось. Он, сильный взрослый мужчина, второй год не может справиться со своим горем. А каково же приходится ребенку, потерявшему отца? Если бы он мог сделать для нее хоть что-нибудь…
— Нам с Анютой нужно съездить в город, — проговорила Альбина. — У меня есть кое-какие дела. А потом решили сходить в зоопарк. Мы обе не были там целую вечность.
Ну и слава тебе, господи. Отличный повод распрощаться.
— Я собираюсь вызвать такси, — продолжала между тем вдова. — Хотите, мы и вас подвезем?
— Такси? — удивился он. Неужели у нее, жены такого состоятельного человека, не было своего автомобиля?
— Конечно, Максим подарил мне машину еще два года назад, — она словно читала его мысли. — Но я так и не выучилась водить. Максим никак не мог этого понять. Он просто обожал машины…
Повисла неловкая пауза. Игорь осторожно поставил на стол пустую чашку. Анюта, не отрываясь, глядела в экран телевизора.
— Хотите, я отвезу вас в город? — прервал он молчание. Ему просто неудобно было не предложить этого, тем более что речь зашла о такси.
— Это было бы очень здорово, но… Мне неловко. У вас наверняка свои дела.
— Нет, ничего особенно срочного.
И тут, впервые за утро — да что там за утро, за все время! — Анюта подняла на него глаза.
— Вы правда отвезете нас в зоопарк? — недоверчиво спросила она.
— Ну конечно!
— Это клево. Я так давно хочу посмотреть на жирафа.
На какое-то мгновение Игорь забыл, где и с кем находится. Он опять был в осеннем озерском лесу, и на него вновь глядела не поймавшая зайца Настена. «Вот поеду в зоопарк и всех-всех там увижу! И зайца, и крокодила, и белого медведя, и жирафа!»
Он возил их целый день. На своей машине. Сначала в какие-то конторы, куда Альбине нужно было по делам, затем в зоопарк, где они пробыли много часов, посетив и старую и новую территории, и обезьянник, и террариум, и слонов, и хищников, и, разумеется, вожделенного жирафа. Аню словно подменили. У клеток с животными она преображалась на глазах, становилась оживленной и говорливой и так и сыпала интереснейшими фактами о жизни и поведении животных.
— Откуда ты все это знаешь? — недоумевал Игорь.
— Смотрит по телевизору научно-познавательные каналы, — отвечала Альбина за дочь. — Когда идет передача о животных, ее за уши не оттащишь…
Из зоопарка они вышли усталыми и голодными. Начали было обсуждать, где перекусить, но вспомнили, что дома осталось полным-полно еды.
— Вы отлично водите машину, — заметила Альбина, когда они свернули с Можайского шоссе на Рублевское. — Я бы даже сказала — профессионально.
— И оказались бы правы. — «Что, Максим Волохов, не ожидал, что твой «брат» работает таксистом?»
— В каком смысле?
— В том самом. Я профессиональный водитель, — сказал, а внутри все сжалось. А ну как она, состоятельная женщина и жена, точнее, теперь уже вдова крупного бизнесмена, не захочет больше знаться с простым шоферюгой?
Но у нее, похоже, и в мыслях этого не было. Она сказала только:
— Как здорово! А я вот совсем не умею водить. Мне кажется, это так трудно…
— Ну что вы! — горячо возразил он. — Тут нет ничего сложного, уверяю вас. Самое нудное — это запомнить правила и расположение улиц. А сам процесс — сплошное удовольствие.
— Правда? А у меня как раз с правилами полный порядок, — она усмехнулась. — Я всегда по жизни знаю «как надо», в теории, так сказать, но никогда не знаю, как это осуществить на практике…
— Я вас научу, — это сорвалось с языка раньше, чем он успел обдумать свои слова.
— Спасибо. Правда, я сомневаюсь, что это возможно, но было бы просто замечательно.
Он вдруг подумал, что, несмотря на внешнюю уверенность в себе, в душе она, похоже, так же застенчива, как и ее дочь. Просто научилась этого не показывать.
Доехали на удивление быстро. Аня после зоопарка опять замкнулась в себе и всю дорогу молчала. Альбина, напротив, старалась избегать долгих пауз. Но уже подъезжая к поселку, Игорь сообразил, что за весь день они не затронули ни одной из скользких тем. И дело тут было не в его ловкости — они как-то вообще не возникали.
Само собой его пригласили в дом — поесть. Анюта поднялась к себе отнести купленные в зоопарке открытки и перо павлина, Игорь и Альбина занялись приготовлением ужина.
— Скажите, Игорь, а у вас есть семья? — спросила она вдруг, красиво раскладывая на тарелке кусочки соленой рыбы.
— Нет, — коротко отвечал он.
— Тогда, может, вы… — она запнулась. — Может, поживете еще немного у нас?
— Но… — начал было он, но она не дала ему договорить.
— Вы ведь сказали, что собираетесь пробыть в Москве еще какое-то время? Так оставайтесь здесь. Конечно, мы живем не в центре и, по большому счету, даже за пределами города, но ведь вы на машине!
— Это неудобно, Альбина… — замялся он.
— Что же тут неудобного? Ведь вы родственник. Единственный родственник Максима. Вы одиноки, про нас с Асей и говорить нечего… А так всем троим нам будет не так тоскливо. И еще, не забывайте, вы обещали научить меня водить машину.