У раненого Гвоздя уже не было сил тянуть тяжелый мешок. Учитель сорвался с места и, схватив пояс с оружием, подбежал к задыхающемуся сталкеру, подсвечивая себе фонарем. Немой, увидав свет в туннеле, тоже вернулся с поисков. Принес целую охапку мачете, топоров и даже несколько луков и спортивный арбалет.
— Кинь это, — попросил отец, светя себе прямо в лицо, чтобы парень прочитал с его губ, что он говорит, — и подержи фонарь.
Когда Немой выполнил приказ, Учитель быстро подтянул тяжелый, словно кирпичами набитый, мешок, одним движением раскрыл его и принялся выбрасывать уложенное там оружие. На кирпичный пол полетели: темный полицейский шлем с забралом, завернутый в промасленную тряпку «калаш», несколько пистолетов, черный, словно смола, «моссберг», несколько больших мешков гильз и пласты свинца. Помнящий прервал работу только на миг, чтобы глянуть на встающее над завалом зарево. Под овальным потолком туннеля уже собиралось толстое облако черного дыма. Время бежало неумолимо а вместе с ним — уходил кислород.
Он нашел то, что хотел, на самом дне мешка, под всем этим арсеналом, которому в первые годы после Атаки позавидовал бы не один из анклавов. Он поспешно вытащил сложенный в плоский сверток «броник». Черный, как и мешок, в котором его хранили, темнее наполняющего туннель мрака.
— Часы у тебя есть? — Учитель схватил Гвоздя за здоровое плечо и, когда тот кивнул, добавил: — Возьмите лучшее оружие, какое найдете, и лягте вот здесь, лицом к земле. Чем ниже, тем меньше будет дыма. — Потом, надевая тесноватый броник, он проинструктировал должным образом и сына, повторяя то, что уже сказал сталкеру. Потом потянулся за шлемом. Тот, в свою очередь, был чуть великоват, но достаточно было положить внутрь мокрый платок, чтобы тяжелая защита головы перестала съезжать на глаза. Концом мокрой тряпки Помнящий заслонил стекло маски. Намоченная арафатка плотно легла на поверхность плексигласа. Потом он склонился над кучей принесенного оружия, поднял два топорика и, оглянувшись через плечо, процедил: — Ждите ровно минуту, а потом хватайте оружие и бегите в сторону выхода. Режьте каждого, кто встанет у вас на дороге.
И, прежде чем те успели отреагировать, он обернулся и исчез в густеющем облаке дыма.
Низко склонившись, Учитель быстро миновал угол стены и, прибавив скорости, побежал прямо на костер, пылающий с такой силой, что стоящие за ним гвардейцы ничего не могли слышать. В нескольких шагах от костра он широко размахнулся, посылая сквозь пламя сперва один, а сразу после — второй топорик. Те исчезли в дыму, прежде чем он успел выхватить из ножен два самых длинных ножа. Помнящий сильно оттолкнулся, заслонив лицо руками. Жар моментально усилился, кожу под толстой одеждой запекло, словно кто-то ободрал ее и посыпал при том солью. Тряпка, заслоняющая стекло, быстро отдавала влагу, шипя змеей. Время замедлилось, сдерживаемое очередными порциями адреналина. Что-то ударило его на высоте живота, второй удар он почувствовал чуть выше. Третий, самый болезненный, около стопы. Однако он не успел крикнуть.
Мигом позже Учитель был по другую сторону огненной стены. Падая, сорвал ненужную уже арафатку с маски. Он летел прямо на тянущихся за новыми стрелами гвардейцев. Четверо стояли по бокам перед бойницами, двоих в середине строя — как он и хотел — выбили топорики. Один лежал на земле с разбитой головой, второй стоял на коленях, тупо глядя на широкое острие, воткнувшееся ему в живот.
Белый стоял в трех шагах за своими миньонами. Стоял там с раззявленным ртом, словно не мог поверить собственным глазам. Черная, словно смола, дымящаяся фигура внезапно вынырнула из огня и в классическом развороте выросла сразу перед ним. Коричневые пеньки зубов клацнули с громким стуком, когда широкий нож напавшего пробил кожу под нижней челюстью Белого, входя глубоко в нёбо и втыкаясь в мозг. Тело альбиноса мгновенно расслабилось. Прежде чем оно бессильно рухнуло на труп Рубин, Учитель успел выдернуть клинок, крутануться на пятке и метнуть оба ножа. С такого расстояния промазать он не мог. Едва-едва разворачивающиеся Декстер и Дрого отлетели назад. Первому повезло больше. Тяжелая финка вошла под углом ему в глаз, а потому он погиб на месте. Голубоглазый же верзила получил в шею. Давясь собственной кровью, он попятился и рухнул на спину, прямо в огонь. Его нечеловеческий визг сбил с толку двух оставшихся гвардейцев. Прежде чем они успели отбросить только мешающие им в этой ситуации луки, безоружный уже Учитель подскочил к первому и быстрым движением сорвал маску с его лица. Второго, то есть Бендера собственной персоной, ничто уже не могло спасти.
Глава 17 Схватка
Гвоздь выпрыгнул из бушующего пламени с диким воплем и поднятым над головой мачете. Тихий, как сама смерть, Немой появился по эту сторону огня через секунду. Оба встали, как вкопанные, увидев результат молниеносной атаки Помнящего.
Учитель даже не глянул в их сторону. Он стоял на коленях над подрагивающим в конвульсиях гвардейцем. Из живота жертвы все еще торчала перевитая ремнями рукоять боевого топорика — одного из тех, которые Помнящий всего-то минуту назад взял с кучи трофейного оружия. Расправив плечи, он глянул на маску, которую сжимал в руках, но тут же отбросил ее в угол. Она была покрыта не только слоем желтой пыльцы, как и все в этих мрачных коридорах, но и густой кровью.
Гвоздь пришел в себя первым. Переступая через тела убитых, он осмотрел поле боя, больше всего внимания уделив мертвому альбиносу.
— Похоже, ваше противостояние завершено, — обронил он наконец, всовывая мачете в примитивные ножны из плохо выделанной кожи.
Учитель покачал головой.
— Не совсем, — прохрипел, протискиваясь рядом с Гвоздем, чтобы выйти в погруженный в голубое свеченье туннель.
— He понимаю, — сталкер двинулся следом. — Теперь ты можешь спокойно исчезнуть. Достаточно отыскать труп Горлума, забрать его ключ и открыть шлюз. Идите своей дорогой, а я позабочусь о том, чтобы все как можно скорее узнали об угрозе со стороны этой мерзости, — он указал на невинно светящиеся мелкие грибочки.
Сталкер ловко придумал. После исчезновения беглецов он сделался бы героем, живой легендой подземелий. Человеком, который ценой жизни брата спас от верной смерти сотни невинных людей, а может и весь гребаный город.
— Нет, — бросил Помнящий, отстегивая броник, из которого все еще торчали две стрелы.
Наконечники их не сумели пробить всех слоев кевлара, но воткнулись достаточно глубоко, чтобы не выпасть самим. Третья стрела торчала из голенища высоких военных берцев. Вошла под острым углом в одно из металлических гнезд для шнуровки. Острие наконечника разорвало толстый «язык» берцев, поцарапав кожу на голени Учителя. К счастью, яд от грибов воздействовал только через дыхательные пути. И как раз в этом Помнящий был совершенно уверен. В противном случае раненый чуть раньше сталкер был бы уже мертв.
— Нет? — Гвоздь не скрывал разочарования. Видимо, он решил, что Учитель имеет намерение отобрать у него единственный шанс сделаться героем. — И что ты тогда собираешься делать?
— Сперва — давай погасим огонь, — ответил Помнящий, указывая на освещенные огнем ящики с песком и висящие над ними саперные лопатки. — Потом подождем, пока рассеется дым, а я перевяжу твою рану. Где-то через часок начнем обыскивать анклав, чтобы отыскать труп Горлума. После того, как получим второй ключ от шлюза, ты займешься уничтожением следов после схватки с Белым и спрячешь трупы гвардейцев.
— Это как, интересно? Что мне с ними делать? — вскинулся Гвоздь.
— Что-нибудь выдумаешь, ты же сталкер, верно?
— А что станете делать вы?
— А мы вернемся в анклав Иного. Не бойся, дружище, — добавил он быстро, видя, что Гвоздь собирается протестовать, — Ты останешься величайшим героем Вольных Анклавов — но станешь им только через несколько часов, после того, как мы решим свои дела и исчезнем в Запретной Зоне.
А поскольку во взгляде сталкера все еще таилось недоверие, он добавил:
— Слепая Ветка будет закрыта наглухо, едва только люди узнают, что случилось с местными обитателями. И как мы тогда доберемся до шлюза?
* * *Проверять туннели они, по совету сталкера, начали с поста около шлюза. А куда бы еще мог отправиться Горлум, как не туда? Это было очень разумное решение, сберегшее им немало времени. Добравшись на место, они, правда, не нашли тела смотрителя, но обнаружили веское доказательство того, что он здесь побывал, когда ситуация ухудшилась.
Длинный, прямой, как стрела, коллектор довел их до точки, где провалившийся некогда пол открыл уцелевшим столетний сток. Они сошли по отвесной осыпи в просторный зал, погруженный в полную тьму. Он был похож на тот, которым правил Белый, вот только здесь все элементы оказались не из бетона, а из красного кирпича. В одну из стен встроили большие стальные ворота, которые в первой половине двадцатого века служили для блокировки туннеля на случай наводнения — чтобы возросший уровень воды из русла Одера, отрезанного теперь провалом, не дал ей выплеснуться в центр города. Все стражники — а было их четверо — лежали мертвыми, как и остальные жители Слепой Ветки. Ни один из них не успел даже потянуться за маской. Погибли там, где стояли или сидели.
Длинный, прямой, как стрела, коллектор довел их до точки, где провалившийся некогда пол открыл уцелевшим столетний сток. Они сошли по отвесной осыпи в просторный зал, погруженный в полную тьму. Он был похож на тот, которым правил Белый, вот только здесь все элементы оказались не из бетона, а из красного кирпича. В одну из стен встроили большие стальные ворота, которые в первой половине двадцатого века служили для блокировки туннеля на случай наводнения — чтобы возросший уровень воды из русла Одера, отрезанного теперь провалом, не дал ей выплеснуться в центр города. Все стражники — а было их четверо — лежали мертвыми, как и остальные жители Слепой Ветки. Ни один из них не успел даже потянуться за маской. Погибли там, где стояли или сидели.
— А, чтоб тебя, — прошептал удивленный Гвоздь, когда луч фонаря Помнящего осветил некогда окрашенные в зеленый цвет ворота.
Одна из высоких, метра в три, створок оказалась приоткрыта, а этого невозможно было бы сделать без ключа, находящегося в распоряжении смотрителя.
— Может, он сидел в своем боксе, когда все началось? — прикидывал сталкер, когда они закончили осматривать помещение. — Ты, может, не обратил в темноте внимания, но в его доме — четыре стены. Однажды я его даже спросил, зачем он растратил зря столько дерева, но он только засмеялся и сказал, что от камня тянет холодом, а колотун ему ни к чему.
Судя по тону Гвоздя, ответа смотрителя он не понял.
— «Колотун» — это в переносном смысле, — неохотно пояснил Помнящий. — Так раньше говорили про переохлаждение.
— В переносном… — сталкер кивнул.
Учитель взвесил его теорию. Если смотритель закрылся на четыре запора в достаточно герметичном домике — шансы на выживание у него были. Однако он должен был бы знать, что происходит снаружи. В этот момент Учитель вспомнил об окне, которое его так заинтересовало, когда он впервые осматривал бокс Горлума. Да, негодяю очень повезло. Когда другие мерли, как мухи, он мог спокойно взять маску, а потом, после всеобщей погибели, сдернуть из вымершего анклава.
— Я одного не понимаю, — отозвался Учитель минут через десять, уже у последнего поворота. — Ведь от бокса до шлюза куда дальше, чем до выхода.
— Раз в десять дальше, если не больше, — сразу же кивнул сталкер, хорошо знавший анклав.
— Так отчего он побежал туда, а не сюда?
— Понятия не имею, — признался Гвоздь, — Я бы сбежал в Капитолий, предупредил соседей и привел помощь.
— Я тоже. Каждый рассудительный человек так сделал бы, — поддержал его Учитель, — В его ситуации сбегать в Запретную Зону не имело никакого смысла. Именно оттуда пришли эти неонки, и наверняка там они прежде всего и полопались… — он замолчал, осознав все выводы, которые можно было из этого факта сделать, — Смена планов! — бросил, ускорив шаг, — Ты тут приберись и сообщи в Капитолий, а мы — исчезаем.
— Идете на север? — спросил пойманный врасплох сталкер.
— Нет, — Помнящий кивнул на погруженные в темноту туннели. — Там может оказаться еще хуже, чем здесь. Предпочту не рисковать. В Башню можно попасть и через государство церковников.
— Кузнец говорил, что…
— Кузнец не знал о яде, когда нас сюда посылал.
— Тоже верно, — согласился Гвоздь, — но…
— Никаких «но». Станнис приказал тебе провести нас к шлюзу. Ты это сделал. Все, точка. Тут наши пути расходятся.
Глава 18 Возвращение
— А ты что тут делаешь? — удивленный кузнец широко распахнул глаза, когда увидел Учителя в дверях кузницы.
— Пришел замок вернуть, — Помнящий покачал на пальце массивный кусок железа.
Забрал он его с Собора, возвращаясь той же дорогой, которой прошел утром.
Станнис, не отложив молоток, пошел, покачиваясь, к входу. Когда проходил мимо Учителя, запахло от него самогоном и… блевотиной. Хоть было еще рано, он неплохо набрался, а бормотуха, которую гнали в туннелях, нисколько не напоминала нормальную водку, которую они делили прошлой ночью.
— Ты что, сбрендил, мужик? — прошептал он, заговорщицки выглядывая наружу. — Тебя не должно здесь быть. Если кто-то из парней Белого тебя заметит… — Он замолчал, словно поняв кое-что. — А где Немой?
— В безопасном месте, — успокоил его Помнящий.
— И то хорошо, — буркнул кузнец, но тут же насторожился снова. — И как ты сюда вообще пробрался?
— Главным туннелем, — ответил Помнящий, садясь на освободившийся табурет.
— В таком случае альбинос уже в курсе… — Станнис посерел и снова выглянул наружу. — Кто-то видел, как ты ко мне входил?
— Да не переживай об этом засранце… — Учитель принялся отстегивать клапан рюкзака. — Он нам уже не помешает.
Кузнец закрыл дверь и двинулся в сторону очага, но вдруг остановился.
— Ты его что… порешил?
Помнящий кивнул.
— Он попытался меня задержать — вот я прополол дурную траву.
— Он полез за тобой? — Станнис открыл рот, словно не в силах поверить в то, что услышал.
— Ага, полез, — подтвердил Помнящий.
— Вот мандовошка! — Кузнец аж присел на тяжелую наковальню.
Восемь человек тянуло ее с противоположного берега Одера, вскоре после того, как Учитель построил свою школу. Заняло это у них два дня. Проклятущая штука весила, должно быть, килограмм четыреста. Предыдущий кузнец заказал ее себе у сталкеров. Жаль, что не смог ее испытать.
— Мандовошка? — фыркнул Помнящий. — Не обижай этих милых козявок.
— Как… — начал Станнис, но Учитель остановил его поднятой ладонью.
— Долго рассказывать.
— Да что ты! Это ж, небось, эпический бой состоялся. Вас четверо — ну, пусть трое, — поправился он сразу, отминусовав не того, кого стоило. — Против… сколько их было? Или ты скажешь, что он пришел туда один?
Помнящий ухмыльнулся себе под нос, словно вспомнив кое-что смешное, а потом покачал головой.
— Шестеро гвардейцев. Но мы сейчас не о них. Сперва я должен тебе кое-что показать.
Кузнец неспокойно шевельнулся. Молоток в его ладони подрагивал.
— Ты и вправду охренел, — пробормотал он.
Учитель не ответил. Встал с табурета и подошел к двери. Приоткрыл ее и выглянул наружу, словно проверяя, и правда ли никого нет в туннеле.
— В моем рюкзаке найдешь пластиковую флягу, — обронил он, не оглядываясь.
— Ага.
Услышал, как Станнис встает, а минутой позже до ушей его донеслось копошение и тихое побулькивание.
— Это то, о чем я подумал? — спросил кузнец дрожащим голосом.
— Да, — Помнящий оглянулся через плечо. Станнис стоял спиной к нему, склонившись над рюкзаком. — Попробуй, — добавил, посильнее открывая дверь и сунув руку в карман за замком. — Гарантирую, что до конца жизни не забудешь этот вкус.
Кузнец поглядел на свет на наполненную янтарной маслянистой жидкостью флягу. Громко сглотнул и вынул затычку. Долго обнюхивал небольшое отверстие горлышка.
— М-м-м, — промурлыкал расслабленно. — И откуда ты вытащил настоящий вискарь?
— Правильный вопрос: сколько я могу его принести, — обронил Учитель.
— Верно, дружище. Святая правда.
Заинтригованный Станнис приложил флягу к губам и сильно сжал ее, а дури в руках, привыкших к молоту, было немало. Закашлялся, когда комочек замазки, которой Помнящий заткнул горлышко, выстрелил изнутри узкого отверстия прямо ему в глотку, одновременно освобождая и облачко желтой пыли. Это была простая ловушка. Достаточно было налить во флягу виски из дома Горлума, приклеить внутрь по окружности крысиный пузырь, наполненный собранной в Слепой Ветке пыльцой и запаять горлышко комком уплотнителя. Перед тем как войти в кузницу, Помнящий полил флягу толикой алкоголя, который отлил в бутылочку от лекарств. Нажатие на эластичные стенки заставило яд выстрелить прямо в раскрытый рот Станниса.
Учитель только этого и ждал. Использовав момент неожиданности, выскочил из кузницы и, захлопнув за собой дверь, закрыл ее на замок. Надев маску и взяв в руки мачете, он надеялся теперь, что токсин не потерял силы. Если Учитель ошибся, Станнис без труда пробьет дыру в какой-то из стен и выберется наружу, распространяя смертельный яд.
Прошла секунда, потом вторая. Наконец что-то ударило в дверь. Но не слишком сильно, словно кто-то привалился к ней, а не толкнул что было сил. Из-за обитых толстой кожей досок доносился приглушенный хрип. Помнящий с трудом различил несколько слов.
— Что… это…
— Благодарность за то, что выдал нас Белому, ты, сволочь, — ответил он с чувством, — Один из его приспешников перед смертью напел, отчего альбинос так на меня ополчился и как сумел так быстро меня найти.
— Что… это… — двери снова дрогнули.
— А, ты об этом спрашиваешь? Убивает тебя токсин, произведенный теми славными фосфоресцирующими грибочками, которые освещают туннель на всем пограничье. Токсин удивительно быстрый и результативный. Мгновенно выбил под корень всю Слепую Ветку.