Многократно отраженный и усиленный Рюлейко Мелодией, приказ разнесся по армии в считанные секунды. По серым колоннам словно бы прокатилась облегченная волна – столь охотно солдаты двинулись обратно в лагерь.
Ригеллион с горечью подумал, что колдовство явно избаловало армию – до такой степени она привыкла к постоянной чароподдержке. Страшно представить, во что превратятся эти наводящие страх легионы, исчезни вдруг их офицеры-колдуны… хотя зачем представлять? Разве не именно это произошло двадцать лет назад в Дорилловом ущелье?
– Примите мои комплименты, ваше величество, у вас и в самом деле очень хорошая крепость… – пробормотал себе под нос маршал, устало шагая к своей палатке. – Но завтра будет новый день…
Да, завтра обязательно будет новый день.
Глава 7
В вечерних сумерках успокоившийся лагерь серых кажется особенно зловещим. Даже солнце, закатывающееся за горизонт, приобрело кровавый оттенок. На равелинах Рокат-Каста молчаливыми статуями высятся фузилеры-часовые, с воздушного шара над главным бастионом время от времени выстреливают тонкие лучи прожекторов.
Ванесса беспокойно расхаживает по куртине, глядя на маленький сувенирный календарик. Сегодня Креол так и не появился. Возможно, появится ночью или утром. Если нет – будет плохо.
Ученице мага точно известно, что на Каабаре коцебу должен был вынырнуть там же, откуда в прошлый раз вернулся на Землю. На севере Кахалы, возле города Зингенцефельд. А до Каббасианы оттуда далеко. Не так далеко, как, скажем, до Кнегздека, но все равно далеко. Неделя пути. Или восемь дней. Или даже девять.
Честно говоря, Ванесса понятия не имела, какое именно расстояние придется пройти коцебу. Только приблизительно. И она не бралась гадать, сколько времени пройдет в Каббасиане, прежде чем паладины войдут в этот чертов портал.
Кто их там знает – вдруг решат закатить прощальную вечеринку дня на четыре?!
– Ваше величество, долго мы такую осаду не выдержим, – устало бурчал Джориан. – Это не просто артиллерийский обстрел. Ту сетку, которую натянул наш министр магии, сегодня прорвали, верно?.. Не знаю, что там от нее осталось, но в следующий раз точно оборвут…
– Барон, не зудите, и без вас тошно, – скривил губы король. – Скажите толком – сколько времени мы еще сможем держаться?
– До утра дотерпим, – вмешалась Ванесса. – У них в войске колдуны падали просто от усталости – значит, выдохлись по самое не могу. Сейчас им крепость не проломить – надо отдохнуть. Хотя бдеть, конечно, надо…
– Значит, до утра…
– И на большее рассчитывать не стоит, – твердо заявил Джориан. – Долго мы их колдовские каверзы отбивать не сможем. Если этот одноглазый шарахнет своей крупнокалиберной пушкой еще разок-другой – мокрое место от нас останется. Мы и один-то удар чудом выдержали…
– Ваше величество!.. – окликнули сзади. – Гонец, ваше величество!..
К королю торопливо приблизился усатый лейтенант гвардии, ведя с собой худенькую девочку в форме Крылатого Гонца. Посланницу колотит частая дрожь, на щеках поблескивают дорожки засохших слез, а бедро пересекает кровоточащая рана, оставленная когтем вемпира или еще какой-то твари. Судя по глубине разреза, девочка была на волосок от гибели.
– Успокойтесь, зеньорита, не плачьте, вам больше ничто не грозит, – взял ее ладони в свои король Обелезнэ. – Вот, возьмите платок, вытрите глаза. Руднеан!
– Слушаю-з, ваше величество, – неслышно выступил из тени королевский лейб-медик.
– Немедленно окажите медицинскую помощь.
– Будет сделано-з. Будьте добры проследовать со мной, дорогуша, сейчас мы вас подлатаем…
– Но я…
– Не извольте беспокоиться, милочка, даже шрама не оставим, мы свое дело знаем-з…
– Но пакет, пакет, ваше величество! – испуганно встрепенулась девочка, торопливо суя руку за пазуху. – Пакет от его сиятельства генерал-аншефа…
– От Лигордена? – внимательно посмотрел на нее Обелезнэ. – Вы проделали такой длинный путь?
– Да… – робко кивнула Крылатый Гонец.
– Как ваше имя, зеньорита?
– Айбира… Айбира Дартан…
– Барон, занесите зеньориту Дартан в наградной лист.
Передав раненую посланницу медикам, король взглянул на полученный пакет. На нем болтается печать алого сургуча с изображением меча, продетого сквозь корону. Такую печать имеет право сломать только правящий монарх.
– Посветите мне кто-нибудь, – приказал Обелезнэ.
Адъютант поднес поближе керосиновую лампу, и король принялся читать послание:
«От генерал-аншефа Лигордена – Его Величеству королю Рокушскому.
Имею честь доложить Вам, что вверенные мне войска подошли к городу Энгерце. С местной башни отсылаю к Вам эту девчушку с письмом. Уж не знаю, доберется ли бедняжка живой, но больше отправить некого – других Крылатых Гонцов в наличии не имеется.
С великим прискорбием должен заключить, что для дальнейшей ретирады нет никакой возможности. Более выгодного места для баталии мы уже не отыщем. Я мобилизую всех рекрутов, что сумею набрать в близлежащих поселениях, привлеку местное ополчение, вооружу городских жандармов и в конце восьмицы вызову серых на баталию близ сельца Ноянда. Бокаверде Хобокен учил нас всегда наступать и никогда не сдаваться – льщу себя надеждой вскоре доказать, что был ему учеником не из худших.
Всецело надеюсь на всемилостивейшее одобрение Вами моих действий и выражаю горячую надежду на пребывание нашей прекрасной Владеки в благополучии. Не могу сказать твердо, будет ли еще у меня возможность увидеть Ваше Величество тем единственным оком, что у меня пока еще имеется.
Остаюсь довеку преданный Вам Лазорито Лигорден.
Да поможет нам всем Единый»
Дочитав до последней строки, король Обелезнэ Первый Калторан погрузился в глубокое молчание. Молчала и вся свита.
Тишину нарушил Логмир. Последние несколько минут он ожесточенно тряс совершенно пустой пакетик из-под чипсов, но и ему наконец пришлось признать очевидное:
– Хабова мать, чипсы кончились! Совсем кончились! Теперь все – закуривай, бакара! Ничего хуже уже не произойдет!
На планете Рари не так много материков, как на Земле. Крупных всего три – Закатон, Нумирадис и Степи Кентавров. Еще есть крошечный полярный материк Оцилладо Ронима, о существовании которого известно только эйстам, и огромный остров под названием Серая Земля.
Зато океанов на Рари целых шесть. Ледовый океан, лежащий на крайнем севере и большую часть года недоступный для мореходства из-за плавучих льдов. Безлюдный океан, омывающий западные берега Закатона и восточные Нумирадиса. Черный океан, лежащий между Степями Кентавров и Оцилладо Ронима. Океан Эйстов, плотно населенный одноименными существами. Океан Дэвкаци, на многочисленных островах которого расселились кланы упомянутого народа. И Великий Серый океан, омывающий южное побережье Нумирадиса, густо усеянное незначительными королевствами – незначительными как территориально, так и по весу в мировой политике.
Сейчас, когда большая часть Великого Серого океана погрузилась в ночную мглу, его волны рассекает целая эскадра альдарей, ведомых капитанами-колдунами.
На носу флагмана «Миракулис» неподвижно стоит высокая тощая фигура. В полумраке, рассеиваемом лишь топовыми огнями на мачтах, ее волосы кажутся обычного серого цвета, но на самом деле они покрыты белоснежной сединой. Холодные глаза-ледышки недвижно глядят в темноту, тонкие губы брезгливо поджаты.
Астарону Ледяному не терпится добраться до Нумирадиса. До завоеванной Ларии. Наконец-то занять место в Совете Двенадцати. Место, уже давно принадлежащее ему по праву, но долгое время недоступное из-за козней завистников.
Да, его могуществу завидуют. Все колдуны до единого, а особенно – остальные одиннадцать серых плащей.
Астарон трезво взвешивал свою силу, внимательно изучал возможности остальных членов Совета. Можно сказать с уверенностью – на данный момент он уступает лишь двоим первым. Бестельглосуд Хаос и Руаха Карга, его мать. Только эти двое превосходят его в колдовском Искусстве. Все остальные – слабее. Даже Яджун Испепелитель, незаслуженно стоящий в Совете на ступеньку выше.
Впрочем, ничего страшного – было обещано, что после смерти Руахи Яджун пропустит его через свою голову. Старейшей колдунье Серой Земли уже перевалило за сто семьдесят – ждать придется не слишком долго.
Во всяком случае, Астарон Ледяной очень на это надеется.
– Бессонница, повелитель Астарон? – спросил подошедший Тариян Ветер.
Великий криомант чуть дернул заостренным подбородком. За время плавания он хорошо узнал капитана «Миракулиса», и ни за что бы не назвал того приятным собеседником. Именно в силу того, что Тариян из кожи вон лез, стараясь таковым казаться. Он болтал. Болтал без удержу – рассказывал сплетни, сыпал заплесневелыми шутками, делился подробностями о своей личной жизни…
Астарона, пуще всего ценящего тишину и уединение, это изрядно раздражало. Хотя внешне он оставался спокойнее ледяной статуи – не годится ссориться с капитаном судна, на котором плывешь.
– Ты что-то хотел? – разомкнул посинелые губы криомант.
– Из трюма слышны какие-то странные звуки, повелитель. Я боюсь за наших пассажиров…
– Ты уверен, что предлог «за» здесь уместен? – холодно усмехнулся Астарон.
Кроме самого Астарона «Миракулис» везет еще две с лишним сотни пассажиров. Очень необычных пассажиров – даже по стандартам Серой Земли. Полудемоны из Лэнга – испронгша и винджен. Жуткие, омерзительные твари, способные напугать даже опытного колдуна.
За все время плавания Астарон общался только с их бригадиром – огромным испронгша с труднопроизносимым именем Андрэй-Йумашев. У демонов почти всегда имена – язык сломаешь.
Вынужденное соседство с двумя сотнями подобных чудовищ тревожит всю команду альдареи. Убытка среди матросов пока что не замечается, но впереди еще больше половины плавания – кто знает, в какой момент полудемонам возжелается откушать человечинки? И сумеет ли Астарон Ледяной их утихомирить, приди им такая мысль? На Тарияна надежд немного – в управлении ветрами он мастак, но вряд ли это чем-то поможет против разбушевавшегося полудемона…
– Я посмотрю сам, – наконец принял решение Астарон. – Низ’ргнат, за мной!
– Рру, харраир! – прорычал уродливый полудемон.
Из трюма скверно пахнет. Гнилью, плесенью, разложением. Естественные запахи винджен – эти жирные чудища, изрыгающие огонь и едкую кислоту, всегда воняют так, будто сдохли еще в прошлом году.
В этом смысле испронгша отличаются от них в лучшую сторону – они не источают никаких ароматов, кроме горьковатого миндального, отчасти даже приятного. Астарон подозревал, что сами они запахов не чувствуют вообще – иначе как бы им удавалось переносить смрад своих дальних родственников, винджен?
На жалобы капитана Юмашев каждый раз выдавал одну и ту же заковыристую фразу: «Zdes russkiy dyh, zdes Rusiyu pahnet». И дико при этом хохотал, словно отпустил удачную остроту.
Перевести с демонского языка на человеческий он отказывался наотрез.
– Бригадир Андрэй?.. – негромко позвал Астарон. – Где вы?.. все?..
В трюме и в самом деле царило странное запустение. Обычно двести здоровенных полудемонов занимают немало места – но сейчас все они словно бы куда-то испарились.
– Ты что-нибудь понимаешь, Низ’ргнат?
– Ихарро, харраир!
– Зачем я вообще спрашиваю эту глупую тварь? – хмыкнул колдун. – Он даже говорить внятно не умеет.
Полудемоны! Одно время Астарон Ледяной много изучал этих существ. Его очень интересовало – что же такое, собственно говоря, полудемон? Те многочисленные колдуны, что родились от дочерей Серой Земли и мелких демонов Лэнга – они тоже полудемоны? Или все-таки люди, только с примесью демонической крови?..
На эти вопросы Астарон так и не нашел удовлетворительного ответа. Одни колдуны-полукровки, с которыми он общался на эту тему, не желали признавать себя полудемонами, да и вообще старались уклониться от разговора. Другие, напротив, гордо объявляли себя наследниками Лэнга, претендуя на роль даже не полу-, а самых что ни на есть полноправных демонов.
В конце концов Астарон вывел для себя следующее определение: полудемон – это существо с телом демона и душой человека. Обычно гораздо сильнее человека, может обладать некими уникальными способностями, но до настоящего демона все же далеко. Полудемон смертен и может быть убит самым обыкновенным оружием – лишь сумей поразить жизненно важное место.
Именно в ходе тех исследований у Астарона появился Низ’ргнат. Началось с того, что он заполучил себе в лабораторию живое порождение Лэнга – мелкую полудохлую тварь, зуннабьяна. Даже не демон, а всего лишь демоническое животное, каким-то образом проскользнувшее сквозь портал. Длительные эксперименты не принесли никаких плодов, и в конце концов Астарон оставил измученного пленника в покое.
Спустя несколько дней у скалы, на которой высится Ледяной Замок, произошло кораблекрушение. Небольшая рыбацкая шхуна разбилась вдребезги, почти вся команда утонула. Но один матрос сумел-таки добраться до берега, где его и нашли слуги колдуна. Повинуясь случайной прихоти, хозяин замка решил спасти умирающего рыбака.
Но сделал это очень своеобразно.
Ужасным колдовским ритуалом Астарон Ледяной слил в единое целое двух пленников – человека и мелкого демона. Так на свет появился Низ’ргнат – уродливый, туповатый, но на редкость могучий полудемон.
Вечный раб-телохранитель, по-собачьи преданный своему господину, в глубине души он все еще помнит обе прежние личности – человеческую и демоническую.
И обе они ненавидят Астарона.
А здесь, на «Миракулисе», у великого криоманта две сотни самых настоящих полудемонов – исследуй сколько хочешь. Только слишком поздно – теперь Астарону эти твари совершенно не интересны. Он и без того знает о них больше, чем кто бы то ни было в Серой Земле… да и на всем Рари, если уж на то пошло.
Колдун медленно прошел вперед, с подозрением разглядывая исцарапанные доски. Следы испронгша, несомненно. Их когти-мечи легко прорывают даже нержавеющую сталь.
Только вот где же они сами?
– Чего-то я здесь не очень понимаю, – задумчиво сказал сам себе колдун. – Не могли же они просто взять и исчезнуть?.. или могли?.. ум-м?.. а может быть…
Загадка разъяснилась, когда Астарон открыл последнюю дверь. Все полудемоны оказались на месте, живые и здоровые.
Или… или не совсем здоровые?.. Очень уж они изменились…
– Бригадир Андрэй? – недоверчиво моргнул Астарон, глядя на скрючившегося в углу человека.
Да, именно человека. В последнем из трюмных помещений прямо на голых досках скорчились двести двенадцать молодых мужчин и женщин. Все в позах эмбрионов – колени и кулаки прижаты к подбородкам, пятки к ягодицам. Зубы стучат, глаза выпучены, налиты кровью, по телам ритмичными волнами пробегают судороги.
И ни единого клочка одежды.
– Катись… от… сюда… – через силу выдавил из себя Юмашев, обливаясь холодным потом. – Уе… ух-х-х… вай… гнида…
– Хм-м-м… Интересно… – присел на корточки Астарон, с каким-то брезгливым любопытством разглядывая полудемонов. – Что это с вами такое? Вы прямо на себя не похожи.
– Изде… ух-х-х… ся… коз… лина? – с ненавистью посмотрел на него Юмашев. – Был бы… в норме… так бы… и вре… зал…
– Ясно, – поднялся на ноги Астарон. – Дайте-ка я выскажу предположение. Вы – полудемоны. Раньше вы были людьми. Обычными людьми. Потом стали демонами. Но человеческое происхождение пока еще дает о себе знать, верно? Периодически вы снова возвращаетесь в прежний облик, так? И судя по всему, эта метаморфоза чрезвычайно болезненна… Я прав?
– Возьми… с полки… огурец… гений…! (цензура).. – огрызнулся Юмашев. – Блин… как же… ломает… ух-х-х… отходняк, мля…
– Когда вы снова придете в норму? – холодно спросил Астарон.
– К утру…
– Будем надеяться. В этом состоянии… – легонько пихнул ногой какого-то блюющего парня Астарон, – …вы явно непригодны ни для какого дела. Смотрите, не подохните.
– (цензура)… колдун…
– А подохнете – скормлю Низ’ргнату. Он и не такую падаль жрет.
Владека. Древняя столица Рокуша. Далеко не такая прекрасная, как полуразрушенный ныне Симбаларь, но зато куда более прославленная.
По улицам Владеки маршировали колонны солдат, возвращавшихся с очередной победы. По улицам Владеки прохаживались школяры, слушая лекции мудрых профессоров. По улицам Владеки проезжали роскошные экипажи, везя на балы рокушских красавиц.
Владека помнит великое множество войн и бунтов, пожаров и наводнений, интриг и убийств. Владека знала триумфы и трауры. Владека до сих пор хранит память о всех королях, что надевали легендарный серебряный венец с одинокой жемчужиной.
И сейчас в одном из самых темных переулков Владеки прямо из кирпичной стены вышла ссутулившаяся фигура в плаще с капюшоном. Вывернутый наизнанку, чтобы не привлекать внимания, плащ все же может быть узнан внимательным взглядом.
Оранжевый плащ колдуна Серой Земли.
Карна Мрачная входит в пятерку колдунов, лично отобранных Ригеллионом. Однако до сего момента она не принимала никакого участия в сражении – ни прямого, как Скайлер, Реймако или Беймбол, ни даже косвенного, как Альбракия. Собственно, если бы повелителю Ригеллиону удалось взять Рокат-Каста одним наскоком, как планировалось, ей, Карне, и вовсе не пришлось бы ничего делать.
Но повелителю Ригеллиону не удалось. И он скрепя сердце прибег к самому нелюбимому своему средству – диверсии.
Карна Мрачная с отличием окончила седьмой факультет Иххарийского Гимнасия – факультет Теневого Искусства. Невидимость и неслышимость, скрытное проникновение, шпионаж, кражи, убийства, диверсии… Никто лучше теневика не сумеет пройти сквозь стену, подкрасться к жертве незримым призраком и задушить ее удавкой, сотканной из темноты.