Карна Мрачная с отличием окончила седьмой факультет Иххарийского Гимнасия – факультет Теневого Искусства. Невидимость и неслышимость, скрытное проникновение, шпионаж, кражи, убийства, диверсии… Никто лучше теневика не сумеет пройти сквозь стену, подкрасться к жертве незримым призраком и задушить ее удавкой, сотканной из темноты.
Выбранная специальность наложила отпечаток на внешность теневой колдуньи. Невысокого росточка, вечно ссутуленная, болезненно худая, она напоминает оголодавшую мышь. Заостренные черты лица, длинный нос, маленькие глазки и вытянутые передние зубы окончательно придают сходство с каким-то грызуном.
На сердечном фронте ее всю жизнь преследуют одни неудачи. В отличие от змеиной королевы Альбракии повелительницу сумрака Карну кавалеры отнюдь не балуют вниманием.
Невидным мерцанием колдунья прошмыгнула по улицам. Неслышной тенью проскользнула сквозь решетку дворцовых ворот. Беззвучно прошептала коротенькую фразу, погружая часовых в тяжелый сон, с трудом отличимый от смерти. Чуть приоткрыла рот, выдыхая несколько полупрозрачных белесых облачков, тут же порхнувших в разные стороны.
Фантомы-шпионы будут витать в коридорах, сопровождая хозяйку. Человеческим глазом их не различить, а если поблизости появится стражник или слуга – Карна узнает об этом в тот же миг. В крайнем случае такой фантом даже может рассыпаться снотворной пылью.
Несколько минут Карна стояла неподвижно, дожидаясь, пока окончится действие Компаса Рюзо. Путеводному заклятию требуется время, чтобы изучить такое огромное здание во всех подробностях.
Но вот в голове начали проступать синие линии – колдовская карта. Еще немного, и она окончательно сложилась в многоярусный узор коридоров, галерей, комнат и залов.
Проявились и замерцали бесчисленные красные точки – дворцовая челядь. Увы, как только человек сдвигается с места, его точка тут же пропадает. Компас Рюзо фиксирует исключительно неподвижные объекты.
Существует и более совершенная версия данного заклятия, но для его применения нужно хорошее владение Искусством менталистики – а этим Карна похвастаться не может. Поэтому и дополняет свой Компас Рюзо несколькими фантомами-шпионами – этого вполне хватает, чтобы оставаться незамеченной даже в Королевском Дворце.
Прижавшись к стене, колдунья дважды передернула плечами, приобретая хамелеоновую окраску. Это не так эффективно, как полная невидимость, зато и маны тратится едва ли не вдесятеро меньше. Сэкономить не вредно – неизвестно, как много времени понадобится, чтобы полностью завершить задание.
Так вот он какой, Королевский Дворец? Перед заданием Карна изучила объект во всех подробностях. Она находится в одном из самых древних и величественных зданий Владеки, возведенном еще при Хедадо Первом.
Слава и гордость всего Рокуша.
Правда, сегодняшний Королевский Дворец лишь отдаленно напоминает тот, что был когда-то. Едва ли не каждый новый хозяин первым делом начинал модернизировать резиденцию по своему вкусу. Постоянно добавлялись новые башенки, крылья, корпуса, разбивались сады, закладывались оранжереи…
При прадеде нынешнего монарха, Заричи Втором Великом, Королевский Дворец обнесли крепостной стеной, а в непосредственной близости от главного корпуса разместилась казарма Черных Драгун. Полностью обновленная и реформированная гвардия – преданная, натасканная, натренированная, совсем не похожая на тех обнаглевших разгильдяев, что служили нескольким предыдущим королям.
Несмотря на грозный нрав, Заричи Второго любили в народе – ему нечего было опасаться бунтов и восстаний. Но король с юности отличался мнительностью, всюду видел подвох и никому не доверял до конца. Военная мощь Рокуша возросла при нем неимоверно, а генералам не приходилось сидеть без дела в своих поместьях, как бывало прежде.
Таким же стал и дворец – суровым, угрожающим, подозрительно взирающим на всех и каждого.
Однако после смерти старого короля все переменилось. Его внук, Заричи Третий Миролюбивый, был человеком незлобивым и безмятежным. Неизменно мягкий и доброжелательный, он писал вполне пристойные стихи, занимался живописью, но очень мало времени уделял государственным делам. Войско при нем заметно сократилось, а крайне агрессивная внешняя политика сменилась уступчивой дипломатией.
Соседи отнеслись к этому с большим одобрением – Заричи Третий возвратил обратно почти все территории, завоеванные при Заричи Втором. Даже бесценный выход к южным морям, ради которого его дед воевал с Ларией без малого восемь лет.
Подобно политике модифицировался и Королевский Дворец. Казарменный дух растаял без следа, угрюмые часовые сменились щебечущими фрейлинами, место пушек заняли статуи и картины, а окна потеряли железные решетки, придающие дворцу сходство с тюрьмой. Вымуштрованная гвардия вновь начала понемножку заплывать жирком.
Многие придворные восприняли эти перемены как глоток свежего воздуха. Повядшая дворцовая жизнь опять заиграла всеми красками. Но кое-кто остался недоволен. Маршал Хобокен, например, прилюдно называл нового повелителя простофилей, бесхребетником, а один раз даже предателем. Не то чтобы в лицо, но и не слишком таясь.
Конечно, нашлись доброхоты, шепнувшие молодому королю о изменнических речах старого маршала. Добрый и мягкосердечный Заричи Третий отнесся к этому гораздо спокойнее, чем мог бы его дед. Он и без того прекрасно понимал, что великий полководец, живущий одними баталиями, не слишком радуется тому, что остался не у дел.
Немного подумав, король отослал Хобокена стеречь южные границы, выдав ему в полное распоряжение дивизию «Мертвая Голова», прозванную при дворе «седые бараны». Туда вошли офицеры, унтер-офицеры и рядовые, попавшие под сокращение штатов по возрасту, но отказавшиеся оставить армию. Всего таких упертых вояк набралось чуть больше четырех тысяч – как раз достаточно, чтобы сформировать дивизию сокращенного состава.
Но все это было давно. Эпоха Заричи Третьего окончилась десять лет назад. Сейчас Королевский Дворец – резиденция его сына, Обелезнэ Первого. И выглядит он… ну, довольно обыкновенным.
Нынешний монарх Рокуша – человек скромный и трудолюбивый, не любящий внимания и редко появляющийся на людях. Балы при нем стали большой редкостью, а гвардия вновь застегнулась на все пуговицы. Но войско, хоть и заметно увеличилось, все же не вернулось к тому грандиозному размаху, что был при прадеде. Обелезнэ Первый не планировал вести больших войн и полагал, что стотысячной армии вполне довольно для отражения любой внешней угрозы.
Подумав об этом, Карна Мрачная затаенно улыбнулась. Конечно, король и предположить не мог, с какими силами нагрянут серые. Уж на этот раз колдуны позаботились о том, чтобы затуманить глаза разведке противника…
А вот и она – двустворчатая дверь королевской опочивальни! Первая задача этой ночи – убить Обелезнэ Калторана. Отрезать Рокушу голову.
Правда, Первый Маршал Астрамарий выразил пожелание приберечь королевскую семью для него лично. Он испытывает странную слабость к цареубийству.
Но повелитель Ригеллион не из тех, кто обращает внимание на подобные капризы.
Вторая задача – поджечь дворец для отвлечения внимания. Когда тот заполыхает как следует, и в городе начнется паника – проникнуть в Рокат-Каста и открыть ворота. Отборный полк Кровавых Егерей уже дожидается сигнала. Они перережут гарнизон, захватят артиллерийские казематы и начнут обстреливать Владеку из ее же собственной крепости.
После этого серые возьмут столицу голыми руками.
Первая задача сложности не представляет. Легкий взмах рукой, сопровожденный тихим словом, и часовые застывают соляными столпами. Заклятие Телесного Окаменения требует больше маны, чем простое усыпление, но лучше не рисковать понапрасну. Ведь заснув, часовые неизбежно упадут. Падение породит звук. Звук может разбудить короля.
Лучше не рисковать.
Устранив стражу, Карна неслышно пристукнула об пол кончиками ступней, втянула живот и словно бы утратила объемность. Совершенно плоская, едва различимая тень опустилась на пол и бесшумно юркнула в тончайшую щель под дверью. В эту щель не протиснулся бы даже лист папиросной бумаги, но для колдуна-теневика это как распахнутые настежь ворота.
В королевской спальне стоит тишина. Единственный источник света – неплотно прикрытое окно, забранное решеткой. В саду горят фонари. Послышался негромкий говор – внизу перекликаются караульные.
Королевское ложе не отличается роскошеством. Самая простая деревянная кровать. Из-под шерстяного одеяла доносится чуть слышное посапывание.
Не издавая ни единого звука, Карна Мрачная приблизилась к постели и чуть приоткрыла губы, бросая в спящего парализующее заклятие. Тот еле заметно вздрогнул, и сопение прекратилось. Теперь – финальный аккорд.
Несколько коротких пассов, тихий присвистывающий шепоток, и все закончилось.
Заклятие Тихого Инфаркта остановило королю Обелезнэ сердце.
Глава 8
Карна Мрачная смахнула со лба каплю пота. Убивающие заклятия всегда давались ей нелегко – она все-таки теневик, а не боевик. Тихий Инфаркт – одно из самых простейших, действует лишь на уже парализованную жертву, но все равно… тяжело, очень тяжело!
Теперь надо свершить «дань лезвию». Колдовство – это хорошо, но оно иногда допускает осечки. Для полной уверенности нужно закончить дело обычным клинком.
– Странно, на стене король вроде казался похудее… – задумчиво пробормотала колдунья, суя руку за корсаж. – А тут толстый, как бо-шо!
Из-за корсажа появился тонкий стилет иссиня-черного металла. Резкий взмах – и лезвие вонзилось королю в грудь.
Что-то звякнуло.
Карна сморгнула, недоуменно глядя на стилет. Тот несомненно ударился о сталь. Но это значит…
Сообразить, что произошло, она уже не успела. Среагировать – тоже. Одеяло поползло на пол, и запястье колдуньи перехватила сильная рука, безжалостно ломая кость.
Вместо Обелезнэ Первого на шпионку вытаращилась незнакомая физиономия с пышными усищами.
Карна подавила болезненный вскрик, стилет выпал из ослабевших пальцев на одеяло. В следующий миг в горло врезался тяжеленный кулак, и тощая колдунья повалилась кучей тряпья. Изо рта закапала кровавая слюна.
– Конечно, будешь широкий, если столько стали на себя навертишь! – с легкой обидой постучал по груди Джориан. Кираса откликнулась гулким звоном. – Думаешь, приятно в доспехах, да под одеялом? Упарился хуже, чем в бане…
Капитан Черных Драгун придавил намозоленным пальцем сонную артерию Карны и глубокомысленно кивнул. Пока что жива. Значит, доживет и до допроса.
– А чего ж ты хотела, дура? – любезно произнес он, застегивая на шее пленницы ошейник из хладного железа. – Не люблю я отчего-то, когда в меня ножом тыкают – пусть даже женщина…
Ухватив колдунью за ногу, Джориан деловито поволок ее по полу, точно мешок с картошкой. Чутье старого гвардейца не обмануло – на короля и в самом деле совершено очередное покушение.
Как и все прежние – успешно предотвращенное.
Недаром уже вторую ночь Джориан ночевал в королевской спальне вместо хозяина. Недаром потел в стальных латах, ожидая удара со всех сторон. Недаром взял у принца Индрака взаймы шаманский амулет, отражающий несильные колдовские пакости.
Был, конечно, риск, что убийца применит заклятие, которое этот амулет не поборет… но тут уж ничего не поделаешь. Телохранитель, дрожащий за собственную шкуру – это дрянь, а не телохранитель.
Настоящий же король в эту ночь не сомкнул глаз ни на минуту. В малом королевском кабинете ярко горит керосиновая лампа, а у дверей грозно поводят очами сразу четверо драгун.
Согласно законам военного времени – удвоенный караул.
– Первый раз на таком посту, молодой? – негромко спросил широкоплечий приземистый лейтенант – маркиз Роген.
– Первый раз… – смущенно ответил драгун с едва-едва пробившимися усиками.
– Боязно чуток?
– Есть малость… Его величество охранять – не шутка…
– Спокойно, молодой. Я вот тебе ща одну штуку покажу. Представь, что ты, того-этого, осрамился на посту, подвел его величество…
– И представить страшно! – выпучил глаза молодой драгун.
– …и тут тебя как раз командир засек!
В голове бедного гвардейца тут же объявилось раскрасневшееся лицо барона Джориана. Рыжие усы бешено топорщатся, глаза налиты кровью, побелевшие от гнева пальцы тянут из ножен саблю.
«Я тебя, скотина такая, сейчас прямо здесь зарублю, чтоб мундир не позорил!!!» – невольно услышал драгун.
– Да что же он орет-то так?! – жалобно взвыл драгун, вжимая голову в плечи. – Я ж еще ни в чем не виноват!
– Ха-х-хах!.. – заливисто хохотнул Роген. – Усвоил, молодой? Лучше не срамись! Вот когда мы с Акореном и Мирсолваном только-только в полк пришли…
– Ну?..
– Ну, такое дело вышло… – зачесал в затылке лейтенант. – Было это лет пятнадцать назад, если не шестнадцать… Командир тогда еще лейтенантом был… А мы трое – моложе тебя сейчас… Мальчишки горячие – кто косо посмотрит, сразу за волосы его![5].. А в полку нас сразу муштровать взялись – нас, титулованных дворян! Решили мы показать командиру, кого можно по линейке строить, а кого нельзя. Сговорились, подстерегли его ночью в темной подворотне, да как…
– Ну?!
– …да как он нас всех троих отдубасил!.. – снова хохотнул Роген. – Две восьмицы потом лежмя лежали…
Молодой драгун смущенно почесал в затылке. Двое других молча улыбнулись в усы. Они-то эту историю уже слышали, причем неоднократно.
А в кабинете тихо постукивают клавиши печатной машинки. Рядом стоит чашка горячего чая. Обелезнэ Первый лично пишет рескрипты губернаторам, отпустив секретаря. В полночное время рокушский венценосец предпочитает работать наедине сам с собой.
Негромко постучали. Король бросил взгляд на часы, вздохнул и потер переносицу.
– Войдите, – устало пригласил он.
В кабинет легко впорхнула очаровательная светловолосая девушка в полупрозрачном халатике. Обелезнэ буквально услышал напряжение, разлитое за дверью. Не каждую ночь часовым доводится зреть принцессу Гвениолу Янтарновласую в одном только пеньюаре.
– Доброй вам ночи, старший мой брат, – прощебетала ларийская принцесса.
– И вам доброй ночи, младшая моя сестра, – спокойно ответил рокушский король. – Могу ли я осведомиться, какое дело привело вас ко мне в такой поздний час? Я всегда рад видеть вас, ваше высочество, но в это время у меня обычно не случается гостей.
– Знаю. Потому я и выбрала именно это время, – уселась напротив письменного стола Гвениола. – Ваше величество, я желаю знать ваше мнение.
– Относительно чего?
– Относительно сложившейся ситуации. Вы в самом деле считаете, что сможете вернуть мне трон?
– Я не люблю давать пустых обещаний и не могу ничего гарантировать стопроцентно. Но я приложу все силы, чтобы помочь вам, ваше высочество.
Принцесса с сомнением покривила коралловые губки. Почему-то сегодня в ее глазах не видно всегдашнего капризно-гневного выражения избалованной девчонки. Видимо, пережитые злоключения все-таки наложили определенный отпечаток.
– Помочь?.. – с горечью выдохнула она. – Ваше величество, помогите вначале самому себе. Ваша столица осаждена серыми, а ваше войско бежит в панике! Как только Астрамарий Целебор Краш настигнет вашего Лигордена…
– …состоится сражение, – спокойно закончил Обелезнэ. – И одному Единому известно, на чьей стороне окажется счастье.
– Одному Единому? Ваше величество, силы Астрамария превосходят силы Лигордена в два с лишним раза!
– Это так.
– Это так?.. Это так?! И это все, что вы можете сказать?!
– Да.
– Ваше величество, я поражаюсь вашему спокойствию. Неужели вы не понимаете, что Астрамарий разобьет Лигордена с легкостью?!
– Возможно.
– Не возможно, а совершенно точно! Тактическая наука учит нас, что в сражении неизбежно побеждает тот, кто имеет численный перевес…
– Ваше высочество, этому учит ваша, ларийская тактическая наука. А также тактическая наука серых. Именно поэтому серые разбили вас так легко – зная, что противников больше, что они сильнее, вы с самого начала приготовились к разгрому и даже не пытались сопротивляться по-настоящему.
– Надо понимать, что у вас, в Рокуше, тактическая наука другая? – ядовито посмотрела на короля принцесса.
– Да, другая. Совсем другая. Вот, взгляните, – открыл ящик письменного стола Обелезнэ.
Гвениола недоуменно поглядела на небольшую книжицу в сафьяновом переплете. Раскрыла – на титульном листе красуется дарственная надпись.
– «Моему володыке и покровителю, коего вторым отцом себе почитаю, от скромного солдата, пером своим некоторую ерунду накарябавшего», – прочла она. – «Победы секреты». Что это, ваше величество?
– «Победы секреты», – прочел вслед за ней заглавие Обелезнэ. – Этот экземпляр был поднесен моему прадеду, королю Заричи Второму, автором данного труда – Бокаверде Хобокеном.
– Не знала, что он еще и писал книги…
– Всего одну, довольно короткую. В ней он вкратце изложил свои методы. Они очень отличаются от привычной ларийской тактики, да и серые воюют совершенно иначе. Но Хобокен ни разу не терпел поражений, ваше высочество. Он не проигрывал ни вашим ларийцам, ни серым. Он неоднократно выдерживал сражения с превосходящими силами противника – порой многократно превосходящими! – и неизменно побеждал. И его собственные потери всегда были на удивление малы. Это ли не вернейшее доказательство действенности его методов?
– Может, ему просто везло? – фыркнула принцесса.
– Повезти может единожды или дважды. Но не восемьдесят раз, как Хобокену.