-- Алексей, Александр, Никита в группе переговорщиков. Василий, контролируешь заднюю полусферу. Справишься?
-- Обижаешь, начальник, -- наблюдательный хлопец заметил, что каждый в экипаже обращается ко мне по-своему, и быстренько вспомнил свое криминальное прошлое.
Вася, среднестатистический сельский парень, выросший на парном молоке, свежем воздухе и бесконечном крестьянском труде. Крепкий, смышленый, ухватистый. Шестнадцати лет, повторяя судьбу тысяч подобных, подался "в город" за жизнью красивой и легкой. Моральный принцип только один: "Хорошо, что хорошо для меня". Пробовал работать, обслуживать истеблишмент, бандитствовать, пока не пришлось делать выбор между тюрьмой и звездным десантом. Если представиться случай, Вася продаст нас, не дрогнув ни единой мышцей лица. Обычный парень, можно работать.
-- Ничего, что не догоняет, -- резюмировал Леха, -- в атаке будет хорош.
-- Начальник, тут на нас падают.
-- Форсаж!
Мегатонные двигатели рванули крейсер вперед, а я, преодолевая перегрузку, оглянулся на экран и отметил своевременность поданной команды: необъятных размеров обломок планеты, под углом в десять градусов пересекая наш маршрут, шел точно в корабль.
-- Стоп форсаж! Внимание на экранах. Общий вопрос: случайность или атака?
-- Мы в общем потоке, -- Леха быстро шарил руками по "клаве", сканируя пространство.
-- Типа, в одной струе с камнями? -- уточнил Сашка.
-- Кто-то или что-то придало камню угловое ускорение.
-- На сенсорах чисто, -- отрицательно махнул кудрями Леха.
-- Не достают. Этот кто-то прошел встречным курсом, и теперь либо вернется добивать, либо проследует к Земле-2. Есть повод посмеяться: наш маршрут снова продали, как неоднократно продавали на просто Земле.
-- Будем перестраиваться на запасной? -- Леха заерзал в кресле. -- Сашок, будь другом, свари кофе.
-- Сначала проведем Круглый стол.
-- А кофе?
-- Кофе сейчас.
Космос функционирует так долго и надежно, что случайности почти исключены. Каждый сбой в работе "системы": образование "черных дыр", взрыв солнца, -- предваряется массой долговременных примет, понятных взгляду специалиста.
--"Камни ни с того ни с сего на голову не падают"*, -- к месту вспомнил я классика. -- Федор, а не Светкины фортели вновь маячат на нашем горизонте?
-- Шутишь, капитан, -- без уверенности возразил Боцман. -- Девочка повзрослела... Хочется думать.
-- Хочется, -- как эхо отозвался Леха и отставил допитую чашку. -- Переговорщики, подтягивайтесь, связь есть.
На картинке с Планеты Негодяев улыбался породистый широкоплечий джентльмен.
-- Папа, -- пробормотал Никита, без сил опускаясь на стул.
-- Извини за "балбесов", -- смущенно пробормотал Леха.
-- Если верить библейскому образцу, дезинтегратор нам нужен на шесть дней, -- академик Иван Петрович, не заморачивая слушателей специальными вопросами, четко формулировал задачу. - Нам проще: рыб в океан мы уже запустили, рассадный материал для тварей земных и растений в наличии. Нужно только создать земную твердь и дать планете свет, разрядив облачный слой. Дальше планета и жизнь на ней должны развиваться самостоятельно при минимальном нашем вмешательстве.
-- А кто даст гарантию возврата Дезинтегратора на Нептун и нашей безопасности на время отсутствия прибора? -- джентльмен с благородной сединой, тронул указательным пальцем подбородок, обвел взглядом наше собрание и остановился на мне.
-- Наличие агрегата на Земле-2 после выполнения работы потеряет смысл, -- обиженный недоверием Иван Петрович засуетился, -- оборонять ее не нужно - это будет райский уголок без вооружения и почти без населения. Дезинтегратор мы вернем.
-- И, тем не менее, -- джентльмен "сверлил" меня глазами. - Андрей, мне будет достаточно вашего слова.
Давненько ко мне на "вы" не обращались. Статус летчика-перевозчика, "водилы грузовика" не предполагает государственной ответственности, тем более участия в межпланетных разборках, но в сложившейся ситуации Никитин папа нашел единственно реальную силу. Отправив за три года в вечное странствие пол десятка кораблей, я заработал у Негодяев репутацию и авторитет. Сомнительная карьера: от учителя языка и литературы до уважаемого пирата. Оглядел свою команду: Леха, Сашка, Федор, Никита, Василий - никто не отвел взгляда, можно работать.
-- Мы вернем дезинтегратор, а пока вы реанимируете планету, покружимся вокруг Нептуна, предупреждая недружественные поползновения агрессивных землян.
-- Вот и ладушки, -- облегченно выдохнул с экрана джентльмен. -- Мы обеспечим для землян "утечку" о вашем присутствии в районе.
-- А не лучше ли не ставить их в известность об отсутствии дезинтегратора?
-- Увы, полную секретность обеспечить не можем. Сегодня же отправим аппарат на Землю-2. Конец связи.
-- Начальник...
Не дослушав по-деревенски неторопливого обращения Василия, я взглянул на экран и сразу потянул на себя штурвал:
-- Федор, помогай. Реверс.
Реактивные струи дернули корабль назад, автопилот недовольно заворчал, препятствуя нашему стремлению увести корабль с маршрута. Я дотянулся левой рукой до переключателя в ручной режим. Испещренный кавернами от метеоритных попаданий астероид, двухсот метрового диаметра мелькнул под нами, едва не чиркнув по корпусу крейсера.
-- Черт, -- ладони вздрагивали от волнения. - Первого, кто скажет "случайность", лично вышвырну через шлюз.
-- Там сейчас безопаснее, -- нервным баском отозвался Боцман. - Давно такого экстрима не было.
-- Уходим на запасной маршрут? - Леха выжидательно держал ладонь над "клавой".
-- Даже не думай. Федор, включи автопилот. Никита, готовь арсенал к бою. На сенсорах ничего не видно?
-- Чистота, -- подтвердил Леха. - противника не наблюдается, опасных астероидов нет.
-- Так и должно быть. У них другой способ связи. Что скис, Василий? Сочувствую. Не в то место ты попал, где легко остаться в живых.
-- Начальник, у меня дед в горах служил и видел, как медведи охотятся, тупо, сваливают камни на стадо кабанов.
-- Молодец. Горячо. Еще догадки есть?
-- Командир ты говорил: "Кто его видел, уже не могли ничего рассказать"...
-- Отшельник! - выдохнул Леха. - Жив зараза
-- Высматриваем следующий камень и идем за ним.
Банальная сентенция "нападение,-- лучший вид обороны" в нашем случае верна на сто процентов. Обороняться, пассивно уклоняясь от ударов невидимого противника, -- вариант заведомо проигрышный: рано или поздно кулак настигнет цель, а, судя по его размерам, одного удара нашему крейсеру будет более чем достаточно.
-- Догоняет снизу, -- четко и без длинных обращений доложился Василий.
-- Глиссада вправо, -- я торопливо отключил автопилот. - Реверс. Леха, тремя торпедами.
Медленно поворачивающаяся вокруг оси глыба астероида прошла вверх, на секунду заполнив собой экран.
-- Алексей, расщелину заметил? Давай.
Аппарат только вытолкнул первую торпеду, как расщелина осветилась ослепительно- белым светом и над "Мускулиносом" начал рисовать петли и прямые лазерный луч - "Меч Дракона", толщиной с корабельный канат. Край впадины мешал Отшельнику опустить Меч ниже, но камень поворачивался, и мы могли не успеть.
-- Алексей, быстрее, -- упруго толкнув корпус, вышли торпеды. Я двинул штурвал "от себя". - Повторим. Алексей, две ракеты с напалмом и сотню НУРСОВ(неуправляемых реактивных снарядов). Василий, что видишь?
-- Бежать надо! -- выдохнул Васька, экраны закрыла глухая чернота.
-- Двигатель не вытягивает, -- крикнул Боцман, -- теряем скорость.
-- Форсаж. Александр, включай активную зашиту. Василий бегом в машинное, поможешь. Алексей, пушку... и не останавливайся. Никита, приготовься к перезарядке.
Я напряженно вглядывался в экран передней полусферы, всем телом ощущая, как сжигая вокруг себя густую плотную паутину, медленно, тяжело, но разгоняется крейсер, пробираясь к свободному космосу. На экране мелькнули проблески огня, раз, другой, третий, и вдруг все экраны заполыхали пламенем. Дьявольское одеяло, свитое Отшельником, горело, освещая половину космоса. "Мускулинос" резко рванулся, освобождаясь из ватного плена.
-- Стоп форсаж! Возвращаемся к астероиду
-- Стоп форсаж! Возвращаемся к астероиду
-- Меч машет, еще толще стал
-- Это плохо. Алексей, управляемой ракетой, как только закончим разворот.
Ракета ушла вперед, и Леха, манипулируя джойстиком воткнул ее точно в в основание "Меча". Луч погас. На месте впадины теперь зиял громадный котлован, на дне которого ворочалась сжигаемая напалмом туша Отшельника; вскидывались, сплетаясь в кольца, и бессильно опадали горящими кнутами щупальца монстра. Леха, залпами по десять, отправлял в астероид реактивные снаряды.
-- Отбой. Уходим на запасной маршрут. Василий, ты как?
-- Более-менее терпимо...
Общий хохот смыл напряжение.
*М.Булгаков "Мастер и Маргарита"
ГЛАВА 39 Надя. Эвакуация
Женщины часто ставят перед собой
невыполнимые задачи и... решают
На путях эмансипации
Из всех предложенных мест: Земля, Планета Негодяев, Приют Путника - последний выглядел самым предпочтительным. Дружественное, гостеприимное, немногочисленное население; "курортные" природные условия и близкое расположение: чуть более полусуток полета. Нэлька откликнулась на просьбу принять переселенцев восторженно:
-- У нас участки пустуют, женщин в два раза больше, чем мужчин; короедов запасли на три года вперед. Вези, Надюх, быстрее, мы новые танцы разучим и песен к встрече насочиняем.
Меня покоробило воспоминание о вкусе местного деликатеса, от которого аборигены такие "сильные и красивые" и от фамильярного "Надюх". Девочка искренне считает меня девушкой ее брата Андрея, почти родственницей, но пока задача переселения не решена, придется потерпеть.
-- Иван Петрович, как со списком пассажиров?
-- Составлен и грузимся. Женщины, дети и строительная команда из бывших секьюрити для первоначального обустройства, -- академик, против обыкновения выглядел усталым. Начавшееся две недели назад "дежурство по планете" из-за чрезвычайных обстоятельств не могло завершиться до их устранения. - Вылет, ориентировочно, часа через три. Готовы?
-- Будем готовы.
Включила экран наружного наблюдения. На площадке перед кораблем, под непрекращающимся дождем суетились роботы-погрузчики и бывшие звездные десантники, так и не сменившие форму на цивильное платье.
-- И твой "любитель лазать по деревьям" здесь, -- пробегавшая по кулинарным делам Женька ткнула пальцем в экран, прямо в прыщавое вытянутое лицо одного из парней. - Не оценила его стремления сделать тебя счастливой, теперь придется искать ему среди туземных барышень достойную оглоблю.
-- Зря ты так пренебрежительно. На планете развитая своеобразная культура. Нэлька рассказывала, что в летние ночи влюбленные устраивают романтические встречи на берегу реки. Парни и девушки прыгают через костер...
-- Что отчасти заменяет эпиляцию, -- засмеялась Катрин. - Белья-то они не носят.
-- Ну-ка, ну-ка, -- Светка потянулась из кресла к экрану. - Если парень любит высоких девушек, у него, однозначно, есть вкус.
Миниатюрные Женька и Катрин мгновенно насупились.
-- Высоких и здоровущих - это не одно и то же, -- огрызнулась Женька.
-- А я и не крупная, -- Светка радостно улыбнулась. -- Я гармонично развитая раскрепощенная девушка, незаурядного ума, немереного обаяния, необыкновенного таланта и высокого полета, -- о себе любимой Светка может говорить бесконечно.
-- На обед сегодня утка с яблоками, -- бесцеремонно перебила Женька, -- но тебе нельзя: утки летают ниже.
-- Как нельзя? Дискриминация по признаку красоты. Надька, как командир экипажа обеспечь порядок.
-- И кормежку... -- я встала с кресла. - Давайте обедать, и будем собираться. Женя и Катрин, обязательно пройдите все грузовые отсеки на предмет неучтенного оружия. Не хватало привезти к туземным девицам вместо потенциальных женихов банду вооруженных головорезов.
Эвакуация не предполагала особой сложности. Пять полетов "туда-обратно", шестой - вывоз оставшегося оборудования и грузчиков. В ковчеге-куполе останутся управлять дезинтегратором академик Иван Петрович и его "злой ангел" Галина Сергеевна, большая любительница "строить" мужиков пинками в промежность. Представив их рядом, я невольно улыбнулась.
-- Ты о чем? - заметила и улыбнулась в ответ Катрин.
-- Смешно получается, руководители здешних партий Брутальный Хепиэнд и Женская Инициатива в неразрывном тандеме будут создавать фундамент новой жизни на Земле-2.
-- Дезинтегратор-то один, -- весело поддержала Катрин.
-- И утомившись долгим воздержанием, ученая дама однажды захочет проверить академика "на лояльность", -- Светка согнулась от смеха. - Как она пожалеет, что когда-то давала волю ногам.
-- У них все получится, - обнадежила Женька. - Да и мы поможем, довезем Адамов и Ев с Приюта Путника. Пусть только сушу создадут да солнечный свет обеспечат.
-- Все, осматриваемся и взлетаем. Спасибо, Женя, уточка удалась.
-- Хотя ростом и не вышла, -- облизывая пальцы, взгрустнула Светка. - Давайте уж подниматься... на достойную высоту.
Экран перед глазами серо светил неподвижно унылым дождевым занавесом. Площадка перед транспортом опустела, и неясная грусть сдавила сердце, -- пора.
-- Доложить о готовности, -- привычные ответы экипажа скользнули по краю сознания. - Двадцати секундный отсчет. - Вставила карту доступа и нажала кнопку "Запуск". - Все, девчонки, поехали.
Шеи коснулся холодный металл, я машинально отмахнулась, потом повернулась в недоумении. Рядом с креслом стоял "любитель лазать по деревьям" и держал в руке лазерный револьвер, направленный в мое горло. Одного урока уроду не хватило: не укладывается в его дурной башке, что девушки-космолетчицы далеко не "слабый пол". У проема входного люка решительно сжимали в руках бластеры трое звездных десантников.
Корабль уже выходил на орбиту, перегрузка вдавила придурков в пол, многократно утяжелила их оружие, но и мы не могли пока выбраться из кресел.
Весь полет запрограммирован от взлета до посадки, учтены даже все известные, ранее случавшиеся, нештатные ситуации. Роль космолетчика сводится к наблюдению за работой автопилота да предотвращением неизвестных компьютеру обстоятельств. Нынешнее, явно, из таких.
-- Ну, говорите, -- Светка нервно зевнула и повернулась ко мне. - Спорю на сегодняшний ужин, эти изголодавшиеся жеребцы хотят нас поиметь.
-- Заглохни, кобыла, -- крикнул "любитель", подписывая себе приговор. На моей памяти Светку так никто не величал. Второй пилот уставила неподвижный взгляд в экран, ее сжимающие штурвал пальцы побелели от напряжения. Этого дурачка уже не спасти, и я мысленно благословила парня в последний путь.
Корабль вышел на маршрут, перегрузка уменьшилась. Десантники облегченно задвигались, твердо удерживая экипаж на прицеле.
-- Мои друзья: Длинный, Косой и Ржавый, -- Любитель широким жестом указал на подельников, -- решили, что нам корабль нужнее. Летим на Нептун.
-- А почему не на Землю? - непритворно удивилась я, -- там и медаль, и премию за поимку государственных преступников дадут. Уважаемыми людьми станете. По пятницам с женой в театр, воскресенье -- с детьми в зоопарке...
-- Мозги не пудри, шпала, -- дался им мой модельный рост. -- Земля угонщиков у трапа кончает.
-- А Нептун принимает? Держите карман шире. Нептун давно планета-государство, с конституцией, законами и шерифами. Вам некуда лететь.
-- Какие законы? - "любитель" растерялся и начал оглядываться на приятелей. - Пираты с Нептуна по всему космосу шустрят.
-- И вы решили хлебнуть удачи под флагом "Веселого Роджера"? Вас обманули. На Негодяйских кораблях летает регулярная армия. Земля и Нептун в состоянии войны, если вы помните. Сложите оружие и останетесь живы. Еще и с девушками красивыми познакомитесь. Жень, ты какого берешь?
-- Круглорожего справа, который Ржавый, -- усмехнулась Женька. -- Обрати внимание, какой симпатичный румянец по морде лица.
Угонщики невольно посмотрели на приятеля, и, уловив несоответствие описания с хмурой харей, заметно расслабились и будто бы повеселели.
-- Света?
-- Я уже выбрала, -- процедила Светка и так ожгла взглядом "любителя", что парень невольно шагнул от меня назад.