Следующей жертвой разбушевавшегося дракона стал еще один «Ка-85», который так некстати для себя подвернулся ему под хвост. Но отнюдь не в качестве шлеи. Увенчанная огромным гарпунообразным крюком, эта часть тела биомеха служила не только великолепным стабилизатором, но и оружием. Которое он, как выяснилось, был готов пустить в ход при первой же возможности. Снова взмыв ввысь, наш винтокрылый друг подлетел к тому врагу, которого зацепило лишь краем одного из прогремевших взрывов, и, пока пилот этой машины не опомнился, крутанулся и рубанул ему с разворота хвостовым набалдашником по кабине.
Атака, которая любому другому вертолету гарантированно погнула бы хвост, в исполнении гибкотелого дракона напоминала удар тяжеленным кистенем. И обошлась для атакующего без каких-либо повреждений. Крюк не проломил прочнейший корпус «Пустельги», но оставил на нем внушительную вмятину и вынес все до единого стекла. Плюс ко всему наверняка контузил пилота. По окончании этого залихватского пируэта «шестнадцатый» – и, соответственно, мы, – смотрели в противоположную от его жертвы сторону, но я все равно заметил краем глаза, как переживший столкновение «Ка-85» срывается в крутое пике. Его пилот пытался из последних сил удержать машину в равновесии и, кажется, небезуспешно. Ту мотало из стороны в сторону, словно осенний лист на ветру, но с каждой секундой ее падение становилось все более пологим и контролируемым.
Удалось ошарашенному драконьим хвостом противнику избежать катастрофы или нет, я уже не видел. Едва разделавшаяся с ним Марга, дабы не упустить инициативу, моментально переключилась на следующего. На сей раз ее жертвой стал «Громовержец». Вкупе с четырьмя оставшимися в строю товарищами они решили оперативно расформировать боевой порядок. Который не только утратил свою актуальность, но стал и вовсе опасным для неприспособленных к сражению на экстремально малой дистанции вертолетов. Бросившись врассыпную, они задались целью снова навязать дракону дистанционный бой и больше не позволить ему уничтожить с наскока сразу несколько машин.
Противопоставить новой вражеской стратегии «шестнадцатому» было решительно нечего. С кем бы из пилотов он теперь ни сцепился, четыре остальных противника успеют расстрелять его издали, даже если очередной его воздушный поединок опять завершится победой. У нас не оставалось выхода, как снова удариться в бегство. И все же дракон не преминул сократить напоследок количество противников еще на одну боевую единицу. Ту, которая летела сейчас в попутном нам направлении – на юго-восток.
Пилот «Громовержца» заметил преследующего его дракона и взялся усердно петлять, выбрасывая боты-приманки, обязанные сбить наши ракеты с цели. Но биомех не стал тратить на беглеца драгоценные боеприпасы, предпочтя ограничиться лишь носовым орудием. Сшибив метким выстрелом у «Ми-32Т» угрожающую нам лазерную пушку, «шестнадцатый» затем накрыл его очередями 30-миллиметровых снарядов, искромсавших ему хвостовые элероны и турбину.
Этому противнику повезло меньше остальных. За взрывом двигателя последовала детонация топливного отсека и еще больший взрыв, окутавший «Громовержца» облаком пламени. Из него, вслед за отстрелившимися винтами, вылетело и унеслось вверх кресло с катапультировавшимся пилотом. Выжил он или нет – неведомо. У дракона хватило бы меткости сшибить его влет, избавив таким образом меня от сомнений, но он не стал этого делать. Не потому, что проявил гуманизм – откуда у биомеха ему взяться? Прагматичный монстр просто-напросто пожалел заряды. Их он лучше потратит на уничтожение куда более опасных противников, чем выпрыгнувший из разбитого вертолета, отныне беззащитный пилот.
Я засек мимоходом его раскрывшийся почти у самых туч парашют и невольно вспомнил, как сам угодил в похожую передрягу при своем первом – и последнем – боевом вылете в Зону. Давно это было, а помню я тот день столь отчетливо, словно дело происходило вчера. Что ж, дай мне бог пережить и сегодняшний свой полет, чтобы спустя прорву лет вспоминать о нем лишь как о ярком и незабываемом приключении. И предаваться воспоминаниям, сидя не в инвалидном кресле, а будучи бодрым, излечившимся от всех болячек стариком, окруженным своими детьми и внуками…
Дай-то бог… Ну а пока меня и моих летящих в когтях дракона товарищей окружала гораздо менее приятная компания озверелых армейских чистильщиков. И не только их. Позади у нас бушевали огонь и взрывы, над головами сверкали молнии, внизу раскинулась неприветливая земля, а впереди, в туманной дымке, скрывалась сплошная неизвестность.
Не знаю, как Динару и Жорика, но лично меня эта неизвестность пугала намного больше, чем все вышеупомянутые угрозы, вместе взятые…
Глава 8
Только что мы гнались за одним из наших врагов, а в следующее мгновение сами опять превратились в суматошно удирающих жертв. Огневая мощь оставшихся в небе двух «Ка-85» и двух «Ми-32Т» разительно уступала плотности огня их прежнего, не потрепанного драконом звена. Но все равно и стольких боевых вертолетов было вполне достаточно, чтобы обратить нас в пепел и развеять его над всем Керченским островом.
Нарвавшись на разгромный отпор, чистильщики забыли о своем первоначальном задании – дезинфекция Щелкино от очередной волны техноса – и полностью переключились на охоту за особо опасным, летающим биомехом. Поквитаться с ним стало теперь для пилотов вопросом чести, и они намеревались безотлагательно затребовать у дракона сатисфакцию. Ради чего, похоже, решили не возвращаться на базу, пока не истратят на нас все свои боеприпасы.
Тактика нашего обстрела ракетами также изменилась. Теперь, когда у преследователей недоставало огневого потенциала загнать нас в плазменное облако, они били точно по цели залпами из восьми ракет. Дракон усиленно маневрировал и был вынужден терять на этом скорость, но наученные горьким опытом враги не спешили его догонять. Слишком суровую цену они заплатили за то, чтобы усвоить неоспоримую истину: в ближнем бою с «шестнадцатым» лучше не связываться. А он, в свою очередь, не желал втягиваться в перестрелку на большом расстоянии, предпочитая ей тактическое отступление.
Будучи уже изрядно взболтанным и дезориентированным в пространстве, я воспринимал безостановочные кульбиты биомеха со стоической обреченностью. И тешил себя мыслью, что скоро наши мучения так или иначе прекратятся. Ракет было слишком много, чтобы мы могли просто сшибать их на подлете лазерной пушкой. Она едва успевала раз за разом справляться с угрозой, но вспышки уничтоженных снарядов все равно происходили в опасной близости от нас. Дракон был вынужден шарахаться от каждой из них, дабы не быть опаленным плазмой. Наверное, со стороны полет «шестнадцатого» напоминал сейчас метание птицы перед грозой. Но как бы при этом отвратительно мы себя ни ощущали, надо признать, что дело того стоило. Лишь благодаря тошнотворным драконьим виражам я, Жорик и Динара были все еще живы, а не обратились в угли.
Чтобы сильнее усложнить нам жизнь, чистильщики периодически постреливали по монстру из импульсных орудий. И, случалось, попадали. А порой мечущийся в поднебесье биомех сам нарывался на проносящуюся мимо очередь. Когда я слышал, как по его чешуйчатой броне лупят снаряды, душа у меня убегала в пятки… Хотя, пожалуй, вру: она забилась в них, едва в нас были сделаны первые выстрелы, и с той минуты оттуда не вылезала.
Пробить дракону корпус, да еще издали, вертолетчики не могли, но повредить какие-либо детали трансмиссии им было вполне под силу. Насколько крепки у мутировавшей «Пустельги» винты, я понятия не имел – надо полагать, они прошли в Узле дополнительную закалку, – но некоторые части ее тела оказались на поверку не слишком пулестойкими. Очередная порция выпущенных в нас 30-миллиметровых снарядов угодила в заднюю левую лапу биомеха и отстрелила на ней коготь. И все бы ничего – вряд ли потеря одного из когтей обернулась бы для дракона трагедией, – однако в данный момент его лапы не бездействовали, а несли нашу многострадальную компанию. Включая и конечность, которая получила повреждение, – в ней находилась Динара…
Грохот ракетных разрывов, шум винтов, грозовые раскаты над головой и рев ветра в ушах не позволили мне расслышать крик выпавшей из драконьих когтей Арабески. Я понял, что, вероятно, случилась беда, когда заметил падающий вниз обломанный коготь. Поспешно оглянувшись, я с ужасом убедился, что моя догадка недалека от истины. Удерживающий Динару захват ослабел, и она выскользнула из него на следующем же вираже…
…И неумолимо разбилась бы, не окажись рядом с ней Черного Джорджа. Обычно не отличающийся расторопностью, сейчас он выказал завидную реакцию, сумев изловить уже практически летящую к земле Арабеску за ранец. Она в свою очередь, не долго думая, ухватила Дюймового за руки, вцепившись в края его налокотников.
…И неумолимо разбилась бы, не окажись рядом с ней Черного Джорджа. Обычно не отличающийся расторопностью, сейчас он выказал завидную реакцию, сумев изловить уже практически летящую к земле Арабеску за ранец. Она в свою очередь, не долго думая, ухватила Дюймового за руки, вцепившись в края его налокотников.
Опора выглядела сомнительной – вряд ли бандажи, крепившие дешевые Жориковы доспехи к телу, были рассчитаны на такую нагрузку. Но угодившей в безвыходную ситуации питерке выбирать не приходилось. Перекошенные от натуги лица обоих говорили, что они испытывают неимоверное напряжение – как физическое, так и нервное, – и что им отнюдь не помешает помощь. Вот только я, при всем желании, был не в силах им помочь, разве что мог поддержать товарищей морально.
Или упросить Маргу совершить экстренную посадку – это, в общем-то, тоже могло сохранить Арабеске жизнь.
– Садись! – проорал я в надежде, что Железная Леди расслышит меня в грохоте бушующей окрест нас бури. – Срочно! А то Динара разобьется!
– Совершать посадку в данный момент нецелесообразно и опасно, – доложил «шестнадцатый», шарахаясь от новой череды плазменных вспышек. Его голос звучал, судя по всему, из корпусного динамика, расположенного где-то у меня над головой. – Чтобы оторваться от преследования, я намерена как можно скорее влететь в ближайшую зону торнадо. До нее – семнадцать с половиной километров. Не волнуйтесь, лейтенант, у меня все под контролем. Мне уже не раз доводилось проделывать это.
– Ну тогда сначала высади нас, а потом лети к морю! – выдвинул я новое компромиссное предложение.
– В вашей просьбе отказано. В сложившихся обстоятельствах снижение высоты категорически недопустимо. – Хладнокровная Марга отвергла и такой вариант.
Вот стерва! Единственное одолжение, которое она соглашалась сделать моим друзьям, – это обещала не убивать их без моего на то разрешения. Спасать же им жизнь, рискуя своей, она не намеревалась, даже умоляй я ее о помощи, стоя на коленях. Но в эту минуту я просто физически не мог этого сделать. А хотя бы и мог, все равно не встал бы в коленопреклоненную позу, поскольку мои мольбы трогали дракона не больше, чем меня – комариный писк. Биомех помогал мне лишь тогда, когда моя просьба не шла вразрез с его планами. И сейчас был, увы, совершенно противоположный случай.
Между тем Динара при активном участии Жорика продолжала упорно бороться за свою жизнь. И их совместные героические усилия не пропадали даром. Пока не пропадали. Но полыхающая в опасной близости от нас плазма, бьющие по драконьей броне снаряды и непрекращающаяся болтанка с каждым виражом выматывали Арабеску и Черного Джорджа все больше и больше. Как бы надежно ни были закреплены у последнего налокотники, за которые держалась девушка, под ее весом они постепенно сползали у сталкера к запястьям. На них крепления этих наручных доспехов грозили неминуемо ослабнуть, а затянуть их по новой у Дюймового не было ни малейшей возможности. Обе его руки впились Динаре в ранец, плюс сама она держалась опять же за них. И хоть весила миниатюрная питерка не так уж много, вместе с обмундированием, оружием и поклажей нагрузка для лишенного имплантов Жорика все равно получалась ощутимая. Он был довольно крупным парнем, но поднятие тяжестей никогда не являлось его любимым занятием. А тем паче поднятие тяжестей в экстремальной обстановке: на высоте полукилометра от земли, в окружении летающих повсюду снарядов и плазменных ракет.
Нет, не удержать напарнику нашу компаньонку. Никак не удержать…
Эх, пропала девка ни за хрен собачий, хотя могла бы жить еще да жить. Две-три минуты, не больше – вот на сколько у них с помощником хватит сил. «Шестнадцатый» за это время даже до побережья не долетит. А ведь ему еще с торнадо в салочки играть – тоже небось занятие из разряда высшего драконьего пилотажа. И я, как назло, зажат когтями с обоих боков и не в состоянии перебраться к Дюймовому и подсобить ему. Неудачную компанию подобрала себе Арабеска сегодня в попутчики, это да. И почему хваленая интуиция питерцев не отговорила ее от столь опрометчивого поступка?
Пытаясь суматошно найти для Динары хоть какое-нибудь спасение, я бросил взгляд на проплывающую… или – с учетом наших виражей – раскачивающуюся под нами местность. По левую руку от нас, километрах в десяти, торчало скопление грязевых вулканов – похожих на огромные и сгнившие коренные зубы разновеликих возвышенностей. Мы пролетали почти вровень с вершинами самых высоких из них. Когда из их изъеденных выбросами кальдер не выплескивались фонтаны горячей жидкой грязи, они испускали во влажную атмосферу густые облака пара. Конечно, по монументальности эти уродливые горки были не сравнимы с Городищами. Но поскольку иных адекватных им по размеру объектов рядом с ними не наблюдалось, то и чумазые Керченские вулканчики могли показаться наблюдателю весьма внушительными. Особенно если он смотрел на них с земли в моменты извержений.
Я не мог ошибиться: именно эту вулканическую группу мы видели на карте, какую утром Марга показывала нам и Механику. И которую, по заверениям последнего, успел скопировать шпионивший за нами Ползун Ипата. В данный момент мы пролетали аккурат над районом, где, согласно той же карте, располагался отмеченный Трояном объект. Помнится, там еще были какие-то руины, но распознать их с воздуха при такой болтанке оказалось нереально. Однако если искомые развалины не вижу я, это не значит, что их не обнаружил дракон. И пусть сейчас ему не до топографических изысканий, спросить Железную Леди об этом все равно не помешает.
– Использование кодированного ключа в данный момент не является приоритетной задачей, – ответила она. Ее не реагирующий ни на какие потрясения голос плохо вязался с разгулявшейся вокруг нас свистопляской. Но в этом и состояло его преимущество. Даже находясь на грани паники, я отлично понимал все, что говорила мне Марга, и ее хладнокровие в итоге воздействовало на меня отрезвляюще.
– Но ты можешь использовать ключ, если я попрошу? – осведомился я, не уловив в ответе Железной Леди ярко выраженного отрицания.
– Могу, – согласилась она. – Эта ваша просьба, лейтенант, не противоречит моим директивам и не требует от меня дополнительного перераспределения энергоресурсов.
– В таком случае действуй!
– Код активирован, – в следующее же мгновение сообщил «шестнадцатый». И спустя секунду добавил: – Отзыв получен. Ключ доступа к Ангару корректный. Доступ в него будет открыт через минуту. Чтобы определить точные координаты входа, нам рекомендовано воспользоваться маяком-указателем.
– Что за Ангар? – спросил я, бросив взгляд на выбивающихся из сил моих спутников. Жориковы налокотники, за которые прежде держалась Динара, сползли-таки ему на запястья. Теперь следопытка судорожно цеплялась за рукава своего спасителя. Тот все еще держал ее за ранец, но, судя по дрожащему от напряжения крику, что вырывался из глотки Дюймового, его сведенные судорогой пальцы готовы были вот-вот разжаться. Арабеска, кажется, тоже кричала, но ее голос терялся среди безудержного шквала прочих шумов.
– Объект «Ангар» мне неизвестен, – отозвалась Марга. – Но, исходя из направляющего сигнала маяка, который я активировала ключом, вышеназванный объект находится в семи с половиной километрах западнее указателя.
– Где-где?! – удивился я. – Западнее?! Но там – сплошные вулканы да жидкая грязь!
– Сигнал указывает именно туда, – уверенно повторила Железная Леди. – И после включения маяка в том районе усилилась биомеханическая, а также тектоническая активность. Я начинаю получать информацию…
– Какую?
– …Закрытую информацию! Анализирую новые вводные, с учетом сложившейся ситуации и стоящих перед нами задач… Анализ окончен! Внимание! В связи с изменившейся обстановкой я отменяю свою прежнюю стратегию и задействую новую, более эффективную! Держитесь, лейтенант! Мы меняем курс на запад!
Вообще-то пожелание держаться следовало адресовать не мне, а Динаре, чьи неприятности за время нашего разговора с «шестнадцатым» катастрофически усугубились. Безуспешно попытавшись ухватиться за Жорика, она не только этого не сделала, но вдобавок выскользнула из лямок своего ранца. И теперь Арабеска повисла обеими руками на одной из них, а за другую лямку ухватился раскрасневшийся от натуги Дюймовый. Возможно, так им было даже удобнее бороться с земным тяготением. Но поскольку оба они истратили практически все силы, а Марга о посадке и не заикалась, отсрочку от падения питерка получила незначительную.
Развернувшись по крутой дуге влево, дракон пронесся над руинами, среди которых был установлен перенаправивший нас к цели маяк-указатель, и помчался к грязевым вулканам. Несколько плазменных вспышек полыхнуло на том месте, где Железная Леди приняла решение о смене курса. После чего четверка чистильщиков была вынуждена оперативно перестроиться, дабы продолжать вести огонь по биомеху. Вертолетчики, очевидно, приняли его маневр за обычное петляние, призванное сбить их с толку. Иными словами, ничего такого, к чему они не были бы готовы.