Развернувшись по крутой дуге влево, дракон пронесся над руинами, среди которых был установлен перенаправивший нас к цели маяк-указатель, и помчался к грязевым вулканам. Несколько плазменных вспышек полыхнуло на том месте, где Железная Леди приняла решение о смене курса. После чего четверка чистильщиков была вынуждена оперативно перестроиться, дабы продолжать вести огонь по биомеху. Вертолетчики, очевидно, приняли его маневр за обычное петляние, призванное сбить их с толку. Иными словами, ничего такого, к чему они не были бы готовы.
Я смутно представлял, куда вообще мы направляемся. Видел лишь надвигающийся склон одного из вулканов – не самого крупного, но и не маленького. Его более высокий сосед плевался в эту минуту гейзерами жидкой грязи, ошметки которой изредка долетали до нас. Хорошо, что в полете они успевали остыть и, шлепаясь о броню биомеха, разлетались уже не обжигающими, а вполне терпимыми брызгами. Впрочем, грязь была наименьшим из обрушившихся на нас зол, и я на нее практически не обращал внимания. А Черный Джордж с Арабеской и подавно. Они, похоже, и на плазменные всполохи сейчас не реагировали – настолько оба были сосредоточены на своем общем, жизненно важном деле.
Я смотрел поочередно то на них, то на преследователей, то на приближающийся вулкан, стараясь обнаружить у его подножия загадочный Ангар, о каком заикнулась Марга. «Господи помилуй! – бомбой разорвалась у меня в голове страшная догадка. – Да ведь именно в этом Ангаре дракон задумал укрыться от чистильщиков! Откуда еще, как не оттуда, ему передали информацию, которой он отказался со мной делиться! Видать, обнадежили монстра тамошние хозяева! Сказали, мол, лети к нам, мы защитим тебя от погони! Ну да, его-то они защитят, а с нами что будет?!»
Именно такими мыслями я терзался, когда вдруг заметил внизу нечто, движущееся по земле параллельным с нами курсом. Причем заметил я не только это, а еще кое-что, о чем стоит упомянуть в первую очередь. Глянув на объект и определив, что конкретно он собой представляет, я понял, что мы все-таки начали снижение. Определить это, глядя на приближающийся вулкан, было сложно. В моих глазах он все время увеличивался, притупляя тем самым ощущение высотного перепада. Зато при взгляде на обнаруженный объект я вычислил, что дракон летит уже не в полукилометре от земли, а значительно ниже.
Хотя и на этой высоте представший моему взору колесный биомех Раптор казался всего лишь блохой. Сравнить с ней этого монстра будет уместно еще и потому, что он не просто мчался по пустоши, подобно багги, а вдобавок совершал гигантские – до полусотни метров в длину – скачки. Эта уникальная особенность позволяла Раптору, являвшемуся до Катастрофы легкой армейской бронемашиной, не тратить время на объезд некоторых невысоких препятствий. Как и любое другое дитя здешней техноэволюции, он без проблем переносил нехарактерные для себя нагрузки, от которых раньше вмиг рассыпался бы на части.
Более того, великолепная прыгучесть всегда помогала некрупному в сравнении с другими хищниками Пятизонья Раптору вести борьбу за выживание. Куда и с какой целью мчался вприпрыжку этот единственный замеченный мной внизу биомех, можно было лишь догадываться. Но совпадение наших с ним маршрутов наводило на догадку, что он тоже направляется по сигналу Троянского маяка-указателя в Ангар.
Популярное местечко, ничего не скажешь. Вот только сомневаюсь, что собравшиеся там участники биомеханической тусовки будут рады залетным визитерам из плоти и крови. Даже учитывая то обстоятельство, что мы прибудем туда не одни, а в сопровождении почетного гостя – дракона…
Никаких ангаров и прочих сооружений на залитом грязью склоне вулкана не наблюдалось. Что, в общем-то, неудивительно, поскольку их смыло бы первым же кипящим селем еще до того, как те были бы построены. Между нами и горой, к которой мы приближались, оставалась лишь гигантская расщелина, протянувшаяся вдоль ее подножия. Текучая, будто кисель или суп-пюре, грязевая жижа (хотя, если честно, ей больше подошло бы сравнение не из области кулинарии, а совсем наоборот) заполняла впадину почти до краев. Вот и все местные достопримечательности. Иных подходящих объектов в поле моего зрения не попадало, хотя мы уже явно отмахали по воздуху отмеренные указателем семь с лишним километров.
Отчаявшись отыскать этот треклятый Ангар, я вновь обернулся – вцепившись в рюкзак с двух концов, Динара и Жорик все еще испытывали его на прочность, – после чего собрался было спросить Маргу, правильно ли она истолковала сигнал указателя. Но свой вопрос так и не озвучил. За те несколько мгновений, что я оглядывался на напарников, нужда в нем попросту отпала.
Нет, конечно, никакие постройки вдруг откуда ни возьмись перед нами из грязи не вынырнули. Случилось кое-что более любопытное. Исчезала сама грязь! Она стремительно утекала куда-то под землю из расщелины, отчего та мелела прямо на глазах, обнажая свои скользкие отвесные склоны. Сбегающая со склонов вулкана жижа сразу же начала опять заполнять ее, но скорость, с которой это происходило, была не чета той, с какой содержимое котловины изливалось в земные недра. Процесс ее экстренного осушения выглядел так, словно у нее просто разверзлось дно. На всю ширину, от берега до берега. И пока я соображал, что происходит, расщелина успела опустеть почти на треть. А на видимом мне противоположном откосе из-под убывающей грязи стала вырисовываться вделанная в него не то огромная арка, не то еще какое симметричное рукотворное сооружение.
А затем сверху в нас ударил залп из импульсных орудий. Сокрушительный залп, способный, казалось, без труда выбить в земле рядом с уже имеющейся котловиной такую же, огромную и глубокую. И это было вдвойне жутко, поскольку именно сейчас «шестнадцатый» сбросил скорость, завис над провалом и пошел на снижение. Прямо вдогонку утекающей из расщелины грязи.
Вспышки сбитых ракет, что доселе нервировали нас практически не переставая, прекратились примерно минуту назад и больше не появлялись. Говорило ли это о том, что у преследователей иссякли плазменные снаряды? Скорее всего, да. Вот почему чистильщики решили подлететь к нам поближе и дружно взялись тратить орудийные боеприпасы.
Меня, Жорика и все еще не покинувшую нас Динару оградило от шквального обстрела лишь одно. Зависший над котловиной дракон находился гораздо ниже врагов и заслонил нас своим бронированным телом. Зато сам при этом принял на себя столько снарядов, что, когда они загрохотали по корпусу, мне почудилось, что он вот-вот сомнется, словно жестяное ведро под ударами дюжины молотков.
«Шестнадцатый» закачался из стороны в сторону, яростно взревел и ускорил снижение. Рухнуть камнем вниз, как он прежде уворачивался от опасных атак, в узкой расщелине биомех не мог. Выйти из пике в таком ограниченном пространстве было нереально даже для ловкого дракона. А к тому же, как стало понятно, наш полет должен был завершиться не на дне впадины (да и имелось ли вообще у нее дно?), а в вынырнувшей из-под грязи бетонной арке. Она обрамляла проделанные в отвесном склоне широченные ворота, способные пропустить через себя не только «Пустельгу», но и более крупный транспортный вертолет. Перегораживающие проход герметичные раздвижные створы уже пришли в движение, и когда мы подлетим к ним, они, по всем признакам, должны будут полностью открыться.
Внутри осушенной котловины имелось не только это сооружение. К склону, со стороны которого мы подлетели, примыкал довольно широкий и крутой съезд. Начинаясь у кромки откоса, он под углом градусов в сорок пять пересекал поперек всю впадину и заканчивался у края расположенной перед аркой площадки.
Существование этого спуска окончательно убедило меня в том, что мы достигли цели. До того, как я его увидел, меня терзали сомнения, каким образом в Ангар попадают сухопутные биомехи. Теперь это перестало представлять загадку. Направленные сюда маяком-указателем, они лихо скатывались или сбегали по наклонному мосту на арочную площадку, а с нее – в гостеприимно открытый перед ними проход. После чего «маскировочная» грязь вновь быстро заполняла расщелину, напрочь отрезая путь к Ангару всем незваным гостям.
Грохот снарядов по бронированной чешуе не утихал ни на миг. Чистильщики тоже заметили арку с раздвигающимися воротами и сообразили, что потрепавший их дракон может вот-вот уйти от возмездия. Что-то с оглушительным лязгом оторвалось от него и вонзилось в склон рядом со спуском. А затем похожий обломок с таким же шумом и скоростью ударился в арочный свод и, лопнув пополам, хлюпнулся в раскинувшееся под нами грязевое озеро.
«Матерь божья! – мелькнуло у меня в разрывающейся от грохота голове. – Да ведь это же наши винтовые лопасти! Господи помилуй! Все, что угодно, только не это!»
Будто в подтверждение моей ужасной догадки, еще один аналогичный обломок ударился о мост, оставив в нем большую выбоину. А затем справа и слева от меня градом посыпались другие, более мелкие части драконьего тела, все-таки не устоявшего под натиском вражеских снарядов.
Будто в подтверждение моей ужасной догадки, еще один аналогичный обломок ударился о мост, оставив в нем большую выбоину. А затем справа и слева от меня градом посыпались другие, более мелкие части драконьего тела, все-таки не устоявшего под натиском вражеских снарядов.
Утратив один из винтов – судя по всему, верхний, – «шестнадцатый» ухнул вниз, но удержался на оставшемся пропеллере, не размазав нас своим брюхом о мост, над которым мы пролетали. Когда биомеха постигла эта трагедия, он уже нацелился в ворота, снижаясь к ним по диагональной траектории. Лишенный, образно говоря, одного крыла, дракон резко крутанул хвостом, пытаясь из последних сил удержать равновесие, но ему это не помогло. На подлете к воротам биомеха все равно развернуло вокруг винтовой оси, и он ворвался под арку не как подобает – носом вперед, – а вращаясь, подобно брошенной городошной бите. И при этом катастрофически теряя высоту. Еще мгновение, и полностью дезориентированный монстр зацепится за стену тоннеля, в котором мы очутились. А потом, грохнувшись на камни, расплющит нас всей своей многотонной массой…
Не расплющил. Глядя на бешено вращающийся перед глазами тоннельный пол, я вдруг почувствовал, что драконьи когти больше не сжимают мне бока и я нахожусь в свободном падении. Хвала милостивому богу и предусмотрительной Марге! Не знаю, как насчет вмешательства в нашу судьбу всевышнего, но Железной Леди было сейчас явно не до нас. И тем не менее она успела позаботиться о том, чтобы мы не стали жертвами ее аварийной посадки.
Как долго мне предстояло падать, определить было нельзя. Мир вокруг продолжал кувыркаться даже несмотря на то, что я уже не находился на борту терпящего катастрофу вертолета. Не имея возможности подыскать себе место для приземления, я лишь попытался мало-мальски его смягчить и только. Крепко стиснув зубы, втянув голову в плечи и прижав подбородок к груди, я согнул руки на манер защитной боксерской стойки, свел вместе напряженные полусогнутые ноги и приготовился к жесткому контакту с каменной поверхностью…
…Который не заставил себя ждать и состоялся практически в следующую секунду. Все-таки высота, с которой Марга меня сбросила, оказалась не слишком большой. Падение с нее не доставило мне – известному на все Пятизонье верхолазу – серьезных проблем. Также повезло с тоннельным полом – он был каменным, но ровным и чистым. Упав на него боком, я, не противясь увлекающей меня вперед инерции, закрыл голову руками и покатился кубарем по гладкому камню. Катился до тех пор, пока, находясь уже на «излете», не уперся спиной в какой-то выступ. И лишь тогда окончательно остановился. Само собой, что без синяков и ушибов такие кувырки обойтись не могли, но ребра и прочие кости, кажется, все-таки остались целы.
Последняя неприятность, какая в прямом смысле свалилась на меня при посадке, весила почти центнер и жутко материлась. Только по этой брани я и определил, что поневоле сыграл роль амортизационной подушки для Черного Джорджа, а не был придавлен вертолетным обломком. В отличие от меня, не носящего мешающие верхолазанию шлем и доспехи, Дюймовый подобной защитой никогда не пренебрегал. И сейчас она его здорово выручила, обезопасив сталкера при его болезненном приземлении. Впрочем, когда он с воплями врезался в меня, прижатого спиной к каменному выступу, я оценил твердость Жориковых доспехов отнюдь не с их практической стороны. Из-за своей не слишком богатырской комплекции я отродясь не играл ни в американский футбол, ни в регби. И теперь, когда на меня с разгону навалился облаченный в доспехи, орущий увалень, я лишь укрепился в мысли, что контактные виды спорта – категорически не моя стихия.
После безостановочной череды физических и моральных потрясений, пережитых нами на протяжении последней четверти часа, я не мог мгновенно вскочить и как ни в чем не бывало ринуться в дальнейший бой. Дюймовый, который претерпел за это время еще более тяжкие испытания – и подавно. Поэтому во всем, что творилось вокруг нас в течение последующей пары минут, я участвовал лишь в качестве пассивного наблюдателя. Да и то наполовину контуженного, а значит, неспособного делать на основе своих наблюдений адекватные выводы.
Наше с Жориком падение прекратилось и, кажется, обошлось ценой минимальных потерь. По крайней мере напарник матерился не столько от боли, сколько с перепугу; все было бы намного хуже, если бы он сейчас молчал. Сотрясающий стены тоннеля грохот продолжался примерно полминуты. Бросивший нас на пол дракон был не в состоянии остановиться так же быстро, как мы, и, судя по удаляющемуся шуму, катился по полу еще метров сто или больше. Как много повреждений он получил, неведомо, но то, что «шестнадцатый» свое отлетал, было совершенно очевидно.
Куда более серьезное опасение вызывала участь Динары. Я понятия не имел, сорвалась она с «шестнадцатого» на подлете к арке или была катапультирована вместе с Жориком уже под сводами тоннеля. Больше походило на первое. Мы с Дюймовым прикатились в одно место, словно брошенные одной рукой два бильярдных шара, а Арабеска, которая по всем признакам должна была упасть на пол вместе с нами, до этого выступа не долетела…
У меня не было особых причин жалеть эту следопытку, пусть даже она входила в команду Мерлина на правах постоянного проводника. Но вспомнив, как еще полминуты назад Динара отчаянно боролась за свою жизнь, а Жорик ей в этом героически помогал, я нехотя подумал, что будет досадно, если все их усилия в конце концов пропадут даром. Какое бы оскорбление ни нанесла вчера питерка Черному Джорджу, сегодняшний его поступок убедительно доказывал: он обиделся на Арабеску вовсе не смертельно, а лишь для проформы, чтобы сохранить лицо.
На самом деле Жорик, вероятно, был даже втайне рад, что я разрешил Динаре затесаться к нам в компанию. По крайней мере за сутки, что просуществовала наша трехсторонняя коалиция, Дюймовый сильно изменился. Он вновь начал хорохориться и напускать на себя вид бывалого сталкера, как делал это в первые дни нашего знакомства, когда старался произвести на меня впечатление. С удвоенным гонором и при моем попустительстве Черный Джордж разыгрывал ту же карту перед Арабеской. И явно в надежде завоевать не только ее уважение, а нечто большее. И после сегодняшнего его, без преувеличения сказать, самоотверженного поведения Динаре должно было стать как минимум совестно. И за свой циничный розыгрыш, и за все те подначки, которые она отпускала затем в адрес моего напарника.
Должно-то должно, однако станет ли теперь – большой вопрос. Как ни горько это признавать, но, похоже, до Ангара Динара не дотянула. Либо разбилась, упав на мост, либо утонула в бурлящей под ним горячей грязи…
– Что с Динарой, Жорик? – первым делом полюбопытствовал я, когда грохот в тоннеле стих. Дюймовый к тому моменту тоже прекратил браниться и, шумно сопя, пытался отдышаться после своей изматывающей спасательной миссии.
– Честное слово… не знаю… – виноватым тоном пробормотал он. Голос его дрожал, но звучал без надрыва. Это добрый знак. Получи напарник серьезную травму, он говорил бы со мной совсем иначе. Или, наоборот, молчал бы, впав в болевой шок. – Не удержал я ее… Упала она… Но вот когда, хоть убейте, не помню… Я ведь вокруг не смотрел – только на нее… И ей кричал, чтобы все время мне в глаза глядела, а не вниз… Ну, понимаете: чтобы подбодрить и все такое…
– Понимаю, отчего ж не понять, – мрачно отозвался я и прислушался, не доносятся ли из-под арки какие-нибудь звуки, способные пролить свет на судьбу пропавшей Арабески. Но не успел я навострить и без того наполовину оглохшие уши, как по тоннелю разнесся мерный, низкий гул, а пол под нами задрожал словно при легком землетрясении. Вместе с этим широченный – не меньше, чем у настоящего аэробусного ангара, – входной проем начал медленно сужаться. Что стало заметно почти сразу же – открытые ворота служили для нас единственным источником света.
– Дьявольщина! – выругался я и, не обращая внимания на покалеченное тело, начал поспешно подниматься. – Жорик, вставай! Если ворота закроются, а Динара останется снаружи!..
Договаривать не пришлось. Дюймовый был тугодумом, но на сей раз он мгновенно скумекал, что к чему. И, тоже превозмогая телесные муки, очутился на ногах почти одновременно со мной. После чего мы оба, скрючившись от боли, хромая и опираясь друг на друга, торопливо поковыляли к выходу. Не забывая, разумеется, осматривать по пути зловещее место, куда занесла нас нелегкая в образе винтокрылого биомеха.
Был ли это сам Ангар или только вход в него, определить не удавалось. Но габариты у прямоугольного тоннеля, по которому мы шли, оказались впечатляющими: порядка полусотни метров в высоту и добрая сотня в ширину. Куда он вел, мы не видели. Дальний его конец терялся в кромешном мраке. Пол, стены и потолок, на которые сквозь разверзнутые ворота падал бледный свет, выглядели обычным образом. Первый и вторые представляли собой обработанный лазером гранит, а последний был укреплен титаническими железобетонными балками, чьи концы были глубоко вделаны в стены. Глубина, на которой располагался уходящий в неизвестность тоннель, также была внушительной. Между арочной перемычкой ворот и верхней кромкой склона, в котором их прорубили, было на глаз метров семьдесят-восемьдесят. Длина наклонного съезда тоже соответствовала господствующей в Ангаре архитектурной гигантомании и измерялась полутора или двумя сотнями метров.