– За ним! – прокричал я подбежавшим товарищам, указав на беснующегося дракона. – Он знает, куда идти! Только не отставайте!
Чтобы достичь ведущего за железную стену прохода, нам следовало сначала пробиться к межпалубным коммуникациям, затем подняться по ним на верхний уровень и пересечь его. Задача осложнялась тем, что после шумного вторжения дракона в Ангар мы привлекли к себе внимание всей обитающей здесь нечисти. Которая отнюдь не собиралась стоять в стороне и пассивно наблюдать за бесчинством наглых чужаков. «Шестнадцатый» разделался с работягами не только затем, чтобы сократить популяцию дефективных ботов и поквитаться с ними за убитых собратьев. Не нанеси он по этой шушере превентивный удар, она атаковала бы нас скопом еще быстрее, чем охранники-гарпии.
А тех было уже не так легко вывести из строя. К растревоженным вторжением летающим сторожам второй палубы начали дружно подтягиваться летуны с других ярусов. Гарпии ныряли в широкие коммуникационные проемы и с ходу бросались в бой, а следом за ними следовало ожидать и новой волны возмущенного «пролетариата». Не считая гостей, готовых пожаловать в Ангар с минуты на минуту – вряд ли они захотят пропустить назревающую вечеринку. Короче говоря, шоу намечалось феерическое, тем паче ни мы, ни хозяева не испытывали пока недостатка в боеприпасах.
Вышло так, что я со своим допотопным шестизарядным револьвером оказался сейчас самым бесполезным членом нашей команды. Поэтому и был вынужден отстранить Жорика и Ипата от Динары, поручив им добивать врагов, до каких не дотянулся дракон. Арабеска также ухватила одной рукой «карташ» и приготовилась расстреливать тех ботов, что окажутся досягаемыми для неприцельного огня. Ну а я перепоручил себе не слишком героическую роль «костыля», опираясь на который питерке предстояло взойти на верхнюю палубу.
Мой скрытный образ жизни в Пятизонье ограждал меня от участия в масштабных побоищах. И потому, когда я порой встревал в подобные передряги, непривычка к ним тут же давала о себе знать. Я проклинал все на свете и начинал мысленно молиться о том, что если мне предстоит сейчас умереть, то пускай это случится быстро и без мучений.
В эти мгновения вокруг нас творилось такое, к чему нельзя было привыкнуть в принципе. Огромный Ангар тем не менее представлял собой замкнутое пространство, в котором разразившаяся канонада терроризировала наш слух с утроенной яростью. Мне – лишенному возможности уничтожать врагов, – оставалось лишь изо всех сил спешить вперед, не позволяя Динаре отстать от дракона. И попутно фиксировать все, что я замечал, когда не смотрел себе под ноги. А делал я это часто, ибо не имел права споткнуться и уронить на пол свою подопечную.
При прорыве к коммуникациям главными нашими противниками были гарпии, которые барражировали над этим уровнем. Не дав им опомниться, дракон сшиб большинство из них орудийным огнем сразу, как только разметал хвостом ботов-рабочих. Оставшиеся полдесятка летунов бросились врассыпную и принялись стрелять по нам сверху.
Мы намеренно держались пока в стороне от дракона. В той части палубы, куда мы направлялись, еще остались потенциальные жертвы для драконьего «кистеня», способного сэкономить нам немало боеприпасов. Наша четверка прорывалась к коммуникациям вдоль гранитной стены, ведя непрерывную стрельбу по кружащим над нами гарпиям. Такая тактика прорыва позволяла уменьшить сектор их атак и во столько же раз увеличить плотность нашего огневого заслона. Хорошо, что эти биомехи руководствовались нормальной «машинной» логикой и сосредоточили основной огонь на самом опасном противнике – драконе. Нас же летуны обстреливали лишь от случая к случаю. Как правило, во время разворота перед новой атакой на «шестнадцатого».
Держась и маневрируя в воздухе посредством двух мини-турбин, эти легкие авиаботы чувствовали себя здесь не в своей среде. Их двигатели не отличались грузоподъемностью, и, как следствие этого, броня гарпий была облегченной. Ее уязвимость предписывала им держаться высоко от земли и обстреливать цели с безопасной дистанции. Мутация превратила эти беспилотники в более грозные машины, но воевать на малой высоте, какая разделяла ангарные палубы, было для гарпий все равно неудобно. Сейчас они уподобились соколам, которых загнали в подвал и заставили ловить себе там на прокорм мышей. Чтобы не умереть с голодухи, соколы, конечно, охотились, но в закрытом помещении это получалось у них крайне неумело.
Чего нельзя сказать о драконе и о нас, быстро и без подсказок вычисливших победный алгоритм этой схватки. Укусы авиаботов раздражали «шестнадцатого», но с этими противниками, в отличие от боевых вертолетов, он мог воевать, не прибегая к особым ухищрениям. Он продолжал беречь ракеты, обстреливая кружащих над ним гарпий из орудия, гораздо более мощного, нежели их импульсные пулеметы. Авиаботы спасались от 30-миллиметровых снарядов, прячась в мертвой зоне драконьей пушки. То есть аккурат над ним – там, куда носовая турель уже не могла нацелить орудийный ствол. И тогда в дело вступали Ипат с Жориком, чьи армган и «душегуб» выгоняли летунов из безопасного пространства снова под огонь Марги. А она точно так же помогала нам, когда тот или иной противник бросался в нашу сторону.
Наша слаженная работа принесла свои плоды еще до того, как мы добрались до коммуникаций и на подмогу местным стражам пришло подкрепление. В течение последующих двух минут все летающие противники один за другим очутились на палубе с разбитыми турбинами. А там лапы «шестнадцатого» безжалостно добивали тех из них, кто еще подавал признаки жизни. Мне и соратникам посчастливилось избежать их суматошных выстрелов и отделаться лишь ушибами. Каменное крошево, выбитое из стены пулями, все время осыпало нас, причиняя дополнительные трудности, но мы стоически вытерпели и их.
Сметя своим сокрушительным «вальсом» скопившихся на подступах к коммуникациям работяг, дракон велел нам пошевеливаться. Перед грядущим подъемом нашей компании вновь следовало воссоединиться и преодолеть его под прикрытием брони биомеха. Размахивать хвостом на эстакаде ему было тесно, так что там мы могли не опасаться подлезть под драконий «кистень». Да и с его ракетами следовало быть поосторожнее. Не хватало ненароком взорвать и обрушить наш единственный путь, ведущий к спасительной – или, наоборот, губительной – двери в железной стене.
Медлить при восхождении было и вовсе смерти подобно. Дабы оно пошло быстрее, Марга позволила осмелевшей Арабеске взобраться на свою поврежденную ракетную установку – ту, что была теперь нацелена в пол, и это сразу же ускорило наш рывок. Дракон и бегущие у него в арьергарде я, Жорик и Ипат ступили на эстакаду и, стараясь двигаться в одном темпе, ринулись в атаку.
Морда ползущего по наклонной плоскости «шестнадцатого» смотрела вверх, и здесь ему было гораздо проще палить из орудия по гарпиям. Мы, люди, взяли на себя обязанность защищать тыл, отбиваясь от нечисти, что устремилась к нам и по воздуху, и по полу с нижней палубы. Хорошо, что попасть оттуда на ярус, который мы только что покинули, можно было всего одним путем. И мы постоянно держали его под обстрелом, ведя огонь на ходу. А дракон в одиночку контролировал такой же открытый палубный участок у нас над головами.
Получалось опять-таки недурно. Тварей слетелось много, но проскочить через проем они могли не больше трех зараз. Гранаты «душегуба», лучи армгана, а также пули моего револьвера и «карташа» сидящей на броне Динары били по наименее защищенным местам гарпий – турбинам – с самого уязвимого для них ракурса – сверху. В то время как теснящиеся в проеме гарпии не могли взять нас, прячущихся за драконьим хвостом, на прицел и палили наобум. Да и то недолго. Наши выстрелы разносили их двигатели, после чего врагам становилось уже не до стрельбы. Подбитые биомехи падали на напирающих снизу собратьев, сталкивались с ними, сбивали с курса и роняли свои обломки в их турбины. Чем несказанно радовали нас и придавали нашей компании необходимый боевой настрой.
Несколько секунд заградительного огня, и под нами разразился такой хаос, что стало даже страшно, как бы падающие на эстакаду биомехи ее не развалили. Особенно когда они вдобавок посыпались на нее с верхней палубы. Реакция дракона позволяла ему стрелять реже, но метче. К тому же, поднявшись повыше, он не отказал себе в удовольствии выпустить парочку ракет, от чего прежде воздерживался.
Он стрелял из ракетной установки не по конкретной цели, ибо это было бы равносильно пальбе из пушки по воробью, а в ангарный потолок. Тот нависал над верхним уровнем высоким сводом, и именно на упавшие с него камни, а не на ракеты «шестнадцатый» делал ставку. Реактивные снаряды обрушили множество гранитных глыб, чей обвал накрыл ту часть яруса, где скопились встречающие нас противники. Марга действовала с таким расчетом, чтобы камнепад не задел эстакаду, что в целом и удалось. Лишь два увесистых обломка, громыхая, скатились под ноги дракону. Он тут же ловко подхватил их передними лапами и метнул обратно, в гущу образовавшейся наверху свалки.
Он стрелял из ракетной установки не по конкретной цели, ибо это было бы равносильно пальбе из пушки по воробью, а в ангарный потолок. Тот нависал над верхним уровнем высоким сводом, и именно на упавшие с него камни, а не на ракеты «шестнадцатый» делал ставку. Реактивные снаряды обрушили множество гранитных глыб, чей обвал накрыл ту часть яруса, где скопились встречающие нас противники. Марга действовала с таким расчетом, чтобы камнепад не задел эстакаду, что в целом и удалось. Лишь два увесистых обломка, громыхая, скатились под ноги дракону. Он тут же ловко подхватил их передними лапами и метнул обратно, в гущу образовавшейся наверху свалки.
Впрочем, там и без этих камней хватало беспорядка. Наибольший урон понесли работяги, от многих из которых остались лишь бесформенные груды деталей да масляные пятна. Более верткие гарпии пострадали не столько от глыб, сколько от орудия «шестнадцатого». Чтобы не угодить под обвал, авиаботы шарахнулись врассыпную. И те из них, что искали спасения у нас над головами, попадали в итоге на эстакаду, сбитые влет недремлющей Железной Леди.
На последних метрах подъема, перед самым выходом на верхнюю палубу, на нас свалились… нет, уже не шальные камни, а сразу две новости. Вполне традиционно: хорошая и плохая.
Первая действительно стоила того, чтобы ей порадоваться. Настил ведущей на нижний ярус эстакады не выдержал веса падающих на него ботов, оторвался от каркаса и, вздыбившись, перегородил дорогу наступающим оттуда врагам. Причем так основательно, что им придется не одну минуту убирать это стихийно возникшее заграждение.
Жаль только, вторая новость вмиг свела на нет наше ликование при виде неудачи противника. Мы быстро насобачились воевать с легковооруженными гарпиями и ботами-работягами, но силы, которые прибыли из тоннеля им на подмогу, были настолько грозными, что ни о какой войне с ними не могло идти речи. По сути, они являли собой еще одно объяснение того, откуда в Ангаре берется столько строительного материала. Однако в данную минуту эта загадка меня уже не беспокоила. Зато до дрожи в коленях волновала другая: найдем ли мы спасение за железной стеной, ворота в которой могли пропустить заполонивших покинутую нами палубу биомехов.
С подобными крупными стаями разношерстного техноса я сталкивался редко. Собраться самостоятельно в такую компанию биомехи могут лишь у «тамбуров» после пульсации Узла, да и то ненадолго. Неприспособленные к организованным действиям, без «пастыря», они быстро разбредаются или перегрызаются между собой. Из всех мнемотехников Пятизонья, пожалуй, лишь Механик мог справиться с дрессировкой сразу трех десятков техномонстров. Но вряд ли он отправился следом за нами, набрав по дороге себе в подмогу армию. Я был почти уверен, что, помогая нам, этот хитрец заодно использовал нас в качестве разведчиков-первопроходцев, чья судьба позволит ему решить, что делать с Ангаром. Либо атаковать его со своим «клубом жженых», если мы вернемся и принесем обнадеживающие новости, либо послать сюда еще одну, более опытную разведгруппу, если наша сгинет бесследно.
Впрочем, томиться в неведении, гадая, кто верховодит этой сворой, не пришлось. Ее пастырь объявился сразу, как только тоннель покинул арьергард группы: пара бронезавров, один гигантский «носорог», в котором угадывались черты ракетного тягача, и небольшой дракончик – бывший легкий разведывательный вертолет. Последний выглядел неповрежденным и явно мог летать, но делать это в Ангаре ему было тесновато. А учитывая то, какая судьба ожидала весь этот технос, можно сказать, винтокрылый биомех и вовсе свое отлетал…
…Чего нельзя было сказать о пригнавшем его сюда Трояне. Он выглядел таким же бодрячком, как в тот день, когда мы с ним впервые познакомились. Первый мой день пребывания в Зоне и последний день, когда лейтенант Хомяков проснулся обычным, полноценным человеком…
Черный, бесформенный и стремительный – так я описывал Трояна в своем предыдущем рассказе. Такой была эта тварь 15 сентября 2051 года. И именно с такой я встретился сегодня, спустя шесть лет, что миновали с того судьбоносного дня.
Крупный, постоянно меняющий очертания и перемещающийся по воздуху со скоростью стаи стрижей сгусток промчался над биомехами и, мерцая, завис над палубой, на которую все они только что прибыли. Будь я проклят, если это привидение не было озадачено тем, что здесь происходит и почему весь уровень усеян останками ботов. Что ж, наша канонада быстро наведет не в меру сообразительную агломерацию скоргов на правильные выводы.
«Шестнадцатый» издал яростный рык, явно тоже заметив вернувшегося в Ангар хозяина. Кто бы сомневался в том, что Марга не забыла тварь, которая однажды превратила нашу красавицу-«Пустельгу» в груду обломков. Мы проиграли ту битву в считаные секунды, и, самое обидное, не имели ни единого шанса взять сегодня у Трояна реванш. Даже у одного, без поддержки армии биомехов. А с ними он был и вовсе могущественным богом, в чью обитель мы нахально вторглись.
Но как бы то ни было, никто из нас не намеревался сдаваться без боя. Поприветствовав вражеского главаря свирепым ревом, дракон прибавил ходу и, сшибив мимоходом еще парочку гарпий, выполз на верхнюю палубу. Усеянная гранитными глыбами и обломками ботов, она выглядела как натуральная свалка. Но, к счастью, была относительно проходима. Блокировав обитателей нижнего яруса, мы успели малость перевести дух и выбежали вслед за «шестнадцатым» на финишную прямую, будучи готовыми преодолеть и ее. А затем без остановки рвануть дальше, в какие бы дебри ни завел нас этот дьявольский кросс.
Едва мы, сигая через препятствия, двинули к воротам, как все оставшиеся в воздухе авиаботы вдруг, словно по команде, прекратили огонь, развернулись и полетели вниз – туда, откуда мы только что выбежали. Было ясно без подсказок, кто отдал им приказ отступить и поберечь боеприпасы. Троян и так растерял половину своей штатной охраны плюс две трети ботов-рабочих, и, вероятно, намеревался отправить в бой более могучие, свежие силы. Или, что еще вероятнее, урегулировать проблему самолично.
Проем приближался. Я ожидал, что прежде чем проникнуть за стену, мы столкнемся с ботами-привратниками, но из уходящего во мрак коридора в нас не раздалось ни одного выстрела. Ну, хоть какое-то утешение. Мелочь, а все равно приятно.
Мне казалось, что наше завоевание Ангара продолжится таким же боевым порядком: дракон впереди, Динара – на нем, а остальные под защитой брони бегут сзади. И потому я был немало удивлен, когда перед самой стеной «шестнадцатый» вдруг остановился и, развернувшись к ней хвостом, прохрипел:
– Планы меняются, лейтенант! Дальше вам придется идти одним! Здесь есть ворота! Заприте их потом – это задержит Трояна. А я тоже постараюсь задержать его, пока вы разберетесь с запорным механизмом! Удачи вам, лейтенант! Как я уже не раз говорила: служить под вашим командованием было для меня огромной честью!
– Эй, погоди-ка! – опешил я, рассудком осознавая, что Марга права, но в душе решительно отказываясь с ней соглашаться. – Но ведь ты не выполнила свою главную задачу! Ты же только что твердила, что хочешь вырваться из Ангара и поставить сигнальный маяк для привлечения сюда твоих друзей! Как же так? Разве это разумный план – драться в одиночку с Трояном и его армией?
– Это наиболее разумный из всех возможных для нас выходов, лейтенант! – отрезала Железная Леди. – Нам ни за что не оторваться от Трояна, не заперев ворота. Вам не запереть ворота, если кто-то не задержит Трояна перед ними. Да, я не смогу исполнить свою главную задачу и уничтожить Ангар. Но я еще сумею позаботиться о вас, как предписывает мне одна из моих главных директив. Это мой служебный долг, лейтенант! И даже вы не вправе запретить мне его исполнить!.. А теперь поспешите! Я не сумею задержать Трояна больше чем на две с половиной – три минуты.
– Что ж… Ну раз иначе никак… – Я глянул на свои ладони и заметил, что они дрожат. Но виной тому была отнюдь не револьверная отдача, которая била мне по рукам во время недавней стрельбы. – Тогда, выходит, прощай. В прошлый раз не успели проститься, зато сегодня, как видишь… повезло. И ты знай: я тоже горжусь тем, что нам довелось служить вместе… Спасибо тебе за все, Марга! И от меня, и от всех нас!
И, дотронувшись в последний раз до израненной морды «шестнадцатого», я поспешил к стоящим у входа в коридор товарищам. Горло мне сжимал спазм, а единственный глаз слезился, но виновата в этом была не пыль, затянувшая Ангар после устроенного нами обвала.
Две с половиной – три минуты…
Ровно столько оставалось жить самоотверженному «борту номер шестнадцать». А возможно, и нам, если мы не успеем закрыть люк. Так что придется хорошенько поднапрячься. Если не ради собственных жизней, так хотя бы из уважения к Марге, которая все это время их заботливо оберегала. И будет столь же истово оберегать их еще…