Ипат оценил мой альтернативный план, сплюнув себе под ноги, и, не сказав больше ни слова, двинул к Динаре и Жорику. А я направился к «шестнадцатому», дабы ознакомить его со своими задумками и выслушать встречные рацпредложения…
Ездить на драконе по земле мне еще не доводилось, поскольку в наших прежних совместных авантюрах в этом не возникало нужды. При ином стечении обстоятельств такая джигитовка не удалась бы мне и сегодня. На обтекаемом корпусе этого биомеха не было мест, где я мог бы усидеть во время его движения. Но, как гласит народная мудрость, не было бы счастья, да несчастье помогло.
Снаряды чистильщиков разнесли «шестнадцатому» турбину, из которой при аварии вылетели ротор и прочие «внутренности». Ныне от нее остался лишь измятый и пробитый в нескольких местах кожух. Обычная труба, если смотреть на него глазами не разбирающегося в подобной технике профана. И в этой трубе вполне мог поместиться такой невысокий, худощавый и не облаченный в доспехи человек, как я.
Спросив у Марги дозволения, я подобрал обломок ее чешуи и, используя его как молоток, загнул внутри турбинного кожуха все травмоопасные заусенцы и рваные края пробоин. После чего вполз внутрь тесного – едва можно перебирать локтями и дышать полной грудью – убежища и доложил Железной Леди, что готов отправиться с ней в разведку.
Почти как в старые добрые времена, ни дать ни взять! Вот только в те распрекрасные годы я и представить себе не мог такую дикость, что однажды мне придется совершать рейд на «Пустельге» без винтов. Причем не сидя в пилотской кабине, а лежа внутри разбитого двигателя.
Расположение турбины позволяло мне глядеть точно вперед и видеть все, на что была направлена драконья морда. Марге не требовалось ежеминутно вводить меня в курс событий и сообщать расстояние до конца тоннеля. Какую реакцию вызовет у хозяев Ангара наше появление, предсказать трудно. Не исключено, что отсутствие у биомеха Троянского клейма вмиг сведет на нет нашу конспирацию. Но так или иначе, в этих чертогах дракон имел куда больше возможностей сойти за своего, нежели кто-либо из нас, людей.
Металлический грохот и гул все нарастали. Уже не возникало сомнений, что наш путь лежит в гигантский производственный цех, заставленный десятками, если не сотнями работающих механизмов. Освещение в том цеху – вероятно, это и был непосредственно Ангар, – оставляло желать лучшего. По мере приближения к выходу из тоннеля оно стало заметно ярче, но все равно не настолько, чтобы сравниться с дневным. Разве что с «дневным крымским», но и то, кажется, на поверхности, откуда мы прибыли, было посветлее. Однако обитающие в Ангаре биомехи, похоже, не жаловались на неудобства и не учиняли забастовок, требуя от Трояна организовать им «человеческие» условия труда.
Когда мы с «шестнадцатым» добрались до цели и вышли на примыкающую к тоннельному выходу площадку, открывшийся с нее вид не подтвердил, но и не опроверг мои худшие опасения. Шум подготовил меня к тому, что нечто подобное я и увижу. Да, радоваться было решительно нечему. Но и огорчаться, в принципе, тоже особо не стоило. Раз уж мы добровольно сунулись в Ад, глупо теперь удивляться тому, что он оказался заставленным котлами с кипящей серой и кишел чертями. В фигуральном смысле, разумеется. Вместо котлов и чертей здесь были свои, не менее жуткие достопримечательности.
Эта Преисподняя обладала внушительными размерами – почти такими же, как котловина, в которую мы спустились, чтобы сюда попасть. Описать Ангар кратко и понятно, как я легко сделал бы с любым заводским цехом или транспортным депо, было нереально. И его внутреннее устройство, и местные трудяги, и работа, над которой они корпели, заслуживали отдельного упоминания. Поэтому, дабы не перескакивать с пятого на десятое, позвольте именно в таком порядке и начать.
Итак, мы очутились в колоссальном подземном помещении, размерами и формой напоминающем уже знакомую нам расщелину. Только с глухим, без единого просвета, потолком и без вулканической грязи. Между ним и площадкой, на которую выполз дракон, было не менее полутора сотен метров. А на какой глубине располагается дно, я не видел. Но не сразу под нашей площадкой, это точно.
Она являла собой лишь часть огромной – во всю ширину Ангара – решетчатой палубы. А их, расположенных одна над другой, имелось как минимум три. Наша была промежуточной. Верхняя палуба находилась почти под самым потолком, нижняя едва просматривалась сквозь сетчатый пол. Но была ли она действительно нижней, неизвестно. Падающий сверху свет сквозь нее уже практически не проникал.
Единственными источниками освещения в Ангаре служили пять подвешенных к потолку больших фонарей. Но поскольку на пути их света находилась верхняя палуба, наш уровень получал его в гораздо меньшем количестве, а нижнему и вовсе почти ничего не доставалось.
Палубный настил представлял собой мелкоячеистую решетку, но сами ярусы были очень крепкими и наверняка способными выдержать стаю бронезавров. На них же были рассчитаны и межпалубные коммуникации, видневшиеся слева от нас на краю каждого уровня. По этим широким съездам биомехи поднимались и опускались с яруса на ярус, а также перевозили грузы.
Я огляделся в поисках подъемника, но ничего подобного не обнаружил. Это лишний раз доказало, что ни единой человеческой души в Ангаре нет. Лифты позарез требовались лишь людям, а не ведающие усталости механические работяги вполне обходились без этого приспособления. Скорость, с которой даже груженные под завязку биомехи сновали вверх-вниз по коммуникациям, была такой, что пользование подъемником не помогало бы им, а, наоборот, лишь сбивало бы их с рабочего ритма.
На нашу беду, техноса в Ангаре суетилось предостаточно. В основной своей массе это были боты-рабочие: грузчики и монтажники. Биомехов-солдат я насчитал не слишком много, и все они принадлежали к одному виду – гарпиям. Мелкие представители современной беспилотной авиации – боты-разведчики, диверсанты, стрелки и сверхлегкие бомбардировщики – также подвергались мутациям и превращались в злейших сталкерских врагов. Не таких свирепых, как драконы, но все равно способных доставить уйму неприятностей. Особенно когда эта шустрая летающая нечисть атаковала не поодиночке, а стаей.
Гарпии барражировали над палубами на такой высоте, чтобы не мешать рабочим. Но если задачи первых были в принципе понятны – охрана объекта, то занятие последних вызвало у меня недоумение. Приглядевшись к суетящимся на нашем ярусе примерно трем десяткам колесных и шагающих ботов, я обнаружил, что все они так или иначе трудятся над укреплением ангарной стены, противоположной той, в которой располагался наш тоннель. То же самое, судя по всему, проделывали рабочие на других уровнях. На всем обозримом мной пространстве стена была покрыта толстыми стальными плитами. Но боты этим не ограничились и в данный момент накладывали поверх них еще два или три слоя брони.
Накладывали педантично, не тяп-ляп, в стиле Дикого Сварщика. И хоть все плиты обладали разными размерами, подогнаны друг к другу они были идеально. В облицованной ими поверхности имелся лишь один просвет, и располагался он на верхней палубе. Небольшая в сравнении с масштабами самой стены брешь, в которую мог бы протиснуться «шестнадцатый». Но развернуться в том проходе ему уже не удалось бы. Прочих путей, по каким можно было проникнуть за циклопическое заграждение, я не нашел, сколько ни приглядывался.
Зато нашел источник, откуда рабочие Ангара брали материал для сооружения взрывоустойчивой конструкции. Не исключено, что это был лишь побочный метод добычи сырья, а основной его поток поступал сюда в виде подвозимого снаружи металлолома. Но как бы то ни было, теперь выяснилось, что ожидало бы нашего дракона, явись он в Ангар по приказу не Механика, а Трояна. Как оказалось, ничего хорошего. Даже несмотря на то, что «шестнадцатый» был биомехом, его участь в Ангаре сложилась бы не завиднее нашей.
Справа от нас бригада ушлых ботов-утилизаторов расчленяла на куски бронезавра. Свежие, еще не затертые пятна грязи, видневшиеся на его корпусе, свидетельствовали о том, что он попал в Ангар недавно и тем же путем, что и мы. Разборка некогда свирепого биомеха подходила к концу. Рабочим оставалось лишь распилить на части танковый остов, чем они сейчас дружно и занимались.
Прочие снятые с него и порезанные на более мелкие части детали были сложены возле бота-прессовщика. Как раз в эту минуту он, натужно завывая сервомоторами, превращал в стальную плиту очередную груду подсунутого ему металла. Продукцией, выходившей из-под пресса механического силача, и была облицована ангарная стена, на которую мы взирали. Готовые плиты оттаскивались к ней грузчиками, а затем брались в оборот монтажниками, мастерившими из них этот заслон неизвестного предназначения.
Подобные производственные конвейеры функционировали во множественном количестве на всех палубах. Глядя на процесс умерщвления драконьих собратьев, я невольно подумал о том, куда же подевались их «Сердца зверя» – изготовленные в Узле артефактные аккумуляторы, главные источники жизненных сил биомехов. Вряд ли они тоже были отправлены под пресс, а значит, это добро складировалось где-то отдельно и использовалось для иных целей. С учетом того, сколько, предположительно, техноса ушло на постройку гигантского щита, выходило, что Троян собрал себе весьма внушительную коллекцию таких «Сердец». Настолько внушительную, что их суммарная мощность могла бы потягаться с мощностью небольшой атомной электростанции.
Подобные производственные конвейеры функционировали во множественном количестве на всех палубах. Глядя на процесс умерщвления драконьих собратьев, я невольно подумал о том, куда же подевались их «Сердца зверя» – изготовленные в Узле артефактные аккумуляторы, главные источники жизненных сил биомехов. Вряд ли они тоже были отправлены под пресс, а значит, это добро складировалось где-то отдельно и использовалось для иных целей. С учетом того, сколько, предположительно, техноса ушло на постройку гигантского щита, выходило, что Троян собрал себе весьма внушительную коллекцию таких «Сердец». Настолько внушительную, что их суммарная мощность могла бы потягаться с мощностью небольшой атомной электростанции.
– Что здесь происходит, Марга? – спросил я. Остановившись на пороге тоннеля, «шестнадцатый» замер и притих, так же, как и я, изучая Ангар и кипящую в нем жизнь.
– Мы находимся в зоне повышенной аномальной активности, – прохрипел рваными динамиками дракон. Расслышать наш разговор в таком грохоте здешние обитатели вряд ли могли. Высунувшаяся из тоннеля драконья морда не произвела на них никакого впечатления, в силу чего я смел надеяться, что наша разведка и дальше пройдет без эксцессов. – Уровень угрозы – максимальный. Установить контакт с дефективными существами Ангара невозможно. Согласно директиве, я обязана принять все меры к уничтожению данного объекта! Однако, учитывая его размер и численность потенциального противника, произвести ликвидацию в одиночку мне не удастся. Я должна вернуться на поверхность, установить сигнальный маяк и привлечь сюда дружественные мне группы биомехов! И чем скорее, тем лучше!
Для справки: когда аномальное существо вроде дракона говорит, что находится в аномальной по его понятиям зоне и не может установить контакт со своими собратьями, значит, дело и впрямь дрянь. А когда при этом наш друг-дракон еще заявляет, что у него родилась оперативная боевая стратегия, знайте, что в ближайшее время вам скучать не придется. Да, драконы – они такие. Уж коли им втемяшилась в башку какая блажь, колом ее оттудова не выбьешь…
Простите, не помню, кому именно посвятил эти строки Некрасов, но к описываемой мной проблеме они подходят как никогда точно.
– Эй, не торопись, погоди-ка минутку! – осадил я готовую ринуться в бой Маргу. – Прошу: объясни поконкретнее, что ты задумала. И, главное, как это согласуется с твоим обещанием меня защищать.
– Обратите внимание на проем, который расположен в железной стене на верхнем ярусе Ангара, лейтенант, – отозвалась Железная Леди. – Куда ведет это отверстие, я не знаю, но другого выхода отсюда для нас не существует. Мы можем остаться в тоннеле и вскоре оказаться на пути прибывающих с поверхности дефективных существ. А можем не дожидаться их и, воспользовавшись фактором внезапности, поискать выход за этой стеной. Столкновения с хозяевами нам не избежать, но в первом случае мы не имеем шанса на победу, а во втором он у нас есть. Поэтому я рекомендую вам последовать за мной и заниматься поисками выхода под моим прикрытием.
– Разумно, – согласился я, не намереваясь сидеть сложа руки между молотом и наковальней. – Но с чем, по-твоему, мы столкнемся за стеной? И существует ли хоть малейшая вероятность отыскать здесь Мерлина?
– Согласно акустическому сканированию, за железной перегородкой также находится огромное помещение. К сожалению, моя сканирующая система работает со сбоями, и я не могу поручиться за объективность ее анализа. Но то, что на исследованном мной пространстве присутствует очень мощный источник энергии – информация точная.
– Возможно, там склад, куда дефективные боты стаскивают аккумуляторы разобранных биомехов, – высказал я первое, что пришло мне на ум после такого любопытного сообщения.
– Ваша версия, скорее всего, частично соответствует истине, – заметила Марга. – Идущее оттуда излучение похоже на то, которое вырабатывают наши аккумуляторы, но частота его потока гораздо более интенсивна. К тому же она стабильна, что нехарактерно для собранного в одном месте множества разных по мощности энергетических батарей. Но, что бы это ни было, я не вижу его связи с целью вашего поиска. Иных биологических существ, кроме вас и ваших товарищей, в пределах досягаемости моих сканеров нет… У вас есть еще вопросы, лейтенант, или мы могли бы приступить к действиям?
Больше вопросов у меня не было. Зато они, похоже, появились у бота-утилизатора, который внезапно нарисовался прямо перед драконом. Некрупный, величиной с квадроцикл колесный биомех вырулил откуда-то справа и встал как вкопанный напротив нас. Я притих и забился в турбинный кожух, словно напуганная мышь – в нору. Утилизатор издал какой-то верещащий металлический звук, но на тревожный сигнал он не походил. Кажется, пронесло. Однако тот факт, что ангарная «челядь» обратила-таки на нас внимание, предостерегал: пронесло ненадолго, и добром беседа нормального и дефективного биомехов явно не закончится.
– Можете продолжать говорить, лейтенант, только не высовывайтесь, – без опаски обратилась ко мне Железная Леди. – Это существо нас не услышит. У него есть лишь визуальные сенсоры, да и те не слишком чувствительные.
И, предупредив меня, издала непродолжительный прерывистый рык. Утилизатор тут же ответил ей в прежней манере, правда, теперь его речь продолжалась вдвое дольше.
– Чего он хочет? – набравшись смелости, спросил я, но разговаривать в полный голос все же побаивался.
– Приказывает мне следовать за ним к утилизационной площадке, – перевела их «шумовой» диалог Марга. – Я сказала, что прибуду туда через пять минут. Существо не понимает, чем вызвана моя задержка, и повторяет приказ. У этого бота нет сканера, способного определить, что я не дефективна. Но ему поставлена четкая задача доставить меня на место, и потому он от нас просто так не отвяжется.
– Своим спором вы привлечете к себе внимание, – заметил я. – Надо полагать, строптивые гости здесь – большая редкость.
– Наверняка привлечем, и довольно скоро, – подтвердил «шестнадцатый» после того, как прорычал своему механическому собеседнику очередной отказ. – Но это будем не мы с вами, а ваши товарищи. Сейчас они приближаются сюда, и примерно через минуту утилизатор их увидит.
– Проклятье! – вполголоса выругался я. Теснота моего укрытия не позволяла мне обернуться и посмотреть, что творится сзади. – Почему они не дождались нашего возвращения?
– Очевидно, услышали, как открываются ворота Ангара, и решили, что оставаться в тоннеле крайне небезопасно, – рассудил дракон со всей присущей ему невозмутимостью. Торчащий у него перед носом бот вновь продублировал свой приказ, но переходить к каким-либо карательным действиям не торопился.
– Все ясно! – обреченно вымолвил я и, отталкиваясь локтями, пополз назад. – Отдых закончился, пора и нам за работу!.. А ты, пока я буду вылезать, окажи услугу: постой минутку спокойно, ладно?
«Шестнадцатый» опять что-то прорычал, но это был ответ не мне, а утилизатору, чье упрямство восхитило бы даже ослов. Я же, елозя животом по турбинному кожуху, планировал выбраться из него к тому моменту, когда Жорик, Динара и Ипат добегут до нас. Настроение у меня было таким, каким оно и должно быть у без пяти минут мертвеца.
Лишь слабенькая надежда на спасительный выход, наверняка имеющийся за железной стеной, придавала мне сил и укрепляла дух. О том, как мы достигнем этого выхода и откроем его, я старался не думать. Будем у цели – как-нибудь скумекаем, что к чему. Ну а нет, так и незачем забивать голову всякой ерундой. Лучше подохнуть окрыленным светлой мечтой, чем терзаемым мрачными сомнениями. В конце концов, не я один здесь жалкий неудачник. Вон, полюбуйтесь: нас тут таких целый квартет собрался. Аккурат нужное количество «музыкантов» для того, чтобы сбацать на прощанье в этой дыре разухабистый рок-н-ролл. Под аккомпанемент оркестра из драконьих орудий…
Бедный, тупой утилизатор, заложник своего служебного долга! Судьба уготовила ему стать первой жертвой в свистопляске, что началась, когда мы пошли на свой героический прорыв. Приглашающий «шестнадцатого» на демонтаж бот явно заметил и меня, выбирающегося из турбины, и остальных бегущих сюда людей. Заметил, но ничего не предпринял, поскольку погиб на боевом посту, разнесенный в клочья очередью из вертолетной пушки…
– Ворота!.. Биомехи!.. Много!.. Скоро тут будут! – кричали наперебой бегущие товарищи. На сей раз Дюймовый и Ипат оба тащили Арабеску под руки, а вслед за ними летело, нарастая, громыханье несущегося по тоннелю техноса. Судя по шуму, новоприбывшие гости ввалились в Ангар целой стаей и отрезали нам последний путь к отступлению.
Едва я соскочил с дракона, как тот, сминая лапами обломки утилизатора, вышел на палубу. И, прежде чем мы последовали за ним, несколько раз крутанулся вокруг своей оси. С каждым его размашистым поворотом он шарахался из стороны в сторону, будто исполнял в одиночку вальс – неуклюже, но весьма энергично. Только подходящего партнера для многотонного танцора так и не нашлось. Его хвост разметал всех ближайших биомехов, расчистив таким образом для нас эту часть яруса. Досталось на орехи даже неспособному передвигаться и ничем не угрожающему нам прессовщику. Хвостовой крюк съездил ему по корпусу и, сорвав с постамента, превратил самого мнущего железо бота в искореженный металлолом, годный разве что на отправку другому прессовщику.