- На подходе, - кратко проинформировала меня Лио.
- Рад, причем по самые уши, - ответствовал я, опустошая остатки барабана по немногочисленный уже мишеням, что еще пытались не то затаиться, не то все же смыться из большой братской могилы, в которую превратился зал. - Слушай, может и без их присутствия обойтись получится?
- Увы! И все равно уже поздно. Вот они, гости дорогие… век бы их не видеть.
***
Явление существ из иных миров в наш, мне столь привычный и где-то даже родной, невзирая на все пакости. Естественно, это было не парадное дефиле, а нечто совершенно иное. Проповедник, существо в балахоне со склонностью к странным, душеспасительным и в то же самое время очень агрессивным выступлениям… Этот вошел через то место, где раньше была дверь. Хм, не один пришел, а в сопровождении двух местных обитателей, если так вообще правомерно высказаться. Он держал из за волосы и просто волок за собой. Сопротивление, если оно и было, им явно не учитывалось как нечто достойное внимания.
- Неверие грешников! Робость не ощутивших божественного призвания! - бесноватый мистик потряс два "трофея" как погремушки и поволок сквозь огненную завесу у входа. Естественно, самому пройти удалось, а вот двух попавшихся ему на свою беду охранников (и где он их только откопал?) прожарило до хрустящей корочки и испепеленных шмоток.
- Явился, трепло ты занудное, - поморщилась Пламенеющая, вместе со словали выплетая руками некие странные фигуры. - Тогда покажи, чему научился с нашей последней встречи. быть может, осторожности прибавилось?
Да, нервный какой-то этот Проповедник, к тому же и чувство юмора напрочь отсутствует. Вот и сейчас очередное проклятие на наши головы и удар. Сильный, могучий, но… предсказуемый. Спасибо тебе, Пламенеющая! Оттенки ее мыслей помогали разобраться чем атакует враг и что она делает, дабы избежать сей атаки.
Обугленные останки жертв Проповедника рушатся на пол и тут же трансформируются в множество уродцев - летающих, ползающих, бегающих. Ожившие мысли и угрозы этого довольно посредственного по знаниям, но очень сильного по потенциалу мистика. Все в мощь заклятий, а на их изощренность наплевать - примитивное кредо, однако, работающее в некоторых случаях. Огненная воронка, живо организованная Лио, втягивает гротескных созданий и отплевывается в обратную сторону энергетическими сгустками, образовавшимися в результате "переработки" проглоченного. Ну да, обрати силу противника против него же и будет в жизни счастье.
С плеч Проповедника слетает балахон и летит, словно огромный океанский скат, взмахивая не то крыльями, не то просто материей. Вся поверхность переливается дурманящими, лишающими рассудка бликами. Заворожить, оплести, а потом и растворить в себе - вот основная функция этого изделия и тут мешкать точно не стоит. Хорошо то, что это по большей части материальное явление, то есть подчиняющееся определенным законам. Каким? Например, законам движения. Вот и получи остаток барабана из "Шторма"! Хорошо прошло, качественно. Плащ Проповедника пусть и не снесло куда подалее и тем более не разорвало на лоскуты, но определенное время было выиграно. А оно нужно было Пламенеющей, чтобы завершить тонкое, изящное заклятие, которое и обрушилось на ее давнего противника.
Хоровод сотканных из пламени зеркал закружился вокруг Проповедника, отражая в своих глубинах то самое, чем он пытался атаковать - кошмары и гротескные формы безумия. И сложно было ему опрокинуть грубым напором то, что отражало, изменяло и выворачивало наизнанку любой поток грубой силы.
- Это заблокирует его на долгое время, - улыбнулась Лио. - А где остальные? Чувствую их, но словно таятся…
Не успел прозвучать собственно вопрос, как ответ проявился во всей красе. Остальные просто не сочли нужным появляться раньше времени, предпочитая выждать, посмотреть на крах Проповедника, полезшего сдуру ума вперед всех. Да, таким даже собственный неудачный опыт не урок!
Зато разливающаяся вокруг сила пьянила и подталкивала забрать ее больше, еще больше! Осыпающийся прах - появление Часовщика, играющего со временем странную партию неведомой игры. Тени от предметов стали иными, непохожими и живущими своей жизнью. Это уже не просто так, а псевдоматерия, отражение воли Бегущего… На грани восприятия слышны шорохи, но они затрагивают не слух, а разум - кто-то прощупывает ментальную броню соперников. Смазанный силуэт с щупальцами вместо рук и головой на длинной, изгибающейся шее.
Явились многие и с вполне определенными целями. Присутствие такого количества иномировых сущностей в одном месте деформирует ткань пространства, заставляет ее меняться… А вот в какую сторону пойдет изменение - это уже зависит от них. Или от нас, тут как карта ляжет! Союзники и недоброжелатели, похожие на людей и те, что далеки от человекоообразной формы… Мда, форма - штука изменчивая, хотя изначально они все были схожи. Но вот потом… Опять же, я знал это из мыслей Лио, которые тонким ручейком проникали в мой разум.
- Они что, не понимают наших намерений?
- Нет. Те, кто сюда появятся, точно не понимают. Для них неприемлема сама мысль о том, чтобы закрыть на время проход сюда, ожидать нового шанса. Для этого надо верить.
- Верить во что?
- Не во "что, а в "кого", - Пламенеющая передала образ мягкой улыбки. - Нам, одиночкам, очень трудно, порой просто невозможно, доверять кому-то, кроме самих себя. Закрыть путь сейчас - отсрочить проникновение в этом мир на… год, два или сколько еще там времени пройдет? Зато существует другой вариант. Человек, обитатель этого мира, может помочь кому-то из нас. Нет, не кому-то, а всем, только всем меньше, а одному или одной… гораздо больше.
Поток мыслей проносился практически мгновенно, но я чувствовал, что Лио сейчас свертывает всю силу, всю без остатка энергию в невероятно сложную спираль. А вот и первые признаки сначала удивления… Удивления, очень скоро перерастающего в понимание и желание воспрепятствовать.
- Они пришли сюда для начала открыть надежный канал, ну а потом уже выяснить отношения. И ошиблись. Сила уйдет на время, чтобы потом возродиться в ином месте, но с теми же участниками. Пока же…
Рев пламени, огненная стена вокруг нас, сквозь которую были видны лица пришедших иномировых сущностей. Некоторые из них пытались было пробить возникшую завесу, иные плели свои заклятья, желая не то приобрести хотя бы часть энергии, не то ограждая себя от вероятных угроз. Куда-либо скрываться смысла уже не было - поздно. Гораздо предусмотрительнее оказались такие личности как Змея, Следопыт и, возможно, еще кто-то, мне покамест неведомые. Эти же временно выбывали из мастерски проведенной моей спутницей партии.
Огонь… Он словно пожирал Пламенеющую изнутри, временно прихваченное ей тело ну никак не могло выдержать подобных перегрузок. И что теперь? Я понимаю, что некоторые из сущностей появились здесь не в чужих телах, а в собственном обличье, но как быть с риском того, что Лио тоже, скажем так, окажется в положении остальных? Мне крайне не улыбается перспектива временного исчезновения моей спутницы в неизвестность (а время - крайне относительное понятие).
- Беспокоишься?
- Есть маленько, - постарался я преуменьшить тревогу, вот только это сделать ну совершенно не удалось. Да и как утаить мысли, лежащие на поверхности разума, от способной с легкостью их прочесть. Тем более здесь и сейчас… - Не маленько, каюсь. Сильно озабочен.
- Успокойся, мальчик ты мой… Вроде уже кровь видел, смерть, а наивный еще. Никуда я теперь от тебя не денусь - связь, созданная однажды, разорвать почти невозможно. Только тело… временно оставлю.
- В свое вернешься?
- Почти… Все, пора завершать эту партию. А нам - за пределы этого места и лучше подальше. Нужно еще многое сделать. А вы, - обратилась Лио в проигравшим первый раунд противостояния. - Скоро опять увидимся, но теперь Я выберу место.
Поразительное сочетание красоты, стиля и жесткости… Женщина? Возможно, но тут и нечто большее. Что именно? Женщина-мистик, к тому же не одну стаю собак съевшая на сем нелегком и загадочном поприще неведомых мне пока что знаний и умений.
Крик, в котором нет боли, а есть лишь выход переполняющей энергии и невозможность более находиться внутри чужого, в общем, тела. Яркая вспышка и вот Пламенеющая в своем истинном облике, а то, что было ее временной оболочкой, послужило для создания перехода в иное, более спокойное место.
- Не стой столбом, двигая быстрее…
Тьфу ты! Лио как нельзя лучше умеет мгновенно снять вроде бы возникшее полуромантическое настроение. Оно у меня и так крайне редко бывает, а тут вдруг так жестко. Это я относительно того, что меня как перышко втянуло в этот портал и завертело в безумной круговерти. Перед глазами калейдоскоп образов, цветов, звуков… Непонятные. никогда не испытываемые ранее ощущение, внезапно нахлынувшие, столь же быстро и исчезли.
Ну и где я? Точно могу сказать, что не в зоне Игры. Вроде бы обычный город, точнее его задворки, где никто особо и не появляется. Промысленный район, что тут скажешь. А… Где Лио? Страх потерять ее так нелепо кольнул было в оставшуюся уязвимой часть души, но тут же испарился. Тут она, причем в том самом облике девушки, объятой еле видимым пламенем и ярко-алым огнем в глазницах.
- Все получилось?
- Да, Крест, как и ожидалось, - подтвердила Пламенеющая. - И спасибо тебе…
- За что?
- Неужели ты так и не понял? Я рискнула закрыть проход, рассчитывая лишь на то, что смогу остаться здесь. И тут без тебя обойтись было нельзя. Опять не понимаешь… Ничего, я тебе растолкую.
Да, целоваться она умеет, это я уже понял… Но вот потом. тело Пламенеющей превратилось слово бы в иллюзию, а через мгновение и вовсе исчезло. Зато голос остался, пусть он теперь звучал не снаружи, а изнутри.
- Я теперь в твоем разуме, Крест. Только так можно было обмануть заклятие. Только так…
- И… Сколько ты будешь в таком состоянии? - я хоть и был поражен услышанным, но все же не так и сильно. Привык за последнее время ко всяким нереальным с точки зрения материализма вещам и событиям.
- Пока не уляжется возмущение всех энергетических полей и не появится возможность открыть новый проход. Месяц, быть может чуть больше… Но я уверена, что ты найдешь чем заняться. У тебя остались еще враги, которых ты хочешь найти.
- Олаф, Малковиц, Холбик, Марио…
- Первые трое - их можно и найти, и уничтожить. Зато последний не совсем человек, а еще и Змея. Тут мои знания понадобятся.
Я почему-то в этом и не сомневался. Было бы крайне глупо с моей стороны надеяться угробить Марио-Змею без помощи личности, свободно ориентирующейся в оккультных знаниях. Ладненько, разберемся с течение времени, а пока очень хочется залечь на дно денька хотя бы на два и банальным образом отоспаться. Устал как собака, того и гляди отрублюсь прямо тут. Ну это я преувеличиваю, но все же такие нагрузки не есть хорошо. Надо и отдохнуть, ой как надо.
- А скажи мне, радость моя, ты всегда будешь в таком… виртуальном состоянии или все же можешь принимать более радующий глаз облик?
- Могу, но не постоянно. И глаза тут, как я понимаю, не главное… Радости для глаз тебе маловато будет, как я поняла, - я попытался было изобразить хотя бы тень смущения, но явно не преуспел в сем безнадежном деле. - И нечего из себя скромника разыгрывать - тебе не идет, да и ни в жизнь не получится. Да и я сама не любительница скромности…
Все. Оружие по большей части сбросим, в городских условиях носить штурмовую винтовку не есть хорошее решение. Тут нужна скрытность ношения… Вот и остается из вооружения ножи, пистолет с парочкой запасных обойм, да милая ручная гранатка. Невелик арсенал, понимаю, зато и его хватит. К тому же есть у меня и секретное, очень эффективное оружие. Да-да, Пламенеющая со всеми своими знаниями. Игра продолжается, судари мои, Игра продолжается!
Конец первой части
Часть 2. Кресты на могилах Глава 14.
Клоповник пополам с блошатником! Ну, быть может, я выражаюсь излишне резко, но все же в моем эмоциональном высказывании есть существенная часть правды. Это номер в том, что теоретически называется гостиницей - просто форменное издевательство. Разумеется, клопов и блох тут нет, это была всего лишь фигура речи, а вот со всем остальным очень не очень. Пьяные вопли из соседнего номера, видок из окна не добавляет ни грамма приятных эмоций, да и обстановка в номере оставляет желать лучшего. Ну и на десерт - постоянное желание всучить мне очередной экспонат из области сексуально-бордельных услуг.
Да, тут нечто вовсе жуткое. Сначала портье попытался соблазнить девочками на любой вкус, которых мигом доставят, чуть ли не всовывал фотографии довольно потасканных девиц, расхваливая их сомнительные прелести. Однако, сие было только начало… Уже в номере, спустя пару часиков, раздался звонок в дверь. Открыл, конечно, пусть и будучи готовым всадить нож в любого нежелательного визитера. Ан нет, визитерша… Вежливо попытался объяснить, что не есть хорошо навязывать свое общество тому, кто от него ну никак не в восторге. Увы! По-видимому, недостаток культуры и должного воспитания помешал ей воспринять мои слова с должным пониманием и без скандала. Начала было повышать голос и использовать малоцензурную лексику, вот и пришлось захлопнуть дверь, предварительно высказав пару коротких фраз на более понятном ей диалекте.
- Дыра, - усмехнулся я, выпроводив шлюху низковатого пошиба и вернувшись в комнату. - Провались она в тартарары и никто особо не заметит и не расстроится.
- Зато в таких местах постояльцев не запоминают. Слишком их много и никому они не нужны. Специфика, Крест, поэтому ты и здесь.
- МЫ здесь, - поправил я свою собеседницу, вольготно раскинувшуюся на кровати.
- Нет уж, дорогой, здесь именно ты, а я покамест только часть тебя. Собственное тело в ближайшие дни точно не грозит, к искреннему сожалению.
Понимаю, посему и воздержусь от некоторых комментариев. Даже то, что имелось, а имелась энергетическая составляющая, способная какое-то время быть волне ощутимой и весьма приятной во всех отношениях… Мда, меня это вполне устраивало до поры до времени. Но заявлять об этом вслух - признак дурного тона, а также большой шанс получить чем-то увесистым по организму. Нет, я понимаю, что мысли Лио и так улавливает. Вт только мысли - одно, а высказанные слова нечто совсем иное.
- Это ты так думаешь, - подтвердила в очередной раз свою способность вышеупомянутая. - Но чувство такта… Ценю и приветствую. Но хочется поговорить о наших планах.
- Изволь. Я пока не касаюсь твоих мистических целей, тут бы с чисто материальными проблемами разобраться. А ты сама понимаешь, что одно плавно перерастет в другое.
Пламенеющая все понимала. Марио - один из объектов моего интереса - сильно интересовал и ее. Точнее не сам Марио как начальник Гончих, а как своеобразный симбионт Змеи, того создания, что сумело не попасться в расставленную ловушку. А раз Марио-Змея не в ловушке, то находится в целости и полной боевой, а также оккультной готовности.
Как на него выйти? Вопрос во многом риторический. Для начала следовало отловить тех, кто занимался организацией Игры, то есть тех личностей, среди коих было еще три очень важных для меня фигуры. Гард Холбик, собственно организатор Игр, сунувший свой нос почти во все наиболее существенные вопросы и держащий всех и вся на коротком или не очень поводке. Замечу, однако, что предыдущее замечание не касалось собственно Гончих, тех из них, которые были воинами, а не назначенными на эту должность указаниями сверху. Сволочь, циник, местами псих и садист, но вместе с тем высококлассный боец и неплохой тактик.
Олаф Серлафсон, первый заместитель главы Службы Социоэтики, по сути своей ее неформальный глава. Собственно начальник, то есть Клайв Шепард, служил очень представительной и украшенной позументами пешкой. Напыщенный болван, совершенно искренне считавший Службу тем, что она представляла из себя на рекламных агитках. Его и не разубеждали, к чему? Дураков всегда предостаточно - как среди работников, так и среди широких гражданских масс, где они и вовсе зашкаливали за все разумно-неразумные пределы. Это по сути своей не воин, скорее уж аппаратчик, но и он при необходимости пристрелит мешающего ему человека без малейших колебаний. Правда, вряд ли своими руками. Предпочтет использовать тех же песиков Холбика или Марио… В это его основная слабость - опасается замарать руки в крови. Дескать, если о таком будет известно, то негативно отразится на респектабельном имидже. Лицемер, но хитер и умен.
Лео Малковиц, полновластный хозяин Острова Боли - единственной тюрьмы строгого режима и одновременно аттракциона для желающих пощекотать свои нервишки обывателей. Вроде бы неглуп, но и умным назвать сложно. Хамелеонист, коварен, изворотлив, полностью лишен каких-либо принципов. Однако, подобное сочетание заодно и высокоразвитой интуицией и опытом в грызне бульдогов под ковром и вознесли его на трон властителя уникального нынче заведения. Этим красавец и пользуется по полной программе, ухитрившись собрать компромат на некоторых и сделаться незаменимым для других.
Вот она, троица моих врагов, через которых реально выйти на четвертого… На самого опасного и получившего новые возможности, пусть не свои, но тем не менее могущие быть крайне убийственными для любого.
Сейчас же я нахожусь в номере замызганной гостиницы и придется ой как сильно постараться, если хочу добраться до вышеупомянутой троицы. Итак, что у меня в активе? А ровным счетом ничего, разве что какое-никакое оружие, да некоторая сумма денег, да и то добытая при помощи банального ограбления. А что прикажете делать? К сожалению, иного способа быстро приобрести финансовые активы я так и не нашел. Быстрого, я имею в виду. Впрочем, объект для экспроприации его имущества в виде купюр разного достоинства был выбран такой, чтобы сие действие не шло вразрез с принципами.