Тони вновь отразил выстрел, но я видел, что ему крепко достается. Он стал красновато-зеленым и съежился. Надолго его не хватит, а я безоружен и парю, вцепившись в траву.
Стоп! Оружия нет при себе, но в Промежутке полно всякого хлама…
С лужайки я перепрыгнул на песчаный шар, на лету схватив ярко-синюю штуковину, смахивавшую на крышку мусорного ведра или канализационного люка. Она послужила щитом, которым я укрылся от очередного выстрела. Шар выглядел довольно прочным, но, к сожалению, в Промежутке все не такое, каким выглядит. Опора моя лопнула, точно мыльный пузырь (пук! – вспомнился голосок моего младшего брата), и я, пролетев футов десять, шмякнулся на благоухающую ароматами тропу, живо напомнившую мне дорогу в страну Оз.
Через секунду туда же приземлился Джей/О, и я импровизированным щитом отразил очередной выстрел. С одного взгляда я понял: бесполезно увещевать взбесившегося Терминатора. Я был всего лишь целью, к которой он шел напролом.
– Джей/О! В соответствии с законами Интермира и дисциплинарным уставом приказываю прекратить огонь!
Я так и знал, что ни черта не выйдет. А что оставалось делать? Ведь он мой друг и соратник.
Разумеется, Джей/О даже ухом не повел и опять пальнул, целя мне в голову. Я вскинул свой щит, который уже накалился и покрылся сетью мелких трещин, точно склеротическими жилками. Надо было изыскать иной способ защиты.
На манер Капитана Америки я швырнул в киборга крышку, мысленно возблагодарив физрука, натаскавшего нас в метании диска. А я еще сомневался в полезности этого искусства! Джей/О рукой отбил мой снаряд, однако треск, сопроводивший контакт самопального оружия с телескопическим лазером, вселил трепетную надежду, что последний выведен из строя. Я спрыгнул с тропы и навострил все органы чувств на поиск портала. В Промежутке перемещаться можно, только недолго и аккуратно, дабы не заплутать. Не дай бог здесь заблудиться – хуже нет места во всей Альтиверсуме. Ну разве что еще Невесть-Где.
Поблизости портала не было, но зато я углядел световые лучи, которые тянулись из иллюминаторов, паривших в так называемом воздухе. Один, теплый и ослепительно яркий, я схватил, не особо интересуясь, заточен он или нет. Я хотел лишь припугнуть, но не калечить противника.
А вот он, похоже, строил насчет меня совсем другие планы.
Сзади что-то сверкнуло, и я, развернувшись, сложил луч в восьмерку. Следующий заряд (значит, лазер, будь он проклят, уцелел) отрикошетил от моего так называемого щита, и на секунду я себя почувствовал джедаем. Что ж, киборг перешел на сторону темных сил, и я должен с ним сразиться, хочу того или нет.
– Джей/О… – начал я, но договорить не успел. Киборг втянул лазер в руку и тоже схватил световой луч. Так-так, сообразил я, он хочет не просто убить, но одолеть меня. И потому более эффективному лазеру предпочел световой меч. Значит, принял вызов и готов победить меня в равном бою. То есть им движет самолюбие. И, стало быть, в нем еще что-то осталось от прежнего Джей/О.
К несчастью, я уже не успевал до него достучаться. Однажды, на «Малефике», я наблюдал Джей/О в смертельном поединке на саблях. Классный фехтовальщик. Он победит – и к бабке не ходи. С каждым его батманом и туше перспектива превратиться в крошево становилась все реальнее.
Я отскочил и в прыжке рассек какой-то желеобразный пузырь, брызнувший тысячей капель. Не дожидаясь результата своего финта, я бросил меч и пустился наутек. Рука и бок, обожженные лазером, горели огнем. Нужно найти портал. Вернуться на Базу и рассказать о неполадках с Джей/О.
Сзади что-то грохнуло, но я даже не обернулся. Горячая волна взъерошила мне волосы. Я несся вслепую. Раненое плечо исключало всякие попытки вскарабкаться вверх. Единственный мой маршрут – вниз. Интересно, в Промежутке есть «дно»?
На бегу я опрокидывал что только можно, загромождая путь Джей/О, который следовал за мной по пятам: я видел его отражение в разных зеркальных поверхностях. Ясное дело, скоро он меня настигнет, потому что он киборг, а у меня сломано плечо и ушиблены ребра.
В голове все перемешалось. Я несся через перевернутый вверх тормашками лес из причудливых гигантских цветов и вдруг опрокинулся навзничь, подвывая от боли. Я даже не понял, во что врезался. Инстинктивно вскочил на ноги и осмотрелся, безуспешно выглядывая портал. Киборг совсем близко, а бежать некуда.
– Джей/О! – взвыл я, схватившись за больное плечо. – Не знаю, какая муха тебя укусила, но хорош уже! Давай, перезагрузись или что там! Перепрограммируйся, а?
– Цель Джои Харкер найдена, – произнес киборг. Я вроде уже привык, что мы одинаково звучим, однако странно, когда такое произносит твой собственный голос. Джей/О вскинул руку, из которой опять выехал лазер, и прицелился…
– Зови меня Джо, – сказал я. Наверное, мои последние слова могли быть и значительнее, но ничего другого не придумалось. Ладно, сойдет. В дуле лазера вспыхнул красный огонек, и я отчаянно огляделся в поисках хоть какой-нибудь защиты.
Грянул выстрел, но я ничего не почувствовал. Прямо совсем ничего – и даже не сразу понял, что я невредим.
– Непредвиденная помеха, – сообщил Джей/О, и я увидел какую-то фигуру, парившую ярдах в трех в стороне. – Акасия Джонс.
Акасия! Разметавшиеся волосы закрывали ее лицо, в руке она держала штуковину, напоминавшую брелок автосигнализации. Но именно эта фигня спасла мне жизнь. Радость моя тотчас сменилась тревогой – Акасия сама стала мишенью, а Джей/О уже вновь вскинул руку.
Акасия ракетой рванула ко мне (точно не скажу, но, по-моему, что-то сработало в ее ботинках), одновременно из брелока стрельнув в киборга. Вспомнилось, как некогда Тони схватил меня в охапку, спасая от магов, и вместе со мной телепортировался. Акасия проделала нечто похожее, окутав нас пурпурным сиянием. Мы провалились сквозь пустоту, и я шмякнулся на спину, охнув от пронзившей плечо боли. Перевел дух, открыл глаза и увидел Акасию на фоне сияющего голубого неба.
Она лежала на мне, кончики ее темных волос щекотали мне щеку и губы. Я сдул пряди с лица и протер глаза. Через секунду Акасия уже была на ногах и смотрела вдаль.
Я осторожно приподнялся, потом, опираясь на здоровую руку, встал. Под ногами – зеленая трава, над головой – синее небо в кудряшках белых облаков. Солнце подбиралось к зениту, значит, было часов одиннадцать, если здешнее время совпадало с тем, что на Базе. В свежем и чуть прохладном бодрящем воздухе слышался остренький аромат.
– Еще бы чуть-чуть… – вдруг сказала Акасия и дружески улыбнулась: – Привет, Джо. Давно не виделись.
В иное время я пропустил бы иронию мимо ушей и прямо спросил, где мы и как она меня нашла. Я бы просто обрадовался нашей встрече, забыв о предостережениях Джея.
Но теперь я знал, что она Стражник, и задал другой вопрос:
– А как давно?
Акасия помолчала, разглядывая меня.
– С момента, как мне пришлось драпануть. После перфорации.
– Я помню. Ну и сколько прошло времени? По-твоему.
– Понятно. – Акасия подбоченилась. – Ты, значит, в курсе.
– Угу.
– Знаешь, что я Стражник.
– Ага.
– Ладно. Хороший вопрос. Поверишь, если я скажу, что прошло несколько лет?
Я задумался. Внимательно оглядел Акасию, припоминая, какой она была. Нет, сейчас не старше. Почти в той же одежде, и волосы не отросли. И голос не изменился.
– Нет, – сказал я, стараясь, чтобы вышло уверенно, и в награду получил широкую озорную ухмылку.
– Прекрасный ответ! Думаешь, прошло дня три?
Я пожал плечами. Если честно, после камнепада и гибели Ежи я потерял счет времени. Казалось, мы виделись вчера и вечность назад.
– Для меня прошло около недели. Ваша перфорация сбила меня с толку. Что-то во мне спуталось. Два дня тошнило, вообще есть не могла. – Акасия забросила руки за голову и, сцепив пальцы на затылке, туда-сюда повернулась, оглядывая окрестности.
– А почему?
– Потому что мы неслись сквозь измерения на бешеной скорости. Я ведь Стражник, Джо. Гонять, как вы, не умею. Время от времени мне требуется бросить якорь.
Уже какое-то объяснение.
– Значит, мы помешали тебе бросить якорь.
– Скорее уж сорвали с него. С тобой хоть раз случалась морская болезнь?
Я помотал головой:
– Не-а, хотя однажды я съехал с водопада в бочке.
– Наверное, что-то близкое. – Акасия рассмеялась, но тотчас смолкла, наклонив голову. – Слышишь?
Я прислушался. Издалека доносились барабанная дробь, хлопки и буханье.
– Да. Что это?
– Пошли. – Акасия взяла меня за руку.
– В школе мы это проходили. С мистером Лёру, – сказал я. Из рощицы на вершине холма мы наблюдали за фигурками внизу, сражавшимися не на жизнь, а на смерть, точно пешки на шахматном поле. – Битва на Сомме, 1916 год. Новейшая история.
– Да. Что это?
– Пошли. – Акасия взяла меня за руку.
– В школе мы это проходили. С мистером Лёру, – сказал я. Из рощицы на вершине холма мы наблюдали за фигурками внизу, сражавшимися не на жизнь, а на смерть, точно пешки на шахматном поле. – Битва на Сомме, 1916 год. Новейшая история.
– Мы тоже проходили, только не в классе, – усмехнулась Акасия и пояснила: – У нас здесь было практическое занятие. Вон оттуда мы наблюдали.
– Значит, научная фантастика не врет? Можно столкнуться с самим собой в иной эпохе, и тогда возникнет временной парадокс, который все уничтожит?
– Нет, так не бывает. Когда бросаешь якорь во временном потоке, ты становишься его частью. Потом можешь сняться с якоря, выйти из потока и снова вернуться, но с собой не встретишься. Ты не там, ты здесь.
Изо всех сил я старался понять. Ужасно не хотелось выглядеть бестолочью, но…
– Значит… ты можешь влиять на события не единожды, а сколько душа пожелает?
– Да нет же. Например, я отправляюсь в будущее на пятьдесят лет вперед и провожу там неделю. Когда возвращаюсь, здесь тоже прошла неделя. А вот если я отбываю в иной временной поток, то могу вернуться в тот же самый день, но с собой не встречусь. Здесь все такое, каким было при мне. Вот тут нужна осторожность, чтобы не создать парадокс.
– А что, нельзя всякий раз делать одно и то же?
– Знаешь, от этого ужасно мутит. – Заметив мое недоумение, Акасия продолжила: – Ну вот вспомни, когда тебя жутко тошнило – на аттракционе, в морской качке, от высокой температуры…
– Спасибо, я уже понял.
– И представь, что эти тошноты сложили друг на друга, и ты их чувствуешь каждую в отдельности и все вместе…
– Я неясно выразился?
Акасия ухмыльнулась.
Знаете, как бывает, когда перед глазами у тебя что-то щелкает и мир вокруг на мгновение замирает, как фотография? Никакого снимка нет, но внутренним взором ты видишь каждую мелочь. Зачастую уже в момент события знаешь, что навеки его зафиксировал. Все вокруг замедляется, словно в рапиде, а твое будущее воспоминание застывает стоп-кадром.
Я почувствовал, что кто-то Шагнул. Через секунду раздался вжик лазера. Уже в тот миг я знал, что навсегда запомню лицо Акасии, на котором ухмылка сменилась разверстым в крике ртом.
Я оглянулся, вычисляя траекторию огня. Стреляли сзади и чуть левее меня. Я кинулся к Джей/О, не дав ему времени на новую атаку. Два первых моих джеба он отбил, но третий его достал. Надо было принудить его к защите и отвлечь от Акасии.
Чередуя нырки и удары, я мельком глянул в ее сторону. Жива! И даже чем-то занята – зеленые ногти-платы сверкают и искрят, руки прижаты к животу. Наверное, зажимает рану. Интересно, она способна регенерировать? Хорошо бы.
– Цель Джои Харкер захвачена.
Реплика Джей/О была тем обиднее, что она сопровождала весьма удачный правый хук. Я грохнулся навзничь, и ребра мои негодующе ахнули. Пожалуй, с меня хватит, подумал я, чего-то я подустал.
– Как же ты прошел за нами? – Для человека, которого только что подстрелили, голос Акасии был удивительно ровен.
Джей/О перевел взгляд на нее и молча вскинул лазер.
– Ты не умеешь проходить сквозь время. – В воздухе Акасия начертила абрис бляхи – на зеленом фоне возникла и тотчас исчезла именная печать. – Как официальный представитель Хроностражи приказываю тебе назваться.
Прихрамывая, Акасия подошла ко мне и встала рядом, бляха плыла перед ней. Я скептически покосился на девушку – неужто вправду надеется, что официоз сработает? (Хотя я и сам недавно пытался к нему прибегнуть…)
Джей/О рассмеялся:
– Мы не подчиняемся вашей Хроностраже.
– Если ты украл нашу технологию, ты ответишь, уж поверь мне.
– Сдалась нам ваша технология! Нам известна ваша сущность, и вам от нас не скрыться.
– Что ж, поглядим. – Акасия резко выпрямилась и взяла меня за плечо. Ногти ее вспыхнули, меня куснуло легким электроразрядом.
Джей/О исчез. По крайней мере, так показалось. Миг спустя он опять возник, только в ином антураже. На небе в ритме стробоскопа чередовались солнце и луна, а на земле шли иные перемены – трава, песок, вода и снова трава. Я вцепился в руку Акасии. Все вокруг безостановочно менялось. Джей/О исчезал и вновь на миг появлялся – то во плоти, то насквозь прозрачным, то лишь тенью или образом.
Все это слегка напоминало перфорацию, но только менялся окружающий мир, а мы стояли как вкопанные. Деревья вырастали и превращались в саженцы; одно расщепило молния, а потом оно вновь стояло зеленое и целехонькое. Не поймешь, куда мы двигались – вперед или назад? Потом я сообразил – и туда, и сюда. Мимо прошагала какая-то фигура и вдруг разделилась на две: одна пошла налево, другая – направо. Вокруг возникали другие фигуры, в основном солдаты. Они бежали, прыгали, падали на землю, прятались в укрытие. Многие тоже делились на две копии: одна падала и оставалась неподвижной, другая ползла в окоп. Мигающий Джей/О вплотную приблизился к нам.
Теперь я понял, что́ Акасия претерпела во время перфорации. Я бы сам предпочел еще раз в бочке съехать с водопада, пусть потом всего зашивают.
Наконец кутерьма закончилась. Я понятия не имел, где я и что я. Видел только куст, за которым можно было опростать желудок. Ущербным я себя не чувствовал, ибо звуковое сопровождение извещало, что за соседним кустом Акасия занята тем же.
Я очухался быстрее и нашел в себе силы подковылять к ней и даже размять ей плечи. Акасия свернулась калачиком, хватая ртом воздух.
– Оклемалась? – еле выговорил я. Она лишь кивнула. – На-ка, хлебни. – Я достал из-за голенища и откупорил фляжку. Акасия смотрела на меня, как на психа. – Не бойся. – Я вложил фляжку ей в руку, снова обрадовавшись, что она чего-то не знает. Помнится, в первый раз я сам решил, что Джей предлагает мне выпить. Видимо, и Акасия так подумала.
Она подозрительно обнюхала горлышко, потом глотнула. Я не сдержал улыбки, когда брови ее изумленно взметнулись, а по лицу разлилось блаженство.
– Ну что, недурно?
Акасия еще раз глотнула, отдала фляжку и растянулась на земле, положив голову мне на колени. Я тоже прихлебнул. Если честно, я сам не знал, что это за напиток, да и не особо интересовался. Знал только, что спирта в нем нет и похмелья не бывает. Но даже после крохотного глотка ты себя чувствовал, будто выспался в мягчайшей постели, на дворе прекрасная погода, а в воздухе плавает аромат твоего любимого завтрака. И абсолютно все тебе по плечу.
Наконец я смог оглядеться, да только видимость была паршивая. Все вокруг окутала серая пелена густого тумана, в котором сновали какие-то тени. Нет, не то чтобы вовсе непроглядная завеса, но все было каким-то размытым. Будто смотришь сквозь узорчатое стекло – видишь одни нечеткие очертания.
– Где мы?
– Трудный вопрос, – тихо сказала Акасия. Голова ее так и покоилась у меня на коленях.
– Есть лучше?
Может, показалось, но, по-моему, она улыбнулась:
– Спроси, где нас нет.
– Ладно. Где нас нет?
– Нигде. – Акасия глубоко вздохнула и попыталась сесть. Я помог ей, поддержав за плечо. – Нас нигде нет.
Выглядела она скверно – бледная, вся в испарине. Ее еще потряхивало, и я вновь протянул ей фляжку. Акасия помотала головой.
– Значит, нигде? То есть вообще? Я бывал в Невесть-Где, но здесь…
– Нет, это другое. – Опять вздохнув, Акасия заправила волосы за уши. Один ноготь ее обломился до мяса и кровоточил. – Я бросила якорь. Наобум.
Я вроде как начал понимать.
– Значит, мы провалились сквозь пространство?
Акасия покачала головой:
– Нет, мы провалились сквозь время.
Я посмотрел на нечеткие фигуры, бродившие вокруг нас. Все будто растушеванные. Вот одна наклонилась к земле, потом выпрямилась и пошла дальше. Но ее силуэт остался на месте, все еще что-то выглядывая, а потом зашагал в другую сторону. Фигур этих было полным-полно, иногда они проходили прямо сквозь меня.
– Как твоя рана? – спросил я.
Акасия приподняла край блузы. В подоле зияла дырка, но живот был целехонек. В одном месте кожа слегка покраснела, однако ни ожога, ни синяка.
– Защитный покров.
– Вроде скафандра, да?
– Ну, примерно. Только ничего не надеваешь, просто энергетическая защита… М-да, шарахнуло крепко, теперь надо подзарядиться. – Она провела пальцами по животу, ногти ее заискрились зеленым светом.
У меня возникла идея.
– Сможешь зарядить? – Я протянул ей диск, который нашел на горе.
– Пожалуй, смогу. – Акасия повертела диск в руках. – Что-то вроде моей защиты, только устаревшее… Не обижайся.
Я лишь пожал плечами. Акасия повернула руку ладонью кверху и положила диск на чуть согнутые растопыренные пальцы. Зеленые искры забегали от ногтя к ногтю, минуя сломанный. Диск налился голубым светом.