– Здорово! – восхитился я. Акасия молча улыбнулась.
Я отсчитывал время. На полную зарядку ушло меньше тридцати секунд. Ногти Акасии были мощнее любого нашего генератора.
Я включил заряженный щит. На дисплее высветился инвентарный номер – FB242.
– Не может быть… – пробормотал я.
– Работает? – спросила Акасия.
– Да, но это тот диск, который я потерял на Земле F∆986… За него интендант устроил мне взбучку…
– А где ты его нашел?
Она же еще не знает о камнепаде, подумал я. А может, знает.
– На вершине горы.
– Точно твой диск? – засомневалась Акасия.
– Точно. Сто процентов. Номер FB242, а мамин день рожденья – двадцать четвертого февраля. Я обратил внимание, когда получал щит. Это он.
– Как же он попал на гору?
– Не знаю. – Я выключил и прицепил диск к ремню. – Ума не приложу. Я бросил его Джо, но Жуакин вместе с ней Шагнул в портал…
– Может, кто-нибудь за ним вернулся?
– Поди знай. – Я взъерошил волосы и посмотрел на небо. Сквозь облака светило солнце, на западе собирались грозовые тучи. Присмотревшись, я увидел, что идет дождь, но мы не промокли. Повсюду все так же слонялись, рысили и падали призраки.
Один показался знакомым.
– Он отыскал нас! – Я было вскочил на ноги, но Акасия меня удержала.
– Нет. – Она потянула меня за руку, и я сел. – Он ищет, но не видит нас. Иначе уже напал бы. Не сомневайся.
– А сможет найти?
– Не знаю. – Акасия покачала головой и досадливо потерла висок. – Не должен. Но он как-то Шагнул сквозь время. Путники этого не умеют, верно?
– Нет, мы умеем только перемещаться между мирами, – сказал я. Хотя если подумать, поездка из Нью-Йорка в Лос-Анджелес – тоже своего рода путешествие во времени. Правда, скорость его зависит от выбора средства передвижения – несколько часов «Боингом‑747» или несколько месяцев дилижансом. – Мы знаем, как очутиться в Промежутке, но все равно это вопрос «где», а не «когда».
Прямо дух захватывает, как представишь, что в мгновение ока перенесся на полгода в будущее и прошлое. Ни тебе анабиоза, ни тревог, что матушка-Земля без тебя продолжает свой путь вокруг Солнца. Сэру Исааку было проще: в его дни время спокойно существовало себе в отрыве от вселенной и не считалось неотъемлемой частью космоса.
– В общем, я не умею проходить сквозь время, – сказал я. – И никто из наших не умеет, если только не скрыл этот навык. В Интермире этому не обучают.
Акасия села ко мне спиной, и мы привалились друг к другу. Я перевел дух – ребрам стало немного легче.
– Как он сказал? – спросила Акасия. – Мол, они не подчиняются Хроностраже… А потом?
Я призадумался – насколько позволяла боль, аукавшая во всем теле.
– Он сказал «Мы не нуждаемся в вашей технологии»… а потом… «мы зацепили»?.. Нет… «мы знаем ваши души»…
– «Сущность»! – встрепенулась Акасия. – Он сказал «Нам известна ваша сущность, и вам от нас не скрыться». Но мы-то иначе действуем. Идем по следу, только… – Она осеклась, дыхание ее стало прерывистым.
– Чего ты?
– Это они. – Голос ее дрогнул. – Они так делают.
– Кто?
– Те, с кем мы поклялись сражаться. Неужели он…
– Техноург?
Акасия так резко обернулась, что я чуть не упал.
– Откуда ты про них знаешь? – Она уставила в меня немигающий взгляд. В голове возник голос Джея: сотрет тебя… она это устроит…
– А как я узнал, что ты Стражник? Легко. Провел кое-какие изыскания. – Я почти не врал. Ведь не скажешь, что меня просветил призрак бывшего наставника. То есть мне, может, и поверили бы, но уж лучше не рисковать.
Акасия вздохнула и посмотрела на дымчатое небо, затянутое облаками.
– Ладно. В общем, он не обладает мощью Техноурга, иначе мы уже были бы покойники. Однако он ухватил нашу сущность и пошел следом. Как же он сумел?
– Что еще он говорил?
Мы задумались. Наконец Акасия тряхнула головой:
– Больше ничего. Только одно: мол, ему не нужна наша технология, он знает нашу сущность.
– Нет, погоди. – В голове мелькнул хвостик какой-то мысли. – Он сказал «нам». «Сдалась нам ваша технология».
– И что?
– Джей/О всегда говорит о себе в единственном числе. Пусть он киборг, но, так сказать, свой собственный киборг. Из всех известных мне роботов во множественном числе о себе говорят… – Мысль так оглушила, что меня снова чуть не вывернуло, но я все-таки проговорил: –…только бинарии.
Во взгляде Акасии плескалось недоумение.
– Ты же сказал, он киборг.
– Джей/О родом из мира, что ближе к технологическому концу Дуги. Там все продвинутые технари. Едва младенец рождается, его нашпиговывают микрочипами. Народ там крепче здоровьем, живет дольше и все такое.
– Значит, все это время среди вас был предатель?
– Нет! – с излишней горячностью воскликнул я. Акасия приподняла бровь, и я остыл. – Не думаю. Мы вместе не раз ходили на задания, он был в плену у магов. Он совсем как я. Моя копия. Наверное…
Я смолк, и Акасия меня подтолкнула:
– Что?
– Наверное, это случилось недавно. Скорее всего, когда вызволяли Жуакина. Мы были у бинариев, и Джей/О взломал их сервер, чтобы добыть информацию. Что-то хряснуло, и он вырубился. Несколько дней провалялся в отключке.
– Его заразили, – сказала Акасия, подтверждая мою догадку.
– Неужели в нем нет какого-нибудь антивируса? – удивился я. – Эти программы используют даже на моей планете, хоть мы и не такие продвинутые.
Акасия фыркнула, но мне было совсем не до веселья. Мой друг стал бинарием. Неудивительно, что он хотел меня прикончить. Я уронил голову на руки.
– Не горюй, Джо. Мы его починим. – Акасия помолчала и нехотя продолжила: – Все равно неясно, как он последовал за нами. Бинарии не умеют путешествовать во времени. Техноурги могут, но даже их способности ограничены. Вот почему мы сохраняем главенство.
– Может, какой-нибудь техноург одолжил ему свою способность?
– Так просто этого не сделаешь. Та еще морока. Беспрестанно кто-нибудь пытается изменить ход времени, создавая альтернативные миры. Я бы знала, если бы какой-то техноург тут объявился.
– А как ты узнаешь?
– Работа у меня такая. Мы отслеживаем каждый их шаг. Их немного…
– Но они способны взглядом разрушать миры, я знаю. – В досаде я дернул себя за волосы, чуть не вырвав клок. – Я должен вернуться на Базу. Непонятно, кто ему нужен – только я или вообще все, – но Интермиру грозит опасность.
Акасия вздохнула и отвернулась, пряди ее чиркнули меня по шее.
– Пожалуй, тебе еще рано возвращаться, Джо.
– Почему это?
– Небезопасно.
Мой сардонический смех удивил меня самого.
– А где безопасно? Два отряда чудом уцелели в обычной тренировке. Один человек погиб. Сквозь время нас преследует Путник, который считался моим другом… – Я смолк, но не потому, что Акасия перебила. Кажется, она просила меня успокоиться и объясняла, почему не стоит сейчас возвращаться. Я ее не слушал. Я думал о камнепаде, вирусе Джей/О и диске. Киборг числился в резерве, до тренировки мы не виделись. Когда я покидал Базу, он без сознания лежал в лазарете.
Если кто и сгонял за диском на F∆986, только не Джей/О. До самой тренировки он был подключен к аппаратуре. И потом, любой выход за пределы Базы автоматически фиксируется. Я бы увидел запись в журнале, когда сам отмечался.
А мог он отсоединиться от проводов и стереть регистрацию? Нет, хлопотно, он бы не управился…
Все больше я укреплялся в мысли, что кто-то другой отыскал диск, зарядил его и принес на гору. Этот кто-то уцелел в камнепаде.
– Тут замешан кто-то еще, – на полуслове перебил я Акасию. Джей/О между тем все бродил вокруг, разыскивая нас. – Предатель – кто-то другой. И сейчас он в Интермире. Я должен…
Движения я не уловил. Что-то кольнуло меня в шею (будто ужалило), и по телу разлилось неприятное тепло. Я не мог шевельнуться. Тени вокруг стали еще туманнее, глаза заволокло сиреневой пеленой, зашумело в ушах.
Лишь грянувшись на землю ничком, я понял, что упал. Боль куда-то ушла, будто спряталась за сиреневую завесу. Я попытался встать или хотя бы перевернуться на спину, чтобы увидеть Акасию. Тело не слушалось. На секунду возникло жуткое воспоминание о том, как я попал под чары госпожи Индиго. Тогда внутренний голос вопил, приказывая бежать, но я лишь исполнял ее команды. Я испугался, что и Акасия меня околдовала. Потом в поле зрения появились ее ступни, она присела и положила руку мне на лоб. Лицо ее было печально.
Потом Земля исчезла, и мы вновь провалились сквозь Время.
Толком я ничего не видел, но показалось, что штаб-квартиры Хроностражи и Интермира очень похожи. Акасия меня не околдовала, только обездвижила. Я еще не вполне пришел в себя, когда под ногами почувствовал опору – белые плиты, в которых отражались яркие потолочные лампы. Вокруг гудели голоса, я слышал голос Акасии, но слов не разбирал.
Толком я ничего не видел, но показалось, что штаб-квартиры Хроностражи и Интермира очень похожи. Акасия меня не околдовала, только обездвижила. Я еще не вполне пришел в себя, когда под ногами почувствовал опору – белые плиты, в которых отражались яркие потолочные лампы. Вокруг гудели голоса, я слышал голос Акасии, но слов не разбирал.
Акасия взяла меня за руку, и я будто стал невесомым. Она повела меня коридорами, озарявшимися пурпурными и зелеными всполохами. Я не понимал, иду я или плыву над полом. Все вокруг было выдержано в мягких красивых тонах и сияло чистотой. Потом мы вошли в комнату, и меня уложили на нечто вроде каталки. Все тревоги ушли, я лежал и смотрел на небесный свод.
Не знаю, было ли это настоящее небо, видимое сквозь купол, или нарисованное, но оно завораживало. Представьте вечерний небосвод, только светлый, в дымке облаков, пронизанных тысячей закатных лучей. Вообразите голубые, зеленые, оранжевые, бледно-лиловые и розовые звезды и тысячи солнц и лун, больших и маленьких, уместившихся на этом небосклоне. Темные и светлые части его менялись местами и легонько пульсировали в ритме сердца. Так было во всех вестибюлях и коридорах, через которые Акасия катила меня, точно пациента на операцию.
Вообще-то сравнение малоприятное.
Я услышал приглушенные голоса. Хотел повернуть голову – и не смог. Краем глаза я видел нечеткие фигуры, сродни тем, что остались во временной воронке. Они шептались. Шум в ушах немного стих, и я разобрал, как кто-то спросил: «Это он?»
Акасия повезла меня дальше, потом вроде как вкатила в лифт. Я не понимал, едем мы вверх или вниз. Наверное, вниз, потому что по прибытии небо исчезло. Нарядность тоже. Белые стены сменились серыми.
Еще я увидел решетки.
Акасия вкатила меня в маленькую камеру. Ко мне вернулась чувствительность – температура здесь была умеренная, ни холодно, ни жарко. Я сумел повернуть голову и чуть согнуть пальцы. Акасия, точно призрак, сквозь решетку вышла в коридор. Когда она взялась за прутья, теперь весьма прочные, ногти ее вспыхнули зеленым светом.
– Извини, Джо, – сказала Акасия и ушла.
Тело опять меня слушалось. Но я стал узником Хроностражи.
Глава двенадцатая
– Она хочет тебе помочь.
Охранник ни капли на меня не походил, от чего я уже отвык. Обычный человек – на улицах моего мира полно таких прохожих с внешностью полицейского или бизнесмена. Долговязый парень ни разу на меня не взглянул, неподвижно утвердившись перед моей камерой.
Я не говорю «в дверях», поскольку двери не было. От пола до потолка – только решетка и ничего похожего на петли. На входе я будто прошел сквозь зябкий туман, а когда Акасия ушла, по прутьям пробежала этакая рябь.
Я торчал здесь уже несколько часов и только мерил шагами камеру. Ничего другого не оставалось, поскольку сторож мой не выказывал расположения к беседе. Но вот вдруг разродился репликой.
– С чего ты взял? – спросил я.
Молчание. Настроение, и без того паршивое, упало ниже плинтуса.
– Слушай, кончай изображать статую. Начал говорить, так договаривай. С чего ты решил, что она хочет мне помочь?
– Сама сказала.
Я обвел рукой камеру:
– Хороша помощь!
– Здесь ты в безопасности.
– Я не просил убежища!
– Это ее работа.
Я невольно вспомнил предостережение Джея и, набрав в грудь воздуха, спросил:
– А конкретнее?
– Оберегать тебя.
– Ее работа – оберегать будущее! – рявкнул я. – Что, для этого потребовалось меня вырубить и запихнуть в тюрягу?
Впервые за все время охранник посмотрел мне в глаза:
– Ты и есть будущее, Джозеф Харкер.
В животе екнуло, я напрочь онемел. Я же всего-навсего рядовой в армии своих копий. Но то-то и оно. Они – это я. Наверное, охранник имел в виду всех нас. Весь Интермир.
Даже не знаю, что я смог бы на это сказать. Но ответить я просто не успел. В тот же миг за спиной охранника возник огромный человек в черном наряде и хлопнул его по плечу. Переменившись в лице, часовой отскочил, но затем поклонился и безмолвно исчез.
Незнакомец был высок и крепок, глаза его прятались за темными зеркальными очками, на ухе красовалась телефонная гарнитура. По правде говоря, он выглядел типичным телохранителем, и я приготовился, что следом появится какой-нибудь важный коротышка или дама в брильянтовой диадеме. Однако никто не вошел. Глядя на меня, человек взмахнул рукой, и в решетке образовался проем размером с дверь.
– Ступай за мной, Джозеф Харкер. – Губы незнакомца не шевелились, но говорил, несомненно, он. Не знаю, в чем фокус, хотя в Интермире я видал чудеса и покруче.
– Где Акасия?
– Ее ты не найдешь, если задумал сбежать. Не суетись.
Я покорно кивнул. Но когда незнакомец вновь вскинул руку, я под нее поднырнул и задал стрекача. Нащупав на поясе, активировал диск – если вдруг мне вслед пальнут из лазера. Еще я успел подумать, почему Акасия оставила мне щит, а в следующее мгновение очутился на полу. Надо мной высился незнакомец. Он просто возник передо мной, словно Шагнул через портал, которого я не чувствовал…
– Не пытайся бежать, не надо, – так же ровно и даже несколько устало сказал незнакомец, протягивая ко мне руку.
Я откатился вбок, но он ухватил меня за шкирку и вздернул в воздух, словно я ничего не весил. Безо всяких зеленых мигалок и антигравитационных полей, какие использовала Акасия. Я лягнул его, не особо надеясь на успех. Наверняка у мужика припасен какой-нибудь хитрый приемчик, но попытка не пытка.
Я угодил ему в коленную чашечку, однако незнакомец не отреагировал. Никак. Я чувствовал, что попал хорошо, но противник не поморщился и даже не охнул. Пожалуй, хватит валять дурака, решил я и поднял руки – мол, всё, сдаюсь.
Незнакомец поставил меня на пол, но воротника моего не выпустил. Плевать, все равно я больше не собирался бежать. Зачем? Чтобы опять в него уткнуться? Лучше выяснить, где я нахожусь.
– Куда меня ведут?
Молчание. Я не отставал:
– Ты сказал следовать за тобой. Куда?
– На Базу Интермира, – столь же бесстрастно ответил незнакомец.
– Ни фига себе! А чего сразу не сказал? Я бы и не рыпался!
Молчание. По дороге я решил осмотреться.
Серые коридоры. Через равные промежутки – решетки от пола до потолка. Сначала показалось, что все камеры пусты, но потом я приметил в них какие-то тени: одни смахивали на гуманоидов, другие нет; одни шевелились, другие, совершенно бесформенные, неподвижно замерли. Ни шороха, ни звука. Стало весьма не по себе.
Мы миновали несколько таких коридоров. Сопровождающий шествовал на шаг сзади, не выпуская воротника моей рубашки. Наконец я опять увидел пастельное небо. На этот раз лифтом мы не воспользовались. Просто шли коридорами, а потом вдруг оказались в просторном помещении, где с потолка лился небесный свет. Вроде всю дорогу мы перемещались только прямо, но каким-то манером поднялись наверх. Хотя, может, тут все этажи разрисованы под небесный свод.
Теперь я сумел хорошенько осмотреться в пустом зале. Кажется, здесь я уже был однажды, но тогда мог смотреть только перед собой. Круглый зал, выкрашенный в нежно-бежевый цвет, напоминал гостиничный вестибюль. На стенах висели довольно милые морские пейзажи: корабли, маяки, чайки в полете. Я глянул на пол и, проследив за линиями золотого узора, распознал контур морской звезды. Ну хоть что-то внятное. В отличие от остального.
– Почему меня отправляют домой? Акасия сказала, там небезопасно.
– Решение Совета.
– Ты в Совете?
– Нет.
– А кто там?
– Советники.
Незнакомец был совершенно невозмутим, лицо его оставалось бесстрастным, но, готов поклясться, в тоне проскользнуло ехидство.
– А ты кто?
– Провожатый. Не споткнись.
Я глянул под ноги – ступенька на пороге следующей комнаты. Если только там была комната. Впереди зияла такая чернота, что сперва я пошарил ногой – а есть там пол-то? Пол был, причем по ощущению из невиданно твердого мрамора.
– Удачи, Джозеф Харкер. – Незнакомец выпустил мой воротник.
Я обернулся – никого, лишь кромешная тьма. Вытянул руку и наткнулся на жесткую стену, шершавую, как радиопомехи. Вокруг – темнота, хоть глаз выколи, однако я видел свою руку, словно белым днем. Опустил взгляд – увидел свои сапоги, хотя все остальное тонуло в непроглядном мраке.
Образец получен.
Рядом никого больше не было, однако слова прозвучали совершенно четко.
Временной поток найден. Прокладка маршрута.
Краем глаза я заметил огонек, потом еще и еще один, и вскоре меня уже окружало целое море звезд. Знакомые созвездия, которых я уже сто лет не видел: Большая и Малая Медведицы, Орион, Лев. Полярная звезда.
Я безотчетно разулыбался, а звезды начали танцевать, постепенно превращаясь в непрерывный световой поток. Накатила уже знакомая тошнота, и я провалился сквозь Время.