Но меч в руках паладина ожил пылающей зарницей, даже не рассекая, а просто аннигилируя демонов, обращая их буквальным образом в ничто.
– Я лод Каббас, Страж и Хранитель Врат Пречистой Девы!!! – грозно нахмурился гигант, расшвыривая асугалей. — И ни одна тварь мимо меня не пройдет!!!
Следом за лодом Каббасом из портала выходят другие паладины — все молодые, в ослепительно сияющих доспехах. Лод Нэйгавец узнал некоторые лица — он видел их в Галерее Героев.
Приход к паладинам подкрепления заставил асугалей отступить к своим мглистым порталам. Бессильно шипя и плюясь призрачной слизью, они осторожно выуживают остатки добычи — словно шакалы в присутствии могучего льва.
– Поспешите, паладины! — воззвал основатель Ордена. — Это не наш Каабар, Врата не будут открыты долго!
– Я повинуюсь, лод Каббас! — склонил голову лод Нэйгавец, вступая в сверкающую арку.
Идя по светящемуся коридору, он, сам того не замечая, с каждым шагом менялся. Спина, к старости обретшая сутулость, распрямлялась, плешь покрывалась свежими волосами, на лице разглаживались морщины. Сбросив груз бренной плоти, девяностолетний паладин становился снова молодым.
То же происходило и с остальными. Души павших воинов неслись к необычайно чистому свету… пока коридор не закончился.
На выходе их встретила женщина удивительной красоты. Глаза сияют любовью ко всему живущему, а ласковая улыбка исцеляет все страхи и тревоги…
– Добро пожаловать домой, друзья мои, — раскрыла гостеприимные объятья Инанна. — Теперь ваша битва закончена. Пришло время отдохнуть…
Глава 22
Солнце заходит. По полю бегают санитары, высматривая в грудах тел живых. Им помогают паладины — благородные рыцари не отказывают в помощи даже серым.
– Эй, браток, ты как, жив?! – окликнул санитар бойца, пригвожденного к земле пикой.
– Мертв, — спокойно ответил седоусый гренадер. — Уже лет двадцать.
Среди эйнхериев, как и среди паладинов, потерь оказалось совсем немного. Их не защищает керефовая броня, и они не могут исцелять раны наложением рук, но им ничего такого и не требуется. Серебром серые не запаслись — они ведь даже предположить не могли, что у рокушцев тоже окажется своя нежить. От колдовства гренадер Хобокена по-прежнему надежно оберегают татуировки киигов. Так чем же их можно укокошить?.. Только пушками да гранатами.
Правда, кое-кто из мертвых солдат все же получил серьезные повреждения — картечь, пики с саблями, пули, выпущенные в упор. Теперь они — кто сам, а кто с чьей-нибудь помощью — себя заштопывают. Одни просто стягивают суровыми нитками глубокие раны, другие пришивают руку или ногу. А некоторые — даже голову.
Эйнхерий — нежить живучая, его отрубанием головы не прикончишь, в отличие от тех же упырей.
– Точно со временем срастется? — дотошно допрашивал Креола Хобокен. Ему не понравилось, что у иных гренадер теперь такой неряшливый вид — швы повсюду, а кое у кого даже стальные скобки. — А то некрасиво как-то. Солдат, он по балам хоть и не шляется, а все ж огородным пугалом быть тоже не должон…
– Срастется, срастется… — раздраженно бурчал Креол, стараясь держать дистанцию между собой и маршалом. Он буквально кожей чувствовал жуткую противомагическую татуировку! — Главное — чтобы части были плотно прижаты друг к другу. Дней через десять-пятнадцать швы можно будет снимать. Только пусть едят побольше.
– Вот эту заковыку я, убей, не пойму, — усмехнулся Хобокен, на ходу жуя ржаную краюху. — Странно как-то — мы, будем думать, вроде как мертвые, сердце не стучит, дыхалка не дышит… А питание нам все одно потребно! Как так?
– А вот так, — огрызнулся Креол. — Буду я еще тут лекции по некромантии читать, делать мне больше нечего…
– А нет, так и не надо, — пожал плечами Железный Маршал. Он приостановился возле пока неубранной кучки убитых, и от души пнул один из трупов. — Эй, сержант, хватит валяться, подымайся. В могиле не отдохнул?..
– Эхма, виноват чуток, ваш-бродь… — сконфуженно приподнялся коренастый эйнхерий. Во лбу зияет пулевое отверстие. — И свалился-то как-то по привычке — все, думаю, кокнули… Полежал чуток — да нет, вроде не кокнули, хоть и дыра в башке… Не привык пока к такой вот ситуанции несуразной…
– На вот, хоть глиной дырку залепи, а то последние мозги вытекут, — достал из кармана мягкий комочек Хобокен.
– Благодарствую, ваш-бродь… — послюнил глину сержант, прилаживая ее в рану.
Креол и Хобокен взобрались на холм. Там уже высится чернокожая фигура с чашкой кофе, ссутулился перебинтованный краснокожий с катанами за спиной, ковыряет каблуком землю девушка с необычным разрезом глаз. Паладины — все со сложенными шлемами, склонив головы в молитве — хоронят погибших товарищей. Лод Гвэйдеон негромко читает надгробное слово.
Ванесса обернулась и грустно кивнула Креолу. Не то чтобы она хорошо знала кого-то из хоронимых — даже с лодом Нэйгавецом всего только перебросилась несколькими фразами. Но гибель товарищей по оружию — это всегда печально.
Мертвые паладины, облаченные в погребальную ткань, выглядят очень непривычно. Лишенные постоянных доспехов, они как будто уменьшились в размерах. Лода Нэйгавеца и прочих переодели в легкие тканевые саваны — почти такие же используют и на Каабаре.
Когда-то Серебряных Рыцарей хоронили в полном боевом снаряжении, но со временем от этого отказались. Во-первых, кереф все-таки слишком дорого стоит, чтобы просто так закапывать его в землю. Во-вторых, из-за бесценных доспехов усыпальницы становились желанной добычей для грабителей могил. Одно время на Каабаре были нередки разбойники, гуляющие в керефовой броне. Это даже породило несколько досадных инцидентов с самозванцами, выдающими себя за паладинов.
Ванесса снова поглядела на Креола, открыла было рот, но передумала. Обида все еще не прошла. Этот гад не позволил ей принять участия в сражении. Приказал остаться на коцебу, вместе с Шамшуддином. Архимаг-маргул, как и под Владекой, всю баталию бушевал невидимым ураганом, внеся немалый вклад в победу.
А ей даже выстрелить разок не дали! Противный Креол попросту «выключил» ветряного элементаля, лишив ученицу возможности летать! По веревочной лестнице с парящего острова не спустишься! Пришлось бедной Вон всю битву просидеть посторонним зрителем, не имея возможности сделать хоть что-нибудь.
– Ученица… — подошел маг.
– Я с тобой не разговариваю, — резко отвернулась Ванесса.
– Почему?
– Потому что ты мне не доверяешь.
– В чем?
– Во всем. Не нужно постоянно держать меня за принцессу! До того, как ты появился в моей жизни, я была полицейским, помнишь?! Я никогда не пасовала перед плохими парнями! И я могу сама о себе позаботиться, о’кей?!
Креол нахмурился. Наморщил лоб. Почесал в затылке. Погладил подбородок.
– Я не понимаю, что ты имеешь в виду, — наконец признался он.
– Вот поэтому я с тобой и не разговариваю. Когда поймешь — приходи.
Креол задумался еще сильнее. Он ужасно не любил, когда ученица вела себя подобным образом. Дулась непонятно из-за чего, произносила невразумительные тирады и, кажется, дожидалась от него каких-то слов или действий. Иногда удавалось угадать, чего она хочет, и Вон снова становилась счастливой. Но гораздо чаще Креол попадал впросак, и на него начинали кричать и ругаться.
А он, конечно, тут же выходил из себя и принимался орать еще громче.
– Знаешь, ты… — осторожненько стал прощупывать почву маг.
– Святой Креол, леди Ванесса, да благословит вас Пречистая Дева, — поздоровался подошедший лод Гвэйдеон.
– О, паладин! — искренне обрадовался Креол. — А я тебя как раз искал!
– Я, кажется, помешал?.. – неуверенно перевел взгляд на смотрящую волком Ванессу лод Гвэйдеон. — Вы о чем-то говорили?..
– Не помешал! Не помешал! — торопливо замахал руками Креол. — Как похороны?
– Закончились. Лод Нэйгавец, лод Кэрин, лод Мандак, лод Бурлок, лод Бояр, лод Галкаран, лод Даллос, лод Керцубок, лод Стафф, лод Клайв, лод Калгонит, лод Нарак, лод Карниворес, лод Элвар, лод Конак, лод Лжехав, лод Тультчер, лод Чубвок, лод Шеламвбор, лод Тонгор, лод Капеллук, лод Хосем, лод Рибеллиус и лод Бардун упокоились в мире. Сохрани Пречистая Дева их души.
Ванесса в очередной раз поразилась памяти лода Гвэйдеона. Такое впечатление, что он помнит по имени каждого паладина из более чем полутора тысяч. Перечислял вроде бы по старшинству — если лоду Нэйгавецу уже перевалило за девяносто, то замыкающий список лод Бардун еще даже не начал отращивать бороду. Возможно, один из призыва этого года.
– Полагаю, теперь, когда лод Нэйгавец погиб, я должен занять место Великого Магистра, — нерешительно заговорил лод Гвэйдеон. — А на мое место следует избрать нового Генерала…
– Меньше всего нам сейчас нужен новый Генерал! — запротестовала Ванесса. — У него же не будет такого опыта, как у вас, лод Гвэйдеон!
– Меньше всего нам сейчас нужен новый Генерал! — запротестовала Ванесса. — У него же не будет такого опыта, как у вас, лод Гвэйдеон!
– И времени на всякие перестановки у нас тоже нет! — присоединился Креол. — Каждый день на счету! Так что эту свою ерунду отложите на потом!
– Я повинуюсь, святой Креол, — наклонил голову паладин. — Если такова твоя воля, я побуду Генералом Ордена еще некоторое время, хоть это и противоречит Кодексу…
– Не человек должен служить кодексу, а кодекс человеку! — важно поднял палец Креол.
– Эй, да ты наконец-то сказал что-то умное! — весело пихнула его в бок Вон.
– Ученица, ты что, уже не злишься? — с подозрением посмотрел на нее маг.
– На кого? — не поняла Ванесса.
Креол только махнул рукой.
На следующее утро солнце осветило вполне мирную картину. Солдаты впервые за много дней избавились от тревоги в глазах. Войско Астрамария разгромлено, Рокуш благополучно освобожден от вторжения. На какое-то время можно расслабиться.
На поле близ теперь уже не существующей деревни Ноянда воцарилась тишина, нарушаемая только заунывным напевом полковых капелланов. Жрецы Единого уже с рассветом взялись справлять заупокойные службы.
В этот раз мертвецов сжигать не стали. Серые разбиты, их некроманты сюда больше не вернутся. И рук, чтобы копать могилы, тоже предостаточно — те же самые серые. Пленных взяли свыше пятидесяти тысяч — в том числе даже множество колдунов низших уровней. За этими отрядили присматривать эйнхериев — несчастные колдунишки в их присутствии и пикнуть не смеют.
Армия Лигордена отдыхает. Солдаты варят на кострах завтрак, весело переговариваются. В обед выдадут по чарке и будут раздавать наградные. Исстари повелось — за выигранное сражение положена денежная премия — каждому рядовому пятерик серебром. Да и медалями, уж верно, не обделят…
Но главной темой разговоров стала, конечно же, нежданно явившаяся подмога. Не летающий остров — подумаешь, невидаль! Не серебряные всадники — те же драгуны, только в латах. А поднявшиеся из гроба эйнхерии.
Вот их рокушцы обсуждали много, горячо спорили, кое-где даже подрались. Солдат волновали разные вопросы. В самом ли деле бок о бок с ними сражались те самые гренадеры Хобокена, что сложили головы в Дорилловом ущелье? Не морок ли?.. Не обман ли?.. Не хитрость ли серых колдунов?..
Это предположение, конечно, быстро отвергли. Если хитрость, то какая-то чересчур уж заковыристая. Ну с чего вдруг серым самим себя истреблять? Как беспощадно эйнхерии били неприятели, вчера видели все.
Но взамен поднялись другие вопросы. Если это нежить — можно ли иметь ее на своей стороне? Не будет ли против Единый? Многие, особенно капелланы, открыто выражали сомнение в допустимости такого союза.
Правда, сразу после завтрака по взводам зачитали королевский указ и обращение патриарха. Его Величество Обелезнэ Первый и Его Святейшество Икодачи Пятый выражали свое полное согласие и одобрение всем действиям герцога Креола, призывая к тому же народ Рокуша.
После этого возмущение в целом утихло — раз уж светская и духовная власти ничего против не имеют… Однако особо горластые все равно продолжали требовать прогнать мертвяков прочь — кое-кому даже прилетело капральским кулаком.
Окончательно войско успокоилось лишь после утреннего построения. На нем генерал-аншеф Лазорито Лигорден официально представил нового войскового главнокомандующего — маршала Рокуша Бокаверде Хобокена.
Едва лишь заговорил этот однорукий старик, воцарилась мгновенная тишина. Унялись даже самые рьяные возмутители спокойствия. Железный Маршал в очередной раз продемонстрировал свой непревзойденный талант управления войсками. По окончании пламенной речи солдаты смотрели на командующего так, что прикажи он — сейчас двинутся маршем хоть на дно океана, объявлять войну эйстам!
Рядом с армейским лагерем встал на прикол коцебу. Эйнхерии на всякий случай близко не подходят. Побаиваются, что их татуировки лишат волшебный остров способности летать. На самом деле, конечно, ничего подобного не произойдет, но Креол их разубеждать не стал.
Эти союзники по-прежнему вызывают легкую нервозность.
Если представить его, мага, ядовитой змеей, способной убить кого угодно одним укусом, то проклятые эйнхерии будут ежами. Ежам-то змеиный яд не страшен, так что даже самые смертоносные гадюки для них всего лишь шипящее мясо.
– Интересно, а паладины тогда кто? — задумчиво произнесла Ванесса, услышав такое сравнение. — Мангусты, что ли?.. Или птицы-змееяды?.. И почему вообще маги — змеи?.. Я, получается, тоже змея, раз у тебя учусь?..
– Ты — безобидная змея, — мрачно буркнул Креол. — Мелкая. Неядовитая. Ужик. Или вообще веретеница.
– Веретеницы — ящерицы, — снисходительно посмотрела на него Вон. В биологии она все-таки разбиралась неплохо.
– Ученица, не пори чепухи, — ответил не менее снисходительным взглядом Креол. — Я что, по-твоему, веретениц не видел? Да у меня в Шахшаноре, в саду их целая гибель была! А ты-то видела хоть одну?..
– Ну и что, ну и не видела! Все равно веретеницы — ящерицы!
– У ящериц ноги, они бегают, — спокойно объяснил маг. — А у змей ног нет, они ползают. У веретеницы ноги есть?.. Нету. Значит, змея.
– Ага, интересно рассуждаешь! Это, получается, и кит — рыба, раз с плавниками и в воде живет?
– Хочешь сказать, кит не рыба?! – чуть не расхохотался Креол. — А кто же тогда?!
– Зверь! Млекопитающее!
– Зверь — это который с ногами! А кит — гигантская рыба! И прекрати со мной спорить! Не выставляй себя идиоткой!
– Кто еще кого выставляет… — пробормотала Ванесса, пряча насмешливую улыбку. — Ты бы хоть учебник биологии прочитал…
– Я читал. Я все знаю про генетику, клеточную теорию, рефлекторную деятельность, мутации сперматозоидов, нуклеиновые кислоты и собачьего вивисектора Павлова. Про змей и рыб там не было.
– Другой прочитай. За другой класс.
– Давай, — протянул руку Креол.
– У меня его здесь нет… — смутилась Вон.
– А нет — и молчи!
– А ты не ори на меня!
– Я твой учитель, мне можно! Даже нужно!
– Прибыл маршал Рокуша Бокаверде Хобо-о-окен!.. – нудно доложил Хуберт с первого этажа. — А также сопровождающие его генера-а-а-алы!..
Креол с Ванессой торопливо спустились в холл. Весь остальной штаб уже давно собрался — ожидали только рокушский генералитет.
– А веретеницы — все равно ящерицы! — заявила по дороге Ванесса. — А кит — зверь! Так во всех учебниках написано, честное слово!
– И что, что написано? — фыркнул Креол. — Кто больше заслуживает доверия, Верховный Маг Шумера или учебники, написанные какими-то идиотами?
Ванесса тяжело вздохнула. Ну конечно, попробуй-ка поспорь с такой фантастической самоуверенностью… Креол ведь не может ошибиться никогда! Даже если заявит, что небо красного цвета — это означает только то, что все человечество страдает тяжелой формой дальтонизма…
Железный Маршал вошел уверенно, кивнув Хуберту, как старому знакомому. А вот Лигорден, Байколан, Адвансен, Слосиен, Кодоман и еще дюжина высокопоставленных офицеров при виде брауни в ливрее поневоле слегка дернулись. Ванесса вспомнила, какой сама испытала шок, впервые встретившись с этим домовым-дворецким, и понимающе улыбнулась.
Лод Гвэйдеон чинно сидит в кресле, прислонив Белый Меч к подлокотнику. Шамшуддин, как всегда, за столом, поближе к кофейнику. Логмир валяется на диване, ожесточенно расчесывая перебинтованную грудь. Раны, полученные на дуэли с Тиграном Клинки, еще вчера залечил один из паладинов, но свежий шрам зудит до сих пор.
Хуже пришлось Индраку. Хмурый, ссутуленный, он глубоко переживает проигрыш Кромги Сильному. Вчера дэвкаци швырнули с силой хорошей бомбарды — пролетел больше трех километров и оставил в земле глубокую воронку. Сотрясение мозга, множество осложненных переломов и вывихов — сына вождя буквально вытащили с того света. Будь на его месте человек — превратился бы в лужицу внутренностей.
Подлатав искалеченного гиганта, Креол с видом умудренного семейного доктора прописал какие-то магические порошки, постельный режим, усиленное питание. Через пару деньков снова сможет махать кувалдой.
Началось обсуждение стратегии. Всех в первую очередь интересуют дальнейшие планы короля и его новых маршала и министра магии. Удовлетворится ли Рокуш освобождением собственной территории?.. Или же Обелезнэ Первый намеревается нанести серым ответный удар, вторгнувшись в Ларию?..
– Никаких «удовлетворится»!!! – едва не расщепил столешницу крюком Хобокен. — Что за прискорбная трусость, зеньоры?! Сколько побед остались половинчатыми из-за такого малодушия! Не закрепить успеха поелику возможно быстрее — глупость и военное преступление! Не давать врагу лишнего дня роздыху! Не позволить ему снова собраться с силами и нанести повторный удар! Как можно скорее вперед, вперед, только вперед! В Ларию, прямо на Симбаларь, сегодня же, сейчас же! Единый с нами, враг будет разбит!