– Жаль, что их командующий скрылся… — сумрачно буркнул Лигорден, мня треуголку. — Печенкой чую, он нам еще угольков в шапки накидает, накидает…
– А кто этот Астрамарий вообще такой? — спросил бригадир Кодоман. — Один из моих карабинер своими глазами видел — ваш лод Нэйгавец проткнул его насквозь! В самое сердце поразил! А тот даже не чихнул!
– Может, тоже оживший мертвец, вроде нашего маршала?.. – предположила Ванесса.
– Этого не может быть, леди Ванесса, — возразил лод Гвэйдеон. — Рана, нанесенная серебром или керефом, возвращает нежить в естественное состояние — мертвого трупа. Взгляните сами, сколь многим упырям мы даровали вчера покой. Кем бы или чем бы ни был этот Астрамарий — он во всяком случае не из нежити.
– Лод Гвэйдеон, а как же вчерашний некромант?.. – удивилась Вон. — Вы же сами мне за завтраком рассказывали… как же его?.. Кто-То-Там Безумный?..
– Маркаттабок Безмозглый, — поправил паладин. — Я по-прежнему считаю, что он был чем-то другим, а не нежитью.
– Но он же вам сам сказал…
– Прислужники Близнеца очень часто лгут. Им нельзя верить ни в большом, ни в малом.
Креол тем временем орудовал с магическим зеркалом, тихо ругаясь по-шумерски. Колдуны неплохо обстроились на захваченной территории — теперь Лария, как и Серая Земля, выглядит сплошным темным пятном.
Разумеется, это верно и в обратную сторону — пока Креол с Шамшуддином здесь, никто из серых тоже не сможет подглядеть за тем, что происходит в Рокуше. Точнее, на небольшом его участке — их все-таки только двое, а не тысячи, как у серых…
Бегло пробежавшись по союзным силам, маг остался удовлетворенным частично. Клан Огненной Горы уже в пределах Рокуша. Похоже, у них произошла небольшая стычка — драккары пришвартованы возле большого города, дэвкаци латают повреждения.
А вот вооруженные силы Кентавриды по-прежнему остаются на южных рубежах. Никаких сдвигов не заметно. Непонятно — добрался ли до места назначения Крылатый Гонец, передал ли просьбу о помощи? Креол смог определить только, что планетник Марадеи Стузиан вернул себе свободу — значит, по дороге на нее нападали. Но кто нападал, чем закончилось — загадка.
Маг буквально разрывался на части, пытаясь делать сразу тысячу дел одновременно.
Провели очередной сеанс связи с Владекой. Разумеется, о победе королю доложили, едва отгремели последние выстрелы. Теперь Креол и маршал Хобокен запросили венценосного одобрения дальнейшим операциям. Обелезнэ Первый еще раз поздравил всех со вчерашним триумфом и пообещал свое полное содействие.
– Разумеется, мы нанесем ответный удар, — хладнокровно подтвердил король. — Я не намерен сносить столь тяжкого оскорбления со стороны серых. Но не следует забывать о том, что их вооруженные силы по-прежнему многократно превосходят наши. В Рокуш вторглась едва ли четвертая часть войск Серой Земли.
– Поэтому мы должны как можно быстрее собрать в единый кулак все, что у нас есть, — взял слово Хобокен. — Много ли армии есть в столице?
– Около двадцати тысяч шинелей. Но вскорости станет больше. Служба Крылатых Гонцов вновь работает без перебоев — вербовщики с мест сообщают, что под ружье поставлено уже свыше тридцати тысяч человек. В том числе множество отслуживших, мобилизованных повторно. А донесения пришли еще далеко не из всех губерний. Полным ходом набирается ополчение.
– Это дело! — ухмыльнулся Хобокен. — Сей минут лично займусь подготовкой контрнаступления! Лазорито, тебе оставляю переброску войск к южной границе. А я — прямо к столице, принимать пополнение!
– Что с иноземными союзниками? — спросил Обелезнэ.
– Дэвкаци жди со дня на день, государь, — хмуро ответил Креол. — Подготовь им пирс покрупнее. А вот с кентаврами хуже, они вообще не шевелятся…
– Значит, отказались… — помрачнел король.
– Больше похоже на то, что гонца по пути перехватили. Зеркало ее не показывает — значит, либо мертва, либо в плену колдунов.
– Печальная новость. Зеньора Стузиан будет убита горем.
– Это меня не волнует, — равнодушно пожал плечами Креол. — Меня волнует Кентаврида. Нам по-прежнему нужны все союзники, до которых можно дотянуться в кратчайший срок.
– Увы, с этим хуже, чем рассчитывалось, — покачал головой Обелезнэ. — Я получил ответ из Альберии — их купеческие старшины очень сочувствуют нашему положению, но помощь предоставить отказываются.
– Но у них же наемное войско! — удивился Лигорден. — Альберийцы прославились тем, что продают штыки всякому, у кого в мошне серебро бряцает! Ваше величество, не торгуются ли они? Может, просто хотят побольше слупить?
– Сожалею, генерал, — вздохнул Обелезнэ. — Если бы дело было только за этим, проблемы бы не существовало. Я предложил заплатить более чем щедро — но получил только вежливый отказ. Альберийцы спрятали его под ворохом красноречия, но суть была простой — воевать с серыми они не пойдут ни за какую сумму.
– Удивительно ли? — хмыкнул Хобокен. — Им, будем думать, известно, какой у серых против нас авантаж. Верная смерть. А наемник за серебро согласен убивать — но не умирать. На кой ляд мертвецу деньги?
– Это уж точно… — проворчал Креол. — Но где же все-таки достать союзников, где?..
– Может, из других миров кого-нибудь притащишь? — предложила Ванесса.
– Скажи, кого, — смерил ее насмешливым взглядом Креол. — Назови точный адрес. Ткни пальцем — где можно быстро найти тех, кто согласится идти со мной в другой мир, воевать с армией колдунов? И чтобы эти кто-то могли принести хоть какую-нибудь пользу, конечно!
– Ну все, понесло… — пробормотала Вон. — С пол-оборота завелся… Я же серьезно предлагаю!
– Ты мне уж тогда сразу власть над миром серьезно предложи! — рявкнул Креол. — Чего мелочиться-то?!
Выплеснув скопившееся раздражение, маг слегка успокоился, хотя чернота с лица спала не сразу. Немного подумав, он ткнул в скучающего Логмира:
– Ты!
– Я! — согласился тот. — А чего?
– Молчать! Тебе даю самое важное задание!
– Ну так прямо в сердце попал! — выпятил грудь Логмир. — Самое важное — это ко мне, ошибки быть не может! Чего делать надо, командир? Сбегать в Ларию и зарезать самого главного колдуна? Я живой ногой!
– Отличная идея!.. – загорелись глаза Креола… и тут же потухли. — Только трудновыполнимая. Но отчасти угадал. Сбегать придется. Но не в Ларию, а через Ларию. В Кентавриду. Король сейчас тебе напишет бумагу с полномочиями и еще одно письмо для кентавров…
– Ага, и по факсу сюда нам все это пришлет! — язвительно фыркнула Вон, отыгрываясь за недавнее унижение. — Поумнее ничего не придумал, фокусник долбаный?
– Герцог, я бы рад вам помочь, но есть объективная трудность… — согласился Обелезнэ Первый из-за зеркальной поверхности.
– Ах да, — раздраженно вспомнил Креол. — Ничего без меня не можете. Я сейчас… м-м-м… м-м-м…
Маг задумчиво прошелся по холлу. На него внимательно смотрели, ожидая очередного чуда. Только Шамшуддин почему-то тихо посмеивался.
– Ладно, передашь все просто на словах! — наконец распорядился Креол. — Или… или вот, пусть лугаль чего-нибудь нацарапает! Ты же вроде знаком с их Крылатым Намибом?..
– Да вроде как не имел чести… — задумался Хобокен. — А кто у них сейчас Крылатый Намиб?
– Кей-Коон.
– Кей-Коон?! – поразился маршал. — Ах ты, ладан святой!.. Это ж мой старинный приятель! Жив, выходит, курилка, до сих пор жив?! Да еще в этакие верхи взобрался?! А при мне-то был всего только Побочным Топоруком… ну, это примерно как у нас генерал-аншеф. Хотя я ж ведь зна-а-ал, что далеко оголец пойдет… Амбициозный был, прости Единый, да и тактик не последний — хорошие задатки проявлял, очень хорошие. Буквально, как говорится, еще в солдатах генеральский мундир впрок пошил…
– Кстати, маршал! — встрепенулся Обелезнэ. — Помните, однажды вы сказали мне, что если вдруг понадобится помощь кентавра Кей-Коона, надо сказать ему «Вспомни о пятерых, погибших в пещере»?..
– Помню, вашество, как не помнить…
– Я поручил это Крылатому Гонцу, отправленному в Кентавриду…
– Правильно поручили, вашество. Если Кей-Коон это услышит — не откажет.
– Так вот, раз уж вы, как бы это сказать… поднялись из мертвых… Может, хоть теперь все-таки объясните, что же эта фраза означает?
– Великодушно извините, вашество, — опустил глаза Хобокен. — Никак не могу. Обещался не рассказывать. Просто имеется за Кей-Кооном передо мной малый должок, вот и все пироги…
– Что ж, если вы кому-то обещали, не буду настаивать, — поджал губы Обелезнэ. — Зеньор Логмир, потрудитесь передать Кей-Коону следующее послание. Нашему венценосному брату и другу, Крылатому Намибу Кентавриды Кей-Коону. Сим посланцем Мы, милостью Единого король Рокуша Обелезнэ Первый Калторан, выражаем Наше глубочайшее почтение и протягиваем руку дружбы. Поскольку в данный момент наш общий сосед, королевство Лария, захвачен Серой Землей, проклятой перед Единым и земными детьми Его, Мы предлагаем заключить военный союз, способный послужить на благо и процветание обеих наших великих держав. Извещаю Вас, что Единому уже угодно было ниспослать Рокушу триумф над серыми интервентами, в силу чего…
– Эй, хватит уже! — возопил Логмир. — Султан, ты чё, черешню съел?! Я столько глины не запомню!
– Ваше величество, правда, у него же голова, а не жесткий диск… — посочувствовала бедному закатонцу Ванесса. — Может, как-нибудь попроще?..
– Я не требую от него невозможного. Пусть запишет на бумаге.
Логмир обреченно взял у Вон тетрадку и принялся кое-как царапать под королевскую диктовку. Чрезмерная грамотность не входит в число достоинств истинного героя, поэтому процесс шел медленно, с кучей ошибок и помарок. К тому же писал он на родном локонском — вавилонская рыбка обучает только устной речи.
– А мы куда полетим? — спросила Ванесса. — К столице, с маршалом?.. Или сразу с войсками, к границе?..
– Ни туда и ни туда, — покачал головой Креол. — Мы полетим… вот сюда!
Он бухнул на стол пухлый том, топорщащийся во все стороны разноцветными закладками. «Тайны и загадки Империи Гор», том восемнадцатый.
Когда Креолу рассказали о том, что серые заслали колдуна-шпиона только ради того, чтобы украсть эту книгу, он сразу насторожился подобно охотничьему псу. А ознакомившись с расшифровкой, сделанной профессором Фтарейменом, разве что не начал пускать жадные слюни.
– А ты что, знаешь, что это за Стальные Солдаты? — с сомнением спросила Вон.
– Понятия не имею. Но если это нужно серым — это пригодится и мне!
– А где их искать, знаешь?
– Конечно! — начал перебирать пачку листков Креол. — Тот тип все расшифровал. Надо на закате встать в тени горы Орлиный Клюв. Оттуда будет видно изображение на скале напротив — фазан, держащий веточку бамбука. На кончике этой веточки в скале есть сквозная трещина. И солнечный луч, пройдя сквозь эту трещину, укажет секретную дверь!
– Орлиный Клюв, говорите? — заинтересовался Хобокен. — Вы что ж, к этой горе лететь собираетесь?
– А что, маршал, вы ее знаете? — удивилась Вон.
– Да как же не знать! Гора-то, можно сказать, уникальная! Прямо у ее подножия ведь давным-давно было такое… такое… ну, вот вроде как наш Инженерный Университет. Там в старину гориане мудрили над такими штукенциями… ну, будем думать, правильно ваш писака это дело расшифровал. Если где и быть всяким хитрым кладам, так только в районе Орлиного Клюва.
– Маршал, а вы, значит, и в древней истории подкованы?.. – еще больше удивилась Ванесса.
– Да где уж мне, зеньорита! В военной истории — это да, битву вам любую расскажу и нарисую. Хоть древнюю, хоть современную. Да и все ж тоже не настолько древнюю, конечно… Гориане-то, будем думать, вымерли уж две, а то даже три тыщи лет назад… не помню точно, прости Единый.
– А откуда же вы тогда это знаете?
– Да как же не знать, когда я сам в тех местах бывал и гору ту видел, как вас сейчас! Кампания 7072, всего-то четвертое сражение, в котором мне довелось командовать.
– А расскажите! — заинтересовалась Ванесса.
– Рассказать?.. Изволь, расскажу. Было мне, почитай, всего-то тридцать годов, и был я всего только полковником. Правду говоря, это и вовсе не кампания была, а тактические учения — обучались сражаться в горной местности, специальный корпус готовили, горный. Всего-то пять тысяч и было у меня под началом. Сплошь пехота да десяток пушчонок — так, ерунда, бахалки учебные. Ну, кавалерия-то в горах и вовсе бесполезна. А только вышло все так, что довелось нам выдержать такую баталию, что не приведи Единый повторить! Жил там один тихий народец — кииги. Мы их Рисовальщиками прозвали — все они чего-то на скалах да на земле калякали… Они нас не трогали, и мы их не трогали. Пара их у нас проводниками служила, показывали где чего. Пару месяцев мы так на учениях провели. А потом заявились откуда ни возьмись какие-то тощие человечишки с кошачьими мордахами. Мы, говорят, стекр-аамы, земля эта вся как есть наша, а эти кииги наши данники. Вы, люди, уходите, с вами мы, мол, не ссорились. Я, конечно, решил разобраться во всем ладком. Что, мол, за данники такие, почему я о том не знаю? Тут, между прочим, земля почти что рокушская — граница чисто условная, пальцем в воздухе прочерченная. А о вас я ничего знать не знаю. Доказательства у вас есть?.. Стекр-аамы шипом зашипели, но рокушскому оружию возражать не посмели — ушли. Смотрим, кииги грустят. Зря, говорят, вы это сделали. Так бы они взяли свою дань и ушли. А так скоро вернутся с большой силой и всех вас перебьют. А из наших каждого десятого для острастки в землю положат — чтоб больше с данью не артачились. Да, думаю, нехорошо это я на чужой праздник со своей пляской вылез… Кииги-то эти — ну совсем не вояки, будем думать. Росточком и до колена мне не достанут, оружья отродясь не держивали… Растят в пещерах какие-то грибы, рыбку в речках ловят, тем и сыты. Решил я, прости Единый, немного задержаться с учениями, посмотреть, как дело обернется. И точно — трех восьмиц не прошло, как нагрянула стекр-аамов несметная сила! Тысяч за тридцать, вот не совру! Они, конечно, человека помельче, пощуплее, да и оружие дрянь — палки бронзовые и рогатки с камнями. Но числом нас превосходят вшестеро, да и горы им — что мать родная. А нам — злая мачеха…
– Но вы ведь победили? — спросила Ванесса.
– А когда это Бокаверде Хобокен хоть одну баталию проигрывал?! – подбоченился Железный Маршал. — Конечно, победил! Разгромил тех кошкомордов в пух и прах! Пинков им надавал, да заказал впредь за данью являться! Ну, кииги нас поблагодарили за помощь, а вождь их, белый кииг, нам так говорит — однажды, мол, мы вам этот должок сполна вернем. Сегодня вы нас спасли, а придет время — мы весь ваш Рокуш спасем. Ну, я тоже поклонился им за такую щедрость, а сам улыбаюсь втихомолку. Про себя думаю — ладно уж зря хвалиться, мелкота, что вы можете-то…
Хобокен вздохнул и задумчиво сказал:
– А только вышло так, что не хвалились они. Ровно через пятьдесят лет доложила мне разведка, что подходит к границе тьма серых во главе с самыми сильномогучими колдунами… А в Рокуше оборонной силы тогда почитай что и вовсе не было — очень уж королек блаженненький на троне сидел… Ладно, думаю, Бокаверде, и так ты на свете зажился супротив всякой меры, пора уж и честь знать. Все лучше, чем в постели дух испустить, под себя испражняясь. Собрал дивизию, грянул марш, пошел серых встречей встречать. Заманил их не куда-нибудь, а аккурат в Дориллово ущелье — великолепная там позиция, прости Единый. Я там и артиллерию обустроил, и мины расставил, и тактику продумал до последней точки. Всегда уверен был, что нагрянут однажды, раз уж наши войска, прости Единый, в сортир спущены. Только такого превосходства в численности все же не ждал. Восьмикратно превосходящие силы однажды разгромил, чем горжусь, а вот двадцатикратных не приходилось… Но отступать не приучен. И вот тут-то ко мне эти коротышки и заявились нежданно-негаданно… Ровно столько их пришло, сколько солдат у меня было — как заранее знали. Пришли, говорят, вернуть должок, как было обещано…
– И как же они вернули?
– Да вот как, — расстегнул пуговицы на мундире Хобокен. На чуть синеватой коже эйнхерия мягко засветилась противомагическая татуировка. — Недаром мы их все ж Рисовальщиками прозвали — нарисовали они нам не что-нибудь, а самую настоящую победу…
Глава 23
Якорная цепь с лязгом пошла вдоль борта. Альдарея «Миракулис» мягко ткнулась носом в причал и замерла.
По трапу степенно спускается седовласый колдун в сером плаще. С худого лица холодно глядят глаза-льдинки. Внизу уже дожидается другой колдун, тоже в сером плаще.
– Приветственная делегация?.. – равнодушно посмотрел на него спускающийся. — Не ожидал, что меня явится встречать сам адмирал. Чему обязан такой честью?
– Я здесь не ради тебя, Астарон, — процедил встречающий. — Этой альдареей я отправляюсь домой.
– Чудно. Думаю, вам будет о чем поболтать с племянником в дороге.
– Здравствуйте, дядюшка… то есть, повелитель Асанте, — робко подал голос молодой колдун в желтом плаще.
– Тариян?.. – удивился Асанте. — Ты капитан этой альдареи?
– Я с радостью уступлю капитанскую каюту вам, дя… повелитель…
– Нет, нет, не стоит, — лениво махнул рукой адмирал. — Будет даже занятно для разнообразия побыть пассажиром. Когда мы отправляемся? Я спешу.
– Послезавтра, повелитель, — склонился Тариян Ветер. — Как только закончим выгрузку, погрузку и ремонт.
– Ремонт?.. В шторм попали?..
– Что вы такое говорите, дядюшка?! – возмутился Тариян. — Да разве страшен шторм кораблю, чей капитан — аэромант, окончивший Иххарийский Гимнасий с Жемчужным Дипломом?! Умоляю, не нужно так оскорблять моих способностей!
– Тогда в чем дело?
– Непредвиденные внутренние проблемы… — отвел глаза Тариян.
– Да?.. Кстати, а что вы привезли? Еще одну партию солдат?..
– Полагаю, их можно так назвать, — ответил вместо Тарияна Астарон, безразлично шагая по пирсу.
Асанте поднял глаза, и челюсть поползла вниз. За уродливым телохранителем Астарона по трапу двинулись еще более жуткие чудища. Каждый в полтора человеческих роста, но одни — рогатые, утыканные шипами инсектоиды; а другие — жирные скользкие туши с хоботами вместо рук.