– А дымятся они почему?
– Остатки угля горят. Там еще много всякой дряни — скажите спасибо, что ветра нет, а то бы мы такой вони надышались…
Лод Гвэйдеон задумался, обрабатывая новую для себя информацию. А Джориан выудил из кармана часы на серебряной цепочке и натянул поводья, приостанавливая Аметиста. Время очередного распекания бойцов. А то совсем обленятся, без командирского-то присмотра…
Пропуская мимо себя колонну усатых всадников в черных кафтанах, Джориан не переставал сердито хмуриться. Нет, непорядок. Недостаточно бравый вид. Вон у того усы неровно подстрижены. А у этого заклепка на перевязи оторвана. У третьего темляк в грязи испачкался. У четвертого левая шпора проржавела. У пятого рожа глупая.
– Бардак! — вынес решительный вердикт Джориан. — Кем я командую, Единый?! Не свиней ли стадо передо мной?! На людей не похожи, хоть убей! Эй, ты!..
Драгун, привлекший внимание капитана, в ужасе сглотнул, покидая общий строй. Его провожали сочувственные взгляды товарищей — так смотрят на входящего в львиную пещеру.
– Что с конем? — коротко бросил Джориан.
– Так ничего! — удивленно ответил драгун.
– Это в башке у тебя — ничего. Смотри — зверь понурый, шерсть взъерошенная, глаза… тусклые, дыхание… частое, ноздри… — повернул к себе конскую голову Джориан, — …фу, пакость. В ноздрях слизь! Гной! И в углах глаз аналогичная субстанция! Лошадь простужена, каналья!
– Как так?.. – растерялся драгун. — С утра ж еще ничего не было!..
– Я ж тебя сейчас зарублю, сукин ты сын, — зловеще понизил голос капитан. — Ты коня или поил разгоряченного, или воду слишком холодную давал. А значит кавалерист из тебя, как из галстука тесак. Достукаешься, скотина, останешься без коня! А как называется кавалерист, лишившийся коня?!
– Пехотинец, — угрюмо ответил драгун.
– В самую точку! Разжалую в пехоту, а то пуще — в обоз, чтоб натвердо выучил, как за лошадьми ходить! Сей же час марш к коновалу!
Драгун унесся даже не пулей — молнией. Перед глазами по-прежнему стоит здоровенная ручища, стискивающая сабельную рукоять.
– Мамки вас нарожали и с плеч долой! — долго еще возмущался вслед капитан. — А воспитывать кому?! Батьке Джориану, кому ж еще!
Лесной голубь спорхнул с ветки на землю и недоуменно наклонил голову. Меж двумя раскидистыми деревьями появился какой-то странный куст. Множество жердей, сложенных в неряшливый конус, лиственная накидка…
В воздухе что-то промелькнуло — словно змея выметнулась из норы. Голубь сдавленно булькнул и замолчал. Глупое любопытство привело его прямиком в могилу.
– А вот и завтрак!.. – довольно прозвучало из шалаша.
Зевая и потягиваясь, на свет выполз жилистый парень с медно-красной кожей. Ладонь крепко стискивает голубиное горло.
Чиркая кремнем по огниву, Логмир рассеянно поглядел на небо. Солнце уже высоко. Слишком долго дрыхал. Но ничего не поделаешь — эта сверхскоростная беготня ужасно утомляет. В брюхе урчит, глаза слипаются, Рарог с Флеймом валятся из рук.
– Герою нужно отдыхать и помнить долг перед желудком, — задумчиво произнес Логмир, потроша птичью тушку. — Это я хорошо сказал.
Насадив ощипанного и выпотрошенного голубя на палочку, он подбросил в костерок горсть сухих веток. Потом вытащил из шалаша чираду и деликатно коснулся струн. Те мелодично зазвенели, и в такт им звякнули колокольчики на грифе.
Закончив второй куплет, Логмир зашевелил губами, сочиняя третий. Песенок о самом себе он знал несметное множество и постоянно складывал новые.
– Ля-ляяяя, ля-ля-ля-ляя… — замычал он, теребя струны. Третий куплет почему-то не идет. — Как же там того колдуна звали, с четырьмя катанами?.. На «тэ» как-то… Тиран?.. Таран?.. Таракан?.. Эх, память ты моя мужичья…
Голубь поджарился. Логмир вывернул карман, бережно выбрал из мусора несколько кристалликов соли и впился зубами в нежное мясо. Живот надо набить как следует — путь впереди еще неблизкий.
Признаться честно, в Нумирадисе великому герою уже успело прискучить. Все лица кругом белые или серые — ни одного нормального краснокожего. Никто даже не слыхал, чем он, Логмир, славен. К тому же каждый считает себя вправе им командовать.
На родине, в султанатах Закатона, Логмир Двурукий был вольным ветром. Бродил себе от города к городу, играл на чираде, махал катанами, гулял в корчмах и веселых домах. В карманах всегда водились честно заработанные монеты — караванщики почитали за честь нанять в сопровождение великого Логмира, султаны и их визири частенько подряжали его на особо сложные и опасные задания, да и волшебники, бывало, подкидывали службишку-другую…
Жизнь была веселая и интересная.
Конечно, она и сейчас такая, не подкопаешься. Но что неприятно — здесь он, Логмир, сам себе уже не начальник. Хочешь не хочешь — изволь выполнять то, что говорит командир. И как долго это еще будет продолжаться — неизвестно.
Правда, кроме всякой дряни здесь есть и та султанская дочка с волосами цвета спелой пшеницы… Логмир не желал себе признаваться, но принцесса Гвениола крепко запала ему в голову. Возможно, именно потому, что отвергла его — величайшего героя на свете, мечту всех красавиц Закатона. Султаны удваивали охрану гаремов при одном лишь известии, что где-то поблизости бродит Логмир. А эта, видишь ли, побрезговала, нос отворотила!
Да кем она себя считает, фря бледнокожая?!
– Ладно, пора уже… — неохотно отложил чираду закатонец. — Интересно, а в какой стороне восток? А зачем мне восток? Мне же на запад. Или на восток?
Логмир напрягся, сердито сжимая губы. Подобные жизненные дилеммы всегда выводили его из себя.
– Так все-таки, на запад или на восток?! – раздраженно выкрикнул он. — А это что такое?..
Рука нащупала в кармане бумажку. Наморщив лоб, Логмир прочел:
«Тебе на юго-запад, придурок! Не перепутай! В Кентавриду, к королю Кей-Коону! Никуда не сворачивай и нигде не задерживайся!»
– Спасибо, подруга, — довольно ухмыльнулся Логмир, выбрасывая бумажку. — С меня причитается.
Обсосав последнюю косточку, он с хрустом потянулся, развязал штаны и от души помочился на костер. Завершив процесс — пристегнул к поясу чираду и напялил перевязь с наспинными ножнами. Повертел головой, определяя по солнцу направление.
– Пока, птичка! — свистнул Логмир, мгновенно разгоняясь до звуковой скорости.
Здоровенный гриф-стервятник, только что плюхнувшийся на ветку, кисло посмотрел ему вслед и буркнул:
– Пока, пока…
Птичьи крылья удлинились, становясь руками, тело раздалось в длину, лысая клювастая башка на длинной шее сменилась человеческой головой. Колдун в красном плаще легко спрыгнул на землю и потыкал носком сапога непотушенный костер.
– Так и до лесного пожара недалеко… — проворчал Скайлер Тысяча Лиц, затаптывая тлеющие угли. — Дикарь безалаберный…
Спасши рощу от огненной угрозы, колдун мрачно уставился на цепочку следов, уходящих на северо-запад. Трава все еще тлеет.
При Ноянде Скайлер снова вышел сухим из воды. Остался в живых и сумел избежать позорного плена. Но с возвращением в Ларию пока спешить не стоит — не очень хочется появляться в Совете побитым неудачником. Будет лучше принести в клюве какой-нибудь гостинец.
Полезную информацию или ценного пленника.
Логмира Двурукого Скайлер выбрал, как наиболее доступную мишень. Похищать кого-нибудь из крупных армейских чинов рискованно — он все-таки биометаморф, а не теневик. В незаметных проникновениях не слишком силен. Нападать на летающий диск с домом тоже неохота — там целых два колдуна, и оба явно заслуживают серых плащей.
Зато легконогий закатонец такого трепета не вызывает. И направляется туда же, куда и он — в Ларию. Если не брать его сразу, а последить какое-то время, можно получить и какую-нибудь информацию…
Только вот… Скайлер снова уставился на следы, ведущие на северо-запад. Все сильнее складывается впечатление, что этот недоумок просто бесцельно носится по округе.
Взгляд зацепился за смятую бумажку. Колдун поднял ее и озадаченно вытаращился на причудливую вязь. Неизвестный язык. Скорее всего, какой-то из закатонских. А откуда ему, серому, знать эти дикарские наречия? В Закатоне он никогда не бывал, а живого закатонца видел одного-единственного — вот этого самого, который только что удрал.
Ладно, хватит уже этого баловства. Пора заканчивать. Поймать дикаря, отволочь его в Промонцери Альбра, швырнуть к ногам владыки Бестельглосуда. Пусть сам с ним разбирается.
Но для начала этого проклятого бегуна еще нужно догнать.
Скайлер угрюмо засопел. Легко сказать — догнать. Краснокожий мчится так, словно привязал к ногам пару молний. Ни один человек не способен двигаться так быстро без колдовства.
Но для начала этого проклятого бегуна еще нужно догнать.
Скайлер угрюмо засопел. Легко сказать — догнать. Краснокожий мчится так, словно привязал к ногам пару молний. Ни один человек не способен двигаться так быстро без колдовства.
С такой скоростью может перемещаться Урриш Проводник — с помощью телепортации. Мог и покойный Тигран Клинки — с помощью темпофлекции. А он, Скайлер Тысяча Лиц… он тоже может.
Может. Но не любит.
Скайлер получил свое прозвище совершенно заслуженно. В его личной «копилке» действительно почти тысяча телесных форм — на любой случай жизни. Тонкие превращения даются ему плохо — он не может просто взять и изменить цвет глаз или чуточку удлинить нос, как Моав Ехидна. Зато великолепно даются превращения тяжелые, коренным образом изменяющие организм.
Любой зверь, птица, рыба и, конечно, всевозможные чудовища. Многие довольно крупные — уменьшает массу тела Скайлер трудно, через силу, зато увеличивает с легкостью. Это ведь так просто — всего лишь обратить ману в квазиматерию, выстроив из нее дополнительные клетки и органы. А станешь снова человеком — просто развей излишек.
При уменьшении используется другой метод. Временно ненужная материя сбрасывается в карманное подпространство, хранясь там в свернутом состоянии, пока колдун не пожелает вернуться в нормальное состояние. Скайлер владеет и этим способом, но уже не так хорошо, как предыдущим.
С помощью своих бесчисленных обличий Скайлер может летать по воздуху, копать туннели, нырнуть на дно океана, даже опуститься в жерло действующего вулкана. Биометаморф отлично чувствует себя во всех стихиях — жизнь способна приспособиться к любой ситуации.
Но чтобы развить по-настоящему большую скорость… для этой ситуации у Скайлера тоже есть подходящая форма. Одна из тех, которые он не скопировал из фауны Серой Земли, а сконструировал сам, под чутким руководством наставника — Мурока Вивисектора.
Тело начало морфироваться. Одежда истаяла, растворившись в коже, туловище удлинилось, конечности изогнулись, голова заострилась.
Через несколько секунд человек исчез.
На его месте возникло причудливое создание, не имеющее аналогов в природе Рари. Нечто вроде толстой саламандры с прыгательными задними ногами и парой пористых костяных крыльев. Конусообразная голова закована в плотную чешую, глаза прикрыты прозрачным кристаллическим веществом, рта нет совсем. Есть и пить эта форма не может — она создана для одной-единственной задачи, поэтому содержит лишь необходимый минимум органов.
Скайлер пошевелил толстым хвостом, опираясь на манер треножника. Прижал крылья к бокам и что есть силы согнул ноги. Мощный толчок!.. и колдун взмывает в небеса гигантским кузнечиком!
Короткие крылья распахнулись, задавая направление. Сами по себе они лететь не помогут — у цыпленка и то длиннее. В полете это создание использует совсем другой принцип.
Все туловище — сплошная аэродинамическая труба. Через межреберные щели втягивается воздух, поступающий в грудную полость. Там он смешивается с особой аммиачно-спиртовой жидкостью, изобретенной Себастиусом Трансмутатором. Полученная смесь сгорает и образует струю горячего газа, с бешеной силой вырывающегося из отверстия в хвосте.
Скорость получается просто фантастическая.
Да, такой полет будет продолжаться не слишком долго. Через три-четыре часа запас органического топлива иссякнет, реактивный монстр грохнется на землю и сдохнет. Как самостоятельная жизнеформа подобная тварь существовать не способна.
Зато отлично способна — как временная форма колдуна-метаморфа.
Кроме глаз в передней части туловища у Скайлера есть и сотня вторичных глазков-фасеток, рассеянных по брюху. Они следят за происходящим на земле, снимая отдельные кадры и передавая в мозг целостную картину. Так колдун может видеть искомые объекты, невзирая на огромное расстояние и скорость.
Полтора часа кружения в небесах — и цель наконец найдена. Проклятый дикарь несколько раз сворачивал в самых неожиданных местах, делал петли, но при этом неуклонно продвигался на юго-запад. Уже благополучно пересек ларийскую границу и продолжает бежать — не то прямо к Симбаларю, не то еще дальше, к Кентавриде.
До колдуна с некоторым запозданием дошло — закатонец не такой уж идиот, каким кажется. Он вовсе не несется куда глаза глядят, а очень умело запутывает следы, сбивая с толку погоню.
Выходит, ему известно о нем, о Скайлере?..
Но теперь добыче уже никуда не деться. Вот она, как на ладони. Быстро мчит, но летящий в поднебесье колдун — вдвое быстрее. Теперь подумать, как его удобнее взять… Спикировать сверху?.. Залететь вперед и неожиданно выпрыгнуть из засады?..
Минуточку, а это что там впереди?.. Река?.. Да, это Лухальзагеси, один из притоков Готиленсе. Интересно, как этот дикарь думает через нее перебираться?..
Не может быть. Неужели собирается просто… перебежать по воде?! Хотя на такой скорости это, наверное, возможно, но… но тогда у него, Скайлера, просто идеальная ситуация!
Ноги Логмира мелькают колесными спицами, едва-едва касаясь земли. Впереди расстилается широкая поблескивающая полоса — река. Берег пологий, пляж ровный, песчаный. Значит, можно не сбавлять шагу. Пересекать водные пространства Логмир натренировался еще дома, на многочисленных рукавах Тлоаля.
Туча брызг!.. Человек, несущийся с бешеной скоростью, в одно мгновение пересек пляж и побежал дальше — по воде! Штанины мгновенно промокли, но Логмир только заулыбался от удовольствия.
Вот уже и середина. Еще пара секунд — и другой берег. Там, пожалуй, можно сделать привал, передохнуть, подкрепиться…
Но тут воздух прорезал оглушительный рев! Прямо перед Логмиром в реку рухнуло что-то огромное, оставляющее за собой дымный след!
Бултых!!!
Кверху взметнулся водяной столб!.. и все стихло.
Все стихло, но Логмир при виде этакого чуда невольно опешил. А опешив — невольно сбавил скорость. А сбавив скорость — невольно начал тонуть.
– Рога хабов!.. – возмущенно булькнул герой, делая широкие гребки.
Плавает он отлично, но купаться в одежде — невелико удовольствие. Кляня на чем свет стоит растяп-богов, в очередной раз уронивших с небес какую-то дрянь, Логмир улегся на спину, нормализуя дыхание. Надо чуточку отдохнуть, а то помрешь от перенапряжения.
До чего же голубое сегодня небо… Красота…
Логмир широко зевнул, лениво шлепая ногами по воде. Бежать по реке, как раньше, уже не получится — тут без разбега никак. Но ничего, он и плавает тоже быстрее ветра… Хотя ветер вообще не плавает, так что сравнение чего-то не очень удачное…
Не додумав мысль, Логмир выпучил глаза от внезапной боли. На голени сомкнулись чьи-то мощные челюсти.
Рот раскрылся в исступленном крике, но тут же наполнился водой, издавая лишь сдавленное бульканье. Логмир замолотил руками, тщетно силясь урвать хоть глоток воздуха.
Здоровенная рыбина вильнула хвостом и потянула его на дно реки.
Глава 26
Гора Орлиный Клюв полностью закрыла солнце. Коцебу, после долгого поиска нашедший себе площадку для приземления, словно оказался под каменным зонтиком.
Эта гора — не самая высокая в Аррандрахе. Но одна из. Почти три с половиной километра — пожалуй, попотеешь, пока взберешься на вершину! Даже отсюда, едва лишь с половинной высоты, открывается грандиозная панорама — вершины, покрытые белоснежными ледниками, и низины, устланные летней зеленью.
Ванесса не отрывалась от бинокля, обшаривая взглядом окрестные скалы. Конечно, до заката пока далеко — утро еще не кончилось — но определить, с какой стороны будет тень, можно уже сейчас. С противоположной рассвету, конечно.
Однако рисунок фазана с веточкой бамбука все равно никак не находится. И немудрено — слишком уж расплывчатые указания. «Встаньте в тени горы на закате», видите ли… Гора-то — она о-го-го какая огромная! И тень у нее соответствующая! А пиков вокруг — просто до чертиков!
Такое впечатление, что оказалась на исполинской каменной расческе.
– Ну что там, ученица?.. – окликнул Креол.
– Отстань. Я с тобой не разговариваю.
– Ну а теперь-то почему?!
– Потому что по дороге сюда ты отвратительно со мной обращался.
– Ты что, спятила?! Я же тебя даже пальцем не трогал!
– Вот именно! — повысила голос Ванесса, демонстративно отворачиваясь.
Креол злобно заворчал что-то на тему того, где у него уже сидят эти непонятные капризы, но скандал все-таки начинать не стал.
– Инди, а Инди!.. – певуче позвала Вон, исподтишка поглядывая на Креола. — Инди, иди сюда!..
Громадный дэвкаци с перебинтованной головой что-то невнятно промычал. Индраку не очень хотелось разговаривать — хотелось вдыхать чистый горный воздух и любоваться божественной панорамой Аррандраха.
– Инди, а твои предки где жили?.. Здесь?.. Или еще где?..
– Нет, не здесь, — неторопливо ответил дэвкаци. — Далеко отсюда, очень далеко. Аррандрах очень-очень большой. Предки Индрака жили далеко на востоке, очень далеко, почти у берегов Безлюдного океана. Дотуда надо идти много месяцев…