Но увы! Желание великого сыщика не сбылось. Барч хмуро буркнул: «Куда я денусь? Приду» – и пошёл обратно в центр Лучшеграда. Шульт тоже заспешил прочь.
Эге-Ага ещё капельку посидел в укрытии, а потом неторопливо отправился во дворец. Память у него была преотличная, любую дорогу он запоминал с первого раза и заблудиться не боялся.
Он шагал и думал про подслушанный разговор. Злыдс Гениальный, непонятный порошок… Остаётся только строить догадки, когда и что произойдёт. Хорошо хоть, известно место сегодняшней встречи Злыдса с Барчем и Шультом.
«Это грустно, но не уныло… – мысленно произнёс дракончик свою любимую поговорку. – А что я ещё мог сделать? Не набрасываться же на них, требуя выложить всё, что им известно? Поодиночке я бы с ними ещё справился, а против двоих… Нет, я поступил верно».
Великий сыщик добрался до дворца без новых приключений и сразу направился в спальню. По коридору с невозможно довольным видом прохаживался Клюмс, поджидающий Эге-Ага. Увидев дракончика, он вприпрыжку бросился к нему и радостным шёпотом доложил:
– Всё сделано в точности как вы сказали! – Потом чуть-чуть помялся и спросил: – Может быть, стоит разнести этот слух по столице?
– Ни к чему! – сказал дракончик. – Ограничимся дворцом. Можете отдыхать.
Клюмс кивнул, но, как показалось Эге-Ага, – немного разочарованно. Он явно был не прочь пробежаться по Лучшеграду, выбалтывая «секрет» всем подряд.
– Прикажете подавать обед? – осведомился придворный.
– Вот это – как раз то, что надо! – обрадовался великий сыщик. – Немного подкрепиться будет нелишним. Пусть несут прямо в спальню!
Клюмс подпрыгнул, ухитрившись поклониться в воздухе, и воскликнул:
– Кушанья будут здесь сию минуту!
И убежал.
Глава десятая На что спорили придворные
Дракончик зашёл в комнату, снял накидку и сел на кровать, давая отдых лапам. Привидение ещё где-то летало, но Эге-Ага не сомневался, что оно скоро появится.
В дверь постучали. Великий сыщик сказал:
– Входите!
– Господин Эге-Ага, ваш обед! – На пороге возник брат Клямса. За его спиной стояли сосредоточенные повара в белоснежных колпаках и фартуках.
Два повара быстро втащили длинный стол и накрыли его красивой скатертью. А другие начали ставить на него разнообразнейшие блюда, и каждое – со своим бесподобным ароматом.
Последние три повара втащили в спальню по новому бочонку с огурцами, после чего все удалились. Придворный вышел последним, пожелав дракончику приятного аппетита.
Великий сыщик обвёл всё это съедобное великолепие взглядом и ошеломлённо пробормотал:
– Я же сказал «немного подкрепиться»… А сколько бы они принесли, пожелай я «налопаться до отвала»? Да мне за пять дней всё это не съесть!
– И не пробуй! – раздался сверху голос Бу. – Обжорство до добра не доводит! Впрочем, когда-то я не задумывалась над этим… И зря.
Эге-Ага весьма обрадовался, увидев ворону. Ему хотелось кому-нибудь рассказать, что произошло с ним сегодня в городе. Посоветоваться, поделиться своими размышлениями. Вряд ли это стоило делать в компании Клюмса или другого придворного.
Великий сыщик взял большую тарелку и положил себе по одной ложке со всех блюд на столе – только попробовать. Но всё равно набралась полная тарелка.
– Что у тебя нового? – спросил дракончик. – Ты говори, а я пока поем.
Бу согласно кивнула и стала рассказывать при этом медленно летая вокруг стола, порой оглядывая стоящее на нём изобилие и взъерошивая перья. Иногда Эге-Ага отставлял тарелку и подкрадывался к двери, проверяя, нет ли за ней кого-нибудь любопытного.
Но никто не подслушивал. Видимо, придворным хватило пережитого позора. А может быть, все обсуждали принесённую Клюмсом новость.
– В общем, ничего мало-мальски интересного… – ворона закончила делиться новостями. – Разве что несколько придворных поспорили, насколько быстро ты поймаешь похитителя.
– На что спорили? – спросил Эге-Ага.
Привидение захихикало:
– На два некрупных наказания или одно большое. В первом случае проигравший пять дней ходит в одежде, надетой шиворот-навыворот. Плюс к этому – с утра кушает по одному лимону. Без сахара.
– Оп-па! – Великий сыщик едва не подавился зелёным горошком из салата. – А большое наказание?
Бу ехидно улыбнулась и выпалила:
– Целую неделю проигравший не должен болтать ни с кем в Лучшеграде!
Эге-Ага снова чуть не подавился. Потом кое-как проглотил еду и ошеломлённо протянул:
– Какое суровое наказание…
После чего расхохотался так, что даже упал на пол. Ворона падать не стала, но заливалась смехом ничуть не хуже великого сыщика.
– Ладно, повеселились, а теперь пора за дело, – дракончик прекратил хохотать и встал с пола. – Ты сделала то, о чём я просил?
Бу досадливо кивнула:
– Естественно! Только его не было на месте. Я заглядывала туда три раза, и всё впустую.
– Ничего страшного, – подбодрил привидение Эге-Ага. – То, что его не оказалось на месте, ещё не означает, что это не поможет в расследовании.
– Правда? – обрадовалась ворона.
– Чистейшая! – заверил великий сыщик. – А теперь слушай, что приключилось со мной во время прогулки…
Он подробно пересказал Бу сегодняшнее происшествие. В начале рассказа привидение раскрыло клюв от удивления и захлопнуло его лишь в самом конце.
– Вечером я пойду в таверну «Звездочёт»! – твёрдо сказал дракончик. – Мне надо знать, что затевает Злыдс.
– Но это может быть опасно! – встрепенулась ворона.
– Это грустно, но не уныло, – ответил Эге-Ага. – Есть всего лишь один шанс на удачу. Я не могу упустить его.
Бу перевернулась вверх лапками, подумала и предложила:
– Расскажи всё Пуню Пятому. Он прикажет стражникам – и они всех схватят.
– Я размышлял об этом, – признался великий сыщик. – Пока не стоит. Во-первых, король сейчас слишком расстроен и может не послушать меня. Во-вторых, как мне кажется, он просто не поверит в такое. И мало кто поверит. Ничего похожего нигде и никогда не было. Подумают, что я – не великий сыщик, а великий шутник… В-третьих, если схватить злоумышленников в таверне, они могут сказать, что их с кем-то перепутали. И возмутиться, почему стражники хватают старых друзей, которые давно не виделись и вот наконец встретились? Есть ещё и «в-четвёртых», и «в-пятых»…
Бу печально покачала головой:
– А про порошок они наврут, что знать не знают, откуда он взялся.
– Именно, – сказал дракончик и уточнил: – Не исключено, что его с ними не будет. К тому же я не знаю, для чего он нужен. Что мешает Злыдсу наврать, что порошок лечебный? И применяется в редких случаях – когда одновременно чешется за левым ухом, колет в пятке и бурчит в животе. Как сразу проверишь?
– Никак…
– То-то и оно! Выходит, сначала я должен узнать подробности замысла Гениального. Кстати, ты никогда не слышала о таком злодее?
Ворона удручённо развела крыльями:
– За сто лет во дворце я наслушалась всякого. Но такое имя звучит впервые.
– Значит, мне тем более стоит пойти в таверну… – произнёс Эге-Ага.
Бу опечалилась:
– Меня опять не возьмёшь?
– Нет. Должен же кто-то остаться во дворце и заниматься поисками короны? Да не хмурься ты так! Если мне потребуется помощь, я обязательно попрошу тебя о ней.
Привидение повеселело:
– Очень надеюсь на это!
– Осталось узнать, где находится «Звездочёт и свинья-копилка», – сказал великий сыщик. – Медлить не стоит, до вечера не так уж и долго.
– У королевского архитектора есть подробная карта Лучшеграда! – воскликнула Бу. – Не только у него, но он находится ближе всех. И по характеру он добродушнее, чем некоторые…
Эге-Ага удовлетворённо кивнул:
– Тогда – к архитектору! А потом – в таверну! И кстати, у меня возникла неплохая идея, в каком виде я туда отправлюсь…
Глава одиннадцатая Берендяпль Невообразимый – редкий зверь!
Таверна находилась довольно далеко от дворца. Но дракончик без труда добрался до неё, ни разу не сбившись с пути. Карта у архитектора – чудаковатого и обаятельного толстячка по имени Чифиш – была отличная: великий сыщик без труда нашёл место встречи Злыдса и его помощников.
На вывеске заведения был изображён худой и серьёзный старик в тёмно-синем балахоне и остроконечной шляпе с большими полями. На его одежде красовалось множество рисунков созвездий. В одной руке звездочёт держал розовую фарфоровую свинку, а в другой – ярко сияющую звездочку, которую собирался опустить в копилку.
Эге-Ага пришёл к таверне незадолго до заката. Спрятался в кустах неподалёку от входа, поджидая кого-нибудь из своих знакомцев и размышляя над тем, что видел по пути сюда.
А видел он вот что. По дороге от дворца до таверны дракончику пришлось пройти мимо большой цветочной поляны. По которой гулял тот самый любитель побегать около фонтанов. Только в этот раз он неспешно прогуливался и собирал букет, с наслаждением нюхая каждый сорванный цветок.
К сожалению, великий сыщик снова не разглядел его лица полностью – только рыжую бороду. Заметив приближение Эге-Ага, неизвестный повернулся к нему спиной и заспешил прочь.
Дракончик не стал догонять рыжебородого – не было времени. Но чувство, что этот человек встречался ему больше чем два раза, теперь только усилилось. Но вспомнить где и когда, к сожалению, не удавалось…
«Увидеть бы лицо, – огорчённо вздохнул великий сыщик. – Не подозревать же всех подряд? О! Добрый вечер, Барч! Впрочем… для вас, скорее, наоборот».
Первый из помощников Злыдса появился в конце улицы. Он всё так же озирался и шагал тяжело, словно к каждой его ноге было привязано по две гири. И вдобавок – его толкал в бок один из стражников-пузанов.
Всем своим видом Барч просто вопил о том, что не хочет идти в «Звездочёт». Но, видимо, имелась какая-то серьёзная причина, вынуждающая его топать вперёд.
Барч достиг входа, помедлил и зашёл в таверну. Дракончик решил дождаться Шульта и только потом уже войти внутрь.
Второй знакомец появился спустя пару минут. Его походка была быстрой и уверенной, на лице не читалось никаких сомнений.
Шульт скрылся в «Звездочёте». Эге-Ага выждал ещё капельку и двинулся следом.
Таверна оказалась не очень просторной и в меру шумной. Великого сыщика это вполне устраивало. Куда ни сядь, стол Шульта и Барча оказывался почти рядом. Можно было подслушивать, не вызывая подозрений.
Пять помощников Злыдса Гениального заняли самый большой стол, причём одно место пустовало. Дракончик сел по соседству, боком к ним. В двух шагах от Эге-Ага на стене висело большое зеркало, в котором отражалось всё, что требовалось видеть. Это позволяло незаметно следить за помощниками Злыдса.
Первое время великий сыщик замечал, что на него бросают удивлённые взгляды, но потом это прекратилось. Эге-Ага мысленно хихикнул. Идея, пришедшая ему в голову во дворце, оказалась просто замечательной. Можно сидеть здесь сколько угодно – никто и не заподозрит, кто он такой.
К столу дракончика подскочил приветливо улыбающийся прислужник. Длинноногий, кудрявый и голубоглазый.
– Чего изволите покушать? Попить? Уверяю, никто не готовит так вкусно, как наш повар Пышко!
– Огурцы есть? – спросил Эге-Ага. – Или какое-нибудь блюдо с огурцами?
– И то и это! – обрадовал его прислужник. – Подавать? Отлично! – Внезапно он замялся и неуверенно произнёс: – А что у вас за праздничный костюм? Никогда не видел такого!
– Так выглядит один крайне редкий зверь, – таинственно сказал великий сыщик. – Берендяпль Невообразимый. Обитает очень далеко отсюда, любит нюхать ромашки, питается колючими растениями и ночует в дупле. Голову засовывает внутрь, а лапами цепляется за ствол. Может так проспать три дня и никогда не падает с дерева. Но очень добрый!
– Надо же! – ахнул прислужник. – Какой поразительный зверь!
С раскрытым ртом и округлившимися от удивления глазами он убежал за едой для Эге-Ага. Дракончик посмотрел на своё отражение в зеркале и мысленно расхохотался.
Зрелище действительно было презабавным. Перед выходом из дворца Эге-Ага наведался в гримёрную королевского театра и кое-что изменил в своей внешности. Так, чтобы это выглядело праздничной маской.
На лбу великого сыщика появился третий глаз, по уголкам которого – кверху вниз – были приклеены чёрные завитые колечками усики. На подбородке выросло что-то наподобие петушиного гребня ярко-оранжевого цвета. Нос украсился небольшим рогом, а щёки оттопыривались, словно за ними лежало по яблоку. Уши стали мохнатыми, как гусеницы.
Всё это выглядело как настоящее, театральный гримёр постарался на славу. Распознать в этом Берендяпле Невообразимом дракончика мог лишь Гугерт. И то не сразу!
Прислужник быстро принёс тарелку с овощным рагу и плошку с огурцами. Эге-Ага принялся кушать с аппетитом и без спешки, делая вид, что компания за соседним столом ему неинтересна.
Шульт, Барч и остальные наверняка поджидали того, чьё место пустовало. Они заказали себе по кружке какого-то напитка и вяло прихлёбывали его, не говоря ни слова.
«Значит, Злыдс Гениальный пока отсутствует… – заключил великий сыщик. – Пятеро одного не ждут, только если он не главный. Быстрей бы, а то я тоже заждался!»
Глава двенадцатая Что задумал Злыдс Гениальный
Входная дверь таверны «Звездочёт и свинья-копилка» отворилась в очередной раз. Новый посетитель был в костюме шута, его лицо скрывала маска. Ростом и красотой походки вошедший похвастаться не мог. Этот коротышка передвигался, как гусь, вперевалку.
Ещё Эге-Ага обратил внимание на одно действие посетителя. Тот взялся пальцами за мочку правого уха и чуть-чуть потеребил её. Потом слегка потянул вниз – и отпустил.
Коротышка подошёл к столу, за которым разместилась пятёрка, сел на свободное место. Неторопливо оглядел всех. Маска была очень смешной и доброй, но блестевшие в прорезях глаза дракончику не понравились.
Их взгляд был ледяным, надменным и раздражённым одновременно. Как у человека, возомнившего, что все другие люди не стоят даже пылинки с рукава его костюма.
«Если это – не Злыдс, то я – панталоны Клюмса! – заключил Эге-Ага. – Ещё никогда не встречал такого неприятного взгляда!»
Насмотревшись на помощников, Злыдс опять потеребил мочку уха, теперь – левого. И вместо того, чтобы сказать: «Добрый вечер!» – беспрекословно распорядился:
– Закажите мне то же самое, что и себе… Я кое-что покажу вам!
Голос у него был тонкий и царапающий слух – крайне неприятный.
Прислужник быстро принёс кружку с напитком и удалился. Но Злыдс Гениальный не стал пробовать, а настороженно посмотрел по сторонам. Дракончик притворился, что увлечён едой.
Убедившись, что за ним никто не наблюдает, коротышка быстро сунул руку за пазуху. И сразу вытащил её обратно, при этом что-то удерживая двумя пальцами. Было ощущение, словно он взял щепотку соли. Правда, Эге-Ага жутко сомневался, что такой человек будет таскать за пазухой солонку.
Потом Злыдс быстро пошевелил пальцами над кружкой, бросив в неё то, что достал из-за пазухи. И позвал прислужника, снова принявшись теребить правое ухо.
– Что за кислятину вы принесли?! – возмущённо заявил он, кивнув на кружку. – Это невозможно пить! Попробуйте сами!
Кудрявый никак не ожидал такого и растерялся. Потом взял напиток, глотнул раз, другой… Помощники Злыдса неотрывно смотрели на него, ожидая чего-то непонятного. Великий сыщик следил за происходящим, незаметно поглядывая в зеркало.
Прислужник поставил кружку обратно. И твёрдо произнёс:
– Извините, но вам показалось. В нашей та…
Он хотел сказать: «В нашей таверне – нет плохих напитков». Только язык вдруг перестал его слушаться, и прислужник замолчал. Голубые глаза кудрявого неожиданно стали мутными и бессмысленными. Он замер возле стола.
Злыдс удовлетворённо хихикнул и негромко скомандовал:
– Надуй левую щёку.
Прислужник послушно выполнил это.
– А теперь правую – и щёлкни себя по носу, – продолжил Злыдс. – Отлично… Скажи шёпотом: «Главные глупцы в Лучшеграде – это король и я».
Эге-Ага с трудом сдерживался, чтобы не вмешаться в творящееся безобразие. Его останавливало лишь одно: бросившись на Злыдса и помощников, он только навредит расследованию. Дракончик мысленно повторял: «Ничего, Злыдс! Я всё запоминаю! За свои гадости ты заплатишь сполна!» Это помогало ему притворяться безмятежным.
– Всё, топай на кухню… – довольно распорядился коротышка, когда прислужник замолчал.
Тот двинулся прочь от столика, пошатываясь и задевая других посетителей. Абсолютно не соображающих, что же случилось с кудрявым.
Злыдс радостно потёр руки. Помощники преданно смотрели на него, ожидая, что он станет делать дальше. Из пятёрки только Барч выглядел скорее испуганным, чем вдохновлённым. Но старался скрыть это.
– Я мог приказать ему что в голову взбредёт! – мерзко хихикнул Злыдс. – Он бы всё выполнил. Теперь понятно, в чём сила моего порошка?
Пятёрка вразнобой закивала. Злыдс сделал знак, чтобы помощники придвинулись к нему поближе, опять схватился за ухо и тихонько произнёс:
– Завтра в начале праздника надо насыпать по пригоршне порошка во все колодцы Лучшеграда. День предстоит жаркий, и горожане захотят пить. А любой, кто попробует такой воды, окажется в нашей власти на пять дней. Кроме того, напитки и пища, для которых берётся эта вода, будут действовать точно так же. Жители столицы сами принесут нам всё ценное – стоит лишь приказать. Такого порошка я могу сделать сколько угодно, и если его добавлять в воду постоянно, и не только в столице… Вы понимаете, какие возможности открываются перед нами?