Говори Злыдс ещё тише, великий сыщик не расслышал бы ничего. Но, к счастью, коротышка самоуверенно считал, что рассказывает свой зловещий замысел достаточно тихо. Он почти всё рассчитал верно. Никто (кроме дракончика) не обращал на шестёрку внимания. Мало ли о чём секретничают люди? У них же на затылке или на носу не написано, что они изрядные негодяи…
«Какой подлый план! – ахнул про себя Эге-Ага. – И в то же время – очень простой и выполнимый. Нет, я не дам Злыдсу проделать это в Лучшеграде. И нигде не дам!»
Глава тринадцатая Проигранная схватка
Теперь, когда он узнал замысел коротышки, можно было действовать. Сначала следовало предупредить короля, а если тот не поверит – пойти к первому советнику. Или к главе королевской стражи, или ещё к кому-нибудь… Поднять как можно больше шума! Должен же во дворце быть хоть кто-то, кого можно убедить, что план Злыдса – это не выдумка. И не нелепая шутка.
Нужно было дождаться, когда шестёрка негодяев покинет таверну, и спешить во дворец. Времени до начала праздника оставалось предостаточно. Великий сыщик не сомневался, что успеет что-нибудь предпринять.
Дракончик продолжал кушать и прислушиваться к разговору за соседним столом. Злыдс Гениальный давал помощникам последние наставления. Коротышка поступил очень хитро, спрятав мешочки с порошком в пяти разных местах. Каждому из его шайки оставалось лишь забрать их до начала праздника.
Места тайников великому сыщику остались непонятными. Злыдс говорил что-то вроде: «Десять шагов налево от места нашей первой встречи. Потом два шага направо и – выдвинуть восьмой кирпич снизу». Любой из пятёрки прекрасно знал, где это, но дракончик оставался в полном непонимании.
Даже если бы Эге-Ага знал, как найти тайники, он бы хорошенько подумал, стоит ли опустошать их. Подобная выходка только спугнёт злоумышленников. К тому же коротышка упомянул, что порошка он способен сделать сколько угодно. Можно было бы проследить за ним, но великий сыщик счёл эту идею не самой лучшей. Неизвестно, насколько Злыдс гениален, но глупцом он точно не казался. Если заметит слежку и сумеет сбежать от Эге-Ага, то всё будет уже не грустно, а чересчур уныло.
«Нет, слежка отменяется! – скомандовал дракончик сам себе. – Главное, что я знаю, когда поджидать этих любителей кидать в городские колодцы всякую дрянь. Обойдёмся без риска!»
Наконец, шестёрка оставила на столе плату за напитки и покинула таверну. Великий сыщик выждал ещё малость, положил возле пустых тарелок серебряную монету, одолженную у архитектора Чифиша, и пошёл к выходу.
К тому времени совсем стемнело. Бледный месяц в небе слабо освещал улицу, а фонари почему-то не горели совсем. Окна в ближайших домах тоже не светились: лучшеградцы уже легли спать.
Эге-Ага посмотрел по сторонам. Не спешили домой припозднившиеся прохожие, он был здесь один.
Дракончик никогда не считал себя трусом, но сейчас ему стало капельку не по себе. Слишком уж мрачной казалась улица. Впрочем, делать было нечего. Не сидеть же в таверне до утра?
Можно было добраться до дворца по воздуху, но Эге-Ага обильно поужинал. А летать с полным животом у дракончика получалось плохо. Теперь он корил себя за хороший аппетит… Но кто же знал, что всё обернётся вот так?
Великий сыщик тяжело вздохнул и пошёл по улице. Самым быстрым шагом, каким только мог. С каждым мигом Эге-Ага становилось всё тревожней.
Дракончик успел отойти от таверны совсем недалеко, когда за спиной послышался подозрительный шорох. Великий сыщик попытался повернуться, но набитый живот мешал не только летать, но и шустро двигаться. Предупреждала же Бу, что обжорство до добра не доведёт!
Ещё два шороха раздались слева и справа. Это ловушка! Через миг прозвучал чей-то приглушённый и угрожающий крик:
– Хватай крепче!
«Так я вам и дался! – неожиданно разозлился дракончик. – Хваталки скукожатся! И уже больше никогда не раскукожатся!»
Облако в небе закрыло полумесяц, и улица погрузилась во мрак. Великий сыщик ещё раз обругал себя за сытный ужин и прыгнул вперёд, нагнув голову.
«Пух!» Макушка Эге-Ага врезалась во что-то мягкое, похоже – в живот. Живот вместе с хозяином улетел назад, оттуда послышалось жалобное «Ой-ой-ой!».
Великий сыщик воинственно фыркнул:
– Ага, получил! Кто следующий?
В темноте началась шумная и яростная возня! Эге-Ага тотчас же лишился рога и фальшивых щёк, усов и петушиного гребня. Дракончик вертелся, как мог, отбиваясь головой-лапами-хвостом, попадая ими по животам-рукам-ногам и всему остальному. Нападающие охали, ахали, шипели и даже хныкали от боли. Иногда врезались друг в друга, колошматя куда попало, – думали, что перед ними великий сыщик. Но не сдавались.
Облако оказалось очень большим и лишь иногда, на миг, через его редкие прорехи на улицу падал тусклый свет месяца. Это одновременно радовало и огорчало Эге-Ага. Радовало, что нападающие почти не видели его. Огорчало, что он тоже не мог сообразить, в какую сторону бежать. Каждый раз, когда дракончик пытался удрать, ему не везло. Он постоянно наталкивался на кого-нибудь.
Как бы удачно ни отбивался великий сыщик, но нападающих было больше. Силы Эге-Ага таяли с каждым броском и ударом.
«Шлёп!» В начале очередного прыжка дракончик запнулся о чью-то ногу и растянулся на мостовой во весь рост. Его тут же схватили за хвост, и кто-то радостно пропыхтел:
– Держу!
Великий сыщик попытался вырваться, но в лапы и накидку вцепилось ещё несколько рук. Укусить ближайшую руку у Эге-Ага не получилось. Пасть быстро и крепко связали. Следом спутали лапы.
«Попался! – Дракончик пришёл в отчаяние. – Что будет дальше?»
Месяц неожиданно вышел из-за облака. Великий сыщик поднял голову и увидел подходящего к нему Злыдса. Коротышка по-прежнему был в маске. Неподалёку стояли запыхавшиеся и прилично потрёпанные помощники. Вид негодяев прямо говорил о том, что победа над Эге-Ага далась им нелегко. Все они поддерживали руками штаны, потому что поясами пришлось связать дракончика.
Злыдс склонился над великим сыщиком, пристально разглядывая его и теребя мочку уха. Глаза коротышки светились торжеством. В отличие от пятёрки, он выглядел бодрым и не помятым.
«В стороне стоял, – догадался дракончик. – Отдыхал, пока другие со мной возились. Гениально, что тут скажешь…»
– Вот мы и встретились, Эге-Ага… – наконец сказал Злыдс. – Как я понимаю, ты хочешь сорвать мой великолепный план? Не удивляйся, что я тебя знаю. Перед тем как прибыть в Шубумоль-Ам, я узнал обо всех, кто может встать у меня на пути. Ты – не единственный, но самый серьёзный противник. А узнав, что тебя пригласили на соревнования сыщиков, я был почти уверен, что мы встретимся. Поэтому постоянно находился наготове. Волшебника Злыдса Гениального тебе не провести!
«Волшебник? – не поверил своим ушам дракончик. – Гугерт говорил, что злых волшебников давно нет. Ни в Шубумоль-Ам, ни в других королевствах! Но ведь Злыдс мне не снится… Откуда же он взялся?»
Он бы задал Злыдсу вопрос, но с завязанной пастью это было сделать непросто. Между тем главарь негодяев наклонился ещё ниже, сверля великого сыщика взглядом:
– Как ты узнал, что встреча будет в «Звездочёте»? Впрочем, можешь не отвечать. Понятно, что это сыщицкие штучки. Которые мне не интересны. Ведь главное, что победа будет за мной!
«А как бы я ему ответил со связанной пастью? – подумал Эге-Ага. – Или он считает, что я могу говорить нарисованным глазом? Ну а насчёт победы – мы ещё посмотрим».
К коротышке подошёл Шульт и спросил:
– Что будем с ним делать?
– Насыпьте порошка ему в пасть! – распорядился Злыдс. – И он станет безобиднее сонной мухи.
Никто из пятёрки не сделал и шага к дракончику. Зато все боязливо втянули головы в плечи.
– В чём дело? – недоумённо спросил Гениальный.
– А вдруг укусит? – ответил Шульт, остальные торопливо закивали. – Вон какая пасть! Страшно развязывать!
Коротышка презрительно проговорил:
– Жалкие трусы! Богатства хотите, а какая-то пасть на вас страху нагнала. Тьфу, противно! Ладно, надо его где-нибудь запереть до следующего вечера. Потом Лучшеград будет в нашей власти, и этот зелёный ловкач уже ничего не сможет сделать…
Помощники облегчённо вздохнули:
– Конечно, спрячем!
– Тогда пошевеливайтесь! Пока на улице не появился кто-нибудь посторонний. Шульт!
– Слушаю! – с готовностью отозвался тот.
– За сыщика отвечаешь лично! Чтобы до вечера он не путался у меня под ногами!
– Не беспокойтесь! Если прикажете, запрём на целую неделю!
Злыдс издал мерзкий смешок:
– Вот этого как раз не надо! Пусть вечером он выйдет в город и увидит – что мой план сработал лучше некуда. О! Как забавно получается, лучше некуда – в Лучшеграде… В общем, вечером можете отпустить. Пусть он познает горечь поражения! Но предупреждаю, – коротышка зловеще оглядел помощников, – если вдруг сыщик сбежит и сорвёт мой идеальный план… Не советую вам узнать, что бывает, когда я выхожу из себя! Всё, действуйте. Я удаляюсь по своим делам.
Помощники облегчённо вздохнули:
– Конечно, спрячем!
– Тогда пошевеливайтесь! Пока на улице не появился кто-нибудь посторонний. Шульт!
– Слушаю! – с готовностью отозвался тот.
– За сыщика отвечаешь лично! Чтобы до вечера он не путался у меня под ногами!
– Не беспокойтесь! Если прикажете, запрём на целую неделю!
Злыдс издал мерзкий смешок:
– Вот этого как раз не надо! Пусть вечером он выйдет в город и увидит – что мой план сработал лучше некуда. О! Как забавно получается, лучше некуда – в Лучшеграде… В общем, вечером можете отпустить. Пусть он познает горечь поражения! Но предупреждаю, – коротышка зловеще оглядел помощников, – если вдруг сыщик сбежит и сорвёт мой идеальный план… Не советую вам узнать, что бывает, когда я выхожу из себя! Всё, действуйте. Я удаляюсь по своим делам.
– Мы приложим все усилия! – отчеканил Шульт. – Всё, понесли этого берендяпля, пока какой-нибудь полуночный гуляка не притопал.
– Куда несём? – полюбопытствовал кто-то.
– Я покажу. Есть одно место…
Дракончика схватили за что попало, перевернув мордочкой вниз, и куда-то понесли. Идти, поддерживая одной рукой штаны, помощникам было неудобно. Но они терпели, иногда недовольно бурча себе под нос.
«Тащат, как мешок с брюквой… – грустно подумал великий сыщик. – Или – с огурцами. Стоп! Спокойно. Вешать нос будем вечером. А сейчас надо сделать всё возможное, чтобы этого не случилось».
Путь до места, где Эге-Ага предстояло провести немало печальных минут, был недолог. Дракончик очень надеялся, что навстречу негодяям попадутся стражники, выполняющие ночной обход. Или хотя бы обычные горожане.
Но увы! Лучшеградцы безмятежно спали, не ведая о коварном плане Злыдса Гениального. А если бы знали, то, вне всякого сомнения, бросились бы выручать великого сыщика.
Глава четырнадцатая Сон с огурцами, или Ещё не всё потеряно!
Наконец раздался скрип отодвигаемого засова, а вслед за ним – голос Шульта:
– Кладите его сюда.
Дракончика положили боком на обычный земляной пол в каком-то крохотном закутке с низким потолком.
– Теперь надо выбрать, кто останется охранять. – В отсутствие Злыдса Шульт взял на себя роль главного. – Думаю, до утра будет достаточно.
– Но ведь Злыдс ничего не говорил про охра ну… – с сомнением ответили ему.
Шульт удивлённо всплеснул руками. Штаны упали, и он сконфуженно натянул их обратно. Потом рассудительно заявил:
– Но ведь он ничего не говорил и про то, что охранять не нужно! Зато все должны помнить, что Эге-Ага – самый серьёзный противник Гениального. А вдруг сыщик сбежит?
Глаза помощников от испуга стали большими и круглыми. Шульт удовлетворённо кивнул:
– Я не хочу узнать, как выглядит разозлённый злой волшебник Злыдс. Звучит-то как жутко – «разозлённый злой волшебник Злыдс»! Мрак и кошмар!
Помощники побледнели и задрожали. Увидь их сейчас какой-нибудь художник, он бы обязательно вдохновился и в два счёта нарисовал грандиозную картину под названием: «СТРАШНО!»
– Да-да… – пролепетал кто-то. – Без охраны никак.
– Барч! – скомандовал Шульт. – Остаёшься ты! Без возражений. Уйдёшь когда начнёт светать, заберёшь порошок и – к своему колодцу.
Тот покорно кивнул. Великому сыщику даже стало жаль его – настолько понурым он выглядел.
Барч подошёл к двери и затворил её. Закуток погрузился в темноту. Повторно скрипнул засов. В ответ дракончик скрипнул зубами. Неудачи продолжались!
За дверью раздался нетерпеливый голос Шульта:
– Всё, разбегаемся. Увидимся, когда будем делить ценности. Барч, охраняй на совесть! И у тебя всё будет хорошо!
Послышались торопливые шаги. Помощники Злыдса Гениального уходили прочь, не дожидаясь ответа охранника.
Эге-Ага дождался, пока шаги затихнут совсем, и принялся избавляться от пут, стараясь делать это беззвучно. Иногда ему мерещилось, что он слышит чьё-то тихое издевательское хихиканье. Возможно, это хихикало его невезение, потому что пояса не хотели ослабевать!
За дверью тяжело и медленно прохаживался Барч. Помощник злого волшебника мог присесть отдохнуть, но почему-то не делал этого. Похоже, в душе Барча поселилось какое-то непонятное беспокойство.
Дракончик ворочался на полу пустого закутка, пытаясь нащупать железку или камешек с острыми краями, о которые можно перетереть путы. Бесполезно!
Пояс великого сыщика по-прежнему находился при нём. Помощники Злыдса не обыскали Эге-Ага, но достать оттуда что-либо не представлялось возможным.
Время шло. Дракончик всё чаще останавливался, чтобы набраться сил перед новой попыткой, но пояса оказались невероятно прочными! Великий сыщик изрядно натёр себе лапы и, несмотря на всю свою стойкость, обронил несколько слезинок. Он ещё никогда не чувствовал себя настолько беспомощным.
От переживаний его постепенно стало клонить в сон. Эге-Ага сопротивлялся, как мог, но глаза всё чаще закрывались сами собой. И дракончик уснул.
Ему приснился всего один, но кошмарный сон. Как будто Злыдс Гениальный стал великаном и держит на ладони весь Лучшеград. А столичные улицы битком забиты горожанами, находящимися во власти злого волшебника. Только выглядят они как… огурцы с ручками и ножками. Целый город огурцов!
И вот связанный Эге-Ага лежит на главной площади, на виду у всех. Злыдс мерзко прищуривается, рассматривает дракончика и командует: «Сделайте так, чтобы он больше никогда не попадался мне на глаза!» Огурцы-горожане послушно бегут к великому сыщику, ожидающему чего-то ужасного. Но, подбежав, начинают трясти его за плечо и кричать: «Просыпайся!» Великий сыщик изумился и – проснулся!
– Просыпайся, ну же! – услышал он наяву. За плечо его тряс… Барч! Увидев, что Эге-Ага открыл сонные глаза, помощник Злыдса замер. Вид у него был отчаянный, словно он только что принял важнейшее в своей жизни решение.
Дракончик непонятливо смотрел на Барча, но чувствовал, что его разбудили не ради забавы. Охранник нахмурился и предупредил:
– Сейчас уберу пояс с пасти. Если укусишь меня – завяжу обратно.
Эге-Ага кивнул. Барч снял пояс и чуточку недоверчиво произнёс:
– Если я отпущу тебя, сможешь помешать Злыдсу?
– А праздник уже начался? – быстро спросил великий сыщик.
– Ещё только рассвело. Время есть. Правда, не очень много…
Дракончик воскликнул:
– Развязывай! Я клянусь, что сделаю всё возможное! Но почему ты помогаешь мне?
Помощник Злыдса Гениального кинулся распутывать узлы, одновременно объясняя Эге-Ага причины своего поступка.
Оказалось, что у него уже целый год сильно болеет маленький сын. Барч показывал его самым знаменитым лекарям королевства. Но целители – все как один – разводили руками, говорили, что столкнулись с неизвестной хворью и не знают, как с ней бороться. А месяц назад отчаявшийся отец познакомился с Шультом. Тот сказал, что есть человек, способный помочь Барчу.
Конечно же, это был не кто иной, как Злыдс. Волшебник пообещал вылечить ребёнка в обмен на помощь Барча. У него было лишь одно условие: этим он займётся только в том случае, если его впечатляющий замысел удастся.
Барч догадывался, что Гениальный затевает что-то не слишком доброе. Но услышанное и увиденное в таверне «Звездочёт и свинья-копилка» заставило его задуматься, правильно ли он поступает. Барч всю ночь терзался сомнениями и решил, что не станет вредить любимому городу и его жителям.
Эге-Ага выслушал его, а потом сказал:
– Ты поступаешь абсолютно правильно. А твоему сыну мы поможем. Бери его и отправляйся в Чудесный Лес. Найдёшь там ежа по имени Гугерт. Скажешь, что тебя послал я. Он непременно справится с болезнью мальчика. Гугерт – великолепный лекарь! А теперь мне надо спешить во дворец.
– Я могу чем-нибудь помочь? – спросил Барч.
Великий сыщик ненадолго задумался и наконец проговорил:
– Ты знаешь, в какие колодцы порошок будет насыпан в первую очередь?
– Увы! – огорчился Барч. – Я не знаю даже где мой. Злыдс очень хитрый. Он считает, что все детали плана должны быть известны лишь ему. К мешочкам порошка прилагается записка с указанием, в какие колодцы они должны быть высыпаны.
Дракончик удручённо вздохнул. Злой волшебник предусмотрел почти всё. Но не мог знать, что Барч окажется порядочным человеком, который передумает вредить Лучшеграду.
– Ты ничем не поможешь мне, – с сожалением сказал Эге-Ага. – Советую побыстрее собираться в Чудесный Лес и уезжать из столицы. Я найду способ, как насолить Злыдсу за все эти огурцы…
Последнюю фразу он произнёс вспомнив недавний сон. Но Барч, разумеется, не понял дракончика и с удивлением поинтересовался:
– Какие огурцы?
– Да так… – смутился великий сыщик. – Кстати, в какой стороне находится дворец?
– Сначала иди налево, – сказал Барч. – Потом прямо, пока не упрёшься в башню с часами и флюгером в виде скрипки. От неё – направо, там и увидишь дворец.