– Сбежал… – Ворона повисла в воздухе возле Эге-Ага. Увидев, что дракончик схватил Злыдса за ногу, она обрадовалась и прекратила преследование. А когда хитрость коротышки раскрылась, было уже поздно. Теперь негодяю осталось только снять с головы колпак – и узнать его сверху в толпе гуляющих будет почти невозможно.
Дракончик бросил бесполезные штаны на дорожку. Встал. Посмотрел туда, где скрылся злой волшебник, и упрямо сказал:
– Ну уж нет! Я его не упущу!
Глава семнадцатая Задать жару, или Мы ещё встретимся!
Эге-Ага шустро сбросил накидку, освободил крылья. И побежал по дорожке, начиная взмахивать ими. Сделав не больше десяти шагов, великий сыщик взмыл в воздух!
Высматривая беглеца, он полетел над макушками фигурно подстриженных деревьев к выходу из парка. Вряд ли Гениальный захочет оставаться здесь после того, как его план с треском провалился.
Бу летела рядом с дракончиком, зорко высматривая белый колпак. Или быстро бегущего человека, который выделяется на фоне неспешно прогуливающихся горожан. Лучшеградцы задирали головы вверх и с улыбками показывали на великого сыщика пальцами. Очевидно, принимали его за какую-то праздничную диковину.
Но Злыдс не находился. Злой волшебник наверняка сообразил, по каким признакам его могут узнать, и избавился от них.
– Не видишь? Я не вижу! – повторяла ворона как заведённая. – Нет, ну надо же какой Скрытс Моментальный! Как испарился!
Эге-Ага молчал, изо всех сил вглядываясь вниз. Безуспешно!
Поняв, что он ищет даже не иголку в стогу сена, а кончик иголки в поле, дракончик с надеждой спросил у Бу:
– А привидения могут помочь нам ещё раз?
– Ха! Никаких сложностей! – обрадовалась ворона. – Один момент!
Она мысленно послала просьбу о помощи всем привидениям и улыбнулась:
– Приметы сообщила, его уже начинают искать! Никуда этот Скрытс-Прыгс не денется… Только если не станет невидимым.
«Нисколько не удивлюсь, если у него это получится, – подумал Эге-Ага. – Волшебник всё-таки…»
Бу замолчала, ожидая новостей. Они появились буквально через полминуты.
– Злыдс далеко не ушёл! – крикнула ворона. – Летим к городскому базару!
Дракончик помчался за привидением, работая крыльями с удвоенной силой. Базар находился почти рядом, и очень скоро великий сыщик приземлился возле входа. В праздник торговые ряды переместились на улицы и площади столицы, поэтому вокруг было безлюдно.
Эге-Ага даже не заметил, как возле него появилось привидение худого кота с ехидной мордой. Тот показал лапой на самый обычный домик с тёмно-зелёной крышей:
– Злыдс там. Прибежал в дамской шляпке с фиалками и в юбке с цаплями. Решил, что его никто не узнает. Наивный!
– Спасибо огромное! – поблагодарил дракончик кота. – И от меня, и от всех жителей Лучшеграда!
– Задай ему жару! – ухмыльнулся кот и растаял в воздухе.
– Жди здесь, – приказал великий сыщик вороне, – и медленно считай до ста. Если досчитаешь, а я не вернусь, зови кого хочешь.
И Эге-Ага решительно пошёл к укрытию Злыдса Гениального. Дракончик ни капельки не боялся злого волшебника. Помощники коротышки разбежались, а сам Злыдс наверняка в панике от всего случившегося. Великий сыщик был уверен, что одолеет его в одиночку. Свяжет и притащит на главную площадь Лучшеграда. Потом расскажет о замысле волшебника горожанам, а уж они пусть решают, какого наказания заслуживает коротышка.
Дракончик считал, что так будет справедливо. Ведь Злыдс хотел навредить целому городу, а значит – лучшеградцы сами должны выбрать, как с ним поступить.
Эге-Ага осторожно толкнул входную дверь. Она была открыта. Видимо, волшебник впопыхах забыл запереть её.
Великий сыщик зашёл внутрь. В доме никого не было видно, но откуда-то снизу доносились еле слышные торопливые шаги. Дракончик медленно пошёл вперёд и вскоре понял, что звуки доносятся из вместительного сундука, стоящего в дальнем углу. Возле него валялась шляпка с фиалками, про которую упоминал кот.
Эге-Ага приподнял массивную крышку сундука. Тот был с секретом! В нём не имелось дна, зато виднелась прочная лестница, ведущая в подвал. Великий сыщик откинул крышку, залез внутрь и тихонько спустился вниз.
Злыдса видно не было. Зато в глаза мгновенно бросилось какое-то сложное сооружение, занимающее половину подвала. Оно состояло из шестерёнок, ручек, колбочек, валиков, трубочек и других деталей.
Ближе к лестнице сооружение заканчивалось нешироким, будто обсыпанным мукой желобом. Дракончик провёл лапой по белому налёту – и всё понял. Это была машина для изготовления волшебного порошка.
Теперь окончательно стало ясно, что этот дом – не случайное укрытие Злыдса. Здесь он жил и готовился к превращению жителей Лучшеграда в безвольных, выполняющих любую его прихоть существ.
Великий сыщик неожиданно разозлился и стукнул по машине кулаком. Хотя виновата была не она, а создавший её.
– Кто тут?! – Из-за дальней части машины выскочил перепуганный коротышка. Теперь он был без маски, но по-прежнему в юбке с цаплями. Эге-Ага не выдержал и хихикнул. Это надо же! Надеть такое – на трусы с лягушками! Умора!
Злыдс явно подумал, что великий сыщик смеётся от радости, что настиг его. И раздражённо прошипел:
– Доволен? Ничего, я ещё не сдался!
– Сдашься! – убеждённо ответил дракончик, глядя злому волшебнику в лицо.
К удивлению Эге-Ага, сейчас волшебник не выглядел злым. У него был смешной курносый нос, лопоухие уши, задорные рыжие кудряшки, щёки в веснушках, пухлые губы. И лишь карие глаза смотрели без всякой доброты.
– Почему ты на свободе? – снова прошипел Злыдс. – Я же приказал избавиться от тебя до вечера!
Великий сыщик спокойно ответил:
– Какая теперь разница? Тебе стоит побеспокоиться о…
– И побеспокоюсь! – взвизгнул волшебник, перебив его. – Думаешь, я совсем беспомощный?
Он вытянул вперёд руки со скрюченными пальцами и прокричал:
– Крюкли-пукли, габандас-офигас!
Эге-Ага вдруг почувствовал, что может шевелиться с большим трудом. Словно на него повесили невидимый груз, сковывающий движения.
– Что, получил? – ядовито спросил коротышка. – Я вам ещё покажу, как дразнить меня и считать, что я ни на что не годен! Я ещё отомщу своей Волшебной Школе в Фикуплянте! Все будут трястись в страхе при упоминании моего имени!
«Но ведь я его не дразнил… – удивился дракончик, несмотря на своё положение. – И что за Волшебная Школа в Фикуплянте? Никогда не слышал ни о ней, ни о таком городе!»
– Ты не выиграл! – крикнул Злыдс. – Всё ещё только начинается!
Он победно улыбнулся и повернулся к великому сыщику задом, чтобы заняться своими делами.
Эге-Ага почувствовал, что начинает злиться, как никогда в жизни. Если коротышка сможет изготавливать порошок и дальше, то когда-нибудь он обязательно добьётся своего. Следовало помешать Злыдсу, но дракончик не мог сделать и шажочка – настолько его сдерживало заклинание.
И вдруг Эге-Ага почувствовал, что от злости у него в животе становится горячо. И этот жар неудержимо поднимается кверху в поисках выхода.
Дракончик с трудом наклонил голову так, чтобы его пасть уставилась точно на юбку Злыдса. И выдохнул что есть силы!
Струя пламени вырвалась из пасти дракончика и лизнула зад злого волшебника! Эге-Ага ещё никогда не дышал огнём, но злость помогла сделать это. Теперь он стал настоящим драконом! Кот-привидение случайно попал в точку, когда сказал: «Задай ему жару!»
– Ой! Ёй! Уй-ай-а-а-а-аааа! – громко завопил коротышка, пытаясь сбить пламя ладонями и прыгая по подвалу на зависть любому кузнечику.
Великий сыщик почувствовал, что он потихоньку может двигаться. Очевидно, как только Эге-Ага подпалил Злыдса, заклинание начало терять свою силу.
Обнаружив это, волшебник побежал по лестнице наверх. Дракончик не мог догнать его – движения были ещё довольно медленными.
Полностью восстановившись через минуту, он поспешил выбраться из подвала. В доме его ждала растерянная ворона. Входная дверь была распахнута настежь.
– Где Злыдс? – спросил Эге-Ага.
– Убежал… – печально сказала Бу.
– Как?
– Очень быстро. Выскочил из дома, содрал с себя юбку, погрозил кому-то кулаком.
– Это мне, – сказал великий сыщик. – А что потом?
– Крикнул: «Мы ещё встретимся!» – вздохнуло привидение. – После этого произнёс какие-то странные слова и… исчез. То ли действительно стал невидимым, то ли что-то другое.
– Наверное, это было заклинание, – кивнул дракончик. – Жаль, что он всё же улизнул, но думаю, что теперь Лучшеграду ничто не угрожает. Но на всякий случай надо сделать ещё кое-что.
Эге-Ага взял стоящую у камина кочергу и снова полез в подвал – ломать машину, делающую волшебный порошок. Если Злыдс захочет сделать другую, это займёт много времени. Великий сыщик считал, что, пока коротышка не пойман, надо стремиться к тому, чтобы у него осталось как можно меньше возможностей для злых дел.
Глава восемнадцатая Я знаю, кто похитил корону!
Разбив машину вдребезги, дракончик и Бу полетели обратно во дворец. Клюмс нетерпеливо вышагивал возле комнаты Эге-Ага, и привидение еле успело спрятаться, быстренько проскочив через ближайшую стену.
Увидев великого сыщика, главный дворцовый болтун подпрыгнул почти до потолка.
– Что случилось в парке?! Мне рассказали, что это был настоящий кошмар!
Дракончик устало покачал головой. Он ничего не хотел объяснять Клюмсу и просто попросил:
– Пусть принесут обед.
– Как – обед?! – ошарашенно проговорил брат Клямса. – А правда, что парк скоро провалится под землю? А потом – дворец и весь город?! Правда, что языки у всех свернутся в трубочку и мы начнём произносить слова задом наперёд?!
– Ничего никуда не провалится и не свернётся… – нехотя ответил Эге-Ага. – Я жду обед.
Он зашёл в спальню и закрыл дверь. Было слышно, как Клюмс ещё попрыгал в коридоре, но всё же убежал распоряжаться насчёт еды.
– Со Злыдсом разобрались, – сказала Бу, поджидающая дракончика. – Но ведь ты до сих пор не знаешь, кто украл корону? Твоя уловка по какой-то причине не сработала, и мы опять в тупике…
– Со Злыдсом ещё многое неясно. – Эге-Ага задумчиво покачал головой. – Если он волшебник, то почему так долго обходился без заклинаний, применив первое только в подвале? Почему он хочет поквитаться со Школой Волшебства? Шульт говорил, что у Злыдса не было неудач, а значит, он должен был совершить много громких преступлений. Но я не знаю ни про одно… Ещё я видел волшебника без маски, и он совсем не похож на злого – всё портят лишь глаза. У меня есть ещё кое-какие вопросы, и думаю, что ответы на них будут далеко не лишними. Скорее всего, он прав: мы ещё встретимся. А что касается короны… Я знаю, кто её украл. – Он невесело усмехнулся и поправился: – Точнее, догадываюсь с большой долей вероятности. Мне осталось лишь уточнить одну-единственную вещь. И она должна находиться в королевской канцелярии.
Ворона изумлённо раскрыла клюв:
– Когда ты успел догадаться?! И кто похититель?! Зачем он это сделал?!
– Все ответы – завтра утром, – сказал Эге-Ага. – Я позволю тебе подслушивать и подглядывать, но при одном условии.
– Каком?!
– Всё, что ты увидишь и услышишь там, никому нельзя будет рассказывать. Если только этого не захочет сам похититель.
– Клянусь, что буду молчать как огурец! – торжественно пообещала Бу. – А что тебе надо в канцелярии?
– Прочесть первый закон королевства Шубумоль-Ам.
Прошёл день, прошла ночь, и наступило следующее утро. Дракончик проснулся и сразу же вызвал Клюмса.
Когда тот появился, Эге-Ага коротко сказал:
– Сначала – завтрак. А потом мне нужно увидеться с королём.
– А правда… – начал было придворный. Но великий сыщик так укоризненно посмотрел на него, что тот прервался на полуслове и покраснел. Возможно, до Клюмса наконец дошло, что он спрашивает слишком много всякой ерунды. – Извините… – пробормотал брат Клямса. – Завтрак сейчас будет.
Он повернулся, чтобы уйти, но дракончик окликнул его:
– Постойте! У меня есть один вопрос.
– Отвечу на любой! – оживился Клюмс.
– Пунь Пятый сам назначил вас помогать мне? Или вы попросились?
– Сам король! – сказал придворный. – Я ещё очень удивился, потому что обычно он не поручает мне таких серьёзных дел. Потому что я, как бы это сказать…
Эге-Ага еле заметно улыбнулся:
– Так и скажите: «Много болтаю и сую свой нос куда не просят».
– Что-то вроде… – промямлил Клюмс.
– Я думаю, это скоро пройдёт, – ободряюще сказал дракончик. – Главное, что вы сами начали понимать это. А вообще – спасибо. Ваш ответ многое прояснил для меня.
– Рад был помочь, – довольно ответил придворный и убежал.
После завтрака великий сыщик отправился к королю. Бу уже спряталась в комнате Пуня Пятого, изнемогая от любопытства.
– Не подслушивать! – грозным шёпотом предупредил дракончик сопровождающего его Клюмса. – Я проверю!
Придворный клятвенно сложил руки на груди, в очередной раз упомянул усы с панталонами и резво упрыгал по коридору.
В комнате Его Величества всё было точно так же, как и в первую их встречу.
– Доброе утро, – поздоровался Эге-Ага.
– Думаете, доброе? – Король всхлипнул и вытер слёзы со щёк.
Дракончик пожал плечами:
– Скоро станет ясно. А пока я хочу узнать у вас две вещи.
Глава девятнадцатая Неожиданные вопросы и такие же ответы
Пунь Пятый вдруг беспокойно ёрзнул в своём кресле:
– Какие?
– Куда и зачем вы спрятали корону? – спокойно произнёс Эге-Ага.
Глаза Его Величества забегали туда-сюда. Король определённо занервничал.
Потом натужно усмехнулся:
– Это, наверное, глупая шутка?
Предлагаю считать, что я её не слышал…
Великий сыщик покачал головой:
– К превеликому сожалению, это не шутка. Я не стану называть вас похитителем. Потому что украсть свою собственную корону у себя самого… это нелепица, а не кража. Но я нисколько не сомневаюсь, что это – дело ваших рук.
Его Величество вдруг рассмеялся. Громко, но, как подметил Эге-Ага, будто бы через силу.
– Ха-ха-ха! Приглашая самого прославленного сыщика найти корону, я и представить не мог, что он обвинит в краже меня!
– Я не обвиняю вас, – упрямо сказал дракончик. – И объяснил, почему. Я просто хочу знать, что заставило короля пойти на это. Не шутки же ради? В чём причина?
Пунь Пятый опять расхохотался. Но теперь смех дался ему ещё труднее, чем в прошлый раз.
– А у великого сыщика есть доказательства? – отсмеявшись, спросил король. – Или нет?
– Есть! И не одно! – ответил дракончик. – Скоро всё узнаете. Но сперва я хотел бы сказать вам большое спасибо.
– За что??? – безмерно удивился король.
– Доверив мне расследование о пропаже короны, вы совершенно случайно предотвратили настоящее преступление.
И Эге-Ага вкратце рассказал Его Величеству о Злыдсе Гениальном и неудавшемся плане злого волшебника. Пунь Пятый слушал молча, пару раз вздрогнув на особенно впечатляющих моментах.
– Почему вы не требуете доказательств? – напоследок поинтересовался дракончик, но тут же сам дал ответ: – Потому что вы были в парке и, скорее всего, видели, как я гнался за Злыдсом. Ещё могу показать разломанную машину, делавшую волшебный порошок. И в Лучшеграде найдётся куча свидетелей того, как привидения напугали помощников Гениального. Думаю, этого будет предостаточно.
– С чего вы решили, что я был в парке? – спросил король внезапно охрипшим голосом.
– Потому что я узнал вас! – твёрдо ответил Эге-Ага. – Несмотря на то что вы приклеили рыжую бороду и оделись пугалом. Я встречал вас ещё два раза – у фонтанов и на поляне, но лишь вчера смог рассмотреть лицо. Да, и что такое торчит из вашего кармана? По-моему, это – та самая борода.
Из кармана королевского халата действительно выглядывало что-то рыжее. Совсем чуть-чуть, но это не укрылось от зорких глаз дракончика.
Великий сыщик улыбнулся и предложил:
– Покажите мне эту вещь. Если она не окажется бородой, я возьму все свои слова обратно. Эге?
Вместо ответа Пунь Пятый мрачно засопел и затолкал рыжее поглубже в карман. Эге-Ага укоризненно улыбнулся:
– Ай-ай, Ваше Величество… Так плохо спрятали важную улику! Хорошо хоть отклеить не забыли!
– Смеётесь? – угрюмо спросил король.
– Нет! – честно сказал дракончик. – Знаете, после того как я раскрываю преступление, обычно говорю «Ага!». Но, разобравшись в вашем деле, почему-то так не сказал. Сам не знаю, что на меня нашло.
Эге-Ага задумчиво покрутил головой и продолжил:
– Теперь – доказательства. Когда я прибыл во дворец, то сразу понял, что все знают о краже короны.
– Что такого-то? – возразил король. – Проболтался кто-то…
– Могло быть и такое, – согласился великий сыщик. – Но когда я увидел вас впервые, то сразу понял, что Пунь Пятый – очень неглупый человек. И если бы вы хотели держать что-то в секрете, непременно добились бы этого. Феб и Вайс болтать не любят. К тому же очень скоро у меня появились дополнительные доказательства, что они не виноваты. Сыщики, неважно – хорошие или не очень, обычно держат язык за зубами. К выбалтывающему чужие тайны никто не пойдёт за помощью. Я верно рассуждаю?
– Допустим… – буркнул Пунь Пятый.