«Свежо предание, да верится с трудом», – грустно подумала Тиона, но какая-то тень надежды шевельнулась все же в душе.
– Ну что ж, приступим. – Женщина-мастер окинула девушку оценивающим взглядом. – Работы у нас с вами часа на три будет. Некоторые процедуры довольно болезненны, поэтому на время сеанса мы вас усыпим. Не бойтесь, никаких уколов. Просто вдохните отсюда. – Мастер поднесла к ее лицу полумаску с гофрированным шлангом. Немного помедлив в нерешительности, Тиона все же сделала вдох…
… Когда она открыла глаза, то первое, на чем сфокусировался взгляд, было большое зеркало, в котором отражалась сероглазая красавица. Девушка с портрета. Женщина-мастер стояла за спиной, наблюдая за реакцией.
– Нравится? – Не давая времени опомниться и ответить, она продолжила. – Нам с вами осталась небольшая, но тоже очень важная часть процесса: правильно подобрать наряд, наиболее полно отражающий вашу индивидуальность. Я приготовила для вас альбом с подборкой того, что, на взгляд наших специалистов, вам подошло бы более всего.
Ошеломленная, Тиона начала послушно перелистывать альбом. Вскоре процесс увлек, заставив отодвинуть бушующие эмоции на потом. Большинство нарядов показались ей слишком смелыми, но, после некоторых колебаний, выбор был все же сделан. Почти тут же выбранный наряд в красивой упаковке доставили и передали мастеру. Она протянула пакет Тионе и кивнула на кабинку:
– Идите, переодевайтесь.
Кабинка оказалась необычной. Она была оборудована плюс ко всему и душем с красивыми блестящими кранами горячей и холодной воды. Для чего нужен душ, Тиона поняла, когда развернула пакет. Там, помимо выбранного наряда, было и нижнее белье. Очень-очень красивое. Такого ей раньше видеть не приходилось.
Когда она сбросила старую одежду и взглянула на себя, обнаженную, в зеркало, в душу вновь вернулось ошеломление с оттенком страха. Потому что она не могла понять, как можно было за три часа сделать с ней такое. Мало того, что лицо ее теперь ничем не отличалось от того, что было на подарке-портрете Персиваля. Её отражавшаяся в зеркале идеальная фигурка тоже ничем не напоминала о прежнем искривленном кошмаре. От увиденного у Тионы даже слегка закружилась голова и она поспешила под душ, чтобы хоть немного успокоиться под потоком воды.
Она не могла, естественно, знать, что большую часть из этих трех часов провела в специальной лаборатории на борту «Ковчега».
Душ помог, и полчаса спустя из примерочной вышла уже вполне уверенная в себе ослепительно красивая девушка.
По тому растерянно-восхищенному взгляду, которым ее встретил подошедший Персиваль, Тиона поняла, что ей следует привыкать к совершенно новой роли женщины, на которую на улице оглядываются мужчины.
Мастер весело подмигнула ей.
– Рамита закончила? – несмело улыбнулась Тиона Персивалю.
– Д-да, ждет в карете.
– Огромное вам спасибо, Тера. У меня просто нет слов.
– Деньги назад не потребуете? – улыбнулась мастер.
Тиона лишь улыбнулась и вдруг поклонилась ей в пояс, чем привела мастера в некоторое смущение.
– Думаю, мы еще встретимся, – сказала она, посмотрев при этом на Персиваля.
В карете Тиона не сразу узнала в молодой и очень симпатичной особе Рамиту. Та, увидев Тиону, только и смогла вымолвить:
– Вылитый портрет!
Лишь много позже, справившись с шоком, продолжила:
– Тебя тоже усыпляли?
Услышав подтверждение, добавила полушепотом, покосившись на сидящего напротив юношу:
– Тут и впрямь какие-то волшебники работают. Интересно, во сколько это обошлось Персивалю?
Между тем, карета, пропетляв по городу с полчаса, остановилась. Шторки на окнах были задернуты, и девушки по-прежнему не имели представления о маршруте. За шторками вдруг разом посветлело, и Персиваль сказал:
– Прибыли.
Открыв дверь и выскочив первым, он помог сойти женщинам. Осмотревшись, они вдруг обнаружили, что находятся посреди полуденного тропического леса.
Молодые красавицы не могли, конечно, знать, что шикарная карета является одновременно и нуль-лифтом, настроенным на некий тропический остров посреди океана.
… Командир! У нас тут проблема наметилась.
– Что случилось, Крон?
– Можно сказать, чуть ли не бунт на корабле. Желающих принять участие в бал-маскараде на необитаемом острове столько, что я просто не знаю, что с этим делать. Не понимаю, в чем дело? Ведь компьютер дает полную имитацию реальности.
– Да что ж тут непонятного. Само знание о том, что это только имитация – вот и вся причина. Так чем могу помочь?
– Нельзя ли увеличить квоту для наших?
Странник прикинул площадь острова.
– Десять тысяч. Устроит? Больше нельзя. Иначе что это будет за отдых – топтаться по ногам друг другу.
– Конечно! – Обрадованный Крон отключился.
Странник покачал головой и тихонько прошептал себе под нос:
– Нет, все-таки Единое Целое – не выход для нас. Нужно искать другое решение.
Глава восьмая
– Какое чудо! Я и не знала, что у нас есть такой ботанический сад! – воскликнула Рамита. – Бал-маскарад будет проходить здесь?
– Здесь, – ответил Персиваль, увлекая девушек вперед по выложенной плитками тропинке. Они шли, вдыхая ароматы тропического леса и слушая пение птиц, восхищенные и пораженные.
Лес резко оборвался, и далее тропинка поднималась по небольшому песчаному барьеру, из-за которого доносился непонятный шум. Преодолев барьер, девушки застыли на месте: перед ними до самого горизонта расстилался безбрежный океан. Он и был причиной шума. Небольшие волны лениво накатывались на песчаный пляж и тут же с шорохом отступали.
– Что это?
– Где мы?
Вопросы вырвались у обеих девушек одновременно. Тиона, никогда не видевшая океан, заворожено смотрела на водную гладь до горизонта. Рамита терла кулачками глаза, словно пытаясь избавиться от галлюцинации.
– А вон и мои друзья! – указал Персиваль на три фигурки у самого среза воды. Идемте к ним.
– Я никуда не пойду, пока ты не объяснишь, что происходит, – твердо сказала Тиона.
– Я тоже, – поддержала ее Рамита.
– Потерпите еще чуть-чуть, девочки. Скоро вы все узнаете и все поймете. Идемте, идемте.
Смерив его недоверчивым взглядом, Тиона, кивнув Рамите, все же сделала шаг вперед.
Вскоре девушки узнали в фигурах у воды друзей Персиваля, Пеллинора и Айвенго. Рядом с ними стояла незнакомая молодая женщина. Две тройки встретились и обменялись приветствиями, после чего Персиваль сказал:
– С моими друзьями, Айвенго и Пеллинором, вы знакомы. А это Рамула, жена Айвенго. Ну а теперь, дорогие, настало время для ответов на ваши вопросы. Скажи, Тиона, сколько бы лет ты дала сейчас нашей уважаемой Рамите после посещения салона?
Тиона, еще раз скользнув взглядом по Рамите, ответила:
– Не больше двадцати.
– Я бы тоже. Вот ты, Тиона, постоянно общаешься с однокурсниками в институте. У тебя, Рамита, тоже есть свой круг общения. Кто-нибудь из вас когда-нибудь слышал о салонах, в которых можно за три часа скинуть двадцать лет? Или провести такую коррекцию внешности, как в случае с Тионой? И как вы думаете, сколько времени понадобилось бы сарафанному радио, чтобы разнести новость о появлении такого салона среди женщин?
– Мне кажется, такая новость разнеслась бы мгновенно, – засмеялась Рамита. – Но я о таком не слышала ни слова, – удивленно добавила она.
– И я, – подтвердила Тиона.
– Все правильно. Идем дальше. Вы уже догадались, что это никакой не ботанический сад. Мы находимся на тропическом острове посреди океана. Вопрос: как мы могли оказаться на острове, пропутешествовав полчаса на карете? Проверим, девочки, ваши логические способности. Попробуйте сложить все факты и прийти к правдоподобным выводам. Даю вам три попытки. Кто из вас угадает ближе к истине, ту ждет шикарный приз. Начали. Ну, кто первая?
Рамита, напряженно задумавшись, лишь недоуменно пожимала плечами. Видимо, факты не выстраивались у нее ни в какую цепочку. Первой заговорила Тиона.
– Никак не сходится. Ясно, что вы не те, за кого себя выдаете. Никакие вы не предприниматели. Побить в одиночку десять человек. Яркий художественный талант – я разбираюсь в этом. Салон этот немыслимый. И плюс остров. Никак не складывается. Не ангелы же вы с неба, в самом деле.
– Рамита?
Но девушка лишь отрицательно покачала головой. У нее не было версии.
– Приз присуждается Тионе! – громко провозгласил Персиваль. – Она почти угадала. – С этими словами он ловко извлек откуда-то небольшой пакетик и протянул девушке.
– В чем именно угадала? – принимая с улыбкой пакет и разворачивая его, поинтересовалась Тиона.
– А вот об этом – после того, как приз будет использован по назначению.
Развернув пакет, девушка обнаружила в нем два комплекта легкой тропической одежды – купальников с шортами и маечками.
– Хитрюга! Кто бы из нас не выиграл, ему пришлось бы делиться!
– Хитрюга! Кто бы из нас не выиграл, ему пришлось бы делиться!
– Да, вот такой я предусмотрительный! – гордо постучал себя по груди Персиваль. – Вон кабинки для переодевания, девушки. Действуйте. Будем купаться.
Приз оказался очень своевременным, так как несколько десятков шагов на тридцатиградусной жаре в бальных костюмах уже доставляли девушкам дискомфорт. Тиона с Рамитой поспешили к кабинкам. Затем, отодвинув загадки в сторону, они полчаса плескались все шестеро в волшебных изумрудных волнах. Веселые и свежие после купания, они расположились потом в тени уютной беседки за столом с вином и фруктами.
– Так в чем именно я угадала? – вернулась к прерванному купанием разговору Тиона.
Смеявшийся над очередной шуткой кого-то из друзей Персиваль после этого вопроса враз посерьезнел.
– Угадала ты в том, Тиона, что мы с неба. Правда, не ангелы.
– А кто же? На демонов не похожи вроде! – со смехом спросила все еще не переключившаяся с шутливого настроя Рамита.
– Разведчики-космодесантники с другой планеты, – без тени улыбки ответила жена Айвенго Рамула.
В беседке повисла напряженная тишина. После паузы ее нарушил Персиваль:
– Ну как, Тиона, это увязывает все факты?
– Пожалуй, да, – медленно произнесла девушка. – И зачем вы здесь? Откуда вы?
– Все очень серьезно, девушки, – заговорил Айвенго. – Ваше светило – он кивнул на ослепительный диск – скоро взорвется. Мы прибыли на помощь. Во всех странах в режиме секретности идет подготовка к эвакуации на другую планету. Она состоится примерно через три месяца.
– Как же так? – растерянно воскликнула Рамита. – А где же мы там будем жить?
Все невольно улыбнулись.
– Не волнуйся, Рамита, – успокоил Пеллинор. – Скоро тебя ждет улучшение жилищных условий, причем бесплатно. На планете, что выбрали для вас, сейчас идет активное строительство всего необходимого. Новую жилплощадь получат все, причем в среднем втрое большую, чем сейчас.
– А родина наша так далеко, что в километрах не измерить, – ответил на вторую часть вопроса Персиваль.
– А как же бал-маскарад? – после короткой паузы спросила Тиона. – Выдумка?
– Нет, почему же? Скоро начнется. И мы все будем в нем участвовать. Наш командир принял решение провести его на этом острове, чтобы экипаж немножко отдохнул, так сказать, психологически, вне стенок нашего корабля. Что-то вроде захода в иностранный порт у моряков в дальнем плавании.
– А зачем здесь мы? – тихо спросила Тиона. – Мы же – не экипаж?
Персиваль встал.
– Вы здесь по двум причинам. Ты – чтобы в присутствии моих лучших друзей услышать то, что я сейчас тебе скажу. Рамита – чтобы как очень хороший человек, искренне любящий тебя, быть этому свидетельницей. А сказать я хочу следующее. – Персиваль сделал короткую паузу и набрал в грудь побольше воздуха.
– Тиона, я люблю тебя и прошу стать моей женой.
Тихо шептались волны океана. Природа из рекламного ролика про баунти поражала непередаваемым великолепием оттенков, к которым добавился еще один – нежно зарумянившиеся щечки Тионы.
Глава девятая
Бал был в разгаре. Как и прежде, звучала дивная музыка, и большинство участников танцевали, или перемещались возле огромной танцевальной площадки, подготовленной наноботами примерно в километре от линии прибоя в одном из районов острова. Поэтому паре, идущей не спеша по одной из дорожек, по мере удаления от площадки встречные участники попадались все реже и реже.
– В прошлый раз мы остановились на самом интересном, мистер Холмс. Вы сказали, что у вас есть один недостаток, а именно, что вы женщина. Командир тогда помешал нам развить эту тему, но лучше поздно, чем никогда. Наблюдая ваши действия во время последнего расследования, я пришел к выводу, что это не недостаток, а, напротив, достоинство.
– Значит, я разоблачена? – со смехом спросила Греана Дронг. – Выходит, не видать мне приза!
– Ну, не настолько уж я плохой маг, чтобы не идентифицировать вас после стольких часов общения, хотя вы и закрыты ментально постоянно. Во время совместной работы по этим жутким космическим хищникам я не позволил себе в этом признаться. Это могло бы помешать делу. Поэтому говорю сейчас. Кстати, посмотрите, какая прелестная беседка. Может быть, нам освежить вкус того чудного вина, что мы с вами пробовали тогда? Вы помните, как оно называлось?
– Конечно, помню. Я помню почти каждое слово из сказанного тогда. Без ИПИ. Не возражаю. Кстати, я очень высоко оцениваю ту помощь, которую вы оказали в расследовании, благодаря своему дару. Это позволило съэкономить немало времени и, главное, спасти много жизней.
Когда они устроились в беседке, она продолжила:
– Так в чем же вы усмотрели при проведении расследования достоинство в том, что я женщина, дорогой доктор Ватсон?
– В том, что вы не употребляли кокаин, как герой Конан Дойля, и не терзали мой слух скрипкой.
Греана Дронг весело рассмеялась.
– Но бывают ведь и женщины-скрипачки?
– Но не в вашем случае. Кроме того, я не успел упомянуть еще об одной причине, самой главной.
– Любопытно, какой же?
– Я все это время мучился и не знал, как мне поступить. Кто я, и кто вы. Придворный библиотекарь из феодального княжества и начальник контрразведки планет Содружества. Задавался всякими вопросами типа – имею ли моральное право? И тому подобное. Но потом как-то припомнилась одна фраза командира, сказанная им во время наших совместных странствий. Отвечая на вопрос Дарены, как она будет чувствовать себя в обществе Содружества при такой разнице в уровне знаний, он сказал ей, что знания – дело наживное, особенно при возможностях технологий Содружества. Что гораздо сложнее душу человеческую изменить. Это, как он выразился, практически невозможно. И ни воспитание, ни образование здесь не помощники. И добавил, что, мол, душа у нее настоящая, светлая, а все остальное приложится. И я решил предоставить вам право разрешить мои сомнения. Если вы… Моя душа… Извините, немного путано, очень волнуюсь. Так вот, отвечая на ваш вопрос о главной причине. Литературный доктор Ватсон не мог, в силу своего пола, жениться на сыщике. У меня же теоретически такая возможность есть. Только не спешите говорить «нет»! Возьмите паузу, подумайте!
– А кто вам сказал, что я собралась говорить «нет»?
… Дарена и Тристан брели по одной из аллей парка, пока неожиданно не вышли к пляжу.
– Искупаемся? – предложила Дарена. – Душновато что-то.
– С удовольствием.
Они долго барахтались в теплой воде, смеясь и играя, а когда выбрались, продолжили свой путь прямо босиком по пляжу, неся в руках одежду.
– Значит, у вас теперь за плечами еще одна миссия, Тристан.
– Да разве это миссия? Так, прогулка.
– Так это же хорошо. Желаю, чтобы все ваши миссии были легкими. А я сидела на борту и скучала.
– Ну, вам досталось приключений на Сфере с командиром. А почему скучали? Мало было работы?
– Причем тут работа? Вы часто встречали девушек, которые скучали по работе?
– Если честно, у меня в этом плане опыт маленький. Можно сказать, совсем нет, – немного сконфуженно ответил рыцарь. Не знаю, плюс это или минус в ваших глазах.
– А при чем тут мои глаза?
– Мне бы хотелось… Мне бы хотелось понравиться вам.
– А если я скажу, что вы мне нравитесь?
– Правда? Я… Я очень рад…
– И это все?
– А… что?
– Что нужно делать, если девушка говорит молодому человеку, что он ей нравится?
– Н-не знаю…
– Я думала после Сферы, что мой удел в вашем обществе – непрерывная учеба. Но, оказывается, и я могу чему-то поучить доблестного рыцаря Дальразведки. Если девушка говорит молодому человеку, что он ей нравится, молодой человек должен ее поцеловать.
– П-правда?..
Если бы не темень тропической ночи, то стало бы видно, что лицо бедного Тристана стало буквально алым.
– Э, рыцарь, как у вас все запущено с этим вопросом. Как и у меня, впрочем. Сплошная теория. Но надо же когда-то переходить к практике? Так ты поцелуешь меня или так и будешь стоять столбом?
Принцесса Дарена была девушкой с сильным характером, и обычно всегда добивалась поставленных целей.
… Джон Холидей и Альмена из Единого Целого тоже в этот вечер бродили по аллеям, проложенным через тропический лес.
– Ну вот, теперь и у вас за плечами одна миссия.
– Какая же это миссия? Всю миссию просидеть в библиотеке среди пыльных томов.
– Ну, вы там немало интересного накопали.
– Вот у вашей группы действительно была Миссия. Я не знаю сколько раз просматривала ваши материалы. Вам, бедному, опять пришлось убивать… Но эта ваша сценка с обыском принцессы Элии – просто прелесть. Я хохотала, как умалишенная. Да и не только я. Все Единое Целое на ушах стоит до сих пор. Некоторые ваши фразы стали у нас летучими. Как это… «Ничего лишнего, но впечатляет». Или: «В силу физиологии ничего убойного у вас там быть не может». Наши молодые люди сейчас к месту и не к месту щеголяют этими вашими крылатыми фразами. Да, кстати, хотела спросить: а это у вас вышло экспромтом, или вы уже обыскивали раньше женщин? – подозрительно посмотрела Альмена на землянина.