– Чистый экспромт, Альмочка, не сомневайся, – немного испуганно ответил Джон. – Больно боевая принцессочка попалась, эта Элия. Чуть не пристрелила, ты же видела.
– Ладно, прощаю. Ты ведь действительно не прикасался к ней. А что впечатлился ее прелестями – спишем на неопытность в этих вопросах. У некоторых, между прочим, с этим делом обстоит не хуже. – Альмена еще больше прогнула свой и без того прямой стан, отчего заманчивые выпуклости обозначились еще более рельефно. Джон Холидей невольно прерывисто вздохнул, что не укрылось от глаз девушки.
– И в месте возле ушей, о котором ты говорил своей Эличке, у меня тоже ничего не спрячешь убойного. Опять же, между прочим, – решила додавить мнимую соперницу девушка-предтеча.
– Почему моей-то? – уже всерьез испугался Джон. – У нее есть Горм Тяжелая Рука.
– Ладно, проехали. Но если ты будешь еще так смотреть на женщин, я… я… я им все волосы выдеру, как ни банально это звучит.
– Ты что, ревнуешь меня? Значит, я тебе небезразличен?
Девушка заметно смутилась, спохватившись, что наговорила лишнего.
– Вот еще…
– Ревность – низменное чувство. Не ожидал такое от предтечи услышать. Впрочем, могу помочь. Я знаю хорошее лекарство от ревности.
– Не нужно мне никаких лекарств. А что за лекарство?
– Ну, не нужно, так не нужно… А лекарство это – поцелуй.
– Ну, если только для профилактики…
Молодые люди рассмеялись и Джон нежно привлек девушку к себе.
…Когда все засобирались на открытие бала, Рамита осталась в беседке, сославшись на то, что ей нужно прийти в себя после всех потрясений. Пеллинор вызвался ее охранять.
– Выпьем еще по глоточку за счастье Тионы и Персиваля? – предложил Пеллинор.
– Выпьем. Какая красивая история любви! Прямо, как в романе, – пригубив вино, вздохнула Рамита. – Уверена, у них все будет хорошо. Тиона – чудесная девушка.
– Персиваль тоже парень, что надо.
– Да, я успела понять, пока он был у нас. Дай им, как говорится, Бог. Эх…
– Что пригорюнилась?
– Вспомнила свою историю. Мне было восемнадцать, когда я влюбилась. Тоже все было очень красиво. Цветы, стихи, свадьба… А через два дня после свадьбы его забрали на войну. Как раз тогда мы сцепились с Туренией. Безмозглые политики, будь они неладны. Заварят кашу, а народ расхлебывает… Больше я его не увидела. С тех пор так и мыкаюсь одна. Взяла вот девчонок на постой, чтобы не так тоскливо было. Иногда от одиночества на стены лезть хотелось. Выла, как не знаю кто…
– Я тоже примерно в этом возрасте влюбился. Но моя избранница предпочла другого. Чтобы доказать ей, как она ошиблась, пошел в космодесантники.
– Доказал?
– Доказал себе, что действительно чего-то стою. Помотался по белу свету, обзавелся верными друзьями, много чего повидал… А она? Что она? Нарожала ему детей, живет счастливо, и мои телодвижения для нее, по большому счету, ровно ничего не значат. Не любила она меня, вот и все. А больше я ни с кем так и не смог. Да особо и некогда было. Одно задание за другим… Что касается одиночества – понимаю тебя прекрасно. Верные и надежные друзья – это, конечно, здорово. Но иногда хочется соприкоснуться душами, и друзья для этого не подходят. Нужен близкий человек, половинка.
– Все-то у вас там, на звездах, как и у нас. Те же проблемы.
– Люди – они везде люди.
– Вот подарили вы мне вторую молодость. Спасибо, конечно. Но что мне с ней делать? Продолжать выть от одиночества в новой квартире после переселения на другую планету на двадцать лет больше? Только и остается теперь, когда Тиона уйдет с вами. Гему я прогоню. Терпела ее только из-за этой девочки.
– Ты не надеешься найти свое счастье? Теперь, имея такую сногсшибательную внешность?
– Это ты про мою внешность так?
Пеллинор деланно осмотрелся вокруг.
– А что, тут есть кто-то еще?
– Спасибо, конечно, – взглянула на юношу Рамита со странным выражением глаз. – Видишь ли, я очень сильно не доверяю лотереям.
– Причем тут лотереи?
– А ты знаешь надежный способ определить сущность человека и понять, хорошо тебе с ним будет или плохо, не прожив с ним хотя бы несколько месяцев? Я лично не знаю. А рисковать и растрачивать свою душу в таких попытках не хочу. Она у меня одна.
– Ты хочешь сказать, что все молодые, когда сходятся, играют в лотерею?
– Видишь ли, у молодых все иначе. У них еще не сформировавшиеся до конца характеры, и они гораздо легче притираются друг к другу. Как два разогретых кусочка пластелина. С возрастом же пластелин застывает, и такая притирка идет гораздо сложнее. Внешне я помолодела. Но ведь душа у меня сорокалетней женщины.
– Я понял твою мысль. Пожалуй, ты права. Но есть ведь способы определить сущность человека и без того, чтобы прожить с ним какое-то время.
– Интересно. И что же это за способы?
– Ты слышала такое выражение: «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты»?
– Слышала близкое: «Человека определяют по его друзьям». Но к чему ты клонишь?
– Я не стал бы одним из лучших друзей Персиваля, если бы слишком сильно отличался от него по складу характера и взглядам на жизнь. А Персиваль, насколько я понял, тебе понравился.
– Постой-постой, уж не хочешь ли ты предложить свою кандидатуру в качестве ухажера?
– Ну… Если эта идея вызовет у тебя резкое неприятие, я никогда больше не затрону эту тему.
– Да ты в своем уме, Пеллинор? Я старше тебя на… Сколько тебе? Двадцать шесть? На четырнадцать лет!
– Я тоже считать умею. При чем тут годы? С твоих же собственных слов, важно лишь то, подходят люди друг другу, или нет. Наши шансы в этом плане велики, потому что я отношусь к тому же типу мужчин, что и Персиваль, который тебе понравился, как человек. Кроме того, я предлагаю тебе воспользоваться единственным шансом попасть в экипаж, чтобы не расставаться с Тионой и не выть, как ты выразилась, одной в пустой квартире. Командир даст «добро» только в том случае, если ты станешь моей женой. Что касается жизненного опыта, то это большой вопрос, у кого он богаче.
– Ты меня убил, Пеллинор. Ты мне предлагаешь что-то вроде брака по расчету? А как же любовь-морковь и прочие цветы?
– Честно? Не буду врать, Рамита, про любовь с первого взгляда. Но то, что при виде тебя на пляже в душе что-то ёкнуло – это абсолютная правда. При первой встрече, когда мы навещали Персиваля, я и не рассмотрел тебя толком. А тут вдруг будто током пронзило. Не подумай, что вся эта благостная картина повлияла, – повел он рукой вокруг. И не брак это по расчету. А попытка наладить личную жизнь с большими шансами на успех. Да, это лотерея, как ты выразилась. Но, по крайней мере, три цифры из шести мы в этом раскладе уже знаем. А это немало. И если мы будем вместе и будем внимательны друг к другу, шансы угадать остальные у нас с тобой велики. А что касается цветов, то это не проблема.
После последней фразы Пеллинор вдруг взвился в воздух прямо с лавки, на которой сидел, сделал сальто, успев при этом сорвать красивейший цветок какого-то тропического растения, обвившего беседку, и приземлился на место. Это было проделано так быстро и неожиданно, что Рамита даже вздрогнула.
– Вот. Такие тебе точно никто не дарил. И обещаю: если ты примешь мое предложение, я постараюсь полюбить тебя так искренне, так нежно, как дай всем Бог любимым быть другим, – подкорректировал рыцарь вспомнившиеся к случаю бессмертные строчки Пушкина.
После экспромта Пеллинора Рамита долго молчала, задумавшись и опустив глаза вниз. Затем подняла их, взглянула на юношу и тихо произнесла.
– Ты был убедителен, Пеллинор. Хорошо. Я согласна рискнуть.
Глава десятая
Персиваль и Тиона танцевали в центре танцплощадки, пластично двигаясь в такт музыки.
– Ты только посмотри! И как же они смогли изготовить и натянуть такую маску!
– Это не маска, птичка моя. Это натуральный облик.
– Как! Они что, с другой планеты? Не с той, с которой ты с друзьями?
– Да нет. Просто мы научились изменять свою внешность, как угодно. По этой технологии и с тобой работали.
– Ты хочешь сказать, что нарисовал меня, отдал портрет врачам, и они по нему изменили мне внешность?
– Примерно так. Точнее, проявили твою истинную сущность. К Рамите применялась другая технология. Ей провели сеанс омоложения клеток. Чистка организма. Больные и отслужившие свое клетки были заменены на молодые и здоровые. Так, периодически омолаживая организм, можно жить вечно, оставаясь всегда молодым.
– А ты уже омолаживался?
– Нет. Мне только двадцать пять, – зачем? Вон видишь ту молодую пару? – показал Персиваль на танцующих Мастера Квинтия и Зенару. – Вот они недавно проходили курс омоложения. На самом деле ему далеко за сотню, а ей шестьдесят три.
– Невероятно! А когда все ваши вернутся на корабль?
– После бала и вернуться.
– А ты? А я?
– Я тоже. Наши дела здесь закончены. А ты – не знаю.
– Как это? – Тиона даже остановилась и заглянула Персивалю в глаза.
– Невероятно! А когда все ваши вернутся на корабль?
– После бала и вернуться.
– А ты? А я?
– Я тоже. Наши дела здесь закончены. А ты – не знаю.
– Как это? – Тиона даже остановилась и заглянула Персивалю в глаза.
– Ты ведь так и не ответила на мое предложение.
– Неужели ты не услышал, как мое сердечко изо всех сил крикнуло «да»? А сказать так и не дали. Все закричали, насчали поздравлять, пить вино…
– Так скажи сейчас. Я хочу это услышать.
– Да. Да-да-да-да-да!
Персиваль наклонился и нежно поцеловал прекрасные серые глаза девушки.
– В таком случае ты можешь отправиться на корабль вместе со мной прямо отсюда. Все необходимое там найдется.
– Нет, мне нужно ненадолго заскочить домой. Забрать портрет и предупредить Гему. А потом уже…
– Хорошо. Карета к вашим услугам, сударыня.
– Да уж, эта карета, – засмеялась Тиона. Провел нас с Рамитой, как девчонок. Да, кстати, а как же Рамита?
– Она получила вторую молодость. Это уже немало. Захочет ли воспользоваться шансом стать членом экипажа – зависит только от нее.
– Каким шансом?
– Ей весьма заинтересовался Пеллинор. Думаю, сегодня тоже сделает ей предложение. Если она согласится – все будет хорошо. Если нет… Просто так командир не разрешит включить ее в экипаж.
– И ты молчал?!!
– Вообще-то, это только мои предположения. Просто я видел, как Пеллинор смотрел на нее на пляже. Хорошо зная его, подумал… В общем, все зависит от них самих.
– Думаешь, у них может получиться? Она же старше?
– Зная и его, и ее немного – может. А возраст значения не имеет.
– Было бы здорово… Слушай, а как же свадьба? Родители? И чем я буду заниматься на корабле?
– Свадьба обязательно будет. А к родителям можно заскочить. Попрощаешься, передашь им денег. На свадьбу, к сожалению, мы их пригласить не сможем. Но лучше напиши им письмо.
– Почему?
– Они могут не признать тебя. Слишком много вопросов появится.
Тиона прикусила губу. Она совсем забыла об этой проблеме.
– А работать ты будешь по специальности – учить детей. Только сначала, конечно, придется самой подучиться.
– На корабле есть дети?!
– И довольно много. Члены экипажа взяли с собой семьи, потому что сроки выполнения нашей задачи очень расплывчаты. Мы не знаем, когда вернемся.
– А что у вас за задача? Теперь уже – у нас?
– Найти местного Бога.
– Что?!!
… Тем для разговора у Персиваля и Тионы было неисчерпаемое множество, но ближе к полуночи он заметил, что девушка заметно устала. Связавшись с Пеллинором, спросил про Рамиту.
– Мы вместе, – ответил друг. – Все тут же, в районе беседки.
– Подтягивайтесь к нуль-лифту, то бишь карете. Тиона устала, нужно завезти ее на десять минут домой, забрать кое-что. И на корабль. У Рамиты какие планы?
– У нас с Рамитой примерно такие же. Подтягивайтесь к лифту. Скоро мы будем.
– Рад за вас, дружище.
…Заспанная Гема встретила их недовольным ворчанием. В темной прихожей и спросоня она не заметила метаморфоз, произошедших с хозяйкой и Тионой.
– С кем это вы? Пенрсиваль и Пеллинор? Где это вы шляетесь по ночам?
О своих похождениях она в этот момент забыла напрочь.
Лишь в зале, когда зажгли керосиновую лампу, она увидела, что произошло с внешностью Тионы и Рамиты.
– Что это? Как это?
– Мы были на бал-маскараде, а до этого – в новом салоне красоты, – озвучила Тиона согласованную с рыцарями версию событий. – Ребята пригласили неожиданно, а тебя не было, – немного виновато добавила она.
Вступила Рамита:
– А сейчас за вещами, забрать кое-что, и сразу уезжаем в свадебное путешествие. Далеко и надолго. Свадьбу сыграем позже… Нужно подготовиться, – добавила Рамита. Ей доставило удовольствие наблюдать, как нижняя челюсть Гемы буквально рухнула вниз.
– С… с кем?
– С ними, естественно, – кивнула Рамита на парней.
– А… а где этот салон? – спросила Гема.
– На Летризовке, – вступил в разговор Пеллинор. – Но тебе-то он зачем? У тебя и так все в порядке, – подсластил он пилюлю для Гемы. Да и дорого у них. Сеансы для Тионы и Рамиты обошлись в… Он назвал такую несусветную сумму, что челюсть Гемы вновь устремилась к прежней отметке.
– Девчата сказали, что у тебя с деньгами не ахти, – заговорил Персиваль. – Держи вот, на первое время хватит. – С этими словами он положил на стол внушительную пачку крупных купюр.
На пороге, уже выходя из квартиры, Рамита обернклась к Геме и сказала:
– Живи тут… Сколько надо. Мы, может быть, и не вернемся.
На корабле они разошлись по своим каютам. Показав Тионе чудеса местной сантехники, Персиваль спросил:
– Птичка, а можно тебя поцеловать?
Тиона с легким смущением взглянула на него и ответила:
– Теперь ты можешь целовать меня, не спрашивая каждый раз разрешения.
Глава одиннадцатая
Странник, Мастер Квинтий и Зенара сидели в кабинете командира, и пили кофе. С подачи Странника маг и бывшая старшая сестра были неравнодушны к этому напитку. После проведения сеанса омоложения Странник уже немного привык к новому облику своих уважаемых собеседников.
– Хотел бы обменяться с вами, коллеги, мнениями по некоторым моментам, – начал Странник разговор, ради которого и пригласил к себе гостей.
– Мы трое представляем в экипаже редкую разновидность людей, владеющих даром ясновидения. Являемся, можно сказать, особым подразделением экипажа, отвечающим за правильность разработки стратегии наших действий. Последние дни текучка схлынула и у меня появилось время, чтобы проанализировать вектора будущего. То, что увидел, очень мне не понравилось. Похоже, нам предстоит серьезная заварушка, и связана она с тем искусственным объектом в центре вселенной, который сейчас изучает наш разведчик. Давайте сверим наши ощущения, чтобы на основе этого нашего коллективного восприятия я мог грамотно выстраивать стратегию дальнейшего полета. Начнем с вас, Зенара.
– Я многого не понимаю в своих видениях. Но тоже наблюдала жестокие сражения с участием наших людей, кровь и смерть.
– Вы, Мастер?
– Вектора будущего многолики. Есть такие, где мы избегнем ввязывания в силовые действия. Но при таких вариантах мы кардинально не решаем поставленную перед нами задачу. Варианты, ведущие к достижению наших целей, так или иначе, связаны с этим объектом. Так что подтверждаю: хорошей схватки нам, похоже, не избежать. И вот еще что может быть важно для тебя, как командира: очень многие из векторов указывают на самое активное участие в этих сражениях представителей Единого Целого в воплощенном виде.
– Да, у меня тоже что-то такое мелькало. Спасибо. Это действительно важное обстоятельство, приму к сведению. Добро, о делах закончим. Зенара, что нового от твоих сестер с Зеры-2? Как там они осваиваются? Серьезных проблем нет?
– Серьезных нет. Все более-менее по плану. Хотя мелкие инциденты и случаются.
– Было бы странно, если бы при таких масштабах события их не было. Еще кофе?
… Странник, Грей Гаргаван, Вилор Кон, Крон и Ризона обменивались мнениями о ходе экспедиции.
– Какие у ваших в Едином Целом впечатления от бал-маскарада? – поинтересовался Странник у Крона.
– Великолепные. Но тут наметился ряд проблем, которые мне хотелось бы обсудить.
– Давайте обсудим.
– Дело в том, что в процессе проведения двух этапов бал-маскарада между некоторыми представителями Единого Целого и оперативниками обеих полов из людей возникли определенного рода отношения. Сейчас, после второго этапа, у многих из них они перешли, если можно так выразиться, в завершающую стадию. Другими словами, пары хотят соединиться и жить вместе. При этом все поголовно почему-то хотят жить именно среди невиртуальной составляющей экипажа.
– Ну, тут удивляться нечему. Жизнь в Едином Целом, на мой взгляд, слишком зарегулирована и размеренна. Пресноватая, не в обиду будет сказано. А предтечи, как и мы, ваши потомки, – народ беспокойный. Так что тут как раз все понятно. И что?
– Нужно ваше формальное разрешение на переход таких субъектов из нашей части экипажа в вашу.
– Ну, ты и завернул – субъектов… Влюбленных… Считайте, что вы его получили.
– Еще одна проблема, связанная с этим. После операций на Зере и Эмитрее среди наших появилось очень много тех, кто захотел вернуться для дальнейшего существования в плотском, так сказать, обличии. Очень много. Нарастает напряжение. Не знаю, что с этим делать.
– Вот как. Этого следовало ожидать. – Странник на секунду задумался. – Сделаем так. Посмотри планы мероприятий в Едином Целом на завтра. Выбери наиболее подходящее время. Я хочу, как командир, обратиться ко всем предтечам сразу.
– Хорошо.
– Ризона, Вилор Кон. Как протекает разведка объекта? Ваш анализ. Кто начнет? Давай ты, Вилор.
– Команда разведчика действует в строгом соответствии с нашими инструкциями. Должен отметить высокий профессионализм экипажа. Они пошагово, короткими галсами, продолжают сближение с объектом, тщательно прощупывая всеми видами приборной разведки каждый следующий отрезок.