– Это нечто невообразимое. Я и все мои в восторге. Дочка с момента вселения не вылезает из бассейна, жена не отходит от синтезатора, а я – от информационного терминала.
Странник улыбнулся.
– Ну, и отлично. Освивайтесь. Как будете готовы к разговору – связывайтесь. Если что будет неясно с физикой – обращайтесь к Вилору.
Уже поздно вечером на связь вышел Мастер Квинтий.
– Командир! На связь вышел Его Святейшество. Просит о повторной встрече. Прошу добро для нас с Зенарой на этот контакт.
– Добро, Мастер. Не забудьте потом скинуть мне отчет.
… Его Святейшество встретил их возле самой двери, из чего чета Квинтий сделала вывод, что их статус в глазах церковного иерарха вырос неимоверно.
– У вас, очевидно, накопились вопросы к нам, Ваше Святейшество? – начал разговор Мастер Квинтий.
– Накопились, – тяжело вздохнул патриарх. – После нашей встречи я совсем потерял сон. – Он снова вздохнул. – Должен сказать, в глубоких подвалах моей резиденции хранится немало тайн. Есть там и комната, где собраны рукописи, скажем так, не нашедшие пока однозначного толкования нашей церкви. Я знал о существовании этой комнаты, но никогда там не был. Может быть, потому, что подспудно не хотел нарушать свой душевный покой. – О чем-то задумавшись, патриарх ненадолго смолк. – Среди этих рукописей есть откровения монахов нашей церкви, которые, благодаря своему беззаветному служению Господу, обрели дар предвидеть будущее. Они записывали свои видения в виде предсказаний, кои становились понятными только после наступления тех или иных событий. Церковь всегда отрицала этот дар, поэтому при жизни эти праведники подвергались гонениям. Однако со временем выяснилось, что их предсказания сбываются с пугающей точностью. Одним из самых великих провидцев был монах Арель, который записал в свое время:
Патриарх процитировал предсказание, никуда не заглядывая, потом на несколько секунд умолк.
– Стих его коряв, но он никогда и не претендовал на лавры поэта. Все дело в смысле, вложенном в строки. Если бы я прочитал это до встречи с вами, ничего бы не понял. Какие гонцы? Какой пожирающий огонь? Какая встреча с Творцом на пиру? Но теперь смысл предсказания предельно ясен. Поэтому я считаю своим долгом принять ваше предложение и последовать за вами в поисках истины. И не подумайте, что я впал в соблазн обрести вновь молодость. В подтверждение своих слов, что я ищу лишь истину, а не что-то еще, я готов отказаться от омоложения.
– Мы ни в коем случае не ставим под сомнения ваши мотивы. Но омоложение – это не награда, а необходимость. Вы не молоды, и если с вами, не дай Бог, что-то случится, никто не знает, куда попадет ваша душа. Если она попадет к темным силам, Враг узнает о наших планах. Это нам совершенно не нужно. Поэтому о многом мы пока умалчиваем в разговорах с вами. Полную информацию получите только по прибытию на корабль, который хорошо защищен от темных сил. Кроме того, не исключено, что Творцу понадобится наша помощь. Молодой и здоровый, вы сможете быть Ему гораздо более полезны. Поэтому, если решение принято, вам лучше как можно скорее перебраться к нам. Вы подобрали преемника?
– Да, это мой секретарь, кардинал Стос Ювений. Он молод, полностью в курсе всех дел и беззаветно предан нашей вере.
– В таком случае, было бы неплохо пригласить его сейчас сюда. Мы принесли с собой предварительные наметки будущих границ. О деталях споры не утихают, но контуры в целом уже обрисовались. Передадим ему эти материалы, и пусть дальше думает над проблемами Церкви, связанными с эвакуацией.
Через полчаса, которые ушли на обсуждение деталей эвакуации с преемником Его Святейшества, они вновь остались втроем.
– Когда вы будете готовы перебраться к нам, Ваше Святейшество? – спросила Зенара.
– Да я, собственно говоря, готов. Поэтому и вызвал вас.
– Вы кого-то берете с собой?
– Нет, я один, и все дела мои в этом обреченном мире улажены. Скажите, – я в прошлый раз интересовался, – как отреагировали иерархи других церквей на информацию о предстоящем конце света? Вы встречались со всеми? Кто-нибудь еще согласился последовать за вами?
– Да, за работу с представителями конфессий отвечаем мы, и мы лично встречались со всеми. Почти со всеми. Согласились еще три иерарха. – Зенара назвала имена.
– Мрак Гарот? Это исчадие ада? Что вам известно о нем?
Ответил Мастер Квинтий.
– Не только церковный, но и мирской правитель. Правит крупным государством на юге, где исповедуется один из вариантов карихама, весьма неоднозначной конфессии в плане суровости выполнения религиозных предписаний. В этом варианте предписания вообще имеют запредельный характер по своей бесчеловечности. Пришел к власти силой, устранив всех действующих и потенциальных конкурентов. Правит железной рукой, обильно проливая кровь при малейшем подозрении на нелояльность. Очень властолюбив. Женат. Кроме того, содержит огромный гарем наложниц, над которыми жена-изувер измывается, как хочет.
– Добавлю к этому, что он, как и его жена, бывшие наемные убийцы. Абсолютно безграмотен. Гипертрофированная жажда власти. Религиозный фанатик. Много еще чего мог бы добавить о нем, ибо последователей у нашей церкви достаточно, и информация со всех сторон поступает регулярно. Но не хочу себе и вам портить аппетит перед предстоящим обедом. Вы встречались и с ним?
– Нет. Он вообще никого не принимает, тем более, иностранцев. Но на письмо ответил. Сообщил, что готов к нам присоединиться, и что с ним будет сто человек его свиты.
– И что вы решили?
– Пока ничего. Собираем информацию о нем и его окружении.
– Сто человек свиты… Ну-ну. Хочет взять с собой лучших бойцов. Надеется захватить ваш корабль и приобрести власть над всем миром. Мерзавец…
– Ну, это невозможно в принципе…
– Да что я, не понимаю? Люди, готовые встретиться с Творцом, и банда первобытных убийц… Смешно. Но этот безграмотный упырь ведь всерьез строит свои планы. Я бы посоветовал вам оставить его и всю его шайку тут. Сгореть в космическом огне – это еще не самое справедливое наказание за все его преступления. Вреда вам они, конечно, причинить не смогут, но будут отвлекать внимание. А вам есть чем заниматься, помимо них.
– Это верно, забот у нас и без них достаточно. Вполне вероятно, мы прислушаемся к вашей рекомендации. Командир примет решение. Но в таком случае нужно решить вопрос и с преемственностью власти в этой стране. А так же, возможно, и с плавным переходом к иной религии, не столь людоедской. Может быть, и под крыло вашей церкви. Видимо, этими проблемами придется заниматься и вам, уже на корабле. Опыта и знаний у вас достаточно. Когда конкретно можно вас забирать?
– Завтра утром можно?
– Договорились. В таком случае, будем прощаться. Обо всем остальном продолжим разговор уже на борту нашего корабля.
Глава девятнадцатая
За хлопотами пробежали три месяца, отведенных для подготовки грандиозной операции по переселению почти миллиарда человек. Состоялось собрание сливок элиты Эмитреи на борту «Ковчега», на котором были решены все остававшиеся нерешенными вопросы. И, наконец, наступил день эвакуации. С утра на всех каналах, кроме канала Творца, заработали «глушилки». Странник и специалисты «Ковчега» прекрасно отдавали себе отчет в том, что такая избирательность будет правильно расценена местным Творцом. Расценена, как появление в пределах вселенной некоей союзнической силы. Силы достаточно серьезной, сумевшей парализовать межгалактическую связь и определить канал, пренадлежащий самому Творцу. Глядя на рой космоботов, ринувшихся к уснувшей планете, Странник поймал себя на ощущении «дежа вю». Кажется, совсем недавно он вот также наблюдал подобную картину на орбите Зеры.
Операция прошла, как по нотам – сказались опыт и хорошая подготовка. Через двое суток «Ковчег» стартовал с орбиты Эмитреи, чтобы материализоваться уже в двух тысячах световых годах от нее. Высадка также прошла без эксцессов, и наступил момент, когда Эмитрея-2, обретшая вдруг разумное население, была предоставлена своей новой судьбе.
Собравшиеся в смотровом зале эмитрейцы, пополнившие экипаж, не пытались скрыть слез.
– Вот ведь ничего хорошего не видела в той, прежней жизни, а все равно сердце щемит, – произнесла Рамита, обращаясь к Тионе. Та лишь молча кивнула, смахивая тыльной стороной ладони слезинки со щек.
Отдельной группой стояли три бывших церковных иерарха, у которых, наверное, впервые в жизни не было разногласий в отношении к конкретному вопросу – оставлению Родины.
Только после того, как «Ковчег» стартовал с орбиты Эмитреи-2, прекратили работу «глушилки». Вскоре пришел перехват с пеленгаторов, и Ризона скинула Страннику смысловую дешифровку. Ее текст гласил: «…дата… время… на орбите объекта материализовался рой роботоподобных объектов размерами… каждый в количестве не менее миллиона экземпляров. Рой немедленно атаковал планету. Были захвачены практически все разумные особи и много представителей флоры и фауны планеты, после чего в …дата… время рой так же неожиданно исчез. Цель атаки и физический характер роя неизвестны. Атака роя сопровождалась сильнейшими помехами на канале связи, которые начались … дата… время и закончились …дата… время. Продолжаю наблюдение». Вскоре пришел еще один перехват, в котором наблюдателю предписывалось вернуться на базу.
Только после того, как «Ковчег» стартовал с орбиты Эмитреи-2, прекратили работу «глушилки». Вскоре пришел перехват с пеленгаторов, и Ризона скинула Страннику смысловую дешифровку. Ее текст гласил: «…дата… время… на орбите объекта материализовался рой роботоподобных объектов размерами… каждый в количестве не менее миллиона экземпляров. Рой немедленно атаковал планету. Были захвачены практически все разумные особи и много представителей флоры и фауны планеты, после чего в …дата… время рой так же неожиданно исчез. Цель атаки и физический характер роя неизвестны. Атака роя сопровождалась сильнейшими помехами на канале связи, которые начались … дата… время и закончились …дата… время. Продолжаю наблюдение». Вскоре пришел еще один перехват, в котором наблюдателю предписывалось вернуться на базу.
«Вот, значит, как выглядела наша операция с точки зрения наблюдателя», – размышлял Странник, анализируя сообщение. – «Нашим оппонентам придется изрядно поломать голову, пытаясь оценить и понять суть произошедшего».
… Совещание, которое проводил Странник, было первым после отбытия с орбиты Эмитреи. Присутствовали оба старпома – Грей Гаргаван и Крон, физик предтеч Ризона, Квинтий с Зенарой, Вилор Кон, Греана Дронг и три новичка – физик Альтар Эльтон, аналитик Ронк Морис и бывший Его Святейшество, в миру Лидор Карелло, помолодевший лет на сорок.
– Как ваши дела, Альтар? – первым делом обратился Странник к ученому. Накануне Вилор Кон доложил ему, что его подопечный полностью освоил современную физику и готов к полноценной работе.
– Все в порядке, командир. Благодаря ИПИ и Вилору за три месяца изучил то, на что человечеству понадобились столетия. Одно дело самому прогрызаться через уравнения, и совсем другое, когда рядом такой физик, как Вилор. Ну и ИПИ, конечно, мощнейшая штука. Сложно было подтянуться до уровня современной математики. С физикой было проще.
– Рад за вас. Что ж, товарищи, приступим. Вот какую информацию о проведенной нами на Эмитрее операции получили наши оппоненты.
Странник познакомил присутствующих с перехватами докладов наблюдателя и продолжил.
– Таким образом, нам удалось весьма удачно замаскировать истинный смысл наших действий. Наши предполагаемые противники по-прежнему не имеют никакой объективной информации о нашей истинной сущности, цели и смысле наших действий и наших планах. Все, что они знают о нас, можно сформулировать кратко так: на сцене появился неизвестный новый игрок с неясными целями и возможностями. Мы предприняли меры, чтобы они оставались в неведении как можно дольше, максимально сократив количество посвященных на Зере и Эмитрее и омолодив тех, чей возраст перевалил за середину отпущенного срока. Это дает нам необходимую отсрочку, чтобы мы могли успешно завершить нашу миссию. Наш разведчик продолжает успешно сближаться с Домом Творца, и в настоящий момент находится на расстоянии одной тысячи светолет от него. Я распорядился пока остановить дальнейшее сближение. Нужно осмотреться и подумать. С каждым следующим шагом риск обнаружения возрастает. Мы ничего не знаем о системе защиты Дома Творца. С такой дистанции объект уже весьма неплохо фиксируется различными приборами разведки. Конечно, размеры его потрясают. Сфере ZF по сравнению с ним – что шарик для пинг-понга по сравнению с планетой. Картина разрушений все та же, и даже более впечатляющая. Это говорит о том, что на протяжении очень длительного времени – речь идет о миллионах лет – в пределах объекта ведутся военные действия. Медленное сближение с объектом позволило разведчику как бы прокрутить в обратном порядке его историю за последние сто тысяч лет. Сто тысяч – потому что именно с дистанции в сто тысяч светолет разведчик смог уверенно фиксировать проявления проводимых военных действий в виде взрывов, пожаров, разрушений и так далее. Кто, с кем и за что – неизвестно, но догадки есть. Зато нам из нашей истории хорошо известно, что войны, как правило, почти всегда ведутся за ресурсы. Судя по итогам дешифровки каналов связи, под ресурсами в данном случае следует понимать контроль над матрицами сознания в различных районах вселенной. По всей видимости, именно эта война и отсутствие единого управления и стали причиной тех катастроф с Зерой и Эмитреей, в последствия которых мы оказались замешаны. В итоге мы вынуждены были обозначить свое присутствие, но, к счастью, свести при этом риск к минимуму. Большой удачей стало вскрытие местных каналов связи, в результате чего мы получили представление о примерном раскладе сил здесь, и вышли на канал местного Творца, который, к сожалению, декодировать так и не удалось. Выдвинута вполне реалистическая гипотеза о том, что конфликт случился между Творцом и его помощниками, ибо подобное уже имело место в других вселенных, насколько нам известно. Возможно, из-за расхождений во взглядах на приоритеты развития этой вселенной. Таково, вкратце, положение дел к данному моменту. Осталось добавить, что группа ясновидящих звездолета предполагает наше вмешательство в местный конфликт в районе Дома Творца, поэтому мы ведем активную подготовку к возможным военным действиям. К настоящему моменту курс начальной военной подготовки в Едином Целом заканчивают около десяти миллиардов предтеч, из них около ста миллионов согласились воплотиться в виде homo artificialis. Скоро вся эта армия в воплощенном виде начнет переходить на половину «живой» части экипажа. Это серьезная сила. Но неизвестно, окажется ли этого достаточно. Остальные предтечи, по тем или иным причинам, не приемлят для себя возможность участия в военных действиях. К принуждению, то есть к прохождению курса военной подготовки по приказу для всех членов Единого Целого, я решил пока не прибегать. Как показывает опыт, солдаты из такого контингента бывают, как правило, не ахти. Я собрал вас сегодня, чтобы выработать совместно дальнейшую стратегию наших действий с учетом всех обозначенных обстоятельств. Прошу высказываться. Кто первый?
– Разрешите пару слов по последней затронутой вами теме, командир?
– Давайте, Крон.
– Мы с Греем и астродизайнерами проработали план размещения переходящих из Единого Целого предтеч. Все готово, ждем только команды. Диаметр «Ковчега» при этом увеличится примерно вдвое. План я скинул вам в архив.
– Принято. Итак, по дальнейшим планам. Кто?
– Можно мне, командир?
– Слушаем, Греана.
– Я тщательно проанализировала возможные последствия смерти того политика. Несколько раз просмотрела запись беседы с ним. Он узнал о том, что со звезд прибыли представитеди развитой цивилизации, чтобы эвакуировать население Эмитреи на другую планету из-за угрозы взрыва сверхновой. Собственно, это все. Допустим, эта информация стала известна руководству одного из секторов в Доме Творца. Тому, кто контролирует Эмитрею. Во-первых, вряд ли они поспешили поделиться этой новостью с другими секторами ввиду конфликта между ними. Во-вторых, даже если и поделились, и связали последующее исчезновение населения с этой единичной информацией, поступившей от матрицы, то к каким выводам они могут прийти? Единственный вывод, который можно сделать на основании этой информации, таков: на одной из планет в секторе Творца появилась цивилизация высокого уровня, способная решать подобные задачи. Все. Ни к каким иным выводам прийти невозможно на основе тех данных, что есть в их распоряжении. Им остается лишь ломать голову, что это за планета, и почему Творец решил вмешаться. Так что подтверждаю: нам удалось свести риски от вмешательства в местные дела к минимуму.
– Я пришел к аналогичным выводам. Кто следующий? Давай, Вилор.
– Сначала соображения общего, так сказать, характера. Если наш анализ справедлив, – а я пока не вижу в нем ничего, что противоречило бы известным фактам, – то в Доме Творца сейчас действует восемь фракций, представленных, по-видимомому, бывшими помощниками Творца. Цифра следует из количества декодированных шифров. Все они, очевидно, имеют доступ к аппаратуре, управляющей матрицами сознания. Контроль над матрицами означает, что каждая фракция в случае военных действий может выставлять огромную массу бойцов, по сравнению с которыми наши десять миллиардов совсем не кажутся мне чем-то выдающимся. Судя по размерам Дома Творца, там есть все, что имелось на Сферах – горы, леса, моря и океаны и все прочее, только в несравненно больших масштабах. Наши миллиарды там могут легко затеряться.
– Можно вопрос к Вилору, командир? – спросил представляющий на совещании церковь Лидор Карелло.
– Давайте, Лидор.
– Я еще не очень хорошо воспринимаю вашу терминологию. Означает ли сказанное вами, что враги Творца могут захватывать души живых существ, вселять их в какие-то тела и направлять этих несчастных против Творца?
– Или против нас, Лидор, если мы вмешаемся в конфликт. Вы все правильно поняли, – ответил Вилор.