Треш, хвала богам, что-то начал отвечать знаками, чередующимися с короткими нечленораздельными возгласами. Абориген ответил. «Разговор» продолжался минуту. Похоже, гориллоподобного воина диалог со следопытом удовлетворил, он кивнул, даже попытался улыбнуться, довольно оскалив жуткие зубы-клыки. Хлопнул себя по груди и свистнул. Его сородичи тотчас исчезли в кустах. Также тихо и быстро, как и появились.
Секунда, за которую мутант успел оглядеть еще раз всех людей, жадно заострив внимание на женщинах, и он растворился в зелени кустов.
Треш глубоко облегченно вздохнул, будто после долгой пробежки, устало опустился на землю и сел в позе лотоса. Видно было, что короткая встреча и необычное общение с явными врагами любого человека в Пади дались ему тяжко. Это не ускользнуло и от внимания друзей, которые рванули к товарищу с вопросами и недоуменными гримасами. Сталкер только успел бросить Злате, чтобы она проконтролировала уход незнакомцев. Девушка кивнула и нырнула в заросли, а Треш оглядел озабоченные лица товарищей и, улыбнувшись их мимике, ответил:
– Это троглодиты. Типа группы диверсантов. Ищут одного чудилу, что вырезал семью пещерных дикарей вчера утром. Самку и трех детенышей. Теперь жаждут мести и готовы убивать всех на пути, если не найдут обидчика.
Треш замолчал, вытирая шею и виски от пота, разминая затекшую спину. Холод, не выдержав паузы, озвучил свое нетерпение:
– Ну и? Что дальше-то?
– А что дальше? Анжелку твою в рабство пообещал им с твоего молчаливого согласия. Извини, Ден! Но либо смерть, либо вот легко отделались.
– Че-е?!
– Анжела, надеюсь, не против будет прогуляться с эротической экскурсией в пещеры троглодитов, – уже с трудом, чтобы не засмеяться, закончил Треш, пряча улыбку в воротник куртки.
Первым расценивший шутку Грешник буквально упал и стал корчиться от смеха. На его ржание из кустов вылетела Злата. Окинула взглядом ситуацию и тоже заулыбалась. Психологическая разрядка вылилась в общий гогот, к которому присоединилась и Фифа, только что бледневшая от слов сталкера. Последним подключился Холод, хмурившийся похлеще Бельмондо. Спецназовец кинулся бороться с Трешем, шутливо сдавливая его в тисках.
– Так ты их язык знаешь? – спустя минуту спросила Фифа.
– Маленько знаком. У нас в Западном форте на цепи ютился пару месяцев один зверек. Из их племени. Общался с ним от скуки. Да и жалко было. Совсем юного его взяли. Потом убедил Старейшину отпустить пленника, дабы не портить судьбу мальца и не навлекать пещерное зло на поселение, поэтому вернули дикаря его сородичам. Так они мне в благодарность мешок артефактов тогда притащили, тушу свинорыла и клялись в вечной любви. А пленник оказался отпрыском вождя троглодитов, какого-то там Ибуму. Больше пещерные наш форт не беспокоили. Правда, хватало нападений и других уродов…
– Ниче се! Интересная история, – промолвила Злата, присаживаясь рядом с любимым. – Наш пострел везде поспел? И сейчас, видать, нам повезло?
– Однозначно рубиться бы пришлось! – заметил Грешник, продолжая с недоверием поглядывать на заросли.
– Ага. С ними врукопашную равносильно голым против бегемота, – буркнул Холод.
– А что, пробовал голышом с бегемотиком-то? – пошутил Треш и засмеялся. – Одетым чуть получше будет, да, Ден?
Все снова заулыбались, Холод мотал головой и цыкал, оценивая юмор сталкера.
– Не, серьезно, Треш, чего такого насвистел ему, что дикари свалили?
– Дык, ясен перец, не про Фифы достоинства! Хотя страшила аж слюнями давился, так прям засмотрелся на наших женщин. Сами знаете, что они вытворяют с рабынями… Я напомнил ему, кто я. Назвался сам, добавил имя этого Ибуму, его сынка. И в завершение пообещал, если найду их обидчика, то сплавлю его прямо в руки пещерного правосудия. Вот и разрулили ситуацию.
Ухмылки товарищей теперь стали поощрительными и согласными. Типа молодец, все верно сделал, догадался. Да еще так быстро. Прямо на лету схватывает.
– Ну, за смекалку объявляем командиру благодарность, а вот за пустые обещания…
– … Ден, сам знаю, что пустословием с троглодитами заниматься напраслина. Но только я тоже не понимаю, когда без веской причины и нависшей опасности убивают ради удовольствия, – Треш вздохнул. – Поэтому, если найдем этого урода, сдадим дикарям однозначно. Респект от них новый в дневник занесем. Согласитесь, что лучше иметь их всех в друзьях, чем вечно враждовать!
– Да уж какая уважуха от первобытных мутантов?! С ними не договориться, ни подружиться, а воевать в лесу или горах – заведомо пустое. Там они хозяева, – проворчал Грешник.
– Ну, лес тут везде, допустим. А воевать с ними можно, только умеючи и хитро. А лишнее добро для них не в ущерб себе – это всегда пригодится. Как, например, сейчас. Мало того, мы не встряли сейчас в смертельную свару, так еще и получили разведданные по дальнейшему пути и обещание прикрыть нас хотя бы до поселения.
– О как! Треш, ты сейчас не шутишь?
– С каких хреновых карасиков? Уже точно не шучу, по чесноку, Ден. На коверканом сталкерско-пещерном художественном свисте я объяснил, куда мы держим путь и что наверняка тот, кого они ищут, находится в Южном форте. Мы найдем его и переправим дикарям наружу за частокол. Будет неплохо, если они помогут нам добраться до форта живыми. А мы сообщим Ибуму о смелости и силе «воинов гор». Обезьянка, внемля соловью, то есть мне, воодушевилась и пообещала вести нас, охранять и беречь. Да еще и подсказывать места аномалий. Они их чуют по-особому. Вот так, господа туристы! А теперь цигель-цигель.
Народ похмыкал, потер руки и, хваля смекалку сталкера, выдвинулся в дорогу. С таким командиром и проводником верилось, что можно обуздать и ад. Воистину, неисповедимы пути Господни!
* * *Страшная аномалия ждала свою жертву давно. За то время, что прошло впустую, она выросла, окрепла и стала злее. Теперь как никогда ей нужна была подпитка, плоть, обогащенная белками и минеральными веществами. Все, что можно, она уже высосала из почвы, воздух не мог ей дать необходимых элементов, оставалось ждать случайную добычу. И аномалия дождалась такую…
Человек в мохнатой специальной экипировке с длинным винтовочным стволом ловко перепрыгнул с камня на камень, обогнул старый замшелый остов некогда огромного дуба и притих у большого валуна. Потекли минуты ожидания. Позиция явно не устраивала снайпера, потому как он невнятно ворчал и постоянно озирался по сторонам. Решив сменить место наблюдения на более удачное, стрелок принял влево, высунулся с другой стороны камня и замер. Глаза на раскрашенном лице округлились, физиономия вытянулась, а рот непроизвольно выдавил ругательство. Он вмиг осознал свое бедственное положение, но избежать смерти уже не мог.
Невидимая редкая аномалия Пади с необычным названием «клоака» становилась заметной при встрече с жертвой. И теперь она, словно опытный мимикрим, почуяв сгусток плоти, материализовалась из ниоткуда. Красиво переливаясь в воздухе, «клоака» поплыла к снайперу. Достаточно быстро, чтобы не дать ему убежать, но позволила выплеснуть порцию адреналина, так необходимую жуткому порождению «дуги».
Человек в камуфляже оцепенел и не мог даже пошевелиться, ибо это тоже являлось заслугой жуткой аномалии. Все еще мерцающий переливами полупрозрачный столб очутился возле стрелка и на миг замер. То ли любуясь жертвой, то ли наслаждаясь последними ее ощущениями. Затем «клоака», будто играясь, стала вытягиваться тонкой струйкой, вливаясь в ствол винтовки, в несколько секунд оказавшись вся внутри оружия. Мгновение тишины и бездействия – и СВД лопнула с громким хлопком, разлетевшись на тысячи мелких кусочков, миллионы молекул и частиц. Эта аномалия умела убивать изысканно. Никогда не повторяясь, не ошибаясь, и всегда стопроцентно удачно.
Стрелок уже умер, когда несметное количество мелких металлических кусков и пластика прошило его насквозь. Тут же моментально раздувшаяся до размеров облака «клоака» поглотила падающее изуродованное тело, окутала его и стала пожирать. Никто не видел в глухом логу отвратную картину, но оно и к лучшему. Невозможно оставаться психически нормальным, уравновешенным человеком после вида такой казни.
Аномалия довольно чавкнула в последний раз, полностью растворив в себе весь биологический материал, и удовлетворенно осела тут же. Она постепенно начала исчезать, сливаясь с сигнатурой окружающего влажного и чистого воздуха низинки. Затем и вовсе пропала из виду. Раздувшаяся и сытая. В ожидании очередной жертвы.
* * *Часом позже к логу подошла группа Треша. Опытный разведчик леса насторожился. Что-то заелозило в груди, голова налилась расплавленным чугуном, в горле пересохло. Так иногда бывало в минуты опасности, но отчего это произошло сейчас, сталкер не мог объяснить. Вроде бы все чисто: далеко просматриваемая ложбина, усыпанная камнями, достаточно прозрачный лесок, тянущийся вдоль старого русла, страхующие по обе стороны низины троглодиты, умеющие лучше любого в Пади читать следы и чуять засаду. «Странно! Может быть, дикари передумали и решили повернуть вспять, устроить здесь нам кровавую вакханалию? Или…»
Треш нахмурился, пытаясь отрешиться от всего насущного, слиться с природой, уловить невидимые флюиды опасного источника. Опять неказистая стойка, дыхание через раз, окаменелая мимика. Боевые товарищи уже изучили его повадки и старались не мешать, замерев истуканами на местах. Только стволы, торчавшие в стороны, выказывали напряженность ситуации. Даже видавший виды спецназовец откровенно волновался. Быть внезапно расстрелянным на чистом секторе какого-то безобидного лога ему никак не хотелось. Впрочем, как и умереть от инфаркта в кроватке рядом с голой женщиной. Рано было умирать! Холод чутьем военного разведчика понимал, что быть убитым именно сейчас ему не грозит. Удручало другое – он так и не научился за три года существования в Пади читать ее знаки, чувствовать ее смертельное дыхание, загодя обходить ее препоны. Лучше сто раз оказаться в бою или двести раз в рукопашной схватке с явным противником, чем один раз почувствовать объятия ушедшего в режим «стелс» мимикрима или угодить в невидимую аномалию. Он крепче сжал автомат, будто это могло помочь в данной ситуации, и пристальнее уставился в очертания ландшафта. Пока Треш изучает атмосферу этого сектора, распутывая какие-то заметные только ему следы, он, Холод, капитан спецназа ГРУ пусть и несуществующей больше страны, будет отвечать за возможную угрозу со своего фланга и бдительно его держать.
Сталкера остановила всего лишь маленькая, казалось бы, незаметная и никчемная деталь. Настолько мизерная и неуловимая для обычного взгляда простого путника, что можно было бы и забить на нее. Но не следопыту Пади…
Крошечный предмет коренным образом отличался от всех элементов местности, поэтому здесь, в пустом угрюмом логу, выглядел очень необычным и читаемым. Не часто среди влажных, поросших мхом валунов, на фоне кварцевого песка, серой гальки и тоненького ручейка встретишь… оторванную фалангу указательного пальца человека, причем обмотанную синей изолентой. Сталкер слился с природой, врос в эти камни, стал субстанцией окружающего. Что произошло здесь энное время назад, стоило только гадать.
Треш не побрезговал поднять обрубок пальца с запекшейся кровью и внимательно изучить его. Даже понюхать и поковырять. При этом он не сходил с места, не издавал никаких звуков и почти не шевелился. Сейчас сталкер ощущал себя мимикримом, включившим свой «стелс»-режим и растворившимся в биоме, существуй тот на самом деле…
Грешник, стоявший ближе всех к проводнику, сморщился при виде окровавленной фаланги в руке сталкера. «Иисусе, если он сейчас это вдруг схавает, меня вывернет наизнанку!» «Каскадовец» сморщился, следя за манипуляциями следопыта, даже отвлекся от наблюдения за опушкой леса.
Треш закончил изучение обрубка, сделав неутешительные выводы. По всем признакам получалось так, что здесь недавно был, скорее всего, опытный стрелок, о чем сказали изолента и мозоль на сгибе фаланги. «Должны быть еще признаки, следы, остатки. Искать. Обязательно найти и понять, кто или что сотворили такое с этим бедолагой!» Он стал внимательно осматривать валуны и грунт ложбинки, стараясь не упустить ни одного аргумента.
Но их не было!
Этот факт еще больше поверг следопыта в шок. Кончина стрелка в логу должна была оставить следы. Любые, пусть даже пылевидные, но следы. Ничто и никто на свете не может уничтожить человека, разорвав его на частички размером с кончик пальца, и не оставить больше ничего…
Треш вздрогнул и сжался в пружину от одной невероятной догадки. Его вдруг осенило. «Без следов, невидимая глазом, на частички». Только одна штуковина в Пади могла сотворить то, что отвечало сейчас всем этим признакам и соответствовало заданным вопросам.
«Клоака»!
Жестом сталкер показал друзьям оставаться на местах, а сам медленно двинулся к ним назад. Тщательный осмотр русла вокруг найденного обрубка пальца не выявил никаких признаков аномалии или других деталей погибшего. Но это только утвердило подозрение по поводу присутствия «клоаки». Теперь Треш уже не сомневался, что она притаилась где-то здесь, редчайшая аномалия Пади, поджидающая новую жертву. Только вот где она – следопыт никак не мог выяснить, отчего становилось страшнее.
Он присоединился к товарищам и кратко пояснил суть дела. От аргумента в виде кровавого обрубка пальца Фифа сконфузилась и отшатнулась, а Холод заиграл желваками, снова и снова хваля способности Треша и при этом свои проколы.
Осторожно, тихо отошли на безопасное расстояние, хотя никто не был уверен, что расстояние явилось достаточным.
– Ты сталкивался когда-нибудь с такой фигней? – поинтересовалась шепотом Злата.
– Ни разу. Но слышал рассказы о ней от бывалых, – тихо ответил Треш, – порождение «дуги». Как, впрочем, и большинство остального дерьма в Пади. Но эта хрень самая опасная! Потому что невидимая и хитрая. Она, как живой организм, способна уничтожать всеми известными науке способами. Может статься и так, что она сейчас наблюдает за нами или уже приближается, как тот мимикрим.
– Да ладно-о!
– Да ну тебя, типун тебе…
Но народ снова принялся пятиться дальше и дальше, аккуратно ступая по скользким камням, чтобы не упасть и не дай бог зашуметь.
– Скорее всего, за тем или вон тем валуном, – Треш указал пальцем в середину русла, на средней величины камни, до которых не дошел каких-то пять метров, – туда не идем, обходим по лесу. Троглодиты покажут путь. Сворачиваем влево.
Только он сказал это, как в редколесье на правом берегу русла раздался шум. Сквозь кусты ольхи из леса продрался один из троглодитов с грубо заточенным колом, споткнулся, но ловко вскочил и стал озираться по сторонам. Он тяжело дышал, вид двухметрового урода говорил о спешке и испуге. «От кого он бежит? Вот, блин, что за денек седня?!» Треш свистнул, сначала привлекая внимание дикаря, а когда тот откликнулся и заметил людей, снова уже другим тоном огласил ложбину. Свист сбился, видать, сталкер не владел в совершенстве языком пещерных аборигенов. Он снова издал короткие пронзительные шумы, на которые троглодит не ответил, а отшатнулся и чуть не упал, затем с большим загибом понесся прямо к группе Треша.
Холод вскинул автомат, Грешник дернулся вбок, увлекая опешивших от неожиданности девушек.
– Не стреляй! – крикнул Треш, но сам изготовил «Вал» к бою. – Все в лес, бегом-м!
Друзья рванули сначала быстро, затем сбавили ход, прильнув к крайним деревьям и выставив оружие. Умирать в страшных мучениях никто не хотел, но и бежать зайцами тоже не собирались. И тут сцена перед их глазами изменилась.
Следом за троглодитом из кустов выскочил вполне видимый даже на фоне зелени мимикрим и бросился за дикарем. Вот кто напугал пещерного воина! Да, это была сила внушительнее, чем опытный горец.
Подтверждая опасения Треша, не замедлила проявить себя таящаяся за валуном «клоака». Вполне насытившаяся недавно, она и сейчас не брезговала дополнительным пайком. Мелькнувшего мимо опасного места троглодита аномалия проигнорировала, сообразив каким-то «внеземным» умом, что может его, не догнав, потерять. А вот прыгавшего с камня на камень монстра с болтающимися щупальцами схватить вполне успевала. Что и сделала!
Картина нарисовалась нелицеприятная. Мимикрим, попав в ореол радужно переливающейся аномалии, дико заверещал, отчего люди чуть не наложили в штаны, а улепетывающий троглодит натурально обмочился, метя мелькавшие под лапами камни.
Люди невольно пригнулись, некоторые зажмурились, стволы дрогнули и мелко затряслись. Хлопок, веер кровавых брызг, и все стихло. «Клоака» жадно чавкнула второй раз за сегодняшний день и вновь стала абсолютно невидимой. Это придало лишнюю толику страха, и народ помчался прочь от ужасного места.
Не нужно объяснять, почему оставшееся время дня путники двигались молча и очень быстро. Ведь у страха глаза велики!
Глава 6. Южный, но совсем не теплый
В Южный форт прибыли уже в темноте. Торопились, подгоняемые усталостью, голодом и преследующим разномастным воем четвероногих тварей. Троглодиты, почти не обращавшие внимания на зверье, приотстали и приняли вправо, к пологому песчаному холму. Их старший разведчик посвистел вслед группе Треша, на что сталкер ответил парой коротких мяуканий с различной интонацией, а на вопросительные взгляды товарищей сухо пояснил:
– Ждать они будут тут. Найдем изувера их сородичей – сдадим. И благодарят за обнаружение «клоаки», за то, что предупредил их там, в ложбине. Пошли.
Мрачные полуразваленные стены из старого кирпича и современных шлакоблоков встретили путников тишиной. Ни одной живой души не виднелось. Защита форта тоже отсутствовала. Оно и понятно – недавний захват крепости армией бандитов не оставлял надежды на пышный теплый прием и восстановление прежней жизни здесь.