– Ждать они будут тут. Найдем изувера их сородичей – сдадим. И благодарят за обнаружение «клоаки», за то, что предупредил их там, в ложбине. Пошли.
Мрачные полуразваленные стены из старого кирпича и современных шлакоблоков встретили путников тишиной. Ни одной живой души не виднелось. Защита форта тоже отсутствовала. Оно и понятно – недавний захват крепости армией бандитов не оставлял надежды на пышный теплый прием и восстановление прежней жизни здесь.
– Свалили фараоновцы. Никого, – заметил Треш, внимательно рассматривая задымленные улицы и разбитые оборонительные стены, – но глядим в оба, могли оставить засаду или ловушки.
Друзья ужаснулись от последствий пребывания здесь захватчиков: развалины с затухающими очагами пожаров, изувеченные трупы, валявшиеся там, где их застала смерть, вонь и душераздирающий скрип виселицы с повешенным Старейшиной форта. Перекладину гоняло уличным сквозняком, отчего она нещадно пиликала, как скрипка начинающего музыканта, проникая в мозг жуткими децибелами. Смрад от разлагающейся плоти и горелого мяса вызывал тошноту. До эпидемии оставался короткий шаг.
Треш повернулся к товарищам, присел за большим куском плиты. Минуту он смотрел на родные лица и о чем-то размышлял. В такие моменты выучившая друга Злата понимала, что Треш либо будет прощаться, либо распорядится о чем-то необычном. Так и вышло.
– Похоже, тараканы действительно покинули форт. Никого. Нужно прочесать тут все на наличие врага, тщательно, но скоренько. Будьте предельно внимательны, изучая подворотни. Я сгоняю в научный центр, гляну там, что к чему. Сильно нужно. Отец просил. Встречаемся через час вон у той башни, возле Реки. Ясно?
– Данила, а чего один-то? Давай Златку в нагрузку, подстрахует тебя, – озвучил мнение всех присутствующих Холод, в сумерках вглядываясь в очертания лица сталкера.
– Да и ночь уже, какие поиски? Тут бы самим найти уютное гнездышко до утра. А, Треш? – отозвалась Фифа.
– Пока все свежее, мне самому по-быстрому нужно осмотреть. Все, и так время уходит. Через час возле водонапорки. Погнали.
Он пожал руку Холоду, шлепнул Злату по ляжке, подмигнул остальным, хотя в темноте его мимики уже не было видно, и нырнул за плиту.
Минуты потянулись в полном молчании.
– Чего сидим, кого ждем? Троллейбус сегодня не придет, пошли пешком, – вздохнул Холод, наматывая ремень автомата на кулак. – Фифа за мной по левой стороне, Грешник со Златкой по правой. Что интересного найдете – собирайте. Трупы не трогать, враги могут оставить сюрпризы, раненых лечить некогда и нечем, да и вряд ли таковые будут после головорезов Фараона и фашистов Харда. И где ты, паря, наметил ночевать сегодня? Вот, блин, батарейка «Энерджайзер»! Работаем, девочки и мальчики.
– Есть.
– Поняли.
* * *Мутанты обходили форт стороной – и на то были причины: зверье еще не успело заполонить опустошенный город, убравшись подальше от канонады и пожарищ, а от возникновения аномалий посреди крепости до сих пор спасала научная разработка Брома, некая установка, излучающая защитный экран от воздействия «дуги». В силу отсутствия аномалий не предвиделись и артефакты, на сбор которых обычно тратилось энное время. Поэтому Треш продвигался по закоулкам достаточно скоро. Заморачиваться на изучение и осмотр трупов и отдельных помещений он также не стал. Внимание уделял только возможным засадам либо ловушкам, устроенным коварными бандитами или умными карателями.
Треш убрал за спину спецавтомат, поправил наплечные ремни, чтобы не мешали двигаться согнувшись, вынул пистолет и нож и следовал вдоль обшарпанных стен дымящих зданий и черных дверных проемов. Каждый угол, любая щель могли стать смертельными. Сталкер иногда останавливался и прислушивался, нюхая смердящий воздух павшего форта, изучая особо подозрительные места. На бесчисленное количество неубранных мертвецов он уже не обращал внимания, игнорировал языки огня, скрип ставней и бряцанье цепей. Примерное расположение объектов крепости Треш помнил наизусть, давно уже побывав здесь, и теперь почти верно двигался к намеченной цели.
Огромный по местным меркам блок-бокс «научников» встретил следопыта мертвым безмолвием и огоньком лампы в одном из окон второго этажа.
– Странно, там кто-то до сих пор ставит опыты над мышами?! – съязвил вслух Треш, поднял кусок кирпича и бросил в окно.
Звон разбитого стекла долго витал между зданиями. Ответной реакции в виде стоэтажного мата или выстрелов так и не последовало, поэтому сталкер метнулся от одного угла к другому, а затем оказался у стены научного комплекса. Сердце стучало громче остальных звуков ночи. Луна вынырнула из-за кучевых облаков, на миг озарив печальную местность, и снова исчезла.
Треш с трудом сглотнул, заметив распятого на двери центрального входа человека с выколотыми глазами и сломанными, неестественно торчавшими конечностями. «Кого-то порядком пытали, прежде чем убить. Дай бог, бедняга умер быстро… Почему распяли именно тут и его? Демонстрация силы, тупой прикол или привлечение к этому месту?»
Треш выровнял сбившееся дыхание, усмиряя волнение, затем убрал пистолет за ремень, оставив нож в левой руке. Увидел приставную лестницу и метнулся вглубь комплекса.
* * *– Почему эти уроды даже не удосужились прибрать трупы? – негодовала Фифа, перешагивая через очередного мертвеца. – Ну, ведь можно же было стаскать всех в одно место, сжечь или засыпать известью, ан нет, козлы, тут же жрали, пили среди крови и грязи, спали, гадили и мародерствовали. Вот ур-ро-оды!
– А то ты не знаешь этих баранов! Они и в бою такие же, и в собственной лачуге дерьмо разводят. Ох, мне бы на минутку увидеть этого Фараона. Ну, хотя бы на пять секундочек. Просто в глаза его бесстыжие взглянуть.
– Деня, ты как торпеда уличная, с района. Ага, знаю я, как ты в глаза бы его посмотрел! Разве что выдернутые из морды и висящие на твоих пальцах!
Пара перебежала открытый участок площади, страхуя друг друга, а потом засела у водонапорной башни. Фифа полезла наверх, чтобы оценить обстановку с высокого места, Холод закинул в рот сухарь, но не стал хрустеть на всю улицу, а рассасывал, смакуя и утоляя спазмы голодного желудка.
В это время Злата, заняв позицию на крыльце дома, жестом показала, что прикрывает, Грешник кивнул, собрался и, перепрыгнув парапет соседнего разбитого крыльца, побежал на другую сторону улочки. В этой темени успешно страховать напарника было тухлой затеей, но все-таки обнадеживало и успокаивало впереди идущего. Вскоре пара миновала почти весь периметр форта и примкнула к друзьям. Грешник устроился возле разбитой кирпичной кладки забора, а Злата заняла позицию в окне второго этажа соседнего с водонапорной башней здания. Она закинула в рот кусочек сыра, пригубила холодного чая из фляжки, довольно причмокивая, напряженное было тело стало расслабляться, глаза привыкать к темноте после многочисленных мерцающих очагов огня. Но девушка никак не могла смириться с той мыслью, что оставила Треша одного, переживала за него, может быть, поэтому нашла точку отсидки повыше и теперь глазела в оба в сторону темнеющего научного комплекса.
* * *Деревянная лестница глухо стукнулась о стену, тень поползла по ней быстро и сноровисто и через секунды юркнула в освещенное окно.
«Решеток на окнах секретного комплекса нет, здание, судя по всему пустует, но свет в окне горит. Странно!» Треш, освободившийся минуту назад от почти всего оружия и рюкзака, припрятав весь скарб в темной нише двора, налегке взобрался на второй этаж научного комплекса и принялся его обследовать. Лабораторные помещения, похожие один в один друг на друга, стеклянные емкости различного калибра, бумаги, трупы местного персонала. Что и кого он искал? Брома, главного ученого Южного форта, а возможно, и всей Пади. В прошлом – профессора Синцова. Нужно было найти его, найти и доставить в надежные руки. Если не к отцу с Орком, так к Болотнику или полковнику Шелестову – командиру «Альфы». Которого, кстати, тоже необходимо найти… «Вот незадача! Восточный форт с “искрой” плюс какой-то тайник по ту сторону Урала, так важный для Армады. И в нагрузку еще этот хрен Бром, да вездесущий, но невидимый Шелестов. Чую, затянется мой поход на добрых полгода!»
Треш сжал кулак свободной правой руки, заскрипел зубами. «Ладно, чего мычать да пучиться – нужно действовать. И думать, думать, думать. Хорошенько думать! Как в шахматах – кем пожертвовать, кого сохранить. Нет, не так. С чего начать, как пойти и куда. Кому довериться, кого в союзники взять. И нужно набирать отряд. Как тогда, на Заслоне в городе Оружейников. Был отряд, и не стало его. Но помогли дойти до Армады, жизни положили мужики во благо райской жизни и добрых дел! Как с этим жить? Как нести этот крест?»
В соседней комнате что-то звякнуло. Треш вздрогнул, напружинился и кошкой юркнул в дверной проем. Включенный фонарик выхватил из груды лабораторного оборудования зверька стального цвета. Сталкер хотел было прикончить его, приняв за крысака, но распознал в кротком существе обыкновенного котенка. Откуда в Пади мог взяться кот, Трешу было невдомек. Не мутант, а нормальный здоровый безобидный котенок!
Он взял животное на руки, заметил, что тот даже не вырывается и не пытается бежать. На зверьке блеснул в свете фонаря тонкий ошейничек. Кожаный ремешок с прикрепленной к нему капсулой.
– Ого, да ты у нас связистом робишь?! Давай-ка посмотрим, Серый, что там у тебя. Надеюсь, не ядовитое вещество или смертельный артефакт?
Треш аккуратно отстегнул прозрачную капсулу с еле видимой там запиской, осторожно вскрыл ее и развернул бумажку. Но сначала прислушался, убедившись, что все-таки находится в комплексе один, установил фонарик так, чтобы не слепило глаза и осветило текст. Пригляделся. Мелкий неровный почерк, явно написанный дрожащей рукой.
«Тем, кто найдет. Нас убил Хард. Его союзники Фараон и Нумизмат всех вырезают и грабят. Оба профессора в плену полковника. Они хотят уничтожить Восточный форт, но сначала Южный, поэтому минируют подвалы. Будьте осторожны! Прощайте».
– Хард? Ну как же, знакомый перец! Оба профессора? Почему оба? Хотя пофигу… Минируют подвалы?! Там же, наверное, наши бродят… Атас-с!
Треш дернулся к выходу, споткнулся, скривился от боли в колене, вскочил и побежал к окну с лестницей. Котенок жалобно мяукнул и юркнул в щель между опрокинутыми разбитыми компьютерами.
* * *Холод знаком показал Фифе и Злате стеречь наиболее опасный сектор с видневшимся в сумерках мостом, а сам прильнул к ржавой подвальной двери с обваренными краями и кривой ручкой. В подземелье могли оказаться какие-нибудь важные улики или секреты. Опытный вояка бегло изучил вход на предмет растяжки и, удовлетворенный осмотром, взялся за ручку.
И вдруг воздух за его спиной засвистел, а в кирпичную кладку возле косяка врезался бумеранг, громко звякнув и чиркнув парой искр. Холод подпрыгнул от неожиданности, но тут же резко ушел в сторону и завалился в нише между шахтным выходом и остовом автомобиля.
– Че за!.. Треш… какого хрена?!
Сталкера он еще не увидел, а свалившийся к ногам бумеранг узнал. Мгновенно переполнившие спецназовца испуг, негодование, удивление и злость выплеснулись в отборный мат. Похоже, за стеной от страха даже лопнул крысеныш. Из темноты улицы вынырнула фигура и стремительно приблизилась к плевавшему в воздух разведчику. Фифа облегченно выдохнула, отпрянув от прицела.
Явившийся из ниоткуда Треш попытался сразу объяснить свои действия, дабы не схлопотать от горячего сибирского парня под дыхло.
– Холод, дружище, я не хотел, чтобы ты лез в подвал вперед меня.
– Да я… да ерш твою… Ща глаз натяну тебе на…
Треш присел рядом с товарищем, положил ему на плечо руку и тихо прошептал прямо в рассерженное лицо:
– Успокойся, давай лучше обнимемся. Я соскучился, пока бродил по этим развалинам.
– Иди ты! Фули так делать-то?! Я же мог…
– …Обкакаться? – Сталкер засмеялся, но как-то нервно, скованно. Шутить в тревожные моменты – стало уже его фишкой.
– Прибить, е-мое! Разобрал бы по деталям и не спросил, кто такой и почему! В темноте все равны и все враги. А здесь тем паче! Какого черта ты так шуткуешь?
– Ден, расслабься. Все. Там заминировано. Не хотел, чтоб ты влип, а потом кишки твои со стен скоблить.
– Чего-о? Че, в натуре, брат? – Холод стал похож на ослика, узнавшего, что его зачал не мул, а козел.
– Скорее всего. Есть наводка, нужно проверить. Вероятно, именно здесь установлен… как вы там, вояки, выражаетесь… сюрпрайз?
– Я смотрел, все чисто.
– Смотри лучше. Эти уроды хитровымудренные просто так не гадят. Наверняка постарались с умом. Работай, спецура!
– Ага. Ща. Ни хрена себе, сказал я себе… – заворчал Холод, поднимаясь во весь рост и принимаясь за более тщательный осмотр входа в подземелье.
Через минуту он попросил Треша отойти подальше, а еще через некоторое время, наоборот, подозвал к себе.
– Что, ключ на двадцать два нужен? – пошутил сталкер.
– Ключ? Да не. Тут впору медальку «За честь, ум и совесть эпохи» тебе пришпиливать. От кого узнал-то про сюрпрайз? Колись.
– От кота одного знакомого. Давай, показывай, сапер, деяние рук бандитских.
– Да уж скорее не их рук дело, а куда более смышленых!
Холод направил луч фонарика сначала на шум позади него, высветив подошедшего Грешника, затем показал Трешу внутренности шахты. И механизм взрывного устройства, затаенного под дверными петлями. Путаные провода, уходящие вниз, в черноту подземелья, едва липнущая от времени синяя изолента, болтающаяся микросхема.
– Вот, сцуки, че замутили-то! – Холод утер лицо от пота. – Только сомневаюсь, что там тротил или аммонит, вряд ли столько бы его тут нашли, а потом оставили. Дорогое удовольствие. Скорее всего, что-то другое. Химия, артспарка или еще что хитрое…
– В смысле?
– Хм… Может, это створка от помещения, где рой шершней или логово крысаков. Натянулась проволочка, бац, и открыла выход таким уродам. А они рванули наверх и всех схарчили. Не?
– Не смеши мои гланды, фантазер! Какие мутанты в подвале Старейшин форта?
– Посмотрим?
– А стоит ли?
– А что, оставлять тут эту хренотень неспециалистам? Ну, а как погибнет еще больше народа, чем до сих пор? Или недостаточно смертей?
– Согласен. Хорошо, смотрим. Только ты первым давай. Тебе, спецу, и карты в руки. Нефиг всем туда лезть. Все молоды, жить хотят, белый свет любят. А ты уже пожил достаточно, Ден, не страшно помирать. Я Анжелку, если что, возьму на поруки, воспитаю. Гы-ы.
Оба засмеялись, отвешивая друг другу легкие тумаки. Сверху спустилась Фифа:
– Я те дам на поруки! Ишь, няня, блин…
Приняв от друзей кучу наставлений и отмахнувшись от назойливых реплик, Холод налегке, без автомата, рюкзака и винтовки, осторожно спустился в подвал. Луч его фонарика, закрепленного на лбу, долго блуждал по закоулкам подземелья, видимый даже от входа. Вскоре свет исчез, Треш, нетерпеливо вглядывающийся в темень, позвал друга. Тишина.
Фифа недовольно и обеспокоенно пробурчала, топчась позади сталкера. Прошла минута. Потекла другая. Треш снова окликнул Холода. Без ответа.
– Если он шутить вздумал, я не посмотрю, что он старше меня и друг! – зло проворчал сталкер, елозя на ступеньках мрачного подъезда. – Анжел, держите со Златой округу, чтоб ни одна душа за копчики нас не куснула. Грешник, страхуй меня здесь, если жареным запахнет, дуй к нам.
– Лады. Че-то и мне не нравится все это…
– Нравится – не нравится, терпи, моя красавица! Все. Я к Холоду.
Треш нырнул в темноту подвала, вычерчивая фонариком в черноте яркие линии, а Фифа тяжело вздохнула и прошептала:
– Весь в папку своего. Даже шуточки. Ох, Господи, где же этот барбос? Разведка, блин…
Подземелье снова огласил крик сталкера, зовущий товарища. Издалека послышалась возня, потом короткий рык.
– Мутанты?! – вслух бросил Треш, вынимая пистолет. Оружие в правой руке, фонарик в левой. Взгляд, пытающийся сканировать темень, сконцентрировался на одном месте. Что-то было не так. Зверьем вроде и не пахло, засаду здесь, в сумерках сырого помещения, враги тоже вряд ли могли организовать. Следопыт облизнул вмиг высохшие губы, быстро достал «китайский фонарик», переломил палочку и бросил далеко вперед. Мутный бирюзовый свет обозначил округлые бидоны вдоль неровных стен, ящики и… тело. Будто восковая фигура приникла ликом к одной из фляг и облизывала ее. Единственная мысль возникла в ту же секунду: «Точняк, монстр!»
Треш чуть было уже не пальнул из ПЯ в странный силуэт, как он чуть отшатнулся и произнес голосом спецназовца:
– Слышь, Дань, спину мне не покоцай своей игрушкой.
– Ох… Холод! Какого хрена ты тут валяешься в полной темени и не откликаешься?!
– …Тс-с, замолчи ты… Не ори. Чтобы воздух лишний раз не колыхать. Не ровен час, рванет. Двигай ко мне. И это… У меня не вовремя погас фонарь, на лбу висит, помоги. Только осторожно. Тут растяжки и датчик. Хитро так сделаны…
– Ого. Твою ма-ать!
– Да не ори, сказал… Сгинуть охота скорее? – Холод все не выпрямлялся.
– Н-нет…
Треш утер пот с лица, огляделся, высвечивая фонариком подземелье. Никого. Мерно капающая в углу вода, легкий посвист сквозняка и шуршание Холода. Подвал не такой уж и большой. Достаточно ровный периметр, чтобы видеть почти все.
Сталкер перешагнул блестящую проволоку, выхваченную лучом, подсел к спецназовцу. Закрепил свой фонарик в петле на плече, нащупал и включил налобный светильник друга. Заглянул через его плечо. Холод снова стал ковыряться с мотками проводов, реле и конденсатором, рядом болталась почти отсоединенная плата с микросхемами величиной с хорошую разделочную доску для мяса. Разведчик ловко орудовал ножом-кусачками, кряхтел и тихонько матерился. При чем тут мамы и папы бандитов, переспавшие с мимикримом и безмерно любящие гуффонов, сталкер из невнятного ворчания Холода не понял. Но, разобрав надписи на боках одинаковых баллонов, понял, что настала пора и ему вспомнить самую отборную ругань, которой обычно любили крыть Падь.