– Только через мой обугленный труп, – прошипела Цунами, пихая Глина в бок.
– А почему бы и нет? – небрежно заметила радужная, следя за полётом бабочки. – Вдруг Беда и есть тот пятый, кто нужен вам для пророчества… «крыльев небесных жар» – так?
Глин озадаченно моргнул.
– Да ну? Ты правда думаешь…
Воротник Ореолы замерцал алыми всполохами, она молча пожала крыльями.
Беда вскочила, уставившись на неё.
– Я могу быть…
– Нет! – резко оборвала её Кречет. – Не можешь.
– «Яйцо, что больше других, с горных высот», – рассеянно процитировала Ореола, не сводя глаз с бабочки. – Яйцо с близнецами всегда больше других, разве нет?
– Да, так и есть! – воскликнула Беда, с надеждой поглядев на Глина. – Вдруг я и в самом деле часть пророчества?
– Ничего подобного, – отрезала дракониха. – Вы с братом вылупились за год до этих неблагодарных червей, а в пророчестве говорится о пятерых и трёхлунной ночи. Нет, ваши небесные крылья погибли в том разбитом яйце. Я сама видела скорлупу и труп дракона, который нёс его.
Глин опустил глаза на свои вымазанные грязью лапы. Кречет права, и пророчество она знает лучше. Беда не может быть пятым из драконят.
– Извини, – сказал он. Медные крылья снова печально обвисли. – Только ты всё равно можешь полететь с нами.
– Нет, не могу. Мне нужны чёрные камни.
Кречет поморщилась.
– Что за камни? Расскажи наконец!
– Ты должна знать… Мне надо есть их каждый день, чтобы не умереть.
Рыжая дракониха яростно хлестнула хвостом, выворачивая с корнем кусты.
– Ложь! – сплюнула она. – Ещё одна королевская ложь! Никакие камни тебе не нужны.
– Но… я попробовала их не есть и заболела!
– Тебя нарочно отравили! Пурпур мастерица на эти дела.
Беда бросила взгляд в сторону королевского дворца. Медная чешуя закурилась дымком, огненные когти глубоко вонзились в обугленную землю.
– Лети со мной, – сказала Кречет. – Я не идеал, но всё же лучше Пурпур. – Она протянула лапу к дочери, но, спохватившись, отдёрнула. Беда молча скорчилась, спрятав голову под крыло.
– Куда ты полетишь, Кречет? – спросила Солнышко.
– Не ваше дело. – Кречет шагнула на берег и принялась точить когти о камень, потом оглянулась на обиженную малышку. – Когда поймёте, что я вам всё-таки нужна, можете послать весточку с драконом Яшмовой горы. Только не рассчитывайте, что я сразу примчусь, не стоите вы того.
– Прежде чем уйти, – заговорила Цунами, – расскажи нам о яйцах, из которых мы вылупились. Откуда они взялись?
Кречет фыркнула.
– Тут никаких особенных тайн. Твоё Ласт украл из кладки Морской королевы…
– Цунами! – воскликнула Солнышко. – Значит, ты королевского рода! Совсем как в сказке!
Удивлённо округлив глаза, Цунами дёрнула хвостом. Кречет продолжала:
– Яйцо Звездокрыла принёс Провидец. Солнышкино Бархан отыскал в пустыне в окрестностях Гнезда скорпионов. А наш великий непобедимый герой происходит откуда-то из дельты Алмазной реки, где ползают в болотах самые чумазые земляные.
Глин взглянул на реку, вытекающую из озера, и сердце его заколотилось. Родной дом, семья – оказывается, до них отсюда крылом подать!
– А я? – спросила Ореола.
Рыжая дракониха пожала крыльями.
– Понятия не имею. Когда мы потеряли яйцо небесных, Ласт приволок откуда-то твоё. Я никогда не интересовалась, какая разница. Ты никому не нужна.
– Это ты не нужна! – вскипела Цунами. – Только и знаешь, что оскорблять. В каждом слове яд!
– В каждом моём слове правда, – спокойно парировала Кречет.
Беда наконец взглянула на неё.
– Боюсь, ты мне не подходишь… я тебя представляла совсем другой.
Кречет угрюмо кивнула.
– Я такая, какой меня сделала жизнь. Так что выбирай… – Она расправила свои гигантские крылья. – Хочешь, лети со мной, не хочешь, оставайся.
Глин повернулся к Беде.
– Не забывай, что она старалась спасти тебя! Пусть она не самая добрая из драконов, но вот это ты должна видеть. – Он взял Кречет за лапу и повернул, показывая шрамы от ожогов. Сердито оскалившись, дракониха отскочила.
Беда покачала головой.
– Я ещё не готова, – сказала она. – Когда-нибудь потом, может, и встретимся.
Кречет хлестнула хвостом, разбрасывая комья влажной земли.
– Ладно, как хочешь. – Янтарные глаза драконихи зловеще прищурились, остановившись на Глине. – Вот что я скажу тебе, земляной: распинайся сколько хочешь насчёт доброты, но ты не будешь нужен друзьям, если не научишься драться и убивать, чтобы их защитить. Поразмысли об этом на досуге.
Земляной дракончик сник, чувствуя, как тают его надежды. Так было всегда, когда он слушал Кречет. Солнышко дружески пихнула его в бок.
Цунами со свирепым видом шагнула к Кречет, но та взмахнула крыльями и поднялась в небо. Ни разу не оглянувшись, развернулась над озером и полетела на запад.
Глава 30
Меднокрылая переглянулась с Глином.
– Вот такая семейная встреча, – проронила она, разглядывая выжженную землю вокруг себя.
– Лети с нами, – предложил земляной дракончик. – Какая разница, есть ты в пророчестве или нет.
– Не знаю, – протянула Беда, – не подхожу я вам, наверное.
– Почему? – нахмурился Глин.
– Ты же сам сказал… Вы драконы, о которых говорят в пророчествах, герои и спасители – а я? Совсем наоборот.
– Да какой я герой? – отмахнулся он. – А спасла нас из Небесного королевства как раз ты!
Беда покачала головой.
– Только ради тебя. Я всегда считала себя прирождённым убийцей, а оказывается, всё не так. Королева Пурпур сделала меня такой – и я сама. Сама не зная, выбрала свой путь. А ты… ты как раз рождён таким, но захотел, и стал другим! Вот и мне надо измениться, прежде чем быть с вами. – Прищурив синие глаза, она обвела взглядом драконят, сидевших на берегу. – Я возвращаюсь к небесным, там моё место. Может, королева Пурпур выжила?
– Разве тебе не хочется посмотреть мир? Ты же ничего не видела кроме Небесного королевства!
Она ковырнула лапой золу.
– Сначала надо убедиться, что миру это не повредит.
– Эй, нельзя ли ускорить трогательное прощание? – окликнула их Цунами. – Похоже, у нас гости.
Она мрачно кивнула на вершину горы, откуда кругами поднимались красно-золотистые небесные и бледно-жёлтые песчаные драконы, разделяясь на два больших отряда. Выше всех летела Огонь, огромный силуэт которой трудно было не узнать. Поднявшись, отряды рассыпались веером во всех направлениях. Небо заполнилось биением широких крыльев, длинные шеи извивались, глаза сверкали, высматривая добычу.
Охота на беглецов началась.
– Что нам делать? – испуганно спросила Солнышко.
– Надо уходить к дельте, где Алмазная река впадает в море, – сказала Цунами. – Поищем там родителей Глина. Может, они помогут укрыться.
Солнышко обрадованно закивала.
– А в море ты отыщешь своих! Интересно, Зведокрыл сможет нас найти? Как думаешь, он нас ищет?
– Сомневаюсь, – подала голос радужная, и Солнышко печально опустила крылья. – Он наслаждается жизнью у своих чудесных родичей… только сейчас не это главное. Мне неудобно вас отрывать, но тут рядом сотни две драконов, которые хотят нас убить. Стоит нам высунуть нос из-за этих деревьев, и они посыплются сверху, как орехи.
– У меня есть одна идея, – протянул Глин, – но вам она не понравится.
– Отлично! – усмехнулась Ореола. – Обожаю твои идеи. – Она отвернулась, не ответив на его робкую улыбку.
Что она имеет в виду? Земляной дракончик кивнул на другую сторону озера.
– Можно уплыть по реке.
Ореола брезгливо встопорщила гребень, по спине её пробежали синие и бурые пятна.
– Я плохо плаваю, – смутилась Солнышко, – но попробую.
Цунами покачала головой.
– С воздуха увидят.
– Ореолу не увидят, – сказал Глин, – она изменит цвет, а если ляжет к тебе на спину…
Радужная и Цунами дружно фыркнули.
– А Солнышко вываляем в грязи, – продолжал он, – и посадим на меня. Будем держаться у самого берега, и никто нас не заметит.
– А я, – вскочила Беда, – полечу в другую сторону и постараюсь их отвлечь! Бояться мне некого… – Она покосилась на Глина и отвернулась.
– Договорились, – кивнула Цунами, глянув на небо. – Лучше всё равно не успеем придумать. Поплыли! – Она скользнула в озеро, радужная следом.
Глин повернулся к Беде.
– Не боишься? Представляю, как разозлится Огонь.
– А что она сделает? До меня ни один дракон дотронуться не может… разве что ты. Больше во мне ничего хорошего.
Дракончик взял её лапы в свои, ощущая жар, растекающийся по телу. Обвил её хвост своим и обнял крыльями.
– В тебе очень много хорошего.
Беда положила голову ему на плечо.
– Раз ты говоришь, буду надеяться.
Он отнял лапы и шагнул к воде. Обернулся.
– Береги себя.
Она кивнула.
– Когда покончите с войной, прилетай меня навестить.
Она кивнула.
– Когда покончите с войной, прилетай меня навестить.
Солнышко уже вовсю кувыркалась на илистом берегу, и золотое сияние её чешуи почти исчезло под толстым слоем серо-бурой грязи. Глин помог обмазать хвост и спину. Теперь песчаный дракончик был похож если не на земляного, то уж точно не на самого себя.
– Какая я грязная и тяжёлая, – хихикнула она, залезая верхом на Глина и хватаясь за спинной гребень.
Даже в таком виде веса в малютке было не намного больше, чем в корове. Глин легко поднялся и пошёл к воде.
Цунами с Ореолой на спине лежала на мелководье, но на фоне берегового ила разглядеть удавалось только смутный силуэт. Развёрнутые серовато-бурые крылья радужной плотно обхватили морского дракончика. Лишь синий хвост временами мелькал, высовываясь наружу, но вряд ли кто-нибудь мог заметить его с высоты.
Солнышко обернулась к Беде.
– Спасибо, что помогла нам.
– Только сначала предала, – буркнула вполголоса Цунами. Ореола толкнула её голову под воду.
– Удачи! – помахала меднокрылая.
– И тебе, – ответил Глин. – До встречи, Беда!
С Солнышком на спине он скользнул в воду. Меднокрылая провожала их взглядом. Удастся ли снова когда-нибудь встретиться?
Дракончики осторожно продвигались вдоль берега, стараясь не плескаться, чтобы с неба не заметили рябь. Омывавшая лапы чистая прозрачная вода была холодной как лёд. Ближе к истоку реки Глин почувствовал, как его тянет в сторону, и повернул вслед за Цунами. Вскоре быстрое течение уже уносило их из горной страны к далёкому морю.
Кровь и боль арены оставались в прошлом. Крылья обрели свободу, друзья были рядом. Теперь, по крайней мере, Глин мог надеяться их защитить, хотя опасностей ещё предстояло немало.
Небесное королевство осталось за спиной. Впереди лежали владения земляных драконов и где-то там, среди болот – дельта Алмазной реки, где обитали сородичи и ждали Глина его родители.
Часть третья: яйцо цвета крови
Глава 31
Они гребли вперёд и просто плыли по течению, плыли и плыли весь остаток дня, а когда сгустилась ночь и вспышки драконьего огня в небе совсем исчезли, выползли на илистый берег подкрепиться и отдохнуть.
На открытой равнине охотиться оказалось куда труднее, чем в тесноте пещер. Упустив двух кроликов и шакала, земляной дракончик помянул своих воспитателей недобрым словом. Однако в конце концов он прикончил толстокожую бородавчатую свинью и торжественно приволок в лагерь.
Солнышко вприпрыжку выбежала навстречу и помогла тащить тушу.
– Цунами наловила рыбы, – увлечённо затараторила она, – а я накопала дикой морковки, но её никто не хочет есть.
– Морковь? – сморщил нос Глин.
– А мне нравится! Так хрустит и землёй пахнет – попробуй, не пожалеешь.
– Нет уж, спасибо. Свобода так свобода, будем есть то, что хотим.
«Если догоним», – хмыкнул он про себя.
В ночной тьме вокруг можно было разглядеть лишь смутные очертания древесных крон, но когда взошли луны, Цунами молча кивнула на кружащие тёмные силуэты над зубчатыми вершинами гор, похожие издалека на стаю летучих мышей. Королева Огонь продолжала охоту и закончит её не скоро.
– Зачем ей убивать нас? – удивилась Солнышко. – Мы ей ничего не сделали.
– Она не верит в пророчества, – объяснила Цунами, – и терпеть не может наше, про драконят. Там говорится, что две королевы из тех, что «пылают, жгут и палят», погибнут, но не указывается, кто именно. Вот если бы победу предсказывали ей… а так оно слишком расплывчато и загадочно. Лучше уж избавиться от нас и победить в открытом бою – так она считает.
– Вот уж кого мы точно не выберем в победители! – передёрнула крыльями Солнышко.
– Да, уж лучше Пламень, – согласилась Цунами, вгрызаясь в кусок мяса. – Звездокрыл говорит, она тупая, но зато песчаные её любят.
– Я бы предпочла Ожог, – заметила Ореола. – Не вижу ничего плохого в умной королеве… хотя меня никто не спросит.
Глин глянул на неё с удивлением, но сказать ничего не успел.
– Если бы только умная, – возразила Цунами, положив голову на передние лапы. – Если верить свиткам и тому, что нам рассказывали, она ещё коварная и честолюбивая. Готова на всё, чтобы стать королевой, даже если придётся перебить все остальные племена и обратить в пепел всю Пиррию.
Дракончики молчали, глядя в бескрайнее звёздное небо. Глин чувствовал себя здесь таким крошечным, что сама мысль о том, чтобы самим выбирать королеву, не говоря уже о спасении мира, казалась безумной. Кто их станет слушать? Уж точно не три враждующих принцессы. Что вообще могут сделать пятеро драконят?
Солнышко смотрела вверх с надеждой. Ну конечно, думает о Звездокрыле, который вот-вот мелькнёт в свете лун и снова окажется рядом. Глин и сам не ожидал, что будет так скучать по занудному всезнайке, но без него и впрямь всё казалось не так. Ночной бы сразу ответил, откуда взялся у Ореолы яд.
– Интересно, все радужные так могут? – спросил Глин, когда Цунами с Солнушком уснули, прижавшись друг к другу.
– Откуда мне знать? – пожала крыльями Ореола. – Я только и слышала всю жизнь, что мы ленивые, с тысячным напоминанием, что пророчества пишут не про нас.
– Ты что, злишься на меня? – нахмурился Глин. С тех пор как они убежали, Ореола с ним почти не разговаривала.
Радужная молчала, прикрыв глаза. Он помрачнел ещё больше.
Земляной дракончик долго ворочался и не мог заснуть, хотя сильно устал за день, а продолжить путешествие предстояло ещё затемно. Когда он поднял голову, луна ярко сияла в небе, хотя две другие уже прятались за горными пиками. Река мирно журчала неподалёку, тёплая грязь приятно липла к чешуе.
Он оглядел спящих дракончиков. Радужной не было!
Сердце у Глина заколотилось. Неужели ещё одна потеря?
– Где Ореола? – шёпотом спросил он, дёрнув Цунами за крыло.
– Так и знала, – сонно проворчала она, разворачиваясь и поднимаясь на лапы. – Видно было по ней, весь вечер глаза воротила.
– Почему? – удивилась Солнышко. – Разве она не рада, что мы на свободе?
– Неуютно ей с нами, – объяснила Цунами, – и всё из-за этого пентюха! – Встретив озадаченные взгляды, она сердито ткнула концом хвоста в земляного дракончика. – Да-да, из-за тебя, дурачина!
– Да ну? – опешил Глин, гадавший, кто такой пентюх. – Что я ей сделал?
– А подумать? – ядовито хмыкнула Цунами. – Как здорово, что меднокрылая психопатка и есть наши «небесные крылья», тот самый пятый дракончик, которого нам всю жизнь не хватало! – передразнила она. – Избавимся от никчёмной радужной, как советовал мудрый Провидец, и возьмём в компанию первую попавшуюся небесную – правильно?
– Я не собирался никем заменять Ореолу! – запротестовал Глин. – Я просто… просто подумал, что Беду можно взять с собой – но не вместо Ореолы! И потом… погоди… – Он обхватил голову лапами, мучительно вспоминая. – Ну да, это была её собственная идея! Она первая сказала, что Беда может быть из пророчества!
– А кто первый за эту идею так радостно ухватился?
– Вот оно что? – зашипел Глин. – Подстроили, значит, мне ловушку?
– Лично я ничего не подстраивала, – вставила Солнышко.
– Нечего было скакать вокруг этой небесной! – продолжала Цунами.
– Ничего себе! – завопил Глин. – Можно подумать, меня кто-то просил выбирать между той и другой.
– Никто не говорил, что хочет Ореолу заменить, – поддержала его Солнышко. – Я думала, мы будем исполнять пророчество все вместе!
– Ну конечно, думала, – проронила Цунами. – Мы всегда знаем, что ты думаешь.
Золотистый гребень на спине у Солнышка внезапно встал дыбом.
– Ах, вот как? – почти прорычала она, что было совсем на неё не похоже.
Цунами повернулась к Глину.
– Думаю, Ореола уже на полпути к дождевым лесам. Решила, что нам без неё лучше.
– Что за чушь! – возмутился Глин. – Ореола одна из нас, и в пророчестве не сказано, что кроме пятерых не может быть кого-то ещё. Если бы не она, мы вообще не стали бы ничего затевать и сидели бы сейчас в пещерах с воспитателями.
– Хочешь сказать, она во всём виновата?
– Нет, не то, – отмахнулся он. – Я хочу сказать, что ни о чём не жалею и сделал бы то же самое для любого из вас, и все мы сделали бы! – Он взглянул на грязь, облепившую лапы, и вздохнул. – Ореолу надо догнать. Болота, моя семья – всё потом. Отправимся в дождевые леса, прямо сейчас, и найдём её!
Солнышко обвела друзей грустным взглядом. Наступившую тишину нарушало лишь кваканье лягушек.
– Ну вот, а ты говорила, – улыбнулась Цунами.
Глин вздрогнул. Кто-то вдруг потёрся о его крыло.
– Ладно, на этот раз убедила. Будем считать, что я не права. – Мерцая в лунном свете, в ночной тьме проступили очертания Ореолы. – Спасибо тебе, Глин.
– Так ты была рядом? – Он отшатнулся. – Всё время?
– Всё думала, улетать или нет, – кивнула она. – Мне показалось, что ты этого хочешь… ну и разозлилась. Прости меня.