Меня понесло. Говорил и говорил. Сам понимал, что несет, как дизентерийного, а не остановиться.
Нервы, чтоб их. Я ведь слукавил, когда сказал Эйнштейну, мол, ничего необычного не ощущаю, мол, никаких изменений, вызванных Зоной, в себе не фиксирую. На самом деле история с «тещиным языком» что-то включила во мне. Ох, не зря Эйнштейн придумал эту жутковатую демонстрацию, способную поразить психику любого новичка. А потом этот эфирный столб на шоссе… Меня проняло. Наконец-то я понял – здесь тебе не тренажер, Пэн, здесь гробануться – что два пальца об асфальт… Опасность была везде – слева, справа, спереди, под ногами. Все обострилось, все было предельно. Импульсы страха пробивали реальность.
Я видел. В здании ресторана ждала гостей паутина, большая и голодная, заплела весь столовый зал, а по невидимым нитям ее пульсировала ядовитая кровь… В мотеле, что по соседству… нет, в подвале мотеля – там хозяйничало нечто ужасающе холодное; космический холод, наделенный волей и злостью, дышал в окна мотеля, заставляя тело случайного путника (мое тело) покрываться мурашками… Под землей тянулась труба с кабелями, я видел их все, до каждой медной жилки, большая часть кабелей лежали мертво, но были и такие, по которым почему-то текли токи… Что все это? Самообман, глюки? Тот самый психоз, о котором предупреждал Эйнштейн?
Он принял мой выплеск насчет суеверий, не перебивая и не оборачиваясь.
– Остроумно, – сказал он с одобрением, когда я закончил. – Кстати, вот тебе еще кое-что пикантное про хот-степ. Про наш, про институтский, который на самом деле не игра, а тест на совместимость с Зоной. Согласно одной из гипотез, существуют мутанты, на которых «игровая площадка» вообще не реагирует, не важно, наступает он на стыки или ставит ногу аккуратно. Искр не будет в любом варианте, не надо беречься. И это, по мысли наших теоретиков, высшая степень взаимодействия с Зоной. Это значит, Зона принимает тебя за свою часть, не считает тебя кусочком Земли.
– И что, – заинтересовался я, – такие мутанты вправду есть?
– Увы, подобные экземпляры пока не обнаружены.
Мы благополучно миновали «Наггетсы». Мотель тоже остался в стороне. Эйнштейн шел уверенно и сравнительно быстро, не пользуясь пробниками, разве что приостанавливался иногда, чтобы понюхать воздух. Верхнее чутье у него развито, что ли? Короче, по всему было видно, человек в здешних местах – частый гость.
– Босс… – позвал я. – Мистер Эбенштейн…
– Питер, дорогой мой, – откликнулся он, – зови ты меня как-нибудь подобрее. Дядя Эли, например. Или дядя Илья, что, в сущности, одно и то же. Можешь просто Эли, без «дядя». Начни – и быстро привыкнешь.
– Попробую, – согласился я. – Я хотел спросить… У вас ведь есть карта ловушек по нашему маршруту?
– Старых, известных – да. Все они учтены в тренажере.
– В тренажере я всегда шел прямо по Хорде до того перекрестка. Ни ресторанчик, ни вон тот мотель не обследовал. А сейчас стало любопытно, сидит в них какая-нибудь гадость или все чисто?
– Чтоб в Зоне, да чисто?.. Под мотелем, насколько я помню, есть бомбоубежище, и там внизу полно «ведьминого студня». С самого дня Посещения. Ну а куриный ресторан года два как зарос «серебряной паутиной», внутрь лучше не соваться.
Вот тебе и самообман, подумал я, вот тебе и глюки.
– А электричество в Зоне где-нибудь вырабатывается? Генераторы какие-нибудь автономные… не знаю… ТЭС, может, кто-то включает?
– Э-э, дружок, ты сейчас дернул одну из самых бородатых загадок. Оставшаяся земная техника давно развалилась, так что электроэнергии в бытовых и промышленных линиях, казалось бы, нет и быть не может. И вместе с тем она в Зоне есть. То конвейер на кирпичном заводе поедет, то вдруг вышка ретранслятора выдаст в эфир какой-нибудь шлягер. А по ночам, многие рассказывали, в окнах брошенных жилых кварталов, бывает, горит свет. Можешь себе представить такую жуть? Я сам однажды в Сити видел горящее рекламное панно с двигающимися картинками, чуть не спятил. Какое может быть рациональное объяснение? Источник электричества в Зоне есть – «вечные батарейки», но их сначала надо собрать в большом количестве, соединить в одну сеть и каким-то образом подключить к линиям электропередач. Да и ток они дают постоянный… А почему спрашиваешь?
– Мы прошли над кабелем, – не стал я врать. – Он там сзади закопан, – я показал, – идет от ТЭС в сторону Слепых кварталов. Некоторые жилы почему-то под напряжением.
Эйнштейн остановился, оглянулся и внимательно посмотрел на меня.
– Возвращаться мы не будем, – сказал он. – Нельзя, ты знаешь. Но если еще хоть что-то похожее увидишь, сразу сообщай мне.
– Зачем?
– Хочу, чтоб ты попытался воздействовать, а не только считывал информацию. У тебя ведь уже были попытки воздействия?
– Со «скорой» первый раз.
– Но ведь получилось? Значит, можешь. Значит, надо тренироваться.
– Как «образцам» в «Детском саду»?
– Не торопись с выводами, – сказал он мне. – Обтряси это дерево спокойно, без эмоций. Подумай о перспективах. И о последствиях тоже. Если не научишься управлять собой, правильно расходовать свой организм, не гробя себя по пустякам, то накроешься так быстро, что сообразить не успеешь. Еще тебе нужно уметь восстанавливаться. Без тренировок никак, Питер. Кому много дано, тот многим рискует.
Мы, кстати, уже вышли на Первую Промышленную улицу и сейчас торчали напротив пекарни – нескольких металлических коробов разных габаритов с вытяжными трубами, вылезающими из фасадов. Амбар, печи, электромельницы – все было мертвое.
Перекресток, который Эйнштейн предпочел обойти, был образован пересечением как раз Первой Промышленной и Хордовой линии и остался по правую от нас руку.
Район этот называли Малым Промышленным. Здесь располагались всевозможные мелкие предприятия: механизированные и кузнечные мастерские, деревообрабатывающая фабрика и тому подобное. Огражденные территории с железными воротами, которые за столько лет развалились и потерянно висели на петлях. Высоченные одноэтажные строения с плоскими крышами, бывшие когда-то цехами, склады для готовой продукции и сырья, конторские здания, прочие хозпостройки – все однотипное, серое, скучное. Торчали металлические фермы (что-то было недостроено, что-то разрушилось). Иллюстрация к катастрофе в формате 3D.
Дальше за всем этим убожеством, параллельно рядам заброшенных участков, тянулась железная дорога. К ней нам и надо было.
– Отложим разговор на время, – сказал Эйнштейн. – Ты в тренажере каким путем на ту сторону пробирался?
– Через мебельную или через лесопилку… Дядя Эли, кто мой биологический отец?
Все-таки я спросил это. Сподобился задать главный для себя вопрос, пока тема не остыла.
Он не ответил: сосредоточенно сканировал взглядом местность.
– Мой отец правда сталкер? – напомнил я о себе.
Нет, не до детских вопросов было озабоченному «дяде Эли». Якобы не расслышал. Приняв решение, он бодренько возгласил:
– Пойдем через лесопилку.
Глава 2
Погоню мы заметили только у железной дороги, поднявшись к полотну. Вернее, заметил Эйнштейн, он по-прежнему часто поглядывал назад, все чего-то ожидая. Далекие фигурки двигались по Промышленной улице, повторяя наш маршрут.
– Студень им в глотку… – бормочет он, доставая бинокль.
Залегли, смотрим. Я смотрю на Эйнштейна, у меня-то бинокля нет. И вижу, как лицо у него вытягивается.
– Это еще что за подарок? – растерянно вопрошает он.
Похоже, ждал совсем не тех. Не знаю, плохо это или хорошо, наверное, все-таки хорошо. Протягивает бинокль мне. Приникаю к окулярам…
Их четверо: мужик грозного вида, худосочный парень, девчонка и маленький мальчик, совсем еще ребенок. Экипированы кое-как, без спецкостюмов. Странная компания. Лиц не видно, дистанция великовата, однако чудится мне, что знаю я этого тощего парня с характерной копной волос на голове. Не Крюк ли это среди новых гостей Зоны?
Впору прыгать и хлопать в ладоши – сюрпрайз, сюрпрайз!
Мужик тащит громоздкий прямоугольный контейнер, держа его за рукоятку.
А мальчик одет в до боли знакомую форменную курточку воспитанников «Детского сада» – это уж совсем странно.
– Может, не за нами? – говорю я боссу.
– Просто погулять вышли, – язвит он. – Может, и не за нами, конечно. Девчонка меня смущает…
– А что – девчонка?
– Да так, не будем о гадком. У страха глаза велики.
Я еще раз смотрю на эту компанию – они ведь явно направляются к лесопилке! Туда, где мы были каких-то полчаса назад. Возвращаю бинокль Эйнштейну и спрашиваю:
– Наши действия, командир? Двигаем дальше?
– Подождем, последим. Когда они дойдут до сортировочного узла, станет яснее. Если дойдут.
– Подождем, последим. Когда они дойдут до сортировочного узла, станет яснее. Если дойдут.
– А что с огнеметом? – спрашиваю. – Берем, нужен?
– Мне – нет, а ты, если в детстве не наигрался, вытаскивай. Переть будешь на себе.
Огнемет валялся на железнодорожных путях возле «давилки» – точно в том месте, что и на тренажере. Любимая игрушка Крюка. И не прибрал никто до сих пор… Когда мы пять минут назад наткнулись на него, я хохотал так, что чуть не описался. Не лень же было кому-то строить модель Зоны с такой параноидальной тщательностью!
Оттащить эту дуру от ловушки не более сложно, чем в виртуальном мире, но – прав Эйнштейн – стоит ли оно того? Тяжелое оружие здесь – непомерный балласт, трудно представить ситуацию, когда бы что-то такое всерьез пригодилось, зато сил сталкерских сожрет немерено. Против себе подобных, да и против расплодившихся тварей Зоны куда эффективнее использовать обычное стрелковое, которое, ясен день, в нашем арсенале имеется.
– Дядя Эли, – зову, – «Душевая» – она где?
– Любопытствуешь или вопрос по делу?
– Просто если она за городом, где-нибудь в лесу, на фермерских территориях или, не дай Бог, в горах, такое оружие, как огнемет, может понадобиться. Если в городе – бросаем.
– А давай на обмен? Я тебе подробно расскажу, где «Душевая», как она выглядит и как до нее добраться, а ты мне – что такое «кладовка» и где стоит «коробка с тряпками».
Я все ждал, когда же он начнет подкатывать ко мне с такими вопросами. Вот, дождался… Отвечаю ему, глядя в землю:
– Я, дядя Эли, уже говорил вам. Я не понимаю, что папа имел в виду в этой записке. Не верите?
– Не обижайся. Только ведь за тебя этого никто не поймет, ты бы поднапрягся, что ли. А «Душевая» находится на территории кирпичного завода. Хорошо, что не на металлургическом. С Бродягой Диком встретиться – не лучшее завершение жизни.
Смотрю я на огнемет. Реактивный, противопехотный. Красивая вещь, прав был тогда Крюк… Рядом – темные тряпки, едва прикрывающие чьи-то ссохшиеся останки. Хорошо, что ссохшиеся, на свежие я бы смотреть не смог – после «давилки»-то. Лепешки из людей – не для моего желудка. Что за чудак здесь накрылся? Зачем припер сюда эту хрень, какую мишень собирался поразить? Зачем-то ведь припер… На фиг, решаю. Обойдусь без игрушек. И правда, что за детство.
Вообще-то ловушки не очень любят железнодорожные пути, больше по полосам отчуждения таятся. Они, полосы эти, в старом Хармонте узкие, чисто символические, но чрезвычайно опасные на всем протяжении. Ловушки по ним мигрируют, будто охотятся на сталкеров. Я сам, понятно, этого не видел, но, рассказывали, есть на «железке» участки, где всякая дрянь буквально на глазах перемещается с места на место. Можно заснуть на холодном и влажном от росы гравии, а проснуться в центре «прожарки». С другой стороны, существуют сравнительно безопасные участки, этакие «окна», и одно из таких – вот оно, вокруг нас. Слева – рухнувший путепровод, за которым прячется одна из двух станций, попавших в Зону, но туда лучше не соваться. Вторая станция – грузовая, расположена на территории металлургического гиганта (это если пойти направо), и что там творится, толком никто не знает. А здесь – нормальная «железка», пусть и умирающая. Рельсы повело, кое-где они расстыковались, их постепенно затягивает в грунт (шпалы-то деревянные, а не бетонные, как нынче), зато никаких подлянок.
Хорошо сидим.
– Как вы думаете, – начинаю разговор, – те, кто искал у нас в доме «мочалку», и те, кто приманил тахорга, это одна компания?
– Разумеется.
– А вы успели выяснить, кто подменил контроллер?
– Если бы, Питер, если бы. У них кто-то свой в «Детском саду», и наверняка не один, но сейчас это уже не важно.
Кто он, этот «свой», а точнее сказать, чужой, я догадался, но делиться соображениями с главным инженером пока не хочу. Говорю о другом:
– Получается, моя семья оказалась в центре операции какой-то мощной спецслужбы. Неужели вы вправду не знаете, кто за этим стоит? Раздобыть пахучий секрет самки тахорга, да еще и подбросить контейнер к «игровой площадке», которая, на минуточку, расположена в Зоне…
– Ты прав, это по зубам не всякому.
– Ну и?..
– Предположения есть, но нет доказательств. Пока нет.
– Понимаете, мне плевать на все ваши артефакты, – завожусь я, аж в глазах темнеет от злости. – И на «Детский сад» с Институтом в придачу. Я хочу маму и хочу папу.
– Понимаю, Питер.
– И на Зону с ее пакостными чудесами мне плевать. Комендантский час и другие прелести закрытого района – тьфу! Не выехать, не поступить в приличный университет. Из города не выпустят, потому что я здесь родился. Местный колледж – мой потолок. Ну и отлично, переживу. Весь город – огромная Зона, охраняемая снаружи, из которой не выберешься. Зона, внутри которой еще одна Зона. И если первую, настоящую, устроили пришельцы, то вторую, куда более поганую, – человек. Ну так я с этим дерьмом смирился!
– Зря смирился.
– Да, смирился! Знаете почему? Потому что закон суров, но это закон, а я уважаю закон. А сейчас что? Мне объявили войну, лично мне. Отлично. Только с кем воевать, если не знаешь, кто враг? Вот вы опасались, что кто-то за нами погонится…
– Я и сейчас опасаюсь.
– Кто, скажите наконец! – взвиваюсь я.
– Тихо, тихо, – кладет он руку мне на плечо, опуская обратно к земле. Я физически сильный, для своего возраста даже очень, со мной избегали драться все, включая старших, быстро уразумев, что рост мой обманчив, но его рука – как гидравлический пресс, невозможно противиться.
– Клянусь, ты будешь первым, кому я назову имя нашего врага, – говорит он и прикладывает бинокль к глазам.
– Вы сами-то у кого на службе состоите? – бросаю я в воздух.
Молчит, смотрит вдаль.
Странная компания уже идет по лесопилке. Лесопилкой мы называем деревообрабатывающую мастерскую, довольно большое предприятие, выпускавшее лет пятьдесят назад доски, балки, паркет, вагонку, двери, рамы для окон, ставни – короче, все для строительства. Изрядную часть территории занимает цех, здоровенное и хорошо сохранившееся здание, мелких построек немного (в основном навесы для сушки необработанной древесины), а хоздвор выглядит сильно захламленным. Валяются доски, бруски, недоделанные двери, все сгнившее и трухлявое. Стоят под открытым небом сломанные станки. Вот этот ограниченный забором мирок четыре фигурки и пересекают.
Зачетно идут, ходко, не застревая попусту. И то, что до сих пор ни во что не вляпались, определенно говорит в их пользу.
Эйнштейн пялится в бинокль так долго, что я даже заскучал сначала, а потом забеспокоился.
– Чего там?
– Натали, – наконец произносит он.
– Чего-чего, – тупею я.
– Дочь Носорога. Этого еще не хватало! Какого хрена ей надо, что за… – недоговаривает.
– Дайте посмотреть, – требую.
Он дает. И первый, на кого я натыкаюсь, – Крюк! Нет сомнений, он. «Какого хрена», – хочется сказать мне вслед за Эйнштейном. Я молчу, рассматриваю остальных… Девушка. Внешность – ничего примечательного, но как она одета, боже ты мой, как бредово, как дико она выглядит в этом своем наряде! Ладно, с девушкой разберусь позже. А вот ребенок, которого она ведет за руку… Скарабей! Мутант из «химической» группы, знакомый мне мальчик-сорбент. Он-то что здесь делает, его-то зачем потащили в Зону? Наконец, четвертый. Крутой мужик, рожа зверская, сам собранный, сконцентрированный, ведет группу. Надо полагать, это и есть Лопата, советник Носорога, совративший доверчивую юную леди? Недурен, недурен. Бросает гаечки – по старинке, а громоздкую штуковину, похожую на контейнер, которую нес чуть раньше, отдал Крюку. Теперь я вижу, что это за багаж такой у них. Не контейнер, а клетка, затянутая мелкой сеткой, иначе говоря, переноска, в которой явно сидит какое-то животное. Это уж совсем непонятно.
– Ну и команда, – говорю. – И что с ними делает Крюк? У него мать погибла, а он в Зону поперся, сталкер недоделанный.
– Зачем у них Скарабей, тебя не удивляет?
– Меня все удивляет, босс.
– Я объясню. Малыш – «химический» аномал, любому нюхачу даст сотню очков вперед. Анализирует атмосферу с точностью до молекулы, с тахоргом может посоревноваться. Его взяли, чтобы вел по нашему следу, Пэн. От такого не спрячешься, не обманешь, как поисковую собаку, каким-нибудь спецсредством. – Эйнштейн для наглядности почему-то похлопывает свой рюкзак. Видать, запасся антисобакином, а тут ему – аномал…
Я все смотрю в бинокль – интересно мне, как они пройдут автопогрузчик. Между этим агрегатом и стеной сарая таилась сжатая пружиной вертикальная «давилка». Сунутся или нет? Крюк, если что, замыкает колонну, за него можно не волноваться.
Лопата останавливается, смотрит на планшет в свободной руке… ага, сверяется. Карта ловушек. У Эйнштейна есть такой же девайс, напичканный всякой инфографикой, но ему это не нужно, карты у него в голове, по крайней мере для этих конкретных мест. А Лопата – о! – засек «давилку». Профессионально обозначает гайками и ведет группу в обход.