Впереди виднелся крутой поворот дороги, а язык леса полностью закрывал обзор. Как всегда, в таких случаях Беркут выезжал вперед на разведку. Точно так же сделал он и теперь, пнув свою лошадь каблуками. Мы чуть подтянули поводья, дожидаясь его возвращения. Когда я увидел, с каким видом он скачет обратно, где-то под ложечкой засосало от неприятного предчувствия.
-- У нас проблемы, - объявил он, подъезжая к нам. - Впереди блокпост шодов.
-- И что? - испуганно спросила Ира.
-- Проверяют. Вадим, спроси у Цепалы - есть другой путь к границе? Если мы сейчас повернем назад?
Я перевел вопрос Беркута. Купец судорожно замотал головой
-- Нету, нету тут другой дороги. За поворотом деревня, за ней сразу граница, а там таможня. Если б ее можно было объехать, я б знал!
Беркут немного подумал, погарцевав на лошади, затем скомандовал:
-- Ждите здесь, - спешившись и кинув мне поводья, он исчез в лесу. Я отстегнул свой арбалет и проверил схемы на мешочках с гранатами. Оба наших возницы припарковали фургон и телегу ближе к обочине.
Беркут вернулся минут через пятнадцать, когда мы уже не знали, куда нам деваться от волнения. Как ни странно, больше всех нервничал Цепала. Бурча что-то себе под нос, он наяривал вокруг своего фургона. Маленький и толстый, он чем-то напоминал Денни Де Вито. В отличии от него, Дюша спокойно сидел на козлах фургона и жевал какую-то дрянь. Мальчишка мне не нравился. Всю дорогу, скотина, пялился на Динари.
-- Вадим, переводи, - приказал Андрей, вытирая рукавом потный лоб. -Шодов двенадцать голов. Стоят грамотно, но, если повезет, можем просто закидать гранатами. Однако, проверяют они не всех, есть шанс проскочить без сшибки. Тех, которых проверяют - отводят в сторонку и смотрят в глаза, - Беркут поморщился. - Фургон пустим вперед, сами сзади пешком, лошадей в поводу. Я поеду с возницей, - Беркут кивнул на Дюшу. - Дети на телеге. Если шоды захотят нас досмотреть, их главный на обочине поднимет руку, тогда мы должны остановиться. В этом случае придется драться. Иного выходя я не вижу.
Андрей обвел всех внимательным взглядом, пока я переводил.
-- А может... - пискнула Ира.
-- Не может, - отрезал Беркут, повышая голос. - Вернуться мы не успеем, если заслон здесь, скорее всего их войска уже выдвинулись к Эривату. По лесам шастать тоже не хочется, забыли про паучка?
-- Это же шоды, господин, - запричитал купец. - Они нас всех убьют, не успеем даже глазом моргнуть!
Я перевел.
-- Это мы еще посмотрим, - зло усмехнулся Беркут. - Шоды прекрасно умирают.
Купец побледнел, услышав мой перевод.
-- Если все сделаем правильно, прорвемся. Слушайте внимательно!
Беркут излагал долго, подробно, для большей ясности рисуя схему прямо на земле кончиком кинжала. Потом заставил каждого повторить то, что он или она должны делать. Убедившись, что мы все поняли, Андрей перепроверил магазины арбалетов и распределил гранаты между нами. План, на мой взгляд, был плохим, а вернее - самоубийственным, но ничего лучше предложить я все равно не мог. Видя, как мы все скисли, он зло усмехнулся.
-- А что, ребята и девчата, здесь кто-то собрался жить вечно? Что нам терять?
Не знаю, как остальных, а меня эти слова ни капли не приободрили. Однако, родилась одна идея.
-- Андрюх, послушай... Есть у меня одна схема, из памяти стеха. Как раз против магии шодов хорошо работает. Защитная - типа, отводит в сторону направленный удар. Действует один раз и не сто процентов, но вдруг поможет?
-- Всем поставить можешь?
-- Нет, энергии на троих хватит только.
-- Тогда ставь мне, себе и Ире. Детям не должно прилететь, а для нас - лишний шанс кинуть еще по гранате.
-- Понял, - я стал быстро колдовать, борясь с желанием отдать свою защитную схему Дине. Беркут прав. Если мы не справимся, ей она будет не нужна. Схема привязывалась к амулету и создавала небольшую сенсорную сетку на расстоянии сантиметров двадцати от тела. Если прилетало что-то высокоэнергитичное, сетка рвалась. В месте прорыва создавалось плотная среда, меняющая траекторию снаряда таким образом, чтобы он проходил сбоку от тела. Перстень сформировал управляющий контур, я соединил его с силовым и замкнул на свое кольцо. Сетка сформировалась мгновенно, мелькнула на мгновение и погасла, став почти невидимой.
-- Готово!
Ира дрожала как осиновый лист. Мне пришлось даже оттянуть ее амулет, чтоб закрепить защиту.
-- Расслабься, Малыш, - вдруг проговорил Беркут, обнял и поцеловал Иру в губы. К моему удивлению она не сопротивлялась, скорее, напротив. Надо же, похоже у них что-то закрутилось. - Все будет хорошо! Вперед!
Фургон вырулил на середину дороги, за ним тронулась телега. Мы взяли лошадей в поводу, держась так, чтоб звери закрывали нас от обочины.
Я шел и думал о том, как не хочется умирать. Мерзкое состояние: животный страх внутри и мысли - не ходи, не ходи, беги в лес, спрячешься, а там как-нибудь... С огромным трудом мне удалось взять себя в руки. Да, Вадик, это тебе не в стрелялки гонять на компьютере. Добро пожаловать в реальную бойню!
Блокпост - это Беркут очень громко назвал. Не доезжая до деревни, посреди дороги стояло бревно на двух козлах, перегораживая проезд. Чуть поодаль, на лугу виднелись две большие желтые палатки. Вот и весь блокпост.
Рядом с бревном стояли шоды, отодвигая его в сторону, когда надо было кого-то пропустить. Я их видел впервые и мне они сразу не понравились. Здоровые и высокие. Вылитые сатиры, правда, на ногах не копыта, а обычные сапоги. Одеты в зеленые комбинезоны, странной полосатой расцветки. У каждого на поясе висели меч и два ножа. И накопители. Совершенно без моего усилия включилось астральное зрение.
Шоды, как и стех, были абсолютно черными в астральном плане. Ни потоков, ни радуги, как у нас всех. Зато пояса и оружие были увешены огромным количеством всевозможных схем. Трое шодов стояли слева от дороги, на небольшой площадке: двое держали проверяемого путника, третий, схватив человека за уши, смотрел ему в глаза. Проверка длилась менее минуты, потом шод отпустил мужика и рявкнул что-то своим подельникам. Те резво сдвинули бревно в сторону. Испуганный мужик, шатаясь, на полусогнутых бросился к своей телеге и зачмокал, понуждая лошадь двигаться дальше.
Правее от дороги, за палатками паслись ящеры. Звери произвели на меня впечатление, красивые и хищные. Коровы коровами, бродили по лугу, щипая травку, и ни на кого не обращали внимания.
Фургон замедлил ход и остановился - впереди нас к бревну подъехали две телеги с большим семейством. Четверо мужиков, по-видимому, отец и трое сыновей откинули рогожу, показывая сатирам груз. Три женщины, две молодые и одна постарше взяли на руки детей, стараясь не встречаться взглядами с нелюдями. Пока один шод копался в вещах, двое других схватили главу семьи под руки и потащили на обочину, к статному сатиру, чей комбинезон несколько отличался расцветкой от остальных. Судя по всему, это был их командир, он и занимался копанием в мозгах людей. Почему-то, не смотря на нервное напряжение, мне стало смешно. Рога этого деятеля выделялись среди остальных, они откровенно блестели на солнце.
Главный шод схватил несчастного за уши и впился взглядом в глаза. Мужик сразу обмяк. Я явственно представил, что происходит у мужика в мозгу и меня передернуло. А заодно вдруг исчез страх, замещаемый ненавистью и омерзением.
Как велел Беркут, я сместился почти к самой обочине, скрывая взведенный арбалет за телом лошади. И выбрал себе жертву - ближайшего нелюдя, который контролировал дорогу, удерживая на сгибе локтя большой арбалет. Ира, посмотрев на меня, сместилась к другой стороне, удерживая в руках мешочек-гранату и вцепившись побелевшими пальцами в щепку-чеку. Динари, Терим и Цепала сидели на телеге, готовые прыгнуть под нее, как только начнется заварушка. Беркут велел им не вмешиваться. Спорное решение, но я его понимал. Мы хотя бы представляли, что такое гранаты и как они работают. А наши спутники, скорее всего, и близко не знали, что это такое.
Хоть бы пронесло, хоть бы пронесло, шептал я про себя.
Командир нелюдей что-то крякнул своему сослуживцу, и я, удивившись себе, его понял. Так вот чей язык стехи считают вражеским!
-- Пропускай этого!
Бревно снова потащили в сторону. Хоть бы шлагбаум соорудили, недоумки. Фургон тронулся. Ну...
Стоящий у обочины шод поднял руку. Твою мать!
- Бойся! - раздался крик Беркута и тут же грянул сдвоенный взрыв. Выглянув из-за шеи лошади, я направил арбалет на ближайшего шода и спустил стрелу. Грохнуло два взрыва справа, я почувствовал, как сработала защита, отклонив в сторону что-то, просвистевшее рядом. Мой противник, пытавшийся вскинуть арбалет, вдруг нелепо взмахнув руками, разделился на две половинки. Мать твою, его просто разорвало пополам! Моя рука на автомате схватила мешочек, я рванул чеку и бросил гранату туда, где мгновение назад стоял командир нелюдей. Взрыв я услышал тогда, когда метнулся назад, за тело лошади.
- Бойся! - раздался крик Беркута и тут же грянул сдвоенный взрыв. Выглянув из-за шеи лошади, я направил арбалет на ближайшего шода и спустил стрелу. Грохнуло два взрыва справа, я почувствовал, как сработала защита, отклонив в сторону что-то, просвистевшее рядом. Мой противник, пытавшийся вскинуть арбалет, вдруг нелепо взмахнув руками, разделился на две половинки. Мать твою, его просто разорвало пополам! Моя рука на автомате схватила мешочек, я рванул чеку и бросил гранату туда, где мгновение назад стоял командир нелюдей. Взрыв я услышал тогда, когда метнулся назад, за тело лошади.
Мою несчастную конягу вдруг охватило пламя, и я отшатнулся от нее. То дикое ржание, наверное, будет сниться мне до конца жизни... Если, конечно, жизнь моя не закончится прямо сейчас, мелькнула мысль. Я хотел перезарядить арбалет, но тут мои ноги что-то спутало, я споткнулся, и земля прыгнула мне в лицо.
Андрей Беркутов, Эртазания, 23 изока, день, вечер.
Я чувствовал, что будет сшибка. Иначе быть не могло, ехал торговец и слишком много людей с ним, они просто обязаны были нас допросить. Поэтому, шод еще только начал поднимать руку, а я уже спустил стрелу.
-- Бойся!
Щепки от гранат заранее были зацеплены за вожжи, поэтому уронив арбалет, я просто резко развел руки в стороны, бросая подарки и ныряя вниз, под сиденье. Грохнуло сразу, молочага Вадим, детонатор, работающий на удар, не подвел. Племяшка нашего купца тоже не облажался, кинув и свой мешочек прямо из-под лавки. Бахнуло нормально, прям как "фенька"4. Фургон дернулся, видно прилетело лошадям. Хорошо, что колеса у них тут блокируются, а то мы бы уже летели черти куда. Рванув рычаг, я поставил арбалет на боевой взвод и приподнялся, выглядывая из-за небольшой стойки, которой заканчивался фургон.
Одна из наших лошадей, запряженная в фургон, билась на земле в агонии. Трое шодов с моей стороны были мертвы, справа троица тоже валялась на земле, хотя там кто-то и шевелился. Лишь проверяющий и один из тех, что держал людей, были на ногах и что-то колдовали. Недолго думая, я навел арбалет на командира и спустил стрелу. Однако фокус не прошел, шод мгновенно сместился в сторону, и я сразу понял, что промазал. Твою дивизию! Хватанув щепку зубами, я метнул предпоследнюю гранату, и вот тут прилетело уже от них.
Вокруг тела вспыхнула тоненькая сетка. Дюша из-под лавки издал какой-то хриплый сип, а меня основательно приложило о стену фургона. Едва я сумел сориентироваться, как почувствовал, что больше не могу шевельнуться. Нет, с телом все было в порядке. Воздух вокруг стал твердым, а меня просто сжало им со всех сторон. Я не мог пошевелить даже пальцем, только наблюдать.
Оказалось, что моя последняя брошенная граната не взорвалась. Зато еще раз громыхнуло у палаток, Ира таки докинула подарочек. Да еще взрыв слева, ай да Вадим! Но кокон не пропал, я по-прежнему не мог пошевелиться.
Командир нелюдей был крут, как ни крути. Не знаю, как, но граната Вадима не причинила ему вреда, в отличие от его напарника, которого зацепило крепко. Увидев, как от палаток бегут еще двое козлов, я закрыл глаза. Не вышло. Твою дивизию!
Трое шодов быстренько достали нас из укрытий и собрали на дороге перед бревном. Иру шатало, видно что-то прилетело и ей. Из-под лавки вытащили Дюшу, и я поморщился - парень погиб, голова его была почти оторвана, даже не заметил, чем его так. Меня никто не торопился освобождать, я так и стоял в воздушной бочке, с трудом ворочая головой. Вадима притащили, не церемонясь, и бросили рядом. Да еще добавили сапогами пару раз по ребрам. Лицо у него было в крови, но, похоже, сам он был в сознании, хотя встать не пытался.
Ругать себя смысла не было, мы сделали все, что могли. Удача итак сопровождала нас эти шесть дней неотлучно, когда-то везение должно было закончиться. Ничего хорошего впереди я не ждал, единственное, что радовало - девятерых нелюдей мы захватили с собой.
Шоды что-то крякали друг с другом, и я снова закрыл глаза, накатила усталость и безразличие. Поэтому не видел, как все произошло. Тоненький звук "вжик" вдруг оборвал речь нелюдей, а затем раздался хрип и запахло свежей кровью. Когда я открыл глаза, все три сатира валялись на песке, напичканные стрелами как ежики для булавок. Их командир, с блестящими рогами, еще был жив и судорожно пытался выдернуть из собственной шеи длинную стрелу с белым опереньем. Однако, спустя несколько секунд затих и он, струя крови из перерезанной артерии иссякла. Как только он перестал дергаться, воздух, сжимающий меня со всех сторон, исчез.
Ранее проверенная шодами семейка, путешествующая на двух телегах, приближалась обратно к нам в полном составе. Впереди шли два парня и девушка, держа в руках длинные луки. Сзади, с обнаженными мечами двигались отец семейства и еще один молодой парень. Я наклонился к Вадиму, тронув его за плечо.
-- Живой?
-- Не дождетесь, - прохрипел он, пытаясь подняться. Я помог.
-- Вот и славно. Поговори с нашими спасителями, - кивнул я на подходящих к нам бойцов, подходя к Ире. Девушке явно было очень плохо, похоже ей прилетело по голове. Я нащупал на поясе орех с водой. Ира отпила несколько глотков и ее тут же вырвало. Плохо дело! Я подтащил ее в тень фургона и прислонил к колесу. Заставил умыться и выпить еще несколько глотков воды. Потом подошел к лучникам, которые о чем-то болтали с Вадимом.
-- Спасибо за помощь, - сказал я на местном, как можно старательнее выговаривая слова. Даже думать не хотелось, что было бы с нами, не вмешайся эти ребята. Старший из них что-то длинно и цветасто выразил на своем языке.
-- Они говорят, что люди должны помогать друг другу, особенно перед лицом нелюдей, - перевел Вадим, снимая с пояса мертвого проверяющего разноцветные цилиндрики. - Еще они спрашивают, можно ли им забрать троих ящеров?
-- О чем разговор, берите шестерых, - разрешил я широким жестом. Люди говорили, что раптеров можно неплохо продать, но ребята нам реально спасли жизнь и я готов был отдать им все. Старший лучник низко поклонился и, что-то сказав, двинулся на луг, где паслись звери.
-- Он пожелал нам удачи в пути, - сообщил мне Вадим, с непонятным выражением лица посмотрев мне за спину. Обернувшись, я увидел, как Цепала встал на колени перед телом своего племянника. По лицу купца текли большие слезы, а сам он, содрогаясь, пытался приладить голову парня так, как она должна была лежать. Динари, Терим и несколько человек из пробки, уже собравшейся за нашим караваном, остановились рядом, глядя на труп.
-- Терим, - позвал я. Парень посмотрел на меня мокрыми глазами. - Надо освободить упряжку от мертвой лошади и откатить фургон и телегу в сторону, чтоб люди могли проехать, - мешая местные и русские слова, велел я ему. - Вадим, посмотри, что с Ирой.
Вдвоем с мальчиком и несколькими добровольными помощниками мы быстро распрягли мертвую лошадь и оттащили ее на обочину. Второй тоже прилетело несколько осколков, но раны, на мой взгляд, опасными не были. Она, без особых усилий, оттащила фургон в сторону, давая дорогу людям, скопившимся сзади.
Несмотря на то, что все были никакие, следовало двигаться дальше. Пока Вадим занимался Ирой, мы с мальчиком и с Динари собрали трофеи. Тут было много чего интересного, но разбираться сейчас было некогда. Мы просто завернули все, что сняли с шодов в ткань палатки и загрузили в фургон к Цепале. Оказывается, мы потеряли еще двоих лошадей, тех, на которых ехали Вадим и Ира. Первая сгорела, а во вторую кинули чем-то серьезным, так что ее просто отбросило на несколько метров. Лошадь в полете задела Иру и та ударилась о стену фургона головой. Убитую перед фургоном конягу я освежевал, вырезав на мясо несколько кусков.
Ира ударилась плохо, она до сих пор была в полубессознательном состоянии и, что больше всего меня напрягало, зрачки были разных размеров. Мы с Вадимом аккуратно положили ее на телегу. Он снял ей медальон и начал что-то колдовать.
А я пошел копать могилу. Парень был героем, и хотелось его похоронить по-человечески. Трупы шодов просто скинули в кювет, Вадим пообещал, что соорудит что-то горючее, чтоб сгорели и не воняли впоследствии.
Тронулись мы, когда солнце стало клониться к закату. Ребята предлагали остановиться где-то здесь на ночь, но мне хотелось пересечь границу как можно раньше. Шоды не забудут про свой блокпост и приедут сюда, хотя бы для того, чтоб привезти смену. Как ни крути, нам было противопоказано с ними встречаться. Перед отъездом, Вадим что-то наколдовал, да так, что трупы нелюдей вспыхнули как политые бензином. Вонь они издавали гадостную, и мне до самой границы казалось, что этот запах нас преследует.
Деревня была пустой. Когда мы ехали по главной улице, не было видно ни одного человека, вообще ни одного живого существа. Расстроенный Цепала, сидевший рядом со мной на козлах фургона, только горестно покачивал головой и говорил что-то плохое про войну.