Именно опытность, коварство и хитрость наших врагов мы не имели права сбрасывать со счетов. И если бы у нас ещё было достаточно времени!
А так принять решение надлежало в течение буквально нескольких часов. Барон Кири действовал более чем стремительно и самоуверенно. По сути, он сразу предложил всем преогромнейшие пряники: Маше Гридер личную встречу с монархом, Пьеру Сиккерту неплохой контракт на поставки в лагерь новой геологической и космической техники от барона Монклоа, ну и моей тушке – лечение в омолодителе по вполне приемлемой цене. И успел решить в столице все свои личные вопросы, а также (как мы догадывались) купить нужную ему гипроторфную торпеду. А может, сразу и все три штуки.
– Мы вылетаем завтра с утра, чтобы быть в столице к полудню, – сказал он. – Господина Добряка перегрузим к нам прямо на орбите.
Малыш заупирался:
– Как я оставлю контору без своего руководства? Если снимут карантин, то у меня вновь закипит работа. Моим людям надо летать на иные планеты, принимать доставляемые грузы…
– Беглых преступников не отыскали, а значит, ещё двое суток планета будет заблокирована. Таков закон.
– Тогда и нас с вами не выпустят, – резонно заметил Малыш.
– Как бы не так! Никому и в голову не взбредёт, что я на своём корабле стану вывозить с планеты беглых каторжников. За своих пассажиров я отвечаю перед законом и перед короной лично, и тут достаточно моего слова. Кстати, моим завтрашним отлётом наверняка воспользуются некоторые городские чиновники и богатеи. Им тоже срочно приспичит в столицу, и они к нам присоединятся. А вы, между прочим, можете взять с собой кого-то из ваших работников, если хотите. Мой фрегат не круизный лайнер, но две сотни человек перевезёт с вполне комфортными условиями.
Эту беседу Малыша с бароном, записанную на три камеры с разных ракурсов, я просмотрел раз восемь. И тоже не нашёл ни единого опасного для нас словечка или проявления какой-то двойственной эмоции. Получалось, что Фре Лих откровенен, чистосердечен и желает поспособствовать от всей души.
Но вот в общем вся эта идея с приглашением попахивала ловушкой. Допустим, что враг знает о нас всё. Пусть такое и нереально, но тем не менее предположим: нас предали с потрохами. Что тогда? Какова будет главная цель наших противников? Естественно – консорт. Всё-таки самая важная и тяжёлая фигура в политическом раскладе. Да и наиболее мешающая Пиклии.
Дальше. Пусть случайно, по вине тупого конкурента, но я выскользнул с Элизы. Надо меня схватить? Или попросту поджарить? Несомненно! Но при попытке пленить меня или уничтожить наш корабль уйдет с околопланетной орбиты. Остальных можно взять, но это – не то! Без консорта в руках и победа не победа.
Поэтому довольно щедрое и неожиданное предложение барона вылечить за треть цены какого-то малознакомого типа со шрамами должно насторожить даже умалишённого или бесконечно наивного индивидуума. Наивными мы не были, с мозгами, пусть и не раз битыми или сотрясаемыми, тоже вроде полный порядок. А значит должны, обязаны были испугаться и дать задний ход. Ведь пока ещё не поздно заявить, что господину Добряку стало хуже и его отправили в больницу. Сам Сиккерт может сослаться на кучу причин делового характера, ну а Маша Гридер может сказаться приболевшей чисто по-женски или попросту заявить: «Я без Пьера – никуда!»
Хорошо? Вроде хорошо. Если всё-таки нас не попытаются арестовать. Но! Если мы отступим, не воспользуемся приглашением к нашей операции «Встреча», то уже вряд ли в скором будущем такой шанс подвернётся.
– Да и чем мы рискуем в обоих случаях? – вопрошал Малыш, имея в виду себя и остальную команду, находившуюся на Элизе. – Что в первом, что во втором случае нас арестовывают либо здесь, либо на корабле начальника лагеря. Мне кажется, мы даже ради смеха можем с собой и Броверов прихватить в их нелёгком состоянии. Скорее всего и это прокатило бы… Но это я так, к слову…
– Ну да, – согласился Гарольд. – Пусть Танти улетает немедленно, а мы уж постараемся не упустить свой шанс. Если нас всё-таки начнут брать за жабры здесь, постараемся воспользоваться имеющейся у нас техникой и попросту зарыться в недра. А если в космосе, то можно пустить на перехват соединение Цезаря Малрене, а то и герцога Лежси. Мишель наготове и будет здесь через пару часов. Цезарь допрыгнет за час… Но возле самой столицы, если дело осложнится, нас отбить будет многократно сложнее…
Наиболее кратко и резко высказался Алоис:
– Ребята, дёргайте оттуда, а я дам команду на передислокацию к Элизе ещё одного флота. Лучше уж войну затеять, чем этаким орлам без толку головы сложить. Да и Броверы вам такого облома не простят.
Но самое важное, что все три моих товарища и слышать не хотели о моём участии в дальнейших действиях. Ни в каких! Они категорически настаивали на моём немедленном убытии в родное герцогство. С обязательным посещением по пути ближайшей лечебницы с омолодителем. В такой уже ощупывал своё новое тело излеченный нами Стил Берчер. Тот самый Берчер, который сдал нам своих подельников по перепродаже краденых палеппи.
Против моего, а вернее, нашего с ним участия выступал и Булька:
«Танти, тебе надо срочно лечь в омолодитель. А свои советы и пожелания ты можешь высказывать и по краберной связи. Не консортское это дело бегать по джунглям, махать мечом и даже испытывать притановые скафандры. Опомнись! Сам же это понимаешь, а ведёшь себя как мальчишка. Твои друзья и без тебя со всем прекрасно разберутся и из любой ловушки выскользнут…»
«Но когда нет никакого риска…» – начал я, но меня с ехидством перебили:
«Естественно! Какой может быть риск для такого великого непобедимого воина при рубке каких-то диких коротышек? Смешно! Он и плавает как рыба, и бегает словно олень! И скачет не хуже любого козла!»
«Ну, ты вообще уже заговариваешься!»
«Правда глаза колет? – не останавливался риптон. – Твоя главная задача – это управление государством и охрана любимой супруги. Хочу напомнить, для этого ты и женился! Да и у меня дел выше твоей бестолковой головы! Ты себе не представляешь, какие перспективы могут открыться перед Оилтоном, если его воины смогут воспользоваться силой ментального удара! А если ещё этот удар мы сможем усовершенствовать? Да мы не то что Моуса с его пособником Де Ло Кле, мы всех остальных гадов по всей Вселенной за пару лет на голову укоротим, и никто их защитить не сможет, ни в корыстных целях, ни в политических. Согласен?»
И я был с ним согласен, против логики не попрёшь. Да и возражать остальным друзьям язык не поворачивался. И, судя по моему унылому молчанию, все решили, что я вознамерился поспешить на Лерсан.
Хотя на самом деле я продолжал неслышимый диалог с риптоном:
«Ну да, на первых порах, пока от подобного удара не найдут защиту, оружие будет очень действенное. Но почему при его употреблении и меня накрыло?»
«Думаешь, так легко сразу все сделать правильно? Наверняка при испытании пороха много экспериментаторов погибло. А ведь порох – это простейшее взрывчатое вещество…»
«Понятно, понятно! А ты бьешь направленным лучом или удар можно наносить во все стороны сразу?»
«Возможны оба варианта, хотя мне ещё надо потренироваться».
«А с зоной поражения как?»
«У меня должно получиться гораздо лучше, чем у ядлей! – похвастался симбионт. – На то я и разумное существо! При наличии нескольких аккумуляторных пластин должно получаться до двадцати метров. Может, чуточку больше…»
«Феноменально, дружище! – похвалил я. – А сколько ты можешь нанести ударов подряд?»
«Ну-у… если батареи для моей подпитки будут мощные, то раз пять смогу атаковать широкополосным ударом. Если узким лучом – то раз на восемь хватит. А потом усну…»
«Ну вот! А ты говоришь – домой, домой!..»
Я заговорил вслух, поглядывая на экраны, где видел остальных друзей:
– Малыш, ты любишь повторять: не рой яму другому, пусть сам роет. Предлагаю сделать это выражение нашим сегодняшним девизом.
– И кто должен рыть? – нахмурился почуявший неладное Гарольд.
– Барон Кири. Он явно что-то против нас затеял, но не до конца уверен в том, что его замысел удастся, и в том, что обладает полной информацией. Иначе вас всех уже давно бы повязали, да и нас тут, на орбите, постарались прижать. Но если мы откажемся от его предложения, кара может на нас обрушиться моментально. А если мы согласимся лететь в столицу Пиклии, то начальник лагеря постарается нас доставить целенькими и с неповреждённой наивностью прямо в лапы контрразведки и уже там обрабатывать как только им захочется.
Малыш скривился:
– Повторяешься, мы это уже обсудили… Конкретнее про яму, пожалуйста.
– К этому и веду. – Я понизил голос до таинственного шёпота: – Конечно, если нас сейчас подслушивают, у нас ничего не получится…
– Прослушка исключена! – уверенно возразил Алоис. – Иначе вам бы уже давно кололи домутил. А когда поняли бы, что это бессмысленно, то… Ну… сам понимаешь.
Малыш скривился:
– Повторяешься, мы это уже обсудили… Конкретнее про яму, пожалуйста.
– К этому и веду. – Я понизил голос до таинственного шёпота: – Конечно, если нас сейчас подслушивают, у нас ничего не получится…
– Прослушка исключена! – уверенно возразил Алоис. – Иначе вам бы уже давно кололи домутил. А когда поняли бы, что это бессмысленно, то… Ну… сам понимаешь.
– Понимаю, не маленький… Поэтому продолжу. Смотрите: пока Фре Лих не возьмёт меня на борт своего корвета, или что там у него, вас он арестовывать не станет ни в коем случае. Да и потом, повторюсь уже в сотый раз: скорее всего вначале доставит в столицу. Поэтому предлагаю сыграть на опережение. И без меня вам никак не обойтись! А вернее, без нас! Нам ещё тут потренироваться малость надо, но дело того стоит. Как только меня перегружают к вам, начинаем действовать и захватываем корабль барона. Дальше выведываем всё необходимое у него, его супруги и её племянника Ат Ра Кадора, после чего действуем по обстоятельствам. Нас раскрыли – сматываемся. Есть шанс использовать тело Фре Лиха Кири – используем. Но в любом случае приказ от его имени о снятии блокады и о выпуске нашего челнока с Броверами мы обеспечим.
– Да что за глупости?! – вспылил потерявший всю свою невозмутимость Малыш. – Как ты собираешься захватывать чужой корабль в космосе, да ещё с полусотней боевиков на борту?!
– А вспомни, как мы легко и без жертв захватили яхту твоей нынешней супруги, – осадил я его. – Самую лучшую в Галактике! Самую охраняемую! И без всякого кровопролития.
– Уж по поводу крови молчал бы! Как раз Синява чуть и не умерла от её потери, бедняжка…
– Это ты сейчас такой жалостливый, – заметил я. – А при захвате и застрелить мог…
Тут меня перебили возражающие одновременно и Гарольд и Алоис. Малыш тоже не молчал. Да ещё и Булька в сознании продолжал со мной и спор, и обсуждение, и выдвижение требований. Впору было хвататься за голову, затыкать уши и отключать сознание. Был бы я ещё полностью здоров, то действовал бы с напором, находясь без труда сразу в двух потоках сознания. Но общий упадок сил сказывался. Поэтому я взмолился:
– Ребята! Булька! Не все сразу, умоляю! Не то у меня башка сейчас лопнет!
Когда все притихли, я минут пять объяснял своё видение предстоящей операции.
Первым высказал свое мнение потирающий ладонью челюсть полковник Стенеси:
– По-моему, может получиться красиво, нагло и неожиданно для противника… Тем более что ещё несколько часов у Танти в запасе будет. Если они (это он имел в виду меня с Булькой) потренируются и что-то будет получаться… то я «за».
Малыш добавил одну идейку, тем самым как бы соглашаясь со мной:
– Если прибавить Цой Тану пять сантиметров роста, то он вполне мог бы сыграть роль баронессы Кири.
А вот Алоис явно загрустил:
– Понимаю, что при таком раскладе у вас что-то может и получиться… Но вы представляете, на какие маленькие кусочки будет порвана моя многострадальная чёрная кожа, если операция у вас сорвётся? Особенно если вы там не убережёте Танти?
Я взглянул на него:
– Может, не стоит меня хоронить раньше времени? Когда это со мной возились, как с ребёнком?
– Да ты сейчас словно младенец беспомощный!
– Неправда! Я вполне могу передвигаться, и не только! – возразил я, стараясь не обращать внимания на ехидное замечание Бульки:
«Ну да, передвигаться ты можешь… на носилках!»
Хорошо, что остальные друзья этого не слышали, и ещё минут через десять спора сдались окончательно. Разве что наш аналитик, уже запустив все имеющиеся у него мощности на просчёт вариантов, сказал, имея в виду меня с Булькой:
– Только если у вас будут твёрдые результаты! Иначе и дёргаться не стоит.
– Хорошо! – подвёл я итог. – Тогда мы приступаем к экспериментам на пленнике и ещё нескольких добровольцах.
Мои товарищи дружно покривились, а Гарольд озвучил общие опасения:
– Смотри только, ребят не угробь! Или дебилами их не сделай. А то знаю я твоего друга «учёного»… Ради опыта и собственного носителя в мышку превратит.
«Это он от зависти, – нисколько не обиделся риптон. – Когда мы и ему симбионта подарим, он подобреет…»
И мы приступили к экспериментам и подготовке новой операции под названием «Перехват». Имелось в виду, что мы попытаемся перехватить инициативу у нашего врага.
Глава 16 3602 год, система Красных Гребней
Во время экспериментов пришлось попотеть всем. Что мне, по причине остаточного фона наносимых ударов, вызывающих полуобморочное состояние (особенно первые два), что нашим товарищам, согласившимся на участие в опыте. Тем уже доставалось преизрядно. Мало того, вызвался и даже настоял на своей кандидатуре и Тарас, который к тому времени и наелся и выспался. Ему тоже мало не показалось.
Согласия не спрашивали только у дикаря. Ему и перепало больше всех. Вначале чуток его приложило при испытании рассеянного удара, когда дикаря оставили на границе предполагаемой дальности. А потом его свалило часа на два после луча, направленного прямо в него. При этом у стоявших в метре от него по сторонам воинов только немного нарушилась координация и секунды три они не совсем чётко соображали.
При третьем ментальном ударе Булька опробовал широкополосный луч, фиксируя точки максимального приложения. Остался доволен собой страшно, и завалился спать со словами:
«Два часа у нас в запасе, полтора – меня не беспокоить. Только заготовь побольше емкостных батарей и придумай, как закрепить их на себе. Всё, я сплю…»
А на меня напал этакий предбоевой мандраж. Давно такого со мной не было. То ли переломы сказались, то ли уколы возбудили, то ли отсутствие расслабляющего массажа от риптона напрягло… Чтобы мне легче было передвигаться по кораблю, отключили искусственную гравитацию, и я в невесомости старался просмотреть и проверить все этапы подготовки. Нашу УБ-6, замаскированную под исследовательское судно, мы собирались задействовать только в самом крайнем случае, а вот спасательный челнок, в котором собирались перевозить мою тушку на корабль барона Кири, следовало максимально приготовить к интенсивному и скоротечному бою. Мало ли как будут вести себя пиклийцы, когда мы ошвартуемся возле них.
Так что краберы мои, используемые для переговоров, стали горячими от постоянных споров, ценных указаний во все стороны и нервного дыхания. Для подстраховки мы подвели к системе несколько замаскированных боевых кораблей, приблизили обе небольших флотилии, которыми командовали мой брат Цезарь и герцог Мишель Лежси. Всё-таки риск оставался преогромнейший. Очень хотелось верить, что враг никоим образом не сможет предугадать наш ход, потому что подобная наглость ни у кого в голове не уложится. Но мало ли какие неожиданности нас могут подстерегать? Вдруг начальник лагеря пожелает перестраховаться? Да по максимуму: возьмёт да и вызовет к планете парочку тяжёлых линкоров. Вот тогда уже точно ускользнуть нам будет проблематично.
Но к условленному времени на геостационарной орбите никакой крупный транспорт не появился. Наоборот, скученность кораблей самого широкого назначения сильно уменьшилась по причине продолжавшейся блокады. Она разогнала деловых людей, которые не пожелали простаивать возле Элизы лишние двое суток. А значит, с данной стороны опасностей вроде не предвиделось.
Несколько сложно оказалось с сокрытием Романа и Магдалены Броверов. Они шли на поправку очень медленно и до сих пор продолжали лежать пластом в декомпрессионной камере, скрытно от всех посторонних. Повреждения стены и угла здания списали на неожиданный старт в космос моего пританового скафандра и заделали собственными силами. В тот склад никто не входил, Пьер Сиккерт его закрыл, как и ещё два, якобы опасаясь новых терактов. При этом он опять превратился в злобного зверя, видя в каждом посетителе подлого конкурента, который только и мечтает устроить взрыв в его частной собственности. Досталось и работникам, оставшимся от прежнего штата, хотя те старались и работали образцово-показательно. Та же Сара Чешинска, которую назначили управляющей, металась по всей планете, составляя договора и уламывая к сотрудничеству новых клиентов. Ну и вдобавок за каждым работником установили практически непрерывное наблюдение. Излишней доверчивостью в нашей команде никто не страдал.
В конторе решили оставить Роберта, Ульриха и Шекуна. В помощь им придали почти всю группу Гарольда. С собой на орбиту мой друг, считающийся для Сиккерта дальним знакомым, забирал только Нинель. Из спецназовцев с собой мы брали пятерых и столько же оставляли на планете. По большому счёту следовало взять всех, но уж слишком мощной тогда бы наша группа выглядела, что могло спровоцировать нашего пока ещё только гипотетического врага на слишком резкие движения. А так нас мало, и мы тем самым большой опасности не представляем. Как бы… Потому что о нашей мощи, а уж тем более о нашем главном оружии противник не догадывается.