— Торговец Раншар.
Бес привычным жестом переломил шею наемнику. Стилет скривился, услышав этот неприятный хруст, потер свою шею и тихо сказал:
— Идем к Джеону, этого Раншара еще найти нужно, заодно и выяснить, на кой ему это все.
К тому моменту как они вернулись, Хелл уже сидела на кровати и поедала очередную плитку шоколада, запивая травяным чаем. Рядом суетился влюбленный торговец, умоляя ее съесть то ложечку паштета, то кусочек сыра, то хлебнуть очень полезного бульона из крылышек швахры, которая являлась дорогим деликатесом. Хелл стоически не обращала на него внимания, ей нужно было восстановить силы в кратчайшие сроки и раньше, чем вернется Стилет и с маниакальной заботливостью предложит ей «чудный протеиновый напиток, тот самый, которым тебя поил тренер Руслан». При мысли о протеиновом коктейле ее затошнило, и Хелл отложила недоеденную шоколадку.
— Приветствую всех, — заявил Стилет, входя в дверь, услужливо распахнутую Дейвом.
— Мне придется серьезно поговорить с вами, — заявил взбешенный торговец Джеон вместо приветствия, — как вы могли подвергнуть опасности самое дорогое для меня существо? Элеан могла пострадать из-за вашей нерасторопности!
Наемники разом хмыкнули, но, взглянув на невозмутимую Хелл, от продолжения дискуссии отказались.
— Мы выполнили свой договор, и вы живы, — заметил Стилет, — поэтому воздержитесь впредь от необоснованных обвинений. К тому же вы скрыли, что нам придется иметь дело с пожирателями. — (Джеон сник.) — Ладно, проехали. Господин Джеон, нам нужно знать, что вас связывает с человеком по имени Раншар?
Торговец побледнел:
— Вы хотите сказать, что это он нанял убийц?
— Да.
— Это мой брат. — Джеон встал, отошел от кровати, подошел ближе к Стилету. — Если это был он… он не должен умереть.
Наемники удивленно смотрели на торговца.
— Сколько наемников вы нанимали и как давно появились письма с угрозами? И дополнительный вопрос: как давно вы торгуете с пожирателями? — Эти вопросы задала Хелл, что заставило Джеона едва ли не подпрыгнуть от неожиданности.
— Элеан, дорогая, подобные разговоры не предназначены для ваших прелестных ушек. — Он подошел, присел на край кровати и заботливо поправил ее одеяло. — Мы немедленно оставим вас одну, вам нужно отдохнуть. Мне хватило того, что вас нечаянно поранили в этой схватке с пожирателями, но более я подобного не допущу, обещаю.
Она улыбнулась, протянула левую руку, так как правая все еще жутко болела, и представилась:
— Меня зовут Хелл, я наемница из команды Стилета, в схватке пострадала не случайно, это я вызвала Хозяина на поединок… и победила. Мне жаль, что вынуждена была обманывать, однако это был единственный способ вас защитить.
Джеон напоминал рыбу, выброшенную на берег, даже Стилет испытал нечто вроде сочувствия.
— Это было довольно жестоко. — Торговец встал, бросил на нее полный презрения взгляд. — Полагаю, мне все же придется ответить на ваши вопросы, наемница?
Хелл вздохнула, отложила поднос с едой, грустно посмотрела на него.
— Мне через два часа еще предстоит разговор с Хозяином один на один, не нужно ненавидеть меня. Это действительно был единственный способ защитить вас, и он сработал. И — да, мне требуются ответы.
Алекс подошла к ней ближе, переставила поднос на стол, села рядом. Хелл была благодарна подруге за поддержку.
— До «Руки Хаоса», — начал Джеон, все еще пристально разглядывая Хелл, — я нанимал более десяти команд, после исчезновения первых трех перестал выплачивать аванс. Исчезновение наемников не беспокоило меня, пока не пропали члены «Когтей Дракона», потому что, если до этого неизвестные угрожали моему бизнесу, теперь посыпались угрозы в мой адрес. С пожирателями мы давно ведем дела, это достаточно прибыльно, обычно они закупают все для своих кораблей и никогда продукты питания. С нашей планетой у них договор, торговцев не трогают. Я ответил на все вопросы?
— Где Раншар? — Это спросил уже Бес.
— Я не знаю. — Джеон ответил, не сводя взгляда с Хелл. — Он был изгнан из нашей семьи двенадцать лет назад. С тех пор я впервые услышал о нем от вас.
— Нам нужны его приметы, можно изображение, — тихо сказал Стилет.
— Мы близнецы, — Джеон вздохнул и наконец отвернулся от Хелл, — но у него на лице шрам от виска и до подбородка, полученный им во время драки в Темном квартале. Возможно, туда он и вернулся после изгнания.
— В Темном квартале мы наследили, — философски заметил Дейв, — может, месть?
— Не их методы, — вставая, заметила Хелл, — они бы выкрали, привезли к себе и начали пытать, ты же в курсе их отношения к смерти.
Алекс помогла ей надеть халатик поверх длинной ночнушки Хелл покачнулась, с трудом удержав равновесие, шоколад ей все же помог слабо.
— Может, тебе коктейль протеиновый сделать? — задумчиво предложил Стилет. — Ну, тот чудный протеиновый напиток, которым тебя тренер Руслан поил…
Договорить Стилет не успел, потому что Хелл рванула в ванную избавляться от всего съеденного.
На корабль пожирателей Хелл отправилась в отвратительном настроении. Во-первых, ее шатало от слабости, во-вторых, форсмажорное избавление от обеда никогда удовольствия не доставляет. Тахешесс. До корабля добрались на летающем скутере. Стилет напросился ее сопровождать, Бес был за пилота, Алекс и Дейв остались с торговцем. Правая рука еле двигалась, поэтому кинжал и иглы она сместила на бедре, чтобы при случае легко было их достать. Нападения она не опасалась, и все же лучше быть готовой ко всему.
— Не боишься? — Бес внимательно смотрел на нее.
— До дрожи в коленках и позывов в санитарную комнатку, — усмехнулась Хелл. — Но так как телепатов в нашей группе больше нет, придется идти мне.
— Связь не отключай, — предупредил Стилет, помогая ей выбраться из катера.
Хелл хотела было ответить, но тут шлюз в корабль пожирателей приветственно раскрылся, вызывая у наемников ассоциации… с приветственно распахнутой пастью акулы, но деваться было некуда, пришлось идти.
— Приветс-с-с-твую на моем корабле, наемницс-с-с-а. — Хозяин пожирателей возник в темноте проема, как глист в скафандре, и Хелл невольно почувствовала очередной приступ тошноты, а уж нездоровые ассоциации и вовсе заставили ее подумать о визите к Сайсиену на предмет психологической консультации.
— Не могу сказать, что рада видеть, тем более у меня все еще жутко болит рука. — На пожирателе к досаде наемницы ни царапины после их схватки не осталось.
— Проходи. — Он сделал приглашающий жест.
Воительница шагнула на скользкий трап и, скривившись, пошла дальше. На этом корабле убивали часто и много, по крайней мере, запах разлагающейся органики был невыносим.
— У вас понятий об уборке вообще нет? — невежливо спросила Хелл.
— А у вас? — в тон ей ответил Хозяин.
— У нас дежурство на корабле, убираем по очереди, освобождение от уборки в случае ранений. — Только произнеся эти слова, Хелл мысленно возликовала, вспомнив, что убирать на этот раз должна была именно она.
Его реакцию на эти слова она не увидела, так как отвлеклась на слишком уж замысловатую дверь. Вот, пожалуй, притащи она подобное творение искусства на Землю в период Средневековья, инквизиция с руками бы оторвала это наглядное пособие: «Грешники горят и страдают в аду».
— Ух ты, — невольно прошептала наемница.
— Нравитцс-с-са-а? — Хозяин остановился, провел по рельефному изображению рукой. — Это мой сын создал, он еще жив, но сейчас не здесь.
— Позитивное мышление у ребенка, — пробормотала Хелл, рассматривая человеческое изображение в разрезе мечом, причем вываливающиеся кишки были показаны весьма достоверно.
— Что? — переспросил Хозяин.
— Да нет, ничего. Проехали. Это двери в вашу каюту?
— Да, входите. — Хозяин галантно распахнул двери, Хелл пришлось войти, и интерьер этого жилища ее удивил.
— Это точно ваша каюта? — переспросила наемница.
— Люблю этот цвет, — улыбнулся пожиратель, — он теплый на ощупь.
— Кому рассказать, в жизни не поверят.
— Не поверят во что?
— Что вы любите персиковый.
— Какой?
— Проехали. Так, теперь садитесь на пол, руки ладонями вниз.
Пожиратель снова чуть приоткрыл рот, «разглядывая» ее своим своеобразным способом. Но подчинился и, пройдя на середину помещения в персиковых тонах, уселся на чистый ковер. Затем выполнил все указания наемницы.
— Такс-с-с? — с шипением спросил Хозяин.
— Ага. — Хелл села на постель, каюта поразила ее чистотой, невероятно контрастирующей с грязными коридорами и переходами. — Теперь рассказываю. Пока рассказываю, продолжайте сидеть в указанной позе и постарайтесь ощутить окружающее пространство не в тепловой картинке, а иначе. Мм, скорее постарайтесь увидеть меня в синем цвете, я, по крайней мере, мыслящие существа вижу именно синими, обладающие магией в моем восприятии зеленовато-синие с такими электрическими разрядами.
— А ты мило смотришься на моей постели, — не преминул поиздеваться пожиратель, — эдакое сочетание горячего на теплом.
— Ага, верю, — хмыкнула Хелл, — если еще сообщите, что я привлекательна для вас в сексуальном плане, поверю тут же.
— Хм… — Пожиратель явно был удивлен. — А как же ты восприняла предложение выносить мое потомство?
Хелл содрогнулась, представив перспективу.
— Вот только не надо сальных шуточек, я в курсе, как вынашивают потомство пожирателей. — Снова начало тошнить. — Вы подсаживаете в кровь жертвы семя и из него растет много-много личинок, выжирая жертву изнутри. Брр. Давайте вернемся к вашей защите.
— Мы не всегда были такими, — тихо произнес Хозяин, подтверждая ее предположение.
— Верю, — так же тихо ответила Хелл, — всем нам несладко пришлось, все мы когда-то были другими, но времена меняются, и мы тоже. Давайте работать.
Через два часа Хелл была готова выть от несправедливости этой паршивой жизни — то, что она усвоила путем тренировок и нескольких месяцев отработки, пожиратель понял за два часа!
«Справедливости не было, нет и не будет!» — пронеслось в голове, едва она отбросила очередную слабую ментальную атаку пожирателя. Зато Хозяин как дитя радовался вновь обретенной способности, не допуская ее теперь на территорию своего сознания. Не сильно-то и хотелось, особенно учитывая, какие тараканы там бродили. Хелл оставалось порадоваться, что она обучила его только ментальной защите, а вот если бы этому чуду безглазому и острозубому еще и знания воина «Черной Змеи» передать — тогда хана наступила бы быстро и с печальными последствиями.
— Мне кто-то наемников обещал, — нервно напомнила Хелл, обратив-таки внимание пожирателя на себя.
— Уже идем. — Хозяин вышагивал по комнате, прикасался руками то к одному, то к другому предмету, просматривая его сущность. — А в тебе тоже есть электрические разряды, — заметил пожиратель, повернувшись к ней, — значит, у тебя тоже есть магия?
— Нет. — Хелл, не выдержав, легла на кровать. — Просто я устала очень, даже сидеть тяжело. Мне выспаться нужно и потом еще… эх, стимуляторы придется применить.
Он даже с каким-то сочувствием произнес:
— Ладно, идем, может, понести тебя?
— Нет! — Хелл даже не поняла, где взялись силы так быстро вскочить. — Я сама, спасибо.
Явно издеваясь, пожиратель открыл двери своей каюты. Снова жуткие запахи, склизкий пол коридора… о боги Даркианской империи!.. и грязная лестница вниз, которой нужно касаться руками!
Хелл готова была поплакать над своей несчастной судьбой, но ситуация не располагала. Спустившись, она прошла к клеткам и окончательно пожалела, что спустилась. Туалеты для новообращенных пожирателей предусмотрены не были, и амбре стояло такое, что не спасали и фильтры в ноздрях, аккуратно вставленные ею еще в каюте Хозяина.
— А вы запахи не различаете? — слабым голосом спросила она.
— Не так, как вы, — с усмешкой ответил Хозяин и дал знак опускать клетки вниз.
Одну за другой пожиратели опускали клетки с наемниками, некоторые из которых поседели от ужаса.
— Забираешь всех? — с издевкой спросил Хозяин.
— Да, если можно, — сдерживая нарастающее желание убить эту ухмыляющуюся тварь, ответила Хелл, мысленно прикинув, что наемников здесь больше сотни.
— Ты сделала мне щедрый дар, наемницс-с-са, я отвечу тем же.
Пленники выходили из клеток с опаской, с ужасом глядя на Хозяина и с удивлением на чистенькую девушку.
— Хелл?!
Она узнала голос Невроса и радостно улыбнулась другу по выпивке.
— Привет, все слова потом. — Силу его благодарности она поняла по взгляду. — Твои все живы?
— Да. — Воин хотел сказать что-то еще, но быстрый взгляд на Хозяина — и он замолк на полуслове.
— Выводи всех на поверхность. — Хелл хорошо знала способности Невроса и не сомневалась, что среди пленников он стал авторитетом. Он ее не разочаровал, одно слово — и воины, не задавая вопросов, двинулись вверх по лестнице.
Хелл старалась не смотреть на то, в чем они были перепачканы, да и наемники не смотрели на нее, им тоже было неприятно предстать перед симпатичной девушкой в таком жалком и отталкивающем виде.
Еще до того как все пленники вылезли наверх по узкой лестнице, Хозяин протянул девушке руку.
— Избавлю тебя от необходимости подниматься по лестнице, раз уж тебе это так неприятно. — Он усмехнулся, и Хелл подумала, что извазюканная в экскрементах лестница все же лучше его руки, но не признаваться же в этом. Едва она взяла его руку, как пожиратель крепко обнял ее своими изгибающимися, словно плети, конечностями, через мгновение они стояли в порту перед кораблем, из которого выходили наемники.
— Все, отпусти меня. — Хелл, еле сдерживаясь, резко отступила от пожирателя.
— Странная реакция на объятия мужчины, — усмехнулся Хозяин.
— Нормальная реакция на объятия того, кого боишься больше смерти, — вырулила ситуацию Хелл. — А с чего это ты такой добрый, что решился отдать мне всех?
Хорошо, что пожиратель безглазый, иначе раскусил бы ее за секунду, увидев этот хитрый прищур.
— Они нужны были мне для одного дельца, — ответил Хозяин, — но то, чему обучила меня ты, значительно больше соответствует моим замыслам, чем кучка новых пожирателей, которым еще и пропитание пришлось бы предоставлять.
Вот так, провели как малолетку, по ходу пожиратель еще и был ей должен.
— Ты мне еще ответ на один вопрос задолжал, — хмуро напомнила Хелл, разглядывая, как из корабля выходят последние пленники.
— Я помню о своих обещаниях.
А Хозяин-то заметно напрягся.
— Кто из них уже твой? — Теперь Хелл смотрела на пожирателя и жалела, что у него нет глаз, в которых было бы проще разглядеть истину.
Хозяин улыбнулся вновь во все четыре ряда своих мелких зубов, и она ощутила легкий звук, словно содрогнулось пространство. В ту же секунду в толпе наемников послышался рычащий звук и вышли семеро, включая одного воина из «Тихой Рыси». Только теперь стало заметно, что эти превращение уже полностью прошли, они и на людей-то не сильно походили, их кости тоже приобрели странную гибкость.
— С-с-спас-сибо! — прошипела Хелл, прекрасно понимая, что, если бы у нее не было этого заранее оговоренного ответа на вопрос, эти твари полетели бы назад с наемниками, весело пожирая своих прежних товарищей.
— Все для тебя, — усмехнулся пожиратель. — Кстати, наемница… — (Она уже собиралась уходить, но при этих словах остановилась и выжидательно посмотрела на него.) — Это у обращенных пожирателей размножение идет личинками, а у рожденных, как я, все происходит почти как у людей… но рождаются-таки личинки.
Произнеся эти слова, Хозяин не прощаясь растворился в воздухе, и, хотя Хелл знала, что он просто переместился в пространстве, не признать, что это было эффектно, она не могла. Впрочем, волновало наемницу не столько его исчезновение, сколько мысль, чем именно он прижимался к ней, когда переносил ее из трюма-тюрьмы, или как это там у них обзывается. Гадость какая! Тахешесс.
У скутера рядом с Бесом и Стилетом стояли все пятнадцать наемников из «Когтей Дракона» и явно ждали ее. Меньше всего Хелл хотелось выслушивать слова благодарности. Немного поразмыслив над ситуацией, девушка с чистой совестью сымитировала обморок, и через несколько секунд бережно поднятая Бесом, блаженно вздохнула. Бес, конечно, все понял, но он был парень понятливый и не выдал. В итоге в дом торговца ее привезли, минуя душещипательную беседу с Невросом и членами его команды.
— Хелл, ты как? — Дейв склонился над ее кроватью.
Наемница, беззастенчиво проспавшая всю дорогу до дома Джеона, подскочила и отправилась в ванную. Только тщательно вымывшись и прополоскав раз двадцать волосы, в которых, казалось, запах корабля пожирателей поселился навеки, она еще раз скрупулезно вымыла руки и, завернувшись в длинное полотенце, наконец вышла к ребятам. В комнате, помимо наемников, находился и торговец Джеон. Он был явно недоволен ее полуодетым видом, хотя какая ему разница, все равно теперь она не его невеста.
— Ну, все, теперь я готова рассказывать, — сообщила Хелл, взяв расческу и перекинув мокрые волосы на одно плечо, — только рассказываю быстро, потом спать. Меня ноги не держат после всего этого. — Расчесываться левой рукой было не слишком удобно. Алекс, оценив ее мучения, быстро подошла и взяла расческу. Хелл с благодарностью ей улыбнулась, села на кровать и перекинула волосы назад, чтобы подруге было удобнее. — Кстати, а где Стилет?
— Позже будет, — почему-то с хитрой улыбкой ответил Бес.
— В общем, наемников он всех отпустил, как и договаривались, закупать их больше не будет. Вашего брата, — Хелл обратилась к торговцу, — скорее всего сами наемники и найдут, у них с этим… нехорошим торговцем свои счеты, и мешать им было бы самоубийством. В принципе получается, что задание мы уже выполнили.