— Наемниц-с-с-а, — Хозяин откровенно ухмылялся, — ты проиграеш-ш-шь.
Она улыбнулась и сделала шаг вперед, игнорируя жест Стилета, который недвусмысленно приказывал уходить.
— Может, и проиграю, — спокойно произнесла Хелл, делая еще один шаг, — но, если выиграю, ты отпускаешь моих друзей и ответишь на один мой вопрос. По рукам?
Хозяин пожирателей тихо рассмеялся и рывком снял черный плащ. И вот тогда Хелл поняла, что сглупила. Высоченный, с длинными прямыми белыми волосами, он оказался сформирован как человек, но позвоночник и все суставы плавно изгибались, словно в пожирателе были не кости, а змеи.
— По рукам, наемницс-с-а, но, если ты проиграешь, выносишь мое потомство.
Алекса застонала, Хелл посмотрела на бледные лица Стилета и Дейва и, мысленно попрощавшись с друзьями, пошла к Хозяину. Едва подошла ближе, поняла, что не достигает ему до плеча, и оценила бугры перекатывающихся мышц. Вот вляпалась по самое не отмоешься в очередной раз! Тахешесс.
— Идет, пожиратель, — она перехватила кинжал поудобнее, — останусь жива, — быстрый взгляд на ментата, — достанусь тебе… если победишь.
Иштар тоже стоял бледный и явно не одобрял ее действий. Хелл улыбнулась, сжала рукоять кинжала, затем весело произнесла:
— Приступим?
Пожиратель жестом пригласил ее начинать первой, но Хелл не спешила подставляться под удар. Хозяин тоже стоял, не торопясь начинать бой. И тогда Хелл воспользовалась уроками Воина Змеи, больше трех месяцев она не прибегала к ментальным приказам, зато теперь было самое время. Мягкий ментальный посыл, и кровь ручьем льется из носа, ослабляя реакцию. Пожиратель не ощутил ее вторжения, он принюхивался к запаху крови.
— У тебя вкус-с-сная кров-в-вь, — скользящий выпад, от которого она легко ушла, — но с чего бы ей появиться? — Еще выпад, на этот раз она упала плашмя, спасаясь от его алмазных клинков.
Хозяин пожирателей развлекался, вертел в руках сверкающие клинки, делал обманные выпады, а Хелл, стараясь предугадать его действия, в то же время не переходила в боевой транс. Это был сознательный риск. Верила ли Хелл в свою победу? Естественно, нет, она моментально определила его уровень, ей до Хозяина пожирателей было далеко. Оставался лишь шанс, очень маленький шанс, что ментат Иштар ей поможет… Совсем призрачный шанс.
Хозяин нанес удар правой, она увернулась, он с хитрой улыбкой нанес режущий удар по бедру левой рукой. Хелл упала, в глазах все поплыло от сильной боли, и все же воительница поднялась.
— Не наигралас-с-с-ь еще? — Пожиратель торжествовал, девушка его понимала. Он еще ни разу не перешел в субпространство, но все равно выигрывал и сейчас откровенно рисовался, демонстрируя техники боя, на которые она была не способна в силу анатомического строения.
Хелл начала нападать, действовала она быстро, заставляя тело двигаться на предельной скорости, мускулатуру работать с максимальными нагрузками, а он, забавляясь, нанес вторую рану, выведя из строя ее правую руку, наемница едва успела перехватить кинжал левой, прежде чем правая рука повисла плетью.
— Тахешесс, — выругалась девушка, едва не потеряв контроль над его разумом, который она только начала захватывать. Хотелось сдаться, боль уже была невыносимой, а левой она владела значительно хуже, несмотря на все тренировки. Быстрый взгляд на белое лицо Стилета, и Хелл поняла, что со стороны выглядит этот бой еще хуже, чем она себе представляла.
— Сдаеш-ш-шься? — Пожиратель придвинул к ней свое безглазое лицо, и она впервые разглядела его зубы. Их было значительно больше сотни, мелкие и острые, расположенные в четыре ряда.
— Нет, — ответила Хелл, становясь в боевую стойку, и ощутила его торжество.
Ощутила!!! Она смогла, сумела, у нее получилось!!! Наемница постаралась скрыть улыбку, впрочем, та болезненная гримаса, что промелькнула на ее лице, вполне соответствовала ее состоянию. Теперь нужно было тянуть время:
— А зачем тебе та, которая выносит твое потомство?
Хелл спросила первое, о чем вспомнила. Ей необходимо было осторожно тянуть время и не выдать себя, ни в коем случае не выдать.
Пожиратель улыбнулся, все так же склонившись к ней, казалось, он подставляется под удар, казалось, всего рывок, — и победа у нее, но Хелл слишком хорошо видела, в каком положении ее правая рука, одно неверное движение, и она потеряет работоспособность второй своей конечности.
— Зачем? — Он отошел, гибкий как змея, словно прочитав ее мысли, изогнулся, коснулся языком пола, слизнул ее кровь. — Потому что ты убила двоих моих детей, а в третьей остановила процесс превращения. Ты первая, кто сумел остановить пожирателя в субпространстве, ты вторая, кто знает, как остановить превращение, и мне не хотелось бы, чтобы эти знания стали доступны.
Хелл бросила умоляющий взгляд на Стилета, и тот понял ее молчаливую просьбу, сама Хелл говорить сейчас не могла, слишком тонкой была работа, которую она продолжала, несмотря на шум в ушах и неостанавливающееся кровотечение из носа.
— Ты опоздал, пожиратель, — громко произнес Стилет, стараясь привлечь внимание Хозяина, — мы наемники, но мы передаем свои знания, и то, что знала только Хелл, уже преподается в академии всем желающим. Даже учения проводятся по извлечению ваших личинок.
Хозяин посмотрел на него и рыкнул, но это рычание было особенным: Хелл поняла, что он взламывает грани, и ускорила свои действия.
— Значит, я уничтожу вас. — Хозяин невольно дернул головой и покрутил клинком. Для всех это был обычный жест, словно он продолжал бравировать своими силой и неуязвимостью, но Хелл возликовала: вторжение прошло успешно, потому что это она сейчас крутила алмазный клинок рукой пожирателя!
Ментат тоже все понял, бросил взгляд на истекающую кровью наемницу, затем на Хозяина и включился в игру. Хелл почувствовала его мягкое вторжение и провела в разум пожирателя, теперь они действовали вместе.
— Продолжим? — Ее голос оставался слабым, тело тоже, но это был единственный шанс.
— Ты глупа, — усмехнулся пожиратель, вновь поворачиваясь к ней.
— А я никогда умом не отличалась, — улыбнулась Хелл во все тридцать два зуба, — может, поэтому и жива до сих пор. Иногда нужно позволять инстинктам брать верх.
Она сделала ложный выпад, он увернулся и получил удар ногой по груди. Это было главное правило наемниц — даже одежда может стать оружием, особенно если каблук выполнен из ядовитого дерева с планеты Сайнар. Пожиратель взвыл и ринулся к ней сквозь субпространство. Хелл знала, где он вынырнет, до того, как тот начал атаку, теперь она была в разуме пожирателя и встретила его ударом клинка. Хрип и потоки черной крови. Еще один рывок — девушка вспарывает сухожилия на его руке, прыжок назад, резкий поворот и вскрик изумления. Она ничего подобного не видела: разрезанные артерия и белые нити сухожилий вылезали из раны, сплетались друг с другом, затем в дело вступили черные кровеносные сосуды, потом кожа, и через несколько секунд на месте раны не было даже шрама.
— Я не просто пожиратель, наемницс-с-с-а, — он усмехнулся и вновь завертел клинками, — я Хозяин, я неуязвим.
— Заметила, — мрачно ответила Хелл, — безумно рада, что тебе так повезло.
Она попыталась вновь отдать команду его разуму, но встретила сопротивление… И пожиратель осознал, что она пыталась сделать. Теперь они стояли, опустив клинки, но именно сейчас начинался главный этап схватки. Ее мысленный рывок — и он потерял контроль над руками, теперь Хелл ощущает их движения, чувствует дрожь в мышцах, знает, как изгибаются его кости. Хозяин делает рывок и почти отбрасывает ее, затем пытается войти в ее сознание, но в этой схватке силы не равны — ее ментальной защите учили, его нет. На секунду Хелл вспомнила многочасовые тренировки и головные боли в течение недель и месяцев. Боль, которую невозможно было снять ни одним обезболивающим, боль, с которой она засыпала и просыпалась. Теперь она тоже чувствовала боль, но уже научилась ее не замечать. Рывок — и под контролем его сердце… всего одно из трех. Она сжимает орган, заставляет остановиться и слышит хрип пожирателя… Единственным, кто мог оценить эту битву, был Иштар, но он больше не вмешивался, наблюдая за схваткой, у него был свой интерес.
Хозяин сделал шаг к наемнице, если бы мог, придушил бы, но его руки вновь контролировала она, и едва противник шевельнулся, один из алмазных клинков воткнулся в его ногу.
— Тварь! — Пожиратель был в бешенстве. Хелл не отрывала взгляда, и его вторая рука потянулась вверх, устанавливая клинок напротив второго сердца, которое еще контролировал пожиратель. Отвечать Хелл не могла, но жест был недвусмысленным.
— Ты победила, — хрипло прошептал Хозяин, — наемницс-с-с-с-са, остановись. Я признаю поражение.
Хелл молчала… Просто молчала, с ужасом просматривая воспоминания пожирателя, и говорить сейчас была не в силах… Стилет вновь заговорил за нее:.
Хелл молчала… Просто молчала, с ужасом просматривая воспоминания пожирателя, и говорить сейчас была не в силах… Стилет вновь заговорил за нее:.
— Пусть отпустят меня и Алекс.
Два пожирателя за спинами наемников растворились и возникли рядом с хозяином.
Стилет подошел к Хелл, положил руку на ее плечо, тихо приказал:
— Все, отпусти его.
Ему легко было говорить, а Хелл хотела крови! Вторжение в чужой разум никогда не проходит бесследно, вот и сейчас она ощущала потребность убивать и есть плоть. Желание туманило ее разум, дыхание стало сбивчивым, вкус собственной крови приятным.
— Хелл?
Она подняла на друга полные ужаса глаза. Не удержавшись, Стилет отвесил ей пощечину и, как всегда, перестарался. Наемница отлетела в сторону, упала и больше не поднялась.
— Не, ну ты полный придурок, — закричала Алекс, разом доставая оба кейтана.
Стилет тоже не медлил и направил свою джишку на Хозяина, впервые глядя на него с близкого расстояния. Пожиратель все так же держал один кинжал воткнутым в ногу, второй на уровне сердца, и на его тонких черных губах играла злая усмешка.
— Приведи наемницу в чувство, — прошипел пожиратель, — пусть вернет мне контроль.
Дейв среагировал первым. Несмотря на ранение в плечо, стимуляторы позволили ему оказать Хелл первую помощь, и через минуту она уже встала. Посмотрела на пожирателя и застонала:
— Я не выдержу еще одного вторжения в его разум. Стилет, лучше убей меня сразу.
— И не мечтай. — Хозяин повернул безглазое лицо в ее сторону: — Сними с меня это, если мое третье сердце не будет биться еще более минуты, я погибну, но перед этим призову всех своих детей.
Он не шутил. Хелл подошла ближе, не сдерживая слез, прикоснулась к его голове и начала вторжение, скрипя зубами от боли. Наемница снимала блок за блоком, и едва третье сердце пожирателя начало вновь биться, чуть не упала, но Хозяин ее поддержал, прижал к себе, заставляя наемницу содрогнуться от отвращения и завершить уничтожение блоков. Едва она закончила, Стилет подхватил ее корчащееся от боли тело и понес ближе к сидящему у колонны Дейву.
— Только не стимуляторы, — прошептала Хелл, и Дейв, чуть поразмыслив, вколол ей просто адреналин, зная, что этот препарат она очень хорошо переносит.
— Оклемалась, мразь? — участливо поинтересовался Хозяин, едва ее тело перестало дергаться от боли. — Тогда поднимайся.
Наемница пожалела, что не убила его, и медленно, сначала встав на четвереньки, затем опираясь на руку Стилета, поднялась.
— Теперь обсудим условия сделки, — прошептала Хелл; она попыталась говорить, но раздался только шепот.
— Вы убираетесь, — начал Стилет, — и оставляете в живых всех обитателей замка…
— Стой. — Как же ей тяжело было говорить. — Они тоже пришли торговать, они бы не тронули торговцев.
Командир «Руки Хаоса» удивленно посмотрел на нее, оценил затравленный, испуганный взгляд и, уже обращаясь к пожирателю, спросил:
— Товаром были наемники?
Хозяин усмехнулся, с презрением посмотрел на Хелл:
— А ты не упустила возможности покопаться в моих мозгах!
Девушка не ответила, не рассказывать же ему, что ей помог ментат, черта с два без его помощи она смогла бы это увидеть. Иштар уже вышел из зала, он не хотел, чтобы его заметили.
— Товаром были наемники? — с нажимом спросил Стилет.
— Да, — спокойно ответил Хозяин, — после превращения наемники становятся отличными пожирателями, значительно более сильными, чем другие мои дети. Что ты еще увидела, наемница?
Хелл знала, что означает подобный тон: соврешь — сдохнешь, скажешь правду — тоже умрешь.
— Многое, — простонала она, зажимая платком нос, — но помню лишь то, что касается наемников, если бы я воспринимала все образы в твоей голове, я бы не выжила.
Он не верил, но понял, что она не опасна. Хелл мысленно усмехнулась: так было всегда — стоит показать слабость, и тебя перестают воспринимать как противника.
— Ты обещал отпустить моих друзей, наемники из «Когтей Дракона» мои друзья.
Хозяин улыбнулся:
— А остальные наемники тебе не нужны?
Хелл попыталась вспомнить, сколько осталось в живых в трюме корабля пожирателей, тогда она рассмотрела только тех, кто ей был нужен, сейчас, прокручивая эти воспоминания, поняла, что их намного больше, больше сотни.
— И ты отдашь их мне? Всех? — удивленно спросила девушка.
— В обмен на знания и подробный рассказ о том, как ты вторглась в мое сознание.
Хелл посмотрела на Стилета и Дейва, оба дали ответ — нет. Хелл взглянула на пожирателя и произнесла:
— Я согласна.
Стилет на своем родном выругал ее последними словами, Дейв просто укоризненно глядел на девушку, но она помнила, сколько их там, помнила глаза Аделики в момент, когда девочка начала превращаться.
— Жду вечером. — Хозяин отвесил ироничный поклон и вышел, пожиратели тенью следовали за ним, то входя, то выходя из субпространства.
Едва они скрылись в дверном проеме, Хелл осела на пол, потом, чуть пораздумав, и вовсе улеглась, потому что сил стоять у нее не было. И тут тишину нарушил громкий визгливый крик:
— Элеан! Элеан, драгоценная моя, что они с тобой сотворили? — Торговец Джеон, вбежавший из дверей черного хода, бросился к девушке.
Хелл аккуратно засунула кинжал обратно в отворот сапога и изобразила умирающую лебедь. Через несколько минут Джеон нес ее в спальню, беспрестанно целуя испачканное кровью личико; вскоре вымытая и перевязанная Хелл уже спала, не обращая внимания на улыбающегося Дейва у двери, которому Джеон «приказал» охранять свою невесту. Наемница уснула с чистой совестью, прекрасно зная, что Стилет найдет концы.
Стилет и Бес бесшумно двигались по крыше Торговой палаты. Место, откуда в них стреляли, они нашли сразу. Снайперы были дилетантами, они слишком привыкли к тому, что их жертвы после выстрела не охотятся за ними, а потому и наследили.
— Местные, — презрительно произнес Бес.
— Но оружие у них равное нашему, — зло ответил Стилет. Через минуту он уже отсылал сообщение Совету капитанов с требованием найти того, кто продает запрещенное оружие, разработанное на Трех Мирах.
— Такое ощущение, что нами занялись всерьез, — заметил Бес.
— Да, есть такое, — Стилет двинулся вперед по крыше, следуя по следам снайперов, — но сие пока государственная тайна, так что на корабле об этом ни слова.
— Заметил, как увеличилось количество прослушки на нашем «Хаосе»?
— Заметил. — Стилет вздохнул, — насколько я понял, капитаны планируют начать захват власти на Цейдаре, следующей будет родная планета Хелл Земля, потом еще пять развивающихся планет.
— А Хелли знает? — задумчиво спросил Бес, перепрыгивая очередное окно вслед за Стилетом.
— Шутишь? Она и рассказала, после событий на Вестре девочка значительно повзрослела. Похоже, общение с даркианцем пошло ей на пользу. Теперь ее собственная прослушка стоит и в кабинете Сайсиена и в здании Совета Тридцати.
— Рискованно.
— Нет, она мастер.
— И Хелл не против того, что на ее родной планете начнется война?
Стилет улыбнулся, он испытывал гордость за девушку, впрочем, в ее спокойном отношении к предстоящей войне он сыграл немаловажную роль.
— Хелли хватило нашего печального опыта, чтобы понять, что Землю от завоевания другими империями могут спасти только объединение планеты под властью одного правителя и союз с наемниками.
— Алекса и Дейв в курсе? — тихо спросил Бес.
— Пока нет, на корабле говорить нельзя, в академии тоже, когда все начнется, полетим на Рай, там и обсудим события.
Бес присвистнул, воин немного завидовал этой близости Хелл и Стилета, они всегда думали одинаково, всегда анализировали быстрее, всегда держались вместе, всегда понимали друг друга с полуслова. Наемник хотел задать еще много вопросов, но одно движение Стилета — и он тоже замер, прислушиваясь к разговору. Язык был нетипичным для торговцев этой планеты, скорее, так могли разговаривать наемники с Хилты:
— Тол испинде паршес ткуиом текире. — Первый голос выражал сильное недовольство по поводу того, что пожиратели оставили наемников в живых.
— Асвашраз орнег женсепьерим ысгер тхжерснр. — Второй голос сообщил, что убьет девчонку, а после скажет нанимателю, что контракт они разрывают.
Информации для наемников «Руки Хаоса» было достаточно, и две тени скользнули в проем. Первого снайпера Бес убил сразу. Стилет поступил более жестоко — нанес блокирующий нервные окончания удар, бросил парализованное тело на пол и задал только один вопрос:
— Имя?
Наемник с Хилты молчал несколько секунд, но едва клинок Стилета приблизился к его глазу, с трудом выговорил:
— Торговец Раншар.
Бес привычным жестом переломил шею наемнику. Стилет скривился, услышав этот неприятный хруст, потер свою шею и тихо сказал: