— Странное слово, — усмехнулся Стилет.
Хелл не отреагировала.
— Бес, проверь датчики, есть ли сейчас трансляция с корабля?
Наемник подчинился и тихо присвистнул:
— Только по одному каналу.
— Вот и его прикрой, дабы не слушали нас… всякие.
Бес возился больше десяти минут и, когда закончил, торжествующе посмотрел на Стилета:
— Ну наконец и поговорить можно!
Стилет ему не ответил, пристально глядя на Хелл.
— А сейчас Хелли поведает нам, о чем же таком интересном ей сообщил учитель Джай, помимо веселого кодового слова? — с пафосом произнес командир «Руки Хаоса».
— Ты знал, что я у него? — Хелл с удивлением посмотрела на друга.
— А как же, Алекс сказала.
— Тайные знаки Джай любит использовать для любовниц. — Алекс рассмеялась. — Помнишь, я говорила, что со мной в комнате до тебя жила девушка, она мне о некоторых особенностях его поведения и поведала.
— Э-мм… — Хелл выглядела несколько обескураженной, — ладно, проехали. Народ, есть кое-что, о чем официальная версия не сообщает.
— Это ты про то, что до нас на этой планетке восемь команд зависло? — Дейв усмехнулся и посмотрел на нее.
— Откуда вы все знаете? — возмутилась наемница.
— Пески нашептали, — ответил Стилет, — поживешь с наше и тоже научишься анализировать сплетни окружающих. Так, ладно. Выкладывай.
Хелл и выложила… кристаллы хранов. Бес молча вложил их в систему и включил запись.
Тихая мелодия, и на экране возник образ небольшой темно-бордовой планетки. Мелодия нарастала, и планета приближалась. Показали цветущие сады, города, счастливые лица. Барабанная дробь, и показали войну. На экране мелькнули взорванные города, разлагающиеся трупы детей, сталкивающиеся и гибнущие армии. Мелодия словно плакала над гибнущей планетой. Взрыв и темно-красный цвет поменялся на черно-зеленый. Запись закончилась.
— Какого демона! — воскликнул Бес.
— Я навела справки. — Голос Хелл был полон спокойствия, она уже видела материалы. — Это не видеозапись, это отснято из воспоминаний. Неизвестно, как это сделали, нам такие технологии неведомы, но мелодия, которую мы слышали, ассоциировалась у этого создания с гибелью планеты.
— Сказать, что это ужасно, это ничего не сказать, — прошептала Алекс.
— Вторая запись хуже, — тихо произнесла Хелл, и Бес, повинуясь ее жесту, включил кристалл.
Мелодии на этот раз не было. Тихие переговоры наемников, которые вышли на поверхность планеты. Щелкали датчики, потрескивало силовое поле, ограждающее группу от радиационного поля планеты. И вдруг все изменилось. Стало тихо. Совсем тихо. А потом раздались крики. Наемники упали на землю, сорвали с себя одежду вместе с кусками кожи и мяса, завопили, один из наемников выколол свои глаза, другой оторвал свою руку. Затем снова тишина, только умирающие тела бились в конвульсиях.
— Есть еще две подобные записи, — почти шепотом сказала Хелл, — это не бактерии, не радиация, не ионное излучение, не яд. Это неживое и в то же время смертоносное. Данные кристаллы были у Джая, он показал их командам от второй до седьмой. Знания не помогли командам выжить. Совет Тридцати решил нам это не показывать… весело, правда?
— И что ты думаешь по этому поводу, — мягко спросил Стилет, — думаешь, стоит отказаться?
— Думаю, что на планете вы высадите только меня.
— Хелл, ты опять, — простонал Дейв.
— Но это не стандартная операция, тут мы имеем дело не с реальным противником!
— Хелли, судя по записям, противник более чем реален, — подметила Алекс. — А ты после пожирателя еще не оклемалась.
— Я знаю, — девушка села на кресло с ногами, положив голову на согнутые коленки, — просто тут что-то не так. Ну, помните, как случилось с Раем, а вдруг и эта планета живая?
В кабине повисло молчание.
— Если она и живая, Хелли, то вынужден признать, что она теперь настроена только на смерть, и тем более ты сама на нее не спускаешься. В общем, так, — Стилет поднялся, — если ты выйдешь на связь с планетой в атмосфере, я поддержу твой план, если же нет, тогда действуем как всегда.
— И погибнем? — тихо спросила Хелл.
— Мы будем в скафандрах, поэтому, думаю, обойдется, — прошептала Алекс.
— У меня есть предложение, — Дейв посмотрел на ребят, — один из нас остается на корабле и контролирует остальных. Я вживлю каждому капсулу со снотворным, если что-то пойдет не так, тот, кто остается на корабле, активирует устройство, и члены поисковой группы, то есть мы, просто потеряем сознание. Дальше дело техники втащить тела на корабль.
— Поддерживаю идею Дейва, — сказал Бес, не отрываясь от панели управления.
— И я, — откликнулась Алекс.
— Я тоже за. — Стилет выжидающе смотрел на Хелл.
— Народ, я против, — тихо, но уверенно произнесла наемница. — Несомненно, стоит использовать то, что предложил Дейв, но позвольте мне высадиться на планете первой.
— Хелли, я уже все сказал. — Стилет спокойно смотрел на нее, он был непреклонен. — Пойми, родная, везение когда-нибудь заканчивается. Да, пока тебе везло, но стоит ли искушать фортуну и дальше. Это задание черного уровня, мы не знаем, с чем столкнемся. Я уже сказал, если сможешь войти в контакт с планетой на орбите, даю тебе зеленый свет, если нет, действуем по плану Дейва.
Хелл кивнула, развернулась к пульту управления. Все снова пристегнулись, и Бес врубил гест-режим. До планеты Джетеген было не более двух дней полета при такой скорости.
Когда они достигли Джетегена, все, кроме Бес, приникли к мониторам. Зрелище оказалось впечатляющим — на планете словно был прорисован череп, зеленый череп на черном фоне.
— А череп не человеческий, — с профессиональным интересом подметил Дейв.
— Но намек ясен, — усмехнулся Стилет, — ты была права, Хелл. Планетка живая. Попробуешь связаться? Только будь осторожнее, Хозяин пожирателей тебя знатно потрепал.
Девушка кивнула, села на пол в кабине и постаралась ощутить планету. А в ответ пришла тишина, только чувство тревоги и ужаса словно захлестывало ее. Она попыталась снова… и ничего. Попробовала представить простейшее из упражнений: «Ты вода, и вокруг тебя тоже вода», — и стало легче, шум в голове прошел, но… планета молчала.
— Тишина, — грустно прошептала Хелл.
— Значит, действуем согласно плану. — Стилет потянулся к панели связи, выискивая корабль Невроса.
— Их нет, — мрачно сообщил Бес, — наш корабль быстрее, они прибудут часов через двенадцать.
— Понятно, Дейв приступай, берись сначала за девочек.
Они спустились на планету, только когда подлетел корабль Невроса. Переговорили, предложили план Дейва. Сам Дейв оставался на корабле «Руки Хаоса», ему как медику и пришлось контролировать всех, на корабле «Когтей Дракона» остался Дамини, он тоже был медиком. Капсулы пятнадцати членам команды Невроса вживили еще на орбите, и теперь все с тревогой готовились выйти на поверхность.
— Дейв, открывай шлюз, — скомандовал Стилет.
Непривычно медленной показалась всем эта процедура, но, едва шлюз трансформировавшись в трап, опустился, все пожалели об этом.
— Бес, а нельзя было выбрать местечко посуше? — возмущенно спросила Алекс.
Наемник удрученно смотрел на жижу, в которую плюхнулся с чмокающим звуком трап.
— Так тут сухо было, — начал оправдываться он, — я же проверял структуру перед посадкой.
Хелл с Алексой переглянулись и начали закатывать брюки, искренне надеясь, что сапоги у них водонепроницаемые.
— Может, стоит переодеться в водолазные костюмы? — нерешительно предположил Стилет.
— Без толку, — заметила Хелл, — тут нас убивать не вода будет. И сдается мне, что болото — это очередная галлюцинация.
— Поддерживаю, — раздался в передатчике голос Дейва, — все показания датчиков говорят о том, что мы находимся на скале.
— Веселенькое задание, — усмехнулся Стилет. — Ну, пошли, что ли.
Наемники шагнули вперед, на ходу доставая бластеры, девушки скользнули следом. По всем ощущениям они находились на болоте, неприятный запах разлагающейся органики был повсюду, в некоторых лужах даже проглядывали пузырьки газа, которые затем начали взлетать и лопаться в воздухе.
— Мерзкое местечко, — Неврос шел к ним от своего корабля, рядом шагали Гай, Ден, Ник, Ригли, Кени и Демон, — у нас все датчики на корабле сообщают, что здесь скалы.
— У нас тоже, — Стилет хмуро осмотрелся, — какие идеи есть?
— От нас до месторождения гестеркона не более семи часов пути. — Гай в команде Невроса специализировался на геологии. — Предлагаю отправиться пешком, оставив корабли здесь.
— Почему не на скутерах? — Стилет спрашивал скорее для проверки, чем предлагая этот вариант перемещения.
— Потому что здесь техника быстро выходит из строя, — усмехнулся Неврос.
— Потому что здесь техника быстро выходит из строя, — усмехнулся Неврос.
Хелл внимательно смотрела на него, было видно, что определенная информация есть и у «Когтей Дракона», но возле кораблей делиться ею было бы глупо. Неврос поймал ее взгляд.
— Стилет, оставь женщин на корабле, нас достаточное количество для исследовательской операции. — Неврос, как всегда, чрезмерно заботился о девушках, у него самого женщин в команде не было.
Стилет улыбнулся, обнял Алекс за талию и прижал к себе:
— Малышка, хочешь остаться на корабле и связать мне носочки, ну, или шарфик?
Члены боевой пятерки рассмеялись, умел наемник издеваться.
— Тебе носочки в ромбик или в черепок вышить? — в тон ему ответила Лекси.
— С черепами, оно прикольнее будет, — поддержал их стеб Бес.
— А я как раз казаны домою, — не удержалась и Хелл, — и супчик заодно сварю.
Смеялись все долго, словно стараясь оттянуть момент, когда придется пробираться через потоки болотной жижи, пытаясь отогнать видения о смерти предыдущих команд наемников.
— Ладно, выступаем, — скомандовал хмурый Неврос, — но, Стилет, я предупреждал. Тем более ты знаешь, как я отношусь к Хелл.
Стилет знал, а потому прижал и вторую наемницу крепче и сделал вид, что собирается поцеловать ее в шею, но на деле тихо шепнул: «Не отходи от меня, договорились?» Хелл кивнула и шагнула назад, становясь позади него. Рядом с ней встала Алекс, позади Бес.
Впереди их отряда встал Гай с двумя приборами, один из которых он передал Стилету, следом Неврос и Гран, сзади остальные члены «Когтей Дракона». Наемники молча двинулись в путь, минуя мягкие топи болота, затем каменистые склоны гор, после узкие ущелья между скалами. Ориентировались по показаниями прибора Гая и по сообщениям с кораблей. Через четыре часа подошли к пропасти.
— Тахешесс! — выругался Гай и обернулся к командирам отрядов: — Есть обходной путь, но он займет больше суток, а припасов у нас с собой нет.
— А мост сделать? — предложил Стилет.
— Учитывая галлюциногены, содержащиеся в атмосфере планеты, это более чем проблематично. — Гай кивком головы указал на пропасть. — Это нам кажется, что она не более восьми метров в ширину, а теперь смотри на приборы.
Стилет посмотрел и присвистнул, Неврос, напротив, выругался. Хелл, посмотрев на приборы через плечо Стилета, тоже выругалась — пропасть была огромной, и мост пришлось бы строить протяженностью не менее километра.
— В общем, так, — Неврос заметно нервничал, — я и трое со мной отправляемся назад, берем припасы и возвращаемся, нас дождетесь?
— Канешн, какой смысл всем таскаться, — согласился Стилет. — Мы спустимся вниз по краю пропасти вот к той расщелине и будем ждать.
— Гай остается с вами. — Неврос взял второй прибор, на котором четко выделялись две зеленые точки, обозначающие корабли.
Вместе с ним ушли Ник и Ригли, остальные наемники невесело потащились к расщелине, угрюмо оглядываясь по сторонам. Стилет остановился, подождал, пока Хелл подойдет ближе, и, взяв ее за руку, пошел рядом:
— Что ты чувствуешь?
— Панику, — спокойно ответила наемница, — страх, ужас, желание убежать отсюда. Вообще идея с расщелиной мне не нравится, давай лучше отойдем подальше от края пропасти. — (Стилет кивнул.) — И мне не нравится, что мы разделились.
— Сам чувствую, что допустил ошибку, — он чуть сжал ее ладонь, — вроде и правильно все, но что-то не так.
— Что-то сильно не так, вообще мне кажется, что мы по траве идем, а не по камням.
Стилет замер, потом обернулся к Бесу:
— Бес, закрой глаза, опустись на колени и потрогай руками землю. Быстро.
Наемник повиновался без слов, остальные с легким удивлением переводили взгляд с Беса на Стилета и обратно. Здоровяк прикоснулся рукой к камням, причем серые осколки скал были довольно острыми и спасала только специальная подошва, которая была разработана на Трех Мирах, а тут Бес, казалось, мнет камни руками и спокойно стоит на коленях, не испытывая боли.
— Стилет! — Бес удивленно открыл глаза. — Тут трава, а не камни!
Остальные наемники едва пальцем у виска не покрутили, да Бес и сам, как только открыл глаза, ощутил и как колются камни, и как резануло по коленям.
— Что за… — начал было Бес, но Стилет оборвал его:
— На привал становимся тут, кому мешают камни, можете стоять. Гай, проверь местность на приборе.
— Стилет, — ошеломленно прошептал геолог, — тут камни, осколки породы, горы. О чем вы с Бесом?
Наемник промолчал, только вымученно посмотрел на Хелл. Она ответила ему таким же напряженным взглядом. И действительно, сказать было нечего, но о том, куда прибор, на который, похоже, тоже влияла планета, заведет Невроса, думать не хотелось.
Алекс подошла к Стилету:
— Свяжись с Дейвом, пусть проверит нас. Заодно включи видеокристалл.
— Лекси, ты гений, — похвалил командир боевой пятерки.
Через три минуты на землю сели все наемники, и было от чего: Дейв сообщил, что они находятся на берегу реки, на высокой траве, никаких скал и в помине нет. Жутким было и то, что все это Дейв увидел через кристалл, которым окружающее пространство снимал Стилет. Но сам Стилет даже в видоискатель видел все ту же каменистую местность с расщелиной вдали. Связались с кораблем «Когтей Дракона», Дамини информацию подтвердил — скал нет, рядом река. Стилет попросил его связаться с Невросом и направлять его действия. Когда он закончил переговоры, оглянулся на Гая.
— Это конец, — удрученно произнес наемник, поймав взгляд Стилета, — без прибора нам конец, и я даже не уверен, что мы идем правильно.
Остальные молчали. Стилет посмотрел на своих, потом конкретно на Хелл:
— Хелли, попробуй еще раз связаться с планетой.
Она отрицательно покачала головой:
— Мне кажется, это будет ошибкой. Откровенно говоря, я боюсь и сама не понимаю, чего именно.
— Хелли, выбора нет. Либо ты пробуешь, либо мы возвращаемся на корабль. — Стилет напряженно смотрел на наемницу.
— Я буду рядом, — Алекса положила руку на ее плечо, — ты просто попытайся, если не получится, значит, не получится.
Наемники из «Когтей Дракона» заинтересованно смотрели на девушку. В академии ходили слухи, что любимица Сайсиена обладает определенными знаниями и способностями, но убедиться в том, что она умеет, было заманчиво. Хелл видела заинтересованные взгляды и в то же время понимала, что у наемников есть два варианта — либо воспользоваться ее знаниями, либо возвращаться на корабль и надеяться, что хотя бы данные от Дейва правильные.
И пришлось действовать. Хелл сняла обувь, стянула чулки и ступила босиком на землю, действительно ощутив траву под ногами. Затем она распустила волосы, после этого сняла перчатки.
— Алекс, приготовь салфетки, если пойдет кровь, не хочется заляпаться. — Наемница кивнула и села на землю рядом с ней, достав упаковку стерильных салфеток; Хелл благодарно улыбнулась и закрыла глаза. — Стилет, пусть все, кроме Алекс, отойдут на четыре шага от меня.
Вокруг Хелл образовался круг из напряженных наемников, которые следили за каждым ее движением.
«Ну вот и приехали, — пронеслось в мыслях, — удачи мне, и побольше».
Хелл положила ладони на землю, ощутив жесткие травинки и тепло, словно земля дышала. Затем наемница попыталась почувствовать пространство, как ее учил Сайсиен, но не получалось. Она словно была в вакууме, сквозь который не могла пробиться. Наемница пыталась выйти на контакт снова и снова, не замечая, как хлынула из ноздрей кровь, как аккуратно Алекс стирала с ее лица кровавые струйки, не слыша, как испуганно подруга кричала что-то Стилету. Нужно было остановиться, и Хелл уже собиралась прекратить попытки, как вдруг ощутила странный вопрос: «Зачем?»
«Что значит «зачем»?» — мысленно спросила наемница.
«Зачем тебе жизнь?» — ответила ей земля, заставив вздрогнуть от ужаса, в следующую секунду вакуум с треском лопнул, впуская ее в мир чужой боли и ужаса.
— Стилет, забери меня, — испуганно прошептала Хелл, уже понимая, что слишком поздно. Она ощутила, как подбежал Стилет, как трясет ее безвольно повисшие плечи, слышала, как кричит Алекс, почувствовала, как вкалывает ей что-то Бьерк… но было поздно.
И вдруг она услышала голос, который приходил к ней только во сне:
— Котенок, я соскучился…
Стилет видел, как не хотела Хелл использовать телепатию, и все же настоял на этом. Он спокойно смотрел, как девушка садится в позу шаэсса, как прикасается руками к земле, как начинает что-то шептать, видимо, пытаясь почувствовать планету. Затем из побледневшего носа хлынула кровь. Алекс бросила на наемника встревоженный взгляд и принялась вытирать бледное личико Хелл. Вскоре у нее кончились салфетки, и Бес бросил ей вторую пачку, стараясь не смотреть на горку окровавленных салфеток возле Хелл. Через пятнадцать минут все поняли, что пора прекращать. Хелл бледнела все сильнее, но упорно продолжала сеанс, крови в ней, казалось, не осталось совсем. Алекс не выдержала первой: