— Стилет, прекрати это немедленно. Она кровью истечет, я даже не представляю, как ходить теперь сможет. Ей Станислас вообще запретил ментальные контакты, Стилет!
Наемник все еще медлил, до последнего надеясь, что малышка справится. И вдруг все изменилось: знойный воздух сменился влажным, камни травой, пустошь впереди стала полноводной рекой, вдали показался величественный лес. Наемники с удивлением оглядывались вокруг, поражаясь изменившемуся пейзажу, вдруг раздался испуганный шепот:
— Стилет… забери меня! — С этими словами Хелл упала на землю.
Кровь остановилась, но сама девушка, похоже, видела что-то ужасное, она металась и вскрикивала, словно отбивалась от чего-то. Стилет метнулся к ней, на ходу приказывая Бьерку из команды Невроса приготовить адреналин, так как Бес в этой ситуации уподобился соляному столбу, Алекс тоже была не совсем адекватной и, похоже, находилась на грани истерики, обзывая его всеми известными ругательствами. Бьерк действовал быстро, едва Стилет рванул куртку Хелл, обнажая плечо, наемник тут же вколол стимулятор. Ничего не помогало. Наемница все так же билась в конвульсиях, пытаясь вырваться из рук Стилета, и вдруг замерла. На ее лице промелькнуло удивленное выражение, затем она улыбнулась так радостно и счастливо, что улыбка словно озарила ее бледное лицо, в следующую секунду все услышали слова на земном, которые мог понять только Стилет:
— Я люблю тебя… больше жизни…
А затем ее сердце перестало биться, и она уже не слышала, как закричала Алекс, не почувствовала, как отчаянно трясет мертвое тело Стилет, все повторяя и повторяя ее имя…
— Ты убил ее, — Алекс плакала, — ты ее убил!
Стилет не отреагировал. Наемник все сильнее тряс Хелл, пытаясь вернуть к жизни, хоть и понимал, что это бессмысленно.
— Стилет, уйди! — Бьерк оттолкнул его, мысленно отметив, что таким этого наемника никогда раньше не видел. — Демон, Гран, помогите мне.
Вместе наемники в считаные секунды стащили с Хелл куртку и расстегнули верх комбинезона. Стилет отрешенно наблюдал за их действиями, он все еще не мог поверить в случившееся… в то, что ее больше нет… Но хуже всего, что он понял, с кем она разговаривала… и что сказала! Бьерк действовал быстро, следующий шприц с адреналином, который подал ему Бес, он вколол прямо в сердце, затем пошли в ход стимуляторы.
— Адреналин должен подействовать, — приговаривал наемник, вкалывая в ее вену очередной стимулятор, — она же землянка, значит, должен подействовать. Тахешесс, ну давай же, девочка.
Реакции не было, наемники отсчитывали секунды, но Хелл все не возвращалась к жизни. И все понимали, что это конец…
— Отойдите! — Стилет опустился рядом с ней на колени, подхватил девушку и прижал к себе, затем тихо заговорил на земном: — Девочка моя хорошая. Ну, давай же, вернись к нам. Его нет, слышишь, его убили, малышка. Давно убили. Нет его. — Он наклонился, начал целовать холодный лобик, глаза, губы, все повторяя и повторяя: — Его нет, слышишь, мы уже отомстили за него. Хелли, девочка моя, вернись…
— Стилет, — Бес подошел, опустился рядом с другом, — все, Стилет. Уже все.
Наемник рыкнул, словно стараясь не допустить никого к ней, и вдруг все услышали стон:
— Что случилось? Что с Хелл? — Неврос переводил удивленный взгляд с наемников на тело девушки, безвольно повисшее на руках Стилета. — Что с Хелл? Я же просил оставить ее на корабле! Стилет!
Бес успел перехватить его прежде, чем наемник ударил командира боевой пятерки, почему-то абсолютно уверенный, что виноват именно он.
— Заткнулись все, — мрачно выдал Стилет, — просто заткнитесь. Я сам попробую.
Он снова сжал девушку и продолжил звать ее на земном, надеясь, что это сработает. Со стороны казалось, что он оплакивает ее, каждый наемник был абсолютно уверен, что все кончено. Только Алекс смотрела на Стилета с надеждой, она знала, что его с Хелл связывает нечто большее, чем дружба.
— Девочка, — Стилет снова склонился над бледним лицом, — только услышь меня, прошу тебя. Слушай мой голос, я ведь знаю, что ты слышишь. Вспомни, прошу, вспомни запах крови, когда ты убивала в первый раз. Ты тогда сказала, что никогда не забудешь об этом, тебе было плохо. Вспомни, малышка. Девочка моя с седыми глазами, вернись, прошу тебя. Хелли… Тахешесс! Нет, не пойдет, да? Ты ведь не хочешь жить без него, да, Хелл? Чертова влюбленная в труп ранинка! Да как же тебя вернуть, а? Ладно, попробуем так: Хелл, твоя семья, они нашли их, слышишь. Они нашли твою маму…
Она шагнула к нему и обняла любимого. Он ответил ей страстными поцелуями, заставляя забыть обо всем.
— Скажи, что это был просто страшный сон. — Девушка нежно поцеловала его, стараясь прижаться к любимому сильнее, пытаясь раствориться в его объятиях.
— Это был сон, синеглазка моя, просто сон. Я тут, я с тобой. Я тебя никогда не оставлю…
— Ты меня любишь?
Такой глупый вопрос, если знаешь ответ… и все равно она всегда спрашивала, чтобы замереть от восторга, услышав:
— Я очень-очень сильно люблю тебя. — Он снова наклонился и поцеловал ее, заставляя поверить в свои слова.
И она снова была счастлива, юная выпускница школы, бесконечно влюбленная и невероятно везучая в этом неистовом чувстве первой люби… И она ощущала запах цветущих персиков в саду, в котором они так любили гулять вместе. Она слышала пение соловья, который жил рядом с их домом и летом пел почти каждую ночь. Она хотела, чтобы это мгновение все длилось, и длилось, и никогда не заканчивалось. Потом пришли тревога, страх. Что-то было не так. Она с тревогой оглянулась.
— Мне нужно идти домой, мама ругаться будет. Нет… с мамой может случиться что-то страшное. Мне идти нужно.
— Не хочу тебя отпускать. — Он нежно обнял ее, заставляя снова забыть обо всем.
— Нужно идти, что-то случилось… я чувствую…
— Останься со мной…
— Не могу. — Она ощущала тревогу.
В следующее мгновение все мигнуло, пошло рябью, и Хелл поняла, что проваливается в пропасть. Она кричала его имя, видела, как он бросился к ней, но не успел, девушка уже падала, проваливаясь в темноту, словно ночь поглощала ее. Она все еще тянулась к нему, но вот тьма накрыла и кончики пальцев ее протянутых рук, навеки отрезая от того, кто был для нее дороже жизни…
Стилет почувствовал влагу на щеках и понял, что это его слезы, но все повторял и повторял ей лживые слова, надеясь, что хоть это вернет ее. А потом она вздрогнула. Ее сердце бешено забилось, конвульсии заставили содрогнуться все тело, в следующую секунду над степью раздался отчаянный крик:
— Нет! Нет, нет, нет… — Открыла глаза, изумленно взглянула на Стилета и вместо радости с отчаянием произнесла: — Зачем, зачем?… А-а-а, демоны… Стилет… зачем?…
Хелл рыдала, не сдерживая слез, и проклинала Стилета, Бьерка и всех, кто вернул ее к жизни.
— Хелли, Хелл, прекрати. — Бес среагировал первым, подошел к ней, выхватил из рук ошеломленного Стилета, затем недолго думая залепил пощечину.
Наемница мгновенно прекратила кричать, вырвалась от него, отошла на несколько шагов. И вдруг снова упала на колени и заплакала. Алекса подошла к подруге, села рядом, взяла ее руку. Хелл сквозь слезы посмотрела на нее и позволила Алекс обнять себя. Как Стилет отошел к реке, стараясь справиться с эмоциями, не увидел никто.
Хелл все же смогла успокоиться, шла позади Беса, изредка вздрагивая и украдкой вытирая слезы. Стилет не подходил к ней, для него самого все происшедшее стало шоком.
— Стилет, — Неврос стоял, ожидая плетущегося позади всех командира «Руки Хаоса», — объясни мне, что вообще произошло?
— Что объяснять? — угрюмо спросил Стилет. — Ты пошел к кораблю, мы заподозрили, что планета нам голову морочит. Провели проверку и выяснили, что так и есть. Я попросил Хелл связаться с планетой, то, что она телепатка, хоть и слабая, ты знаешь. Дальше сам видел. Не знаю как, но теперь планета не пытается нас убить, зато пытается убить Хелли… а эта… идиотка… не особо и сопротивляется.
Неврос некоторое время шел молча. После всего происшедшего они приняли решение не разделяться и идти дальше к месторождению гестеркона, которое оказалось всего в двух часах ходьбы вдоль реки. Хелл идти могла с трудом, Бес предложил понести ее, но девушка отказалась и вообще выглядела неадекватно ситуации… а слезы, казалось, не останавливались. Все наемники молчали, слишком шокированные последними событиями, чтобы обсуждать их вслух.
Зато командир «Когтей Дракона» не мог перестать спрашивать.
— Что ты ей говорил? — напряженно спросил Неврос. Картина стоящего на коленях Стилета с Хелл на руках все еще была перед его глазами.
— Не твое дело, — грубо ответил Стилет.
— Стилет, — Неврос несколько замялся, — у вас с ней отношения?
Резко остановившись, Стилет посмотрел на наемника:
— Что ты ей говорил? — напряженно спросил Неврос. Картина стоящего на коленях Стилета с Хелл на руках все еще была перед его глазами.
— Не твое дело, — грубо ответил Стилет.
— Стилет, — Неврос несколько замялся, — у вас с ней отношения?
Резко остановившись, Стилет посмотрел на наемника:
— Ты совсем шизанулся или только слегка? Неврос! Она член моей команды, какие к чертям отношения?
Неврос сухо извинился и ускорил шаг. Стилет с ухмылкой посмотрел ему вслед, понимая, что теперь Неврос свои попытки добиться расположения девушки усилит. Вот только зря все это. Бороться с живым соперником можно, бороться с погибшим идеалом — никак. А Хелл продолжала любить того, кто был для нее потерян. Стилет собирался ускорить шаг, как вдруг услышал тихий смех. Он остановился и оглянулся. К нему по степи бежала Хелл в нежно голубом платье, почти в таком, в котором ее впервые привел Сайсиен. Эта Хелл весело смеялась, а в руках у нее были цветы. Наемник почувствовал, как тяжело бьется его сердце, как изменилось его дыхание. Казалось, что этот фантом Хелл бежит прямо к нему, но тут из травы возник юноша, он подхватил ее, начал кружить, потом аккуратно опустил на землю и поцеловал. С замиранием сердца Стилет понял, кого показывает ему планета Джетеген. Он улыбнулся, глядя на слияние их тел, затем понял, что так сильно удивило его в этой Хелл — у нее глаза были синие, как небо Земли. Очень красивый синий цвет, так непохожий на те серо-стальные глаза, которые были у нее сейчас. Стилет отвернулся от фантома влюбленной пары и бегом бросился догонять своих, он понял, что планета так просто не сдастся.
Быстро догнав отряд, Стилет остановился рядом с Бесом:
— Как она?
— Плачет, — коротко ответил наемник.
— Присматривай за ней. — Стилет достал наручники с длинной цепочкой и аккуратно приковал Хелл к Бесу. — Это единственный замок, который она не вскроет. Ключи у меня. Смотрим за ней в оба.
Хелл на внезапно появившийся на руке браслет внимания не обратила, была погружена в свои мысли.
— Она сама не своя, — мрачно заметил Бес, не одобрявший действий Стилета.
— Неудивительно… она вообще умирала, Бес, и это еще не конец, понимаешь? — (Бес кивнул.) — Глаз с нее не спускай.
Слышавшая их диалог Алекс посмотрела на Стилета:
— Это было жестоко с твоей стороны, тем более учитывая, что после ее схватки с Хозяином пожирателей она сильно ослабла, и ты об этом знал. Меня вы все после ранения берегли и носились как с хрустальной, а ее ты сунул головой в дерьмо не задумываясь!
— Мы могли остаться тут и погибнуть, — мрачно заметил наемник.
Алекс продолжала смотреть на него с осуждением:
— Я никогда не видела ее такой, она какая-то потерянная, словно умерла.
— Она и умирала, Лекси, в том-то и проблема, что она умирала. Ей плохо еще и из-за стимуляторов.
— Когда она на стимуляторах, она носится как заведенная, а сейчас еле идет и стонет. — Алекс злилась на него.
— И плачет к тому же, — заметил Бес.
Сама девушка молчала. Казалось, она даже не слушала того, о чем говорят друзья, а слезы текли по бледным щекам не останавливаясь.
Она и не хотела их слышать, не хотела слышать пение местных птиц, она хотела назад… к нему.
Прошел еще час напряженного полубега, полуходьбы, когда впереди показались черные горы.
— Это там, — вдруг заговорила Хелл, но пройти вперед не смогла, удивленно посмотрела на наручники: — Бес, пусти, я знаю дорогу. И вообще, что это такое?
Хелл удивленно посмотрела на смущенного Беса, потом закричала:
— Стилет! Ранин тебе в глотку, это что такое?
Среди наемников из «Когтей Дракона» послышались смешки. Стилет возник перед ней через несколько секунд, он опять шел позади всех и ему потребовалось время, чтобы добежать.
— Хелл, ты как? — Командир боевой пятерки встревоженно глядел на нее.
— Ты действительно хочешь знать? — (Стилет посмотрел в ее глаза и отрицательно покачал головой.) Хелл усмехнулась: — Стилет, сними эту штуку.
Медленно и явно нехотя наемник снял наручники, остальные внимательно смотрели на девушку. Хелл растирала виски медленными круговыми движениями. В результате села на черную, покрытую мелкой крошкой горной породы землю, закрыла глаза. Некоторое время она так и сидела, продолжая растирать виски, затем взглянула на Стилета и Невроса.
— У нас проблемы, — тихо сообщила девушка. — За скалами шахта, там более тысячи рабочих и с ними тени.
— Не понял? Какие тени? — с нажимом спросил Неврос.
— Планета не знает, — Хелл пожала плечиками, — нам это предстоит выяснить.
Стилет задумчиво разминал пальцы:
— Сколько теней?
Хелл задумалась, что-то прикинула на пальцах:
— Всего двенадцать, но четыре тени в пещере, с рабочими только восемь.
— Рабочие будут сражаться? — спросил Неврос.
— Нет, они… они как рабы. Они не будут мешать нам…
Сзади подошел Кени:
— Что еще скажешь?
Чуть нахмурившись, наемница произнесла:
— Больше ничего, но идти нам сейчас вот по этому тоннелю. — Она указала на маленькую пещерку за кустами, не указала бы, никто бы и не заметил. — И планета, она называет себя Тингера, она не будет нам мешать, но и не поможет.
— Бес, — Стилет вновь ловко пристегнул Хелл цепью к своей руке, — если будет жарко, заберешь ее и уйдешь. Хелл, а ты помолчи, я видел достаточно, чтобы верить этой долбаной планетке, и мне не нравятся ее планы в отношении тебя. Все, выдвигаемся, мы с Хелл впереди.
Тоннелем эту пещеру было назвать сложно. Сначала они шли, пригибаясь, затем продвигались вперед ползком. У всех были линзы, позволяющие видеть в темноте, но Хелл, повинуясь какому-то внутреннему чутью, их надевать не стала, поэтому первая и заметила опасность, едва они вылезли из узкого прохода в широкую сводчатую пещеру. Легкое касание пластины браслета — и у всех прошла вибрация в четыре потока — красный уровень! Наемники сгруппировались в отряды по три человека, Стилет кивнул Алекс и отстегнул Хелл. Но прежде чем отпустить ее, властно взял за подбородок, заглянул в стальные глаза. Его взгляда она не видела, но намек поняла.
В полной тишине Стилет, Алекс и Хелл двинулись вперед, за ними следовали Неврос, Кени и Ригли, после них Бес, Демон и Гай, все трое выше двух метров, огромные, сильные; тех, кто шел после них, видно не было — такие комплекции.
Рывок — и Стилет вонзил тонкий клинок в горло тени. Тень издал странный хриплый звук, вырвался из захвата наемника и выдрал клинок из шеи. Тень! Какое точное название. Хелл вглядывалась в очертания темного силуэта с белесыми глазами. Похоже, тень был великолепным воином, он даже попытался дать отпор, но Алекс ловко подсекла его одним ударом и, едва он упал, свернула шею. Каким бы сильным воином он ни был, а позвоночником обладал. Алекс уложила дергающийся в агонии труп на осколки камней, Хелл подошла ближе. Костюмом тени служила кожа, под ней обнаружилось белое, полупрозрачное тело с черной кровью, темными мышцами и синими, слегка перламутровыми венами. Наемники из «Когтей Дракона» с интересом разглядывали существо, а вот «Рука Хаоса» таких уже видела — на той видеозаписи, которую им передал Джай.
Одно было плохо — похоже, перед смертью тень передал сигнал об опасности своим, и наемники поняли это, едва из дальнего конца пещеры раздался тихий шорох. Им предстояла схватка с противником, чьи боевые качества были неизвестны. И «Когти Дракона» и «Рука Хаоса» были наемниками Третьего круга, а потому и лишних слов не требовалось — одно синхронное движение, и каждый воин снял одну из линз. Теперь они сносно видели в темноте и в то же время были способны разглядеть холодные, а потому и неразличимые сквозь линзы тени. На площадке остались тройки Стилета и Невроса, остальные исчезли в проходах и разломах пещеры.
Тени появились быстро, слишком быстро. Хелл стояла в боевой позе и наблюдала за их плавными и быстрыми движениями. Их было семь — планета не обманула.
Первым двигалось существо с красными глазами, остальные были с такими же бледными, как и у первого убитого. Тени осмотрели наемников, увидели труп, и тихое шипение наполнило пещеру. Хелл хорошо понимала их чувства — с одной стороны, убитого им жаль, с другой стороны, они видели всего шестерых наемников и не сомневались, что сумеют справиться. Рывок — и схватка началась. Хелл увернулась от нападающего, мгновенно перешла в боевой транс, и через секунду у ее ног валялся агонизирующий труп. Остальные тоже знали свое дело, и каждый наемник справился с тенью. С каким-то удовлетворением Хелл заметила, что разобралась со своей жертвой вторая, а первой была Алекс, как и всегда, оказавшаяся на высоте.
А вот красноглазый не шевелился, в бой пошли шестеро его подчиненных, к этому моменту они уже были мертвы, а красноглазый тень наблюдал за всем спокойно, даже с каким-то удовольствием, судя по тихому смеху, который разнесся по пещере, нарастая и возвращаясь вместе с эхом.