Зеркало ей протянул Стилет, нежно погладил по волосам и только потом позволил ей взять сверкающий квадратик. Хелл посмотрела на себя, расхохоталась истерическим, неестественным смехом и потеряла сознание. Стимуляторы не могли заставить израненное тело двигаться.
— Хелли, детка, вставай. — Стилет сидел рядом с ней, нежно гладил по волосам и спине и уже минут десять пытался разбудить. Он бы оставил ее, но Хелл спала третьи сутки. — Хелли, крошка, я тебе поесть принес.
— Не встану. — Она зарылась носом в прозрачную голубую подушку.
— Хелли, ну сколько можно уже, а? Сайсиен сказал, что это воздействие яда и твоя пигментация вернется, волосики снова станут черненькими, а глазки… глазки серебристыми. Ну, Хелли! Ну, сколько можно, а?
— Иди к чертям, Стилет!
— Хелли, ты все равно красивая. — Бес подошел и сел рядом на складной стул, прикоснулся к бледной ручке, покрытой сетью царапин и ссадин. — Все пройдет, поверь мне.
Она всхлипнула и сильнее уткнулась в подушку.
— Я теперь страшная, — раздалось угрюмое бурчание из подушки, — седая и глаза красные-э-э у-у-у-у, какой кошмар, у-у-у… А Алекс мне бусы обещала, синенькие. — Хелл резко подняла зареванное лицо и посмотрела на друзей полностью красными, как у кролика-альбиноса глазами, окруженными белыми ресничками. — Бусы мне теперь не пойду-у-у-ут. Ка-а-акой кошмар!
Девушка снова уткнулась в подушку.
— Хелли, я тебе свои красненькие отдам, которые черные с крошечными рубинами, они тебе тоже очень нравились, — заговорила Алекс, и рев прекратился. — А волосы мы можем покрасить, я же свои крашу, и ничего.
Снова слезы.
— Реально красишь? — заинтересованно спросил Стилет, намотав локон золотистых волос на палец, за что тут же и получил по рукам. — Хелли, она дерется, — обиженно пожаловался наемник.
Хелл плакать перестала, повернулась, посмотрела на друзей, от чего команда испуганно вздрогнула.
— Я страшная и кровожадная, ш-ш-ш-шьем! — Хелл горько усмехнулась, глядя на их реакцию.
— Тахешесс! Не пугай так, — Стилет притворно икнул, — у меня ж сердце слабое!
Она улыбнулась, села на кровати, подтянув ноги, положила подбородок на сложенные колени:
— Народ, у меня провалы в памяти, что там произошло?
— Хороши провалы в памяти, мы Лдгора поймали и наглядно казнили. Помнишь? — Стилет сел ближе, обнял ее.
— Смутно, — призналась Хелл, — почему я живая? После укуса олькобе не выживают, от ее яда нет противоядия.
— Ты действительно ничего не помнишь? — удивился входящий в их комнату в академии Дейв, протягивая ей какой-то стакан с мутной жидкостью.
Хелл выпила, даже не спросив, что это было, и тут же скривилась — горечь оказалась невыносимая.
— На, запей. — Бес протянул чашку с чаем.
Хелл посмотрела на него с благодарностью, но вместо ободряющей улыбки в ответ получила передернувшегося от ужаса друга.
— Жесть. — Хелл выпила чай. — Рассказывайте!
— Мы получили заказ на Лдгора, — начала Алекс.
— Это помню. Его Стилет нашел.
— Эм, не совсем, Хелли. — Стилет, обнимающий ее со спины, поправил прядь белых волос. — Я узнал, на какой он планете, а вот его логово отследила ты, помнишь как? — (Она покачала головой.) — Мы кружили над Ньоре, два дня кружили, и ничего — он хорошо замаскировался, даже свой корабль спрятал. Потом ты предложила отследить его. Мы опустились на планету, ты часа четыре сидела в трансе, когда поднялась, указала направление. Но, оказывается, он не всех детей убивал, эта тварь двенадцать крошек держал в клетках в пещере, одна из них, как оказалось, Даниригемира… и там куча шипящих, она тоже телепатка, и она закричала ублюдку, что его скоро убьют посланники Хаоса. Тот не будь дурак — быстро сообразил, что к чему, вытащил с собой пса и, убив его, собирался приманить болотных сшагнире, ну как бы они жрут все что ни попадя, даже корабль могут, им железо заместо жвачки.
— А дети? — спросила Хелл.
— Детей он тоже в живых оставлять не собирался. — Стилет вздохнул и положил голову на ее плечико, устраиваясь удобнее. — Олькобе он выпустил из клетки, чтобы она занялась детьми. Урод! Так вот, эта девочка… и за что ее предки таким именем-то наградили?… Она уговаривала змею не убивать их и одновременно звала тебя…
— Куда ни плюнь — одни телепаты, — усмехнулся Дейв.
Стилет бросил на него ироничный взгляд, и Дейв заткнулся.
— Почему я не увидела змею? — спросила Хелл, и тут же воспоминания закружили ее в вихре.
Она знала про олькобе! Но в отличие от девочки понимала, что змея должна выплеснуть свой яд, только после этого инстинкты отступят, и ею можно будет управлять… А вокруг плакали дети, плакали как взрослые — они уже знали, что такое ужас. Олькобе — маленький смертоносный демон, она двигается как молния и, если ее разозлить, способна уничтожать все и всех. Эти испуганные, запертые в клетках дети для нее были раздражающим фактором, она искусала бы их меньше чем за тридцать секунд, и наемница ничего не сумела бы сделать. Хелл вспомнила, как быстро стянула перчатку и подставила руку для укуса, одновременно подхватывая из сломанной ею клетки девочку-телепатку. Потом боль, обжигающая боль укуса, и змея подчинилась ее контролю. Вбежавший Стилет расстрелял замершую змейку, в ярости топтал трупик, а Хелл все повторяла и повторяла ментальный приказ: «Подчинись мне. Замри. Не шевелись».
— Судя по тому, как ты вздрагиваешь, — заговорил Стилет, — ты сама уже вспомнила, что как дура, я бы даже сказал тупая как виарский свинокрыс, стянула перчатку и решила погладить змейку!
— Стилет, — Хелл вздохнула, — у меня не оставалось выбора, там были дети…
— Да знаем мы все, олькобе так просто не остановить. — Алекс ткнула Стилета в бок. — А ты поменьше ори на нее, ей и так досталось!
— Что значит — не ори? — возмутился наемник. — Если вы все как дебилоиды будете под удар подставляться, я вообще без команды останусь!
— Хелли, не обижайся на него, он тебя сутки гонял, пока сам не свалился. — Дейв проигнорировал хмурый взгляд Стилета и стянул булочку из принесенного для Хелл завтрака.
— Так, а гоняли меня зачем? — Девушка вспомнила бесконечный забег.
— Не хотели дать умереть спокойно. — Бес рассмеялся.
— Яд олькобе, — Дейв принял позу типа «я лектор», — он поражает нервную систему, но только в спящем состоянии. И чисто теоретически, если продержать укушенного в состоянии паники, с выбросом адреналина в кровь, тогда по идее можно уменьшить воздействие яда на организм.
— Я мучилась чисто теоретически? — Хелл сама не заметила, как вскочила с кровати.
— Хелли, расслабься. — Стилет усадил ее обратно. — То, что предложил тогда Дейв, было шансом, шансом тебя спасти, и мы использовали его. И, заметь, это сработало.
— Только я теперь альбиноска. — Наемница тяжело вздохнула: — Спасибо вам всем, что бы я без вас делала…
— Ну, — Стилет коварно улыбнулся, — без нас тебя бы уже раз двести убили, а нас без тебя тоже раз сто, так что мы квиты.
— А что там делала куча кораблей? — Хелл вспомнила, как она, грязная и измученная, из леса бежит на поляну к Сайсиену, а там около восьми кораблей.
— Детей забирали, некоторые из очень высокопоставленных оказались. — Алекса хитро улыбнулась. — И нам вознаграждение увеличили.
— Как — увеличили? — не поняла Хелл.
— Значительно увеличили. — Дейв тут же нахмурился: — Но денег на карманные расходы больше, чем раньше, давать не буду!
— И не надо. — Алекс чмокнула его в щечку. — Мы с Хелл на продаже енирского шелка еще полгодика протянем.
— А почему так мало? — удивленно спросил Бес.
— Потому что мы мало продаем, нам и самим все нравится. — Алекс щелкнула его по носу.
Здоровяк несколько секунд выглядел как удивленный бык, но после этого с грацией пантеры вскочил, и теперь Алекс убегала от него, с трудом уворачиваясь от излишне поворотливого наемника.
— Эй, тормозите, иначе сейчас сюда Сайсиен подвалит, а он должен думать, что Хелл еще спит, — выкрикнул Стилет.
— Поздно, они с Кайлом уже идут сюда, — грустно сказала Хелл.
— А ты откуда знаешь? — удивленно поинтересовался Бес, остановившись, чем и воспользовалась Алекс, щелкнув его по носу еще раз.
На этот раз расплата была мгновенной: не успела наемница отскочить, как Бес, одной рукой схватив ее, второй отвесил нехилый шлепок по мягкому месту.
— Ай, убери лапы, волканоид!
— А нечего меня дразнить. — Еще один шлепок, затем захват контроля, когда противник не может пошевелиться. — Так откуда ты узнала, Хелл?
— Я чувствую его, а он меня, это один из побочных эффектов слияния потоков. — Хелл улыбнулась, глядя, как Лекси пытается обойти захват. Казалось, это невозможно, но вот наемница изогнулась, почти вывихнув руки из предплечий, рывок — и Алекс на свободе.
— Ну, все, сволочь загорелая, смерть идет к тебе! — Алекс прыгнула и нанесла удар левой ногой с двойного разворота.
Бес увернулся, и Лекси вновь бросилась в атаку.
— Смерть идет, — прокомментировал Стилет, — смерть поскальзывается и… смерть падает в объятия Беса. Все, брейк, Бес победил.
— Ой, что будет, если об этом Руслану рассказать! Загоняет он тебя, Лекси, до полусмерти на разминке. — Дейв доел первую булочку и потянулся за второй, за что получил по рукам от Стилета.
— Пусть ест. — Хелл снова села, положив голову на согнутые колени.
Конечно, стоило встать и одеться, потому что шортики и топик, в которых она спала, вряд ли выглядели прилично, но совершенно не хотелось смотреть на себя в зеркало. Хелл тряхнула головой, отчего серебристо-белые локоны тут же упали на лицо, закрывая ее ото всех.
— Хелли, — Стилет отвел прядь волос, открывая лицо, — хватит грустить, это ненадолго.
— Ненадолго — это прыщик на носу, а тут такой кошмар, что и жить не хочется, — недовольно буркнула Хелл.
Легкий звук открываемой в комнаты наемников двери заставил всех забыть шутливое настроение. Бес, Стилет и Дейв тут же вышли из комнаты девушек, Алекс начала судорожно прибирать бардак, образовавшийся после их шутливой драки с Бесом.
— Хелли, — первым вошел Кайл, посмотрел на нее так, что захотелось залезть под одеяло, — ты не хочешь одеться?
— Оставь девочку, Кайл. — Сайсиен, видимо, разговаривал с наемниками, а теперь быстро вошел в комнату, подошел и сел рядом с Хелл на неприбранной постели, приподнял ее за подбородок, заглянул в глаза: — Как ты?
Учитель некоторое время продолжал смотреть в ее глаза не отрываясь, потом начал проверять болевые точки на теле.
— Ничего не болит, кроме ног. — Хелл бросила взгляд на свои забинтованные конечности. — Голова ясная, сознание вернулось полностью, память практически тоже.
— Да, отлично, хотя кто бы мог подумать. Пигментация к тебе вернется, за это не переживай, такой белой походишь еще максимум две недели. И… Хелли… спасибо, что доверилась…
Она кивнула, не в силах что-либо ответить на это.
— Я забираю Хелл, пока она не поправится. — Кайл подошел ближе, сел на стул, который раньше занимал Бес. — И на этот раз, — недовольный взгляд на наемников, — ваша компания не возникнет через час после того, как мы приедем, ясно?
Наемники заулыбались: кому как, а им в прошлый раз понравилось.
— Кайл, — Хелл посмотрела на него красными глазами с серебристой радужкой, — я бы хотела остаться в академии, потренироваться…
— С израненными ногами? — Кайл презрительно хмыкнул. — Ты мне будешь нужна на переговорах в Истакане, так что собирайся.
Хелл жалобно посмотрела на Сайсиена, тот понял ее нежелание в таком виде предстать перед народом, но все же поддержал друга:
— Ты умудряешься выкладываться по полной и даже больше на каждом задании, так что отдых необходим. К тому же это согласованно с Советом, собирайся.
— Я подожду тебя за дверью. — Кайл поднялся. — Много одежды можешь не брать, я уже все купил. — Знаменитый Кайл Кинжал вышел.
Сайсиен ласково потрепал девушку по щеке и вышел вслед за ним, закрыв двери.
— Тебе помочь одеться? — Лекси села рядом с ней.
— Лучше помоги с бинтами. — Хелл всхлипнула и принялась разматывать ноги.
Все оказалось лучше, чем она думала: раны уже зажили, на теле почти не осталось ссадин и порезов, зато синяки были в избытке. Правда, ноги… Ступни она искалечила основательно, и теперь ходить было больно. Словно прочитав ее мысли, из-за дверей окликнул Кайл:
— Хелли, не обувайся, я тебя на руках понесу!
Час от часу не легче, потом опять все над ней прикалываться начнут.
— Он прав, лучше так, чем сейчас обуваться. — Алекс сняла последний лисниоровый бинт. — У тебя только-только кожа зажила, потому не рискуй, иначе все это потрескается, и потом опять кошмар будет.
— Не хочу с ним лететь. — Хелл тяжело вздохнула. — Опять придется… эх!
— Терпи, малышка, он твой ниасе; если бы не он, трудно представить, что с тобой было бы.
— Еще скажи таким поучительным тоном: «Хелл, будь благодарна».
— Что я могу тебе на это ответить? — Алекс улыбнулась. — Нам безумно повезло с ребятами, а тебе с Кайлом и Сайсиеном. Жизнь наемниц, которых всего процента четыре среди наемников, чаще всего протекает в плавном переходе из постели одного покровителя в постель другого.
— Все, хватит, даже представлять не хочу.
Хелл поковыляла в душ, потом быстро переоделась, натянув на ножки тонкие сапоги из кожи оттоганской змеи, и тут взглянула на себя в зеркало. Она не зря так долго этого избегала. Из зеркала на нее смотрела бледная девушка, побледнее Хозяина пожирателей, с серебристо-белыми волосами и ярко-красными глазами. Может, и была в этом своеобразная привлекательность, но Хелл слишком привыкла к своему лицу, чтобы теперь лицезреть себя вот такой. Девушка глянула на свои руки и ужаснулась — таким сильным был контраст белой кожи с синими линиями вен по сравнению с черным костюмом наемницы.
Всхлипнув, Хелл начала собирать сумку и через несколько минут вышла к друзьям, сопровождаемая погрустневшей Алекс.
— Я готова. — Она оглядела присутствующих: — Ребята, буду скучать…
— Надеюсь на это, — Кайл встал, — очень надеюсь, что скучать придется и шайка не припрется вслед за тобой.
— Я бы не стал на это рассчитывать. — Стилет нагло улыбнулся. — А вдруг нам будет скучно…
Кайл смерил его таким взглядом, что Стилет перестал улыбаться.
— Хелли, я просил не надевать обувь. — Наемник-одиночка с осуждением покачал головой.
— Не надо носить меня на руках, — Хелл нахмурилась, — я уже не маленькая.
Стилет, не дожидаясь, пока Кайл начнет ей объяснять, как сильно она не права в данной ситуации, выхватил у Хелл сумку, бросил ее Кинжалу и, подхватив девушку на руки, рванул с ней в коридор. Добежав до лестницы, заглянул в рубиновые глазки:
— Полетаем?
— Легко. — Хелл улыбнулась, предвкушая спуск.
Стилет перекинул ее на спину, открыл окно и спрыгнул вниз, используя всего три выступа для задержки свободного падения.
— Красота! — выдохнула Хелл, едва они оказались на земле. — Напомнил мне первые дни в академии.
— Держись крепче, это еще не все. — Наемник подпрыгнул и, подтянувшись, начал перепрыгивать с ветки на ветку.
Хелл зажмурилась, хоть и знала, что Стилет и не на такое способен, но все равно было жутко видеть, как внизу мелькают ветки деревьев.
— Вот и все. — Он спрыгнул возле выхода из академии, аккуратно опустил ее на землю, приподнял за подбородок. — Теперь слушай, малышка. Кайл тащит тебя на Истакан, там пройдет конгресс, посвященный слиянию малых планет, фактически, вам нужны там союзники. Я догадываюсь, на кой ты Кинжалу, но одна просьба: что бы он ни попросил, пока не посоветуешься со мной, ничего не предпринимай. Помни, что вы там оба почти без прикрытия останетесь.
— Но… вы же прилетите?
— Мы-то да, но не равняй наш корабль и кораблик Кайла, он быстрее, мы в прошлый раз вас догнали, потому что и летели-то вы недалеко, а Истакан, сама знаешь, это на нашем корабле пять дней пути, а Кайлу лететь не больше двух. И будь умничкой, не так как обычно.
Хелл обняла его, потому что слов, чтобы выразить благодарность, просто не было.
— Вы еще целоваться начните. — Кайл вышел из Сада Обучения и подошел к ним. — Хелли, до корабля хоть дойти сможешь? Или Стилет опять должен выполнять акробатические номера для поддержания легенды о непобедимой наемнице Хелл?
— Я сама дойду. — Она приподнялась на носочках, чмокнула Стилета в щечку и, аккуратно ступая, направилась за ворота, где их уже ждал двухместный алгар Кайла.
Ее ниасе появился через несколько секунд, открыл перед ней двери, забросил сумку назад, сел за руль. Хелл хихикнула — руль на алгаре смотрелся так же нелепо, как штурвал у автомобиля на земле.
— Я консервативен. — Кайл хотел показать, что злится, но не смог. — Хелли, ты такая необычная сейчас, как это… гы… привидение.
Она вздохнула, хотелось съязвить, но с Кайлом это было бесполезно. Хелл украдкой взглянула на своего ниасе, который на огромной скорости управлял алгаром, совершенно не заботясь даже о тех скудных правилах движения, которые существовали на Трех Мирах.
— Куда мы летим? — Наемница заметила, что они движутся в обратном направлении от его дома.
— К Галару, ты же помнишь про доспехи.
— А я думала, они еще не закончены, прошлый раз он долго делал.
— Я попросил его поторопиться, мне он отказать не смог.
— А Рексару отказывает, — невинно подметила девушка.
— Хелли, не лезь в политику. — Он прекрасно понял и ее намек, и крывшийся за намеком вопрос.
Наемница вздохнула, посмотрела сквозь пластик на улицы города.