— Ты как? — Дейв вынырнул из темноты, сел рядом. — Милые зверюшки, меня двое гнали.
— Повезло, — усмехнулась наемница, положив голову ему на плечо. — Меня четверо, трое темных и Ханг.
— Что за Ханг?
— Тигрик, я его себе хочу, когда все закончится.
Их слушали — после этих слов послышалось скрежетание, животные яростно набросились на двери, раздалось рычание.
— Капсулу оставила? — спросил Дейв, чувствуя удары в дверь за спиной.
— Обижаешь. — Хелл улыбнулась и прислушалась, как медленно все стихает. Снотворное сам Сайсиен разрабатывал, действовало безотказно и на всех.
— Пошли искать заводчика кисок? — Дейв поднялся, протянул ей руку.
— Его зовут Хозяин, неоригинально как-то: у пожирателей Хозяин, у этих Хозяин. — Хелл поднялась, затем задумалась и спокойно спросила: — Ханг, ты ведь еще в сознании? — в подвале послышалось фырканье. — Поможешь девушке? А я тебя на Три Мира заберу.
— Хелл, ты чего? — удивленно спросил Дейв.
— Он нормальный, — спокойно ответила наемница, — и вполне разумный. У него нет слепого подчинения этому психованному Хозяину в отличие от черненьких. Он о людях заботится, меня вообще спасти хотел.
— Ох, Хелли. — Дейв отодвинул засов, открыл двери: — Эй, Ханг, вылазь, посмотрим на тебя.
Рычание, глухое, яростное, и огненная тварь бросилась на наемника. Зря он так. Дейв легко увернулся и направил любимый протонный LU прямо в пасть тигре.
— Дейв. — Хелл подошла к наемнику, опустила его руку с оружием, закрыла тигру собой. — Ну я же сказала, что он нормальный, ты зачем его пугаешь?
— Твоя нормальная зверюга меня чуть не прибила, — возмущенно ответил наемник, но оружие убрал и снова запер двери на засов.
Ханг стоял, слегка прижавшись к земле, нервно подрагивал хвост, оскаленные клыки выглядели устрашающе, но Хелл, игнорируя его глухое рычание, подошла ближе и почесала за ушком. Тигра зарычал громче, за что ее погладили еще и по шейке. Зверюга не выдержал:
— Что вы за люди такие? Как узнала, что я не свалился со всеми?
— Ну, так Ханг ведь умный, Ханг понял, что дышать нельзя, и закрыл морду, разве я не права? — ласковым голосом, демонстрируя искреннее восхищение, произнесла Хелл.
Тигра собирался ответить, но тут вмешался Дейв:
— Они разговаривают?
— Нет, мы пасть открываем! Свою закрой! — рявкнул Ханг.
Дейв удивленно посмотрел на него, потом на Хелл, потом согнулся от хохота:
— А у «мамочки» разрешения спросила? А вдруг не позволит котенка оставить?
Хелл хмыкнула и в тон наемнику ответила:
— «Мамочка» мне все разрешает, если не «мамочка», то нужно уговорить «папочку», а Бес мне никогда не отказывает. — Хелл взглянула на браслет: — Все, время вышло, бежим.
Наемники рванули одновременно. Ханг несколько оторопело посмотрел на них, но вскоре догнал и начал расспрашивать Хелл, едва удавалось оказаться рядом, потому что бежали наемники, используя не столько дорогу, сколько стены высоких заборов и крыши домов.
— А куда мы так торопимся?
— К твоему Хозяину. — Хелл перевернулась в воздухе, зацепившись за крышу, чуть подтянулась и вскоре уже разгонялась, чтобы перепрыгнуть на другую.
— Это получается, я предал Хозяина? — мрачно спросил тигра, прыгая одновременно с наемницей.
— Нет, при чем тут ты, скорее всего к нашему появлению с ним уже Бес и Стилет разберутся, у них должно было быть больше времени.
Более трех десятков домов тигра молчал, потом спросил снова:
— А где я буду жить?
— На Трех Мирах. — Хелл едва удержалась, прыгнув на забор. — Тебе понравится, будешь воспитывать молодых наемников, думаю, тренер Руслан придет от тебя в восторг.
— А там все такие, как вы?
— Нет. — Хелл спрыгнула на площадь перед дворцом повелителя, внимательно осмотрела строение и бросила взгляд на Дейва. Тот приземлился на секунду позже нее и тоже с ухмылкой осмотрел здание.
— Ханг, — наемница посмотрела на тигру, — покажи, где вход, не хочется взрывать нижние стены.
Зверюга недобро блеснул глазами:
— Как узнали?
— Учителя были хорошие. — Дейв подошел ближе. — Попадешь в академию, тоже многому научишься.
Ханг рыкнул и помчался вперед.
Стилет нашел вход быстро, он понимал, где искать, а ключ был в сейфе Рида Астенге. Наемники проскользнули в проход раньше, чем он успел полностью открыться. Дорогу они уже знали — Стилету хватило взгляда на архитектурный план дворца, чтобы все понять. Длинный узкий коридор, клетки с рычащими животными, в каждую Бес аккуратно бросал по капсуле со снотворным, пять охранников странного вида, мирно почившие, едва Стилет достал свои любимые клинки, и, наконец, темная, окованная железом дверь.
Наемники переглянулись, оба еле сдерживали хохот, затем Стилет с трудом подавил усмешку и вежливо постучался в двери.
— Войдите, Рид, — голос глухой, хриплый.
Стилет пожал плечами и открыл двери.
Семь дротиков… встретились со стеной, ибо Стилет был не дурак и понимал, что Хозяин тоже не идиот. Бес достал капсулу с парализующим веществом, аккуратно зашвырнул ее в дверной проем, а Стилет ловко закрыл двери снова.
— Интересные дротики, — Бес лениво поковырял синие стрелки ногой, — а главное, ядовитые.
— Угу, — Стилет поправил фильтры в ноздрях, — сними со стражников плащи и прикрой дротики, мало ли.
— Не, это обычный яд, воздействует на дыхательные пути. — Бес, как и Хелл, в ядах разбирался лучше остальных. — Ну что, идем?
Стилет снова открыл дверь, подождал немного и только после вошел. Хозяин — высокий худощавый гуманоид с глазами как у ранина, с темной, покрытой синей чешуей кожей, неподвижно сидел на кресле, и только глаза, казалось, сверкали от ярости.
— О, здорово, неудачный генетический эксперимент. — Стилет нагло ухмыльнулся: — Как жизнь, немолодая и приближающаяся к скорому концу? Молчишь, да? Бес, ну давай уже! Ну сколько я с ним как свинокрыс разговаривать должен.
Наемник усмехнулся, наградил Стилета тычком под ребра и, быстро подойдя к парализованному, достал иглы. Хозяин почти затрясся от ужаса, но парализатор у наемников был качественный и воздействующий на кожу, так что Бес, доставая фильтры у гуманоида, хмыкнул и показал темные приспособления другу.
— Это ты зря, — прокомментировал Стилет, обращаясь к чешуйчатому, — мы же не дерсенги, которым лишь бы жрать все подряд.
Бес снял перчатки, вытер руки салфеткой, достал иглы и начал втыкать в шею, блокируя нервные окончания. Действовал он практически наугад, но, учитывая, что жизнь этому типу они сохранять не собирались, переживать повода не было. Едва закончив с иглами, наемник достал стимулятор, вколол его в шею и с мрачным удовлетворением наблюдал, как трясется индивид. Через несколько минут Хозяин смог говорить. Стилет дождался кивка от Беса и, сев на стол перед синюшным, утыканным иглами, начал разговор:
— В общем, мы всё знаем, так что от твоих ответов зависит, умрешь ли ты быстро, или мы тебя заберем на Три Мира и отдадим лекарям, а они, я те скажу, они умеют препарировать и живых, лично видел.
Чешуйчатый дернулся, потом открыл пасть с мелкими наростами и зло выдохнул:
— Он предал?
— Кто он? Рид? Этот слизняк не способен предать, он своей тени боится, ты его качественно обработал.
— Тогда как? — Синюшный хрипел.
Бес задумчиво осмотрел иглы, наполовину высунул третью справа, и хрип прекратился.
— Что как? Тут кто вообще вопросы задает? Короче, ты чья ошибка природы, а? Метаморфы постарались?
Он молчал, молчал долго, тогда Бес аккуратно поправил вторую иглу слева, и чешуйчатого затрясло от боли, наемник ловко вернул иглу к исходному состоянию.
— Да! Меня создали метаморфы, скрестив гены человека и ранина! Моя мать умерла при рождении второго ублюдка, на этот раз пожирателя!
Наемники переглянулись, эта информация заслуживала внимания. Еще внимания заслуживали трое приближающихся по коридору. Стилет взглянул на браслет и понял, что идут свои.
— Хелли, детка, — зычно крикнул наемник, — забирай третьего и топай к Лекси.
Наемница остановилась, затем все же нарушила приказ командира и вошла в комнату, следом за ней Ханг, а после Дейв.
— Хелл, — Стилет строго посмотрел на нее, потом на зверушку, — Хелл, вали отсюда.
Стон, и хриплый голос произнес то, чего так опасался Стилет:
— Моя мать тоже была с Земли!
Наемница замерла, разглядывая гуманоида.
— Это Хозяин? — Вопрос был к Стилету, но наемник не стал отвечать, резко вскочил со стола, подошел к Хелл и, схватив за шиворот, вытащил за двери.
— Я отдал приказ, ты его нарушила. — Он встряхнул ее, схватил за плечи: — Развернулась и вали к Алекс!
Хелл вздрогнула: таким злым она командира давно не видела. Стилет был таким, только когда кто-то из них влипал в историю. Наемница поняла и просто обняла его, чувствуя, как тот мгновенно расслабился.
— Хелли, детка, — зычно крикнул наемник, — забирай третьего и топай к Лекси.
Наемница остановилась, затем все же нарушила приказ командира и вошла в комнату, следом за ней Ханг, а после Дейв.
— Хелл, — Стилет строго посмотрел на нее, потом на зверушку, — Хелл, вали отсюда.
Стон, и хриплый голос произнес то, чего так опасался Стилет:
— Моя мать тоже была с Земли!
Наемница замерла, разглядывая гуманоида.
— Это Хозяин? — Вопрос был к Стилету, но наемник не стал отвечать, резко вскочил со стола, подошел к Хелл и, схватив за шиворот, вытащил за двери.
— Я отдал приказ, ты его нарушила. — Он встряхнул ее, схватил за плечи: — Развернулась и вали к Алекс!
Хелл вздрогнула: таким злым она командира давно не видела. Стилет был таким, только когда кто-то из них влипал в историю. Наемница поняла и просто обняла его, чувствуя, как тот мгновенно расслабился.
— Стилетик, не надо так переживать за меня. Ну и что, что я с Земли, в любом случае мы с Кайлом этот вопрос уже решили и Рексара подтолкнули в правильном направлении. Ну, Стилетик, ну не надо на меня так смотреть…
— Как смотреть, Хелли? Это ты сейчас говоришь, что все в порядке, а ночью опять кричать во сне будешь. У тебя после той планеты и так эти странные сны появились. Иди к Алекс, не трави себе душу. Зверюга твоя? — (Хелл кивнула.) — Забирай ее или его. Короче, уйди, прошу тебя. Незачем такое видеть.
Он обнял ее, прижал к себе, затем отодвинул и требовательно взглянул в серые глаза. Хелл подчинилась:
— Ханг, идем. Нам пора.
Тигра одним прыжком выскочил в коридор, смерил наемника взглядом и встал между ним и Хелл. Она машинально погладила тигрика и направилась к выходу.
— Они убьют его? — спросил Ханг, и, не удержавшись, оглянулся, чтобы полюбоваться вытянувшимся лицом Стилета.
— Да, Ханг, его нельзя оставлять в живых, он слишком опасен, — тихо ответила наемница.
— Да, в последние годы он все больше хотел убивать, даже арсигаев выпускал. — Тигра вздохнул. — Но мне жаль его.
— Мне тоже, — честно ответила Хелл, — очень жаль. Но иначе нельзя.
Стилет подождал, пока они скроются из глаз, и вернулся к допрашиваемому.
— У вас имеется землянка, разве их берут в наемники? — Синюшный облизнул губы.
— Такие как ты еще есть? — мрачно спросил Стилет.
— Нет, остальные плоды эксперимента не выжили, не каждая женщина способна выносить потомство, и пережить его зачатие тоже способна не каждая.
— Зачем это метаморфам? — тихо поинтересовался Дейв.
— Они хотели власти, — ответил гуманоид, — они вымирали…
— Когда здесь появились люди, ты заключил с ними союз и помог убить клан метаморфов? — уточнил Стилет.
— Да, а когда создал своих кошечек, я почти сделал их такими, как мама рассказывала, черненькие, они как кошки, а Ханг, он как тигр, независимый и свободный. — Чешуйчатый вздохнул: — Даже слишком свободный, он никогда не признавал мою власть.
— Хелл так и поняла, — усмехнулся Дейв, — Ханга она забирает к себе, думаю, Сайсиен его тоже заценит.
Стилет молча подал Бесу знак, через секунду Хозяин был мертв. Дейв тяжело вздохнул:
— Животных его жаль, они послушные…
— Поддерживаю. — Бес вынул иглы из трупа. — Надо бы их оставить, пусть в местной страже служат, что ли.
— Ладно, — согласился Стилет, — Бес, выноси животных, мы с Дейвом тут все подчистим.
Через час подвальные этажи дворца правителя Астенге пылали синим пламенем дайгора, выжигающим любую органику. Животных Бес вынес и сложил в небольшом здании, где, похоже, содержали нарушителей порядка, по крайней мере, решетки там имелись и стены были прочными. Бес насчитал сорок особей, а Дейв сообщил, что еще пять лежат в подвале в городе.
— Милый, просыпайся, — Алекс потрепала его темные волосы, — милый, с добрым утречком.
Рид радостно улыбнулся, не открывая глаз, тихо ответил:
— Мм, сладенькая моя, оставлю тебя себе… Лекси… — Он открыл глаза и почувствовал, как зашевелились от ужаса волосы.
— Мряф, — добавил ужаса тигра, вольготно разлегшийся на постели повелителя.
— Он вас не тронет, — усмехнулась Хелл.
— А мы можем. — Стилет взял у Дейва контракт и протянул его повелителю: — Вы читали пункт первый? Там четко написано: «Заказчик обязуется предоставить информацию о факторе угрозы, если обладает сведениями об этом», — вы этот пункт нарушили. Пункт второй: «Заказчик гарантирует содействие исполнителям», — данный пункт также был нарушен. Внизу указана неустойка.
Рид Астенге взял контракт, нервно поправил одеяло, на котором лежал тигра, затем спросил:
— А условия договора выполнены?
Бес снял браслет, положил его на столик и включил связь с Сайсиеном. Через мгновение к пятерым наемникам, которые недобро смотрели на правителя, добавился и мерцающий Великий Учитель.
— Рид Астенге, — заговорил дасх, — я ознакомился с отчетом «Руки Хаоса», мы связаны контрактом и только поэтому не будем разглашать нелицеприятные для вас факты. Мы знаем, что вы заключили договор с результатом генетических экспериментов метаморфов, который именовался Хозяином. Мы связались с ордэрцами, они подтвердили, что знали об этом и именно поэтому отказались от работы с вами. Мы знаем, что ваших людей убивали по вашему приказу и убивали тех, кому стало известно о Хозяине. Мы также понимаем, что ваши поступки были обусловлены страхом за вашу семью. Теперь угрозы нет, Рид Астенге, все следы лаборатории в вашем дворце уничтожены, Хозяин убит. Ханга забирает Хелл, — (тигра при этих словах радостно улыбнулся), — остальных вы можете оставить себе, насколько я понял, они великолепные исполнители.
— А где арсигаи сейчас? — мрачно спросил Рид.
— Они внизу, в вашей типа дворцовой тюрьме, — ответил Бес.
— Они представляют угрозу, — выкрикнул Рид, — убейте их.
Наемники переглянулись, Алекс бросила на Рида презрительный взгляд, демонстративно отошла подальше.
— Сайсиен, может, мы их заберем? — предложила Хелл. — Нам на Трех Мирах тоже стражники нужны, а работать там никто не соглашается, сам знаешь, как это, с пьяными наемниками связываться. Мы их усыпим по новой, и они доедут в грузовом отсеке.
— Поддерживаю, — заметил Бес, — я все равно мотор собирался выбросить, как раз и место будет.
— Я поговорю с ними, — вдруг сказал Ханг, — меня они послушают.
— О-о-о, — ухмыльнулся Стилет, — вот и начальник стражи зарисовался. Как тебе идея, Сайсиен?
Дасх задумался, потом улыбнулся:
— Уверен, что Совет Тридцати поддержит вашу идею. Ханг, мне импонирует ваша ответственность.
Дасх отключился, тигра повернулся к Хелл:
— Что значит «импонирует»?
— Это значит нравится, ну и он тебя зауважал. — Морда тигры расплылась в улыбке, а Хелл подумала, что с таким начальником стражи пьяные драки быстро прекратятся.
— Я не согласен, — вдруг заявил повелитель Астенге, — они все должны сдохнуть, чтобы следов не осталось!
Наемники с трудом сдержались, в итоге заговорил Дейв:
— Читайте контракт внимательно, мы устранили вашу проблему, а как именно, решать нам. Через час проснутся ваши охранники, а мы уже покинем планету. И знаете, Рид, что бы ни произошло, в будущем не рекомендую к нам обращаться, а вот если нас попросят убрать вас, мы с радостью примем заказ. Читайте контракт! Там указаны сроки выплаты гонорара!
Наемники вышли, тигра рывком догнал Хелл и вбежал одновременно с ней. Алекс задержалась.
— Твои ключи. — Она бросила на постель связку металлических пластин. — Да, сейф мы взломали, ты ведь отказался говорить правду.
— Алекс, — Рид смотрел на нее как побитая собачонка, — останься…
— Знаешь, — наемница грустно улыбнулась, — мы все откровенно думаем, что Хозяин вынес тебе справедливый приговор… Но ты неплохой правитель, Астенге при тебе процветает, здесь практически нет недовольных, все имеют работу, нищенствуют только пьяницы. Правитель ты хороший. Прощай, Рид, постарайся больше не заключать невыгодных договоров.
На корабль они возвращались пешком и в окружении молчаливых черных конвоиров. Ханг наотрез отказался помогать, если арсигаев будут грузить как вещи. И едва черные кошечки размером с телят пришли в себя, все подробно растолковал. Выглядело это так:
— Я убил Хозяина, теперь я вожак и хозяин.
Наемники, слушая речь «вождя», только переглянулись, но подрывать авторитет тигры не стали, о чем вскоре очень пожалели, так как сорок пять черных зверюг и одна рыжая оказались крайне прожорливы и привередливы. Дейв, конечно, вытряс продовольствие с правителя Астенге, но грузить его на корабль пришлось самим наемникам, а потом еще и устанавливать дополнительное санитарное оборудование в грузовом отсеке, потому что спать «киски» наотрез отказывались, а отходы жизнедеятельности у них, как и у всех, имелись. Хуже всего, что они еще и говорить умели, причем заткнуть их в итоге мечтали уже все. Хелл была самой сдержанной, но и она, к Трем Мирам выслушавшая не одну историю от черненьких, больше всего на свете была рада завершившемуся полету.