— Все, разносите их.
Наемницы коварно улыбнулись, они обе были слишком опытными, чтобы заморачиваться на тотальном уничтожении нападавших. Три выстрела Алекс — и три корабля лишились возможности летать до проведения основательного ремонта. Хелл дождалась, пока Бес поставит корабль в удобное для стрельбы положение, и расстреляла еще два звездолета.
— Добьем? — спокойно спросила Алекс.
— Нет. — Бес увеличил скорость. — Хелл, садись за панель управления, я гляну, что у меня осталось от мотора.
Наемник демонстративно всхлипнул и отправился проверять свое творение. Хелл быстренько пересела на место первого пилота, чуть снизила скорость, заметив впереди поле астероидов.
— Да чтоб этот мотор дерсенги сожрали, — в сердцах произнес Стилет, едва Бес ушел.
— Бес его любит, — подметила Алекс и наградила Рида еще одним пламенным взглядом.
— И он нормально работает. — Хелл на секунду обернулась и подмигнула Стилету. — К тому же у нас установлены два кристаллических генератора, расслабься.
— Можно задать вопрос, — вмешался Рид, — это сейчас что было?
— Нас атаковали пять пиратских кораблей, похоже, кто-то очень не хочет, чтобы мы долетели до места назначения, — ответила Алекс, обворожительно улыбаясь.
— И… вы разобрались с ними так быстро, почему вы уверены что…
— Разобрались быстро, потому что у нас лучший на Трех Мирах пилот и самые меткие в академии крошки, — несколько резко ответил Стилет. — А уверенность в том, что атаковали нас по заказу, проистекает из факта, что пираты про Беса и Алекс с Хелл наслышаны и так просто к нам не сунулись бы. Хелли, увеличь скорость.
— Незачем, — тут же ответила наемница, — Бес изменил траекторию.
Рид чувствовал себя как глухой вайтуг среди ориентирующихся только по звукам безглазых орийти.
— Я не совсем понял, — признался правитель.
— Ну, все просто. — Алекс теперь сидела, развернувшись к нему и продолжая сексуально улыбаться. — Пираты о нас знают, кораблик приметный, и еще они понимают, что пять кораблей для нас пыль, из всего этого можно сделать вывод — впереди ждут еще сюрпризы.
— И мы не долетим до Астенге? — бледнея, спросил Рид.
— Естественно, долетим, — снова ответила Алекс. — Пираты не придурки и хорошо знают, что будет, если они действительно причинят нам вред. Прецеденты были, пираты остались крайне недовольны. — (Рид с удивлением оглядел хохочущих наемников.) Отсмеявшись, Алекс продолжила: — А выделываются они, потому что, похоже, в одном из кораблей находится представитель заказчика. Ты же видел, мы их сильно не ломали, но ремонт им теперь предстоит дня на три, а остальных мы просто облетим.
— Как-то у вас все слишком просто, — мрачно подметил Рид, — и на наемников вы не слишком похожи, и общение между вами странное, и прикалываетесь постоянно.
— Это нам многие говорят. — Дейв закончил разбираться с картой и скинул измененные координаты Хелл, девушка моментально скорректировала направление полета.
— У нас есть три отличия от остальных команд. — Алекс снова начала все подробно растолковывать: — Во-первых, мы своих никогда не бросаем. В остальных командах если спасение члена команды может грозить невыполнением заказа, его бросят. Во-вторых, как ты сам видишь, у нас две девушки, и нам нравится быть женственными.
Хелл, сидя за панелью управления, хмыкнула в ответ. Алекс ей два года вбивала, что значит быть женственной и почему даже под строгим комбинезоном на девушке должно быть красивое нижнее белье. И еще почему нельзя плевать на пол, даже если очень хочется, и почему лучше, чтобы все вокруг испытывали желание затащить в постель, чем желание убить. Как только Хелл начинала вопить, что наемницы так себя не ведут, и походка от бедра не есть признак силы, Алекс тащила ее в какую-нибудь забегаловку, находила одну из наемниц и наглядно демонстрировала, во что превращается женщина, если ведет себя как мужик. Вид перекачанных, грубых, харкающих и просто безумно злых на весь мир баб действительно был отталкивающим, и Хелл приходилось соглашаться с доводами напарницы. Алекс не позволяла ей перекачивать мышцы рук и до хрипоты ругалась по этому поводу с тренером Русланом, не позволяла пользоваться мужскими выражениями и всегда учила показывать слабость перед сильнейшим противником. И это работало — никто и никогда не ожидал, что хрупкая с виду наемница способна убить несколькими ударами, именно поэтому она выжила в первом показательном сражении. Хелл, обернувшись на миг, с благодарностью посмотрела на Лекси, которая находила и время и силы втолковывать ей прописные истины каждый вечер перед сном, так и вспомнились ее слова: «Женственность, Хелли, твое главное оружие. Ни одни наемник-мужчина не подберется так близко, как красивая женщина, ни к объекту, который должен охранять, ни к объекту, которого должен лишить жизни. Красота — страшная сила, а мы можем ею пользоваться». Сейчас Лекси активно пользовалась этой страшной силой, чтобы очаровать Рида Астенге, и Хелл догадывалась, что неспроста, но в этом плане наемники доверяли блондинке беспрекословно.
— А в чем третье отличие? — улыбаясь, спросил Рид, не сводя пламенного взгляда с Алекс.
— Мы любим свою работу, — весело ответила наемница, — мы сработались, у каждого есть свои обязанности, и в чем-то одном каждый лучше остальных. И нам всегда весело, ты же видишь, как мы общаемся, — с шуткой и улыбкой любое задание становится проще.
— Это странно, — заметил правитель Астенге.
— Это нормально, — вмешался в беседу Стилет, — без приколов и юмора на работе, где тебя могут убить пять раз в день, просто не выдержать. Мы с Бесом работали в других командах — не впечатлило. Там все соблюдают придуманный кодекс, но он только оправдывает неправильные решения. Невесело быть винтиком в системе и знать, что тебя в любой момент могут заменить. В «Руке Хаоса» есть и свои недостатки, но теперь у нас всех хоть имеется своеобразная семья.
— Ага, — не сдержался Дейв, — у нас точно семья, где Стилет — мама, Бес — папа, Лекси и Хелл две дочки-подростки, а я типа старший братик, который вынужден за ними приглядывать.
Девушки согнулись от хохота, но Хелл быстро успокоилась: она не могла себе позволить расслабляться до возвращения Беса.
— Э-э-э, я не понял, — возмутился Стилет, — а почему это я мама?
— Потому что постоянно гадостью всякой поишь, — усмехнулась Хелл и быстренько надела наушники, чтобы не слышать гневных реплик в ответ.
На Астенге они прибыли, когда планета была в тени спутника. Приземлились в космопорту, несмотря на предложение Рида оставить корабль на его личной стоянке перед дворцом.
— Я первая. — Хелл двинулась в комнату, игнорируя тяжелый взгляд Стилета.
Бес тоже проводил ее недобрыми взглядом, затем обратился к командиру:
— Она уже в норме? Уверен?
— Пусть идет, — пожал плечами Стилет, — кто как не Хелл сможет понять, откуда ветер дует.
Через минуту она вышла в черном облегающем комбинезоне, легко прошлась в сапогах с пружинящей подошвой, думая, использовать их или не использовать. В результате решилась сменить на спортивные ботинки, понимая, что еще и по крышам предстоит погонять. Ловким жестом набросила на плечи серый плащ с капюшоном, полностью скрывший и лицо и фигуру.
— Вернусь после полуночи. — Хелл сделала всем ручкой и направилась на выход.
— Не позже двух ночи по межмирному, — крикнул ей вслед Стилет.
— Хорошо… мамочка. — Ее звонкий смех перекрыли неласковые выражения командира.
— Она идет одна? — удивленно спросил Рид Астенге, едва Хелл скрылась из вида.
— Естественно, одна, — недовольно пояснил Дейв, — я второй, вернусь утром.
— Идет, — согласился Стилет, — к пяти будь на месте.
— Угу. — Дейв, не сдержавшись, посмотрел на Стилета, и на его лице показалась веселая улыбка.
— Рискни здоровьем, — мрачно предупредил командир.
Дейв кивнул, пошел переодеваться, зато не удержалась Алекс:
— Мамочка, ты чего такая грубая с утра? — От рывка Стилета она укрылась за спиной Рида, одновременно эротично к нему прижавшись.
Улицы города… Хелл любила просто гулять по вечерам, смотреть на лица людей, дышать тем, чем дышит народ. Она каждый раз поражалась изменению собственного мировоззрения после того, как пираты выкрали ее с Земли и продали в Дом Красной розы. На Земле, гуляя по вечерам, она видела улыбающиеся лица детей и влюбленных, цветущие весной деревья, красоту осенних пейзажей, белоснежное безмолвие зимой и, конечно, праздник жизни летом. Там, дома, она не замечала боли, не видела убогих, не слышала противников правящего режима.
А сейчас все изменилось… Наемница легко перескочила лужу, мягкой походкой направилась дальше. Она скользила в толпе, ловила обрывки фраз, прислушивалась к разговорам пьяниц, выслушивала жалобы побирушек, которые по привычке разговаривали сами с собой. Наемники ни секунды не сомневались, что метаморфы к приговору не имеют отношения — эти твари действуют гораздо более эффективно и скрытно, а значит, нужно было искать недовольных. Серая тень металась по улицам, замирала, стоило кому-то начать говорить на повышенных тонах, шла дальше, если начинались обычные скандалы. Хелл посмотрела на браслет и поняла, что у нее осталось еще три часа. Она потратила весь вечер — и ничего! Наемница чувствовала, что ее предположение верно, но как найти тех, кто подтвердит это?
А сейчас все изменилось… Наемница легко перескочила лужу, мягкой походкой направилась дальше. Она скользила в толпе, ловила обрывки фраз, прислушивалась к разговорам пьяниц, выслушивала жалобы побирушек, которые по привычке разговаривали сами с собой. Наемники ни секунды не сомневались, что метаморфы к приговору не имеют отношения — эти твари действуют гораздо более эффективно и скрытно, а значит, нужно было искать недовольных. Серая тень металась по улицам, замирала, стоило кому-то начать говорить на повышенных тонах, шла дальше, если начинались обычные скандалы. Хелл посмотрела на браслет и поняла, что у нее осталось еще три часа. Она потратила весь вечер — и ничего! Наемница чувствовала, что ее предположение верно, но как найти тех, кто подтвердит это?
Еще спустя два часа Хелл брела по темной, едва освещенной улице, размышляя над тем, что недовольных, похоже, придется искать в правящих кругах, и вдруг замерла, огляделась вокруг. По времени Астенге был поздний вечер, казалось бы, в это время народ должен гулять, но на улицах было пусто. Инстинкты завопили об опасности, и, повинуясь шестому чувству, она рывком забралась на крышу ближайшего дома, замерла в ожидании.
По улице двигалось нечто. Резкий звериный запах заставил ее вздрогнуть и прижаться к крыше. Это была помесь пантеры и ящера, страшная зверюга черного цвета с такими же черными глазами. А вот ушки очаровательной кисы вынудили Хелл перестать дышать, но поздно… зверюга ее уже почуяла.
— Тахешесс! — выругалась наемница, перескакивая на другую крышу и уже зная, что от преследователя не скрыться.
Сзади послышались глухое рычание, звук ломающейся золотистой черепицы, которую производили здесь же, и рев почуявшего добычу животного. Но ее пугал не рев — звериный запах заставлял бежать прочь, почти изгнав разум. Рывок — и девушка перепрыгнула на другую крышу, поняла, что удержаться не получится, и ринулась вниз. Зря! С противоположной стороны улицы приближались еще двое чудищ. Приближались, но не атаковали! Хелл сделала вдох, снова почувствовала запах, который вызывал панику, но на этот раз не бросилась бежать.
Наемница осмотрела зверюг — две на одной стороне улицы, одна на крыше. Атаковать не спешат, значит, или загоняют, или нападут разом. Умные твари! Теперь понятно, кто завалил ордэрцев. Но как они ее вычислили? И почему на улицах так быстро опустело? Вопросы, вопросы, вопросы… и нет ответа.
— Твари, морды харганские!
Она выругалась вслух, выплеснув вместе с голосом и волну ненависти на ментальном уровне… и вдруг твари заскулили. Опустили морды на землю и накрыли их лапами. Даже та, что была на крыше, метнулась на землю и повторила действия других. Наемница смотрела на них и не могла понять, что не так. Они восприняли ментальную угрозу? Реакция слишком неадекватная. Нос уловил другой запах, звериный… но другой. Хелл медленно обернулась и увидела огромного рыжего кошака. Чем-то он напоминал тигра, если тигру вместо шерсти поставить оранжевую чешую, а хвост увеличить раза в три и сделать его гибким, как у змеи. И тут зверюга открыл пасть:
— Девушка в беде, Ханг спасти девушку.
Наемница несколько секунд простояла с открытым ртом, потом нервно сглотнула и переспросила на местном наречии:
— Что?
Тигра подошел ближе и, глядя ей в глаза, проникновенно повторил:
— Девушка… Ты. Была. В беде. Я спасать.
— А ты чего со мной говоришь как с полоумной? — возмутилась Хелл.
— А ты не веди себя, как будто головой долго били! — С трудом произнеся речь, он натурально рявкнул: — Дома сидеть надо, когда арсигаи охотятся!
Хелл осознала, насколько малы ее знания в биологии видов, если про вот такой экземпляр она ничего не знала. И он даже разговаривает! И юмор присутствует!
— Простите, Ханг. Спасибо, что спасли меня, — вежливо произнесла наемница, ожидая реакции разумной зверюги.
— Мгр, — произнес тигра, банально прося ласки и придвинув за оной свою нехилую голову, — Ханг хороший.
Машинально Хелл почесала ему за ухом, отчего удостоилась еще одного «мгр», и зверюга начал вылизывать ее руку. Учитывая, что языков у тигры было три, вылизывание получилось на полрукава.
— Эй, хватит, — наемница отняла руку у разыгравшегося рыжего образины, — ты меня так сожрать собираешься?
Тигра обиделся, отошел на пару шагов, «нечаяно» наступил на хвост черной зверюге, лежащей на земле, причем Хелл могла поклясться, что у тигры при этом мелькнула злорадная улыбка.
— Эй, — не сдержалась наемница, — ей же больно.
— Ничего, перетерпит. — (Хелл показалось, или он нагло ухмыльнулся клыкастой рожей?) — В следующий раз убегать шустрее будет.
Наемница уже открыла рот, но тут заговорила черная зверюга:
— Хоззяин накажет Ханга, Ханг опаздывает.
Хелл оторопело осмотрела зверюг, прижалась спиной к холодной стене и медленно произнесла, стараясь убедить себя в сказанном:
— На Астенге нет говорящих животных, на Астенге их нету… Вот народ удивится… На Астенге…
— Били головой часто, — внятно произнес тигра и снова подошел к наемнице: — Идем, Ханг отведет тебя домой.
Хелл постаралась успокоиться, кивнула чудищу и отошла от стены, уже предвкушая, как заявится во дворец повелителя в сопровождении рыжего кавалера. Все испортила черная зверюга, бывают же стервы и среди животных:
— Она ччужжая, Ханг. Приказ Старшего хозяина! Привести! Загнать к нему!
Морда зверя растянулась в зверской усмешке. Ну все, наемница, приехали!
Рид Астенге спал, и спал не один, когда почувствовал, как его невероятная партнерша резко встает и начинает быстро одеваться.
— Лекси, куда ты? — Он приподнялся, ожидая ответа.
— Что-то случилось. — Алекс моментально оделась, подбежав к любовнику, нежно поцеловала и выскочила в коридор.
Стилет и Бес ждали ее перед покоями повелителя, и по их лицам Алекс поняла, что случилось что-то странное.
— От Хелл и Дейва есть сведения? — нервно спросила наемница.
— Приборы с корабля передают, что три минуты назад и у Дейва и у Хелл участилось сердцебиение, у Дейва достигло критического уровня, на связь оба не выходят, — мрачно ответил Бес. — Мы пытаемся связаться, но пока ничего. Что ты выяснила у Рида?
— Кое-что интересное. — Лекси коварно улыбнулась. — У Рида есть Хозяин, и это не метаморф. Меня клятвенно обещали защитить в любом случае, но уж если мы убьем Хозяина… нам заплатят больше. Дейв заключил с ним стандартный контракт или с обязательной выплатой?
— Второе. — Стилет коварно улыбнулся. — Ну теперь понятно, почему Хелл и Дейв не выходят на связь. Дадим ребятам повеселиться. Лекси, охраняй этого придурка, следи, чтобы он сам с собой чего не сделал. Похоже, всех своих он сдавал сам.
— А Хелл и Дейв в курсе? — вдруг спросил Бес.
Стилет ухмыльнулся, похлопал друга по плечу:
— У них, конечно, не было возможности, как у меня, залезть в сейф к этому кадру, спасибо Лекси за доступ, но оба не маленькие, разберутся, что к чему. Алекс, следи за ним, постарайся, чтобы до утра он не мог ни с кем связаться.
— Будет сделано. — Алекс усмехнулась. — Проспит до рассвета, гарантирую.
— Используешь снотворное? — ухмыльнувшись, поинтересовался Бес.
— Зачем же так сразу. — Наемница поправила волосы. — Еще и снотворное на него переводить. И так половину игл на охрану перевела.
— Ладно, проехали. — Стилет поправил пояс с оружием. — Мы на нижние уровни, надо же с Хозяином побеседовать, ты отвечаешь за Рида.
Наемники подбежали к окнам и ловко сиганули вниз. Алекс постояла еще минуту, прислушиваясь, посмотрела на спящих в коридоре охранников и направилась обратно к любовнику. Рид Астенге ей понравился, жаль, что уже утром они покинут планету.
Хелл мчалась по крышам домов, перескакивала на стены. Плащ давно слетел, и его схватила одна из зверюг, кажется, тигра, а вот пантеры все пытались ее окружить. Размечтались! Рывок — она ушла от броска черной твари, поворот и прыжок — тигра промахнулся с захватом. Сердце бешено застучало, перед глазами появились светящиеся точки, но она все бежала. Зверюги думали, что они умнее? Наемница собиралась показать, как они ошибаются! Взгляд на браслет — и она поняла, что Дейв уже близко. Хелл усмехнулась и перемахнула через улицу. За что она любила свою команду, так это за умение понимать все без слов, сейчас Дейв спешил к ней. Бег продолжался, но зверюги уже нервничали — Хелл мчалась не туда, куда приказал Хозяин.
— Остановись, — зарычал Ханг, — мы не причиним вреда.
Она не ответила, ушла от очередной тварюги, которая прыгала сверху, затем наемница свернула в темный переулок. Взгляд на браслет — и она поняла, что Дейв тоже почти на месте. Хелл побежала быстрее, уже практически не сводя взгляда с браслета. Прыжок, шаг назад, и очередная черная зверюга в очередной раз промахнулась. Наемница подпрыгнула вверх и перелетела через вторую зверюгу. Арсигаи взвыли. Ярость, ярость это хорошо… хорошо для Хелл. Она заметила темный проем открытого подвала и знак над распахнутой дверью. Вот и ловушка! Оттолкнувшись от стены, прыгнула на спину черной зверюге, пригибаясь, ушла от захвата Ханга и нырнула в темный проем. Твари не отставали, вот только в отличие от них Хелл тут же вырвалась обратно и захлопнула тяжелую дверь. Засов, тяжелый, окованный металлом, и наконец можно расслабиться, восстановить дыхание.