Ар сказал, что поручит просмотреть отчеты патрулей за последние десять лет. Тогда можно будет очертить те места, откуда расползаются по округе монстры. И обыскать их в первую очередь.
Кроме того, Ар связался с Нейли и пересказал отцу наши идеи касательно взрывающихся болтов. Тот заинтересовался и пообещал немедленно озадачить этим делом пяток хороших магов. А когда Ар добавил, что пара поправляющихся больных доставит в Лариндейль для экспериментов полсотни крыльев горгулий, Владыка заявил, что гордится сыном. И нами всеми тоже. Как же приятно, когда тебя заслуженно хвалят!
Ближе к ночи, когда мы уже укладывались спать, раздался голос Шаоррана, который решил узнать, куда я пропала из дворца, все ли со мной в порядке и кто ходит в моем обличии по замку? Шао пожаловался, что попытался провести тестовый эксперимент — всего лишь поцеловать руку… и чуть не получил от этого непонятно кого в глаз!
— А ты сказал предварительно на драконьем: «Лорд Фирданн — козел»? — сдерживая смех, осведомилась я.
Слушавшие наш разговор эльфы сглотнули смешки.
Судя по затянувшейся паузе, Шао про наш пароль забыл… Но, вообще, это моя ошибка. Могла бы догадаться, что после отъезда из Галарэна пары эрд Неллао дракон перенесет все внимание на принцессу Астер. Предупредила бы, что тоже буду занята, и проблем бы не возникло.
— Шао, ты ж понимаешь, что колдовать я научилась, не сидя с пяльцами? Вот сейчас у меня магическая практика и одновременно охота, чтобы подтолкнуть растущего дракона.
— Тебе известно про этот способ? — удивился принц.
Ага, кстати, мог бы и сам подсказать, зная, насколько важно для принцессы быстрее получить вторую сущность. Но смолчал. То ли не посчитал актуальным, то ли это — очередной секрет Тер-Шэрранта. Угрызения совести касательно того, как много я сама прячу от бронзоволосого красавца, сразу поутихли.
— И где ты сейчас? — поинтересовался Шао.
— У троллевой мамы, в лесу! Не в Ларране же мне охотиться? Вот вернусь через пару дней, тогда поговорим, ладно? И еще — не вздумай приглашать «меня» танцевать! А если будешь сомневаться, я или нет перед тобой, не забудь спросить про дядю-козла! — напутствовала я дракона на прощание.
Командир патруля в шестнадцатый раз за вечер — я посчитала точно — почесал у себя в затылке, глядя, как его Повелитель со свитой укладываются спать — девица в центре, два принца по бокам и непонятная взъерошенная личность в черном балахоне вместо подушки у нас всех. Вот и думай, что бы это значило?
Если так дальше пойдет, то к эльфам-блондинам, эльфам-брюнетам и эльфам-рыжим добавятся эльфы-лысые!
* * *Так и понеслось. День за днем мы летели вдоль гор, разговаривали с патрулями, лечили раненых, убивали не успевших убраться с нашего пути горных тварей, ставили цепочку порталов. В Лариндейль ушел еще один груз со шкурами и крыльями стаи из двух десятков виверн, которые атаковали нас пару дней назад. Сколько сапог теперь нашить можно будет! Но, вообще, я только удивлялась обилию нечисти, обитавшей в Северных горах. И почти вся она была бронирована так, что ни стрелы, ни мечи ее не брали. И при этом иммунна к магии.
Меня поразили прикидывающиеся камнями твари, которых эльфы прозвали «панцирниками». Они прятались на горных склонах или осыпях, зарываясь так, что на поверхности оставалась только плоская сторона, на которую так и тянуло поставить ногу. Но наступи в центр такого удобного пологого валуна, тут же провалишься почти до колена и намертво застрянешь, стиснутый каменными челюстями. А потом начиналось самое жуткое — панцирники переваривали жертву по частям, заживо. И снаружи эти монстры были неуязвимы и для магии, и для оружия. Хорошо, что хоть из гор они не выползали. И что драконий огонь их все же брал. Точнее, плавил. Мы потратили несколько дней, тщательно прочесывая при помощи контрольных сетей склоны и осыпи, где расплодилась эта нечисть.
Попадались каменные тролли. Правда, не такие страшные и сильные, как тот, первый. Способ борьбы с ними был прост — поднять повыше и шмякнуть об гору посильнее. А потом разнести то, что еще шевелится.
Неожиданно страшной оказалась встреча со стаей из шести ядовитых гигантских виверн. Я не думала, что они плюются кислотой, причем так метко и так далеко. Нара завизжала от боли, когда жгучий сгусток прилип к перепонке крыла, мгновенно проев кожу. Я и сама растерялась — боль оказалась настолько резкой и внезапной, что меня занесло вбок и я чуть не чиркнула по торчащей скале другим крылом. Хорошо, что Арден мгновенно сориентировался, нейтрализовав капли кислоты и залечив повреждения. Эх-х, похоже, я еще совсем не так крута, как привыкла о себе думать…
Счет убитых горгулий перевалил уже за пару сотен. Интересно, кстати, как они размножаются? Судя по плотности популяции, можно было предположить, что несут яйца, причем штук по двадцать в кладке. Следующий вопрос — а чем питается такая прорва летучих проглотов? Вряд ли друг друга жрут, это было бы слишком хорошо.
Я уже исписала четыре кристалла и сверкала во лбу пятым.
Каждые два-три дня мы наведывались в Ларран. Хоть дела у нас и были налажены, и связь через амулеты работала исправно, но нужно было мелькать при Дворе, петь в часовне, спорить с дядей, танцевать на балах. Мы и подгадывали так, чтобы оказаться дома к балу. Помылись, перекусили, потанцевали и спать! А с утра снова на охоту!
Шао рвался составить мне компанию… но я вежливо отклонила предложение, сказав, что такой красавец рядом — это слишком отвлекающий фактор. Вроде бы такое объяснение сгладило обиду дракона за отказ. Настоящей же причиной было то, что Шао пока не знал, что у меня уже есть Нара. И показывать ее я ему не собиралась. Да и слишком слетанной была наша четверка, слишком неформальными и свободными отношения. Ну и еще — вчетвером мы спать приспособились, а пятого куда девать? Ти хихикнул, что касательно Вэриса у меня таких сомнений не возникает.
В конце первой недели января мы наведались в Академию. Вэрис сообщил, что Мирика успешно сдала сессию и ее можно забирать в Ларран. Кажется, девушка до сих пор до конца не верила, что обещанная мной поездка в столицу — это не ее чудесный сон.
Ага! Вот сядет зубрить правила этикета, как к кому следует обращаться, и заучивать генеалогические древа знатнейших родов Империи, начиная с моего собственного, сразу поймет, что это не сладкий сон, а тривиальный кошмар.
А еще ей предстояло разобраться с тем, как себя ведут за столом, в бальной зале, на дипломатических приемах. Как правильно отвечать на письма, в зависимости от того, кто адресат и какова цель послания. Как подбирать платья для различных случаев. Научиться танцевать и поддерживать ничего не значащие светские беседы, изящно отражая и парируя нацеленные в тебя остроты. Мало Мирике не покажется. Хотя такая наука пригодится в любом случае, даже если она передумает служить мне.
Ну и наконец, чтобы моя будущая помощница не заскучала и не потеряла форму, я попросила Норда начать учить ее верховой езде. Летать — это хорошо, но не всегда уместно.
Кстати, Мирика худо-бедно освоила установку ментальных щитов. Сильный маг расковырял бы их за пять минут… но от любопытства других студентов они защищали девушку достаточно надежно уже сейчас.
Мы провели крутящую по сторонам головой Мирику через телепорт в эльфийское посольство. Там я с ней распрощалась — с Ланой я повидалась заранее, а открываться Мирике или еще кому, пока не вылетит дракон Ара, не собиралась. Провожать девушку к Лане пошли Тиану и Шон. Еще на одного эльфа Ар возложил обязанность в наше отсутствие присматривать за моей протеже и не реже, чем раз в два дня, водить ее гулять по Ларрану. Самой же Мирике велено было ни в коем случае никому не рассказывать, что она студентка магической Академии. Лана представит ее своей кузиной, приехавшей из провинции, дабы помочь ухаживать за ребенком. Этого довольно для объяснений кому бы то ни было.
* * *Мы продолжали лететь на запад, прочесывая горы.
В одном глубоком ущелье Тиану и Шон наткнулись на начало сети непонятно куда ведущих пещер. К тому же даже я чувствовала тут следы чужой магии. Ужасно хотелось туда влезть, но парни удержали меня, пообещав вернуться сюда летом. Нормально экипированными и с большим количеством времени в запасе.
В другом месте в укромной лощине нашлись следы старого телепорта. Шон походил вокруг с закрытыми глазами, поводил руками.
— Ведет на юго-восток, не использовался больше года, — сообщил нам маг.
Пометив находку на карте, полетели дальше.
По ходу дела друзья еще умудрялись со мной заниматься. Я на лету зазубривала здоровенные куски эльфийского эпоса, на котором строилось законодательство дивного народа. А когда мы спускались на землю, обращаясь в людей, и ко мне возвращался дар речи, меня начинали пытать гномьим и орочьим. Да еще заставили учить впрок рунический алфавит викингов. А вот анатомию меня уговорили отложить до лучших времен. Я была уже уверена, что мои женихи сговорились!
Зато Шон снова по вечерам стал читать нам часовые лекции по теории телепортации. Маг все пытался понять, почему меня клинит на этом заклинании и надежно оно выходит исключительно в пределах крышки отдельно взятого письменного стола.
Наре наше нынешнее времяпровождение ужасно нравилось. А Рассвет Ардена рычал все время, успокаиваясь ненадолго только после слияний. Похоже, в эти моменты он переваривал то, что мы с Ти для него собрали.
Что касается меня, я бы тоже согласилась жить так целую вечность. Днем — свободно паря на крыльях над горными пиками. Вечерами — нежась у горящего костра в кольце рук моих любимых. Целовались мы почти непрерывно. Парни оправдывали свою приставучесть тем, что через несколько дней к нам присоединится Вэрис, и тогда придется вести себя прилично.
За деканом в Галарэн отправились всей компанией, попутно решив переделать еще несколько дел.
Во-первых, пора было устроить банный день. Ибо если вечером возишься у костра, нечего удивляться, что поутру нос перемазан сажей.
Во-вторых, я хотела порыться в библиотеке. Видела я у Ти на полке толстенный богато иллюстрированный бестиарий северных краев. Просто руки чесались в нем со вкусом покопаться — интересно же посмотреть, кого мы уже встретили, а кого еще не видели, чего можно еще ждать, и узнать наконец, как размножаются горгульи.
И, в-последних, мы единогласно решили, что стоит научить работе с записывающими кристаллами Алсинейля и Вэриса с Борденом. Всем подряд такую технологию раздавать не хотелось, но тем, кто сможет использовать ее разумно и не во зло… почему нет?
Сидя на широкой кровати в спальне Ти, мы расчесывали друг другу волосы. А Шон занимался тем, что перебирал записанные нами в горах кристаллы, чтобы подобрать пару для демонстрации декану с ректором. Проблема была в том, что на всех записях Шона в том или ином ракурсе маячила Нара. Конечно, Вэрис ее скоро увидит так или эдак, но вот лорду Барракшу мы показывать вторую мою сущность пока не хотели просто потому, что, по нашему мнению, он был намного хуже защищен.
Стали перебирать мои кристаллы. Особенно впечатлила первая запись, которая начиналась с того, что в поле зрения вплыла серая когтистая лапа, которая сначала продемонстрировала оттопыренный палец, а затем сложилась в кукиш. А, это же меня замаскировали под горгулью, а потом эти недоумки — мои женихи — потребовали, чтобы я держалась у них за спиной! — вспомнила я.
— Очень, очень достойное зрелище, — прокомментировал предъявленную фигу Арден. — Вот это мы ректору и покажем!
— Ага! После этого какой-нибудь умник напишет на основе данного наглядного материала диссертацию «Интеллект горных тварей», — рассмеялся сидящий за моей спиной Тиану.
Я покраснела и надулась. Издеваются, гады! С надеждой посмотрела на Шона — может, это безобразие можно как-то стереть? Увы, как записывать, маг придумал. А стирать получалось пока только весь кристалл целиком. Придется показывать так.
Невзирая на кукиш, ректор с деканом пришли от кристаллов в восторг. Оба стали потирать руки, прикидывая, чего в первую очередь поназаписывают, и сколько копий редчайших академических фолиантов смогут теперь перетащить в домашние библиотеки.
Польщенный похвалами Шон засмущался, а потом вынул из кармана еще один кристалл. Тот самый, что записал прошлой весной на экзамене по «Практической магии». После просмотра хохот в кабинете декана стоял такой, что под дверью начал испуганно скрестись помощник, спрашивая, все ли в порядке? Ректор пытался хмурить брови… ведь по должности ему стоило устроить нам втык за срыв экзамена, но махнул рукой и просто попросил:
— Больше так не делайте.
— Ну, если только заслуженно, — дружно кивнули мы.
— А как вообще этот Фергус стал преподавателем? — поинтересовалась я.
— Ну, маг он очень неплохой. Кроме того, он — родственник моего предшественника, погибшего на войне. Потому из уважения к памяти лорда Фирида я его и не трогал. Но если его так заносит… меры принять придется. Это Академия, а не заповедник для родственников очень уважаемых персон, — задумчиво погладил чисто выбритый подбородок Барракш.
— Ну-у, — прикинула я, оглянувшись на стоящего у окна в привычной личине Ара, — нас вроде бы переводят на третий курс. То есть мы как раз попадем на практическую магию. Давайте мы посмотрим на лорда Фергуса? Вдруг он изменился к лучшему? Но если нет, заранее предупреждаю — жизнь его станет тяжелой, нервной и полной неожиданностей…
Вэрис поднял вверх ладони:
— Верю-верю, вы, принцесса, на это способны!
Напоследок мы проверили и подновили защиту Бордена и, попрощавшись, утащили нашего декана в Ларран.
* * *Мы сидели в мягких креслах в гостиной эльфийского посольства вокруг овального столика со стоящими на нем вазой с фруктами и блюдом с тонко нарезанным сыром. Мужчины прихлебывали из высоких фужеров легкое белое вино, я грызла сочное золотистое в розовую крапинку яблоко.
— Вэрис, хочешь побывать на придворном балу? Сегодня мероприятие, на котором мне придется появиться так или иначе, — предложила я. — Предупреждаю — выглядеть буду страшненько, но зато танцую я хорошо.
— И что будет делать декан башни Шарр'риот на придворном балу?
— Зачем декан? Сделаем из тебя эльфа! Дядя путает всех, кроме Повелителя.
— Согласен! Эльфом я еще не был, — блеснул зубами раннкарр.
— Это еще ничего! А вот быть гномом — это вещь! — поведала я.
— Гномом? — удивился декан.
— Ага! Я как-то четыре дня подряд ходила с бородой, — кивнула я, стараясь сохранить серьезность на физиономии. — По пояс, черной такой.
Вэрис выпал в астрал. Наверное, попытался представить себе бородатую принцессу.
Придворный бомонд Вэриса не впечатлил — пышно и дико скучно. А местами пошло. Заносчивые богато разряженные слишком женственные лорды, излишне декольтированные кокетничающие дамы… И разговоры о модах, нарядах и деньгах. Одна радость — хихикающий в углу кузен Ру.
Лорд Регент Гвидо тер Фирданн приглянулся ему еще меньше. И я понимала Вэриса — мне дядя тоже абсолютно не нравился.
Мой тоще-зализанный вид и платье под подбородок заставили брови любимого декана слиться с волосами. А когда я поведала, что еще пою по утрам храмовые гимны, Вэрис закусил губу. В серых смешливых глазах скакали бесенята. А вот завтра с утра он еще на моего паука посмотрит!
Два танца моим партнером был Шаорран. Похоже, дракон скучал в Ларране. Я так вообще не понимала, какого гоблина он тут сидит? — слетал бы куда-нибудь, проветрился…
— Астер! Неужели ты занята охотой уже целый месяц?
Я прикусила язык, чтоб не ляпнуть, что одновременно учу гномий и пишу курсовую по тварям, иммунным к магии. И просто кивнула.
— И на кого же ты охотишься?
— Ну, больше всего мне пока понравились гигантские ядовитые виверны, — сообщила я, описывая вокруг дракона пируэт.
Шао споткнулся.
— Где ты их нашла?
Умный вопрос, ничего не скажешь. Даем такой же умный ответ.
— В горах, конечно. А что, они водятся где-то еще? Расскажешь?
Шао как-то очень внимательно и нехорошо на меня смотрел. Ой! Он же не знает про Нару! И сейчас пытается сообразить, как я умясиусила этих самых виверн. Головы, наверное, отгрызла. Зубами! На лету! Интересно, что придумает. Как бы узнать?
— Может, все же возьмешь меня с собой?
— Шао, через несколько месяцев, когда орки прекратят кочевать и вернутся на летние стойбища, я полечу искать отца. Если ты сможешь составить мне компанию, буду рада принять твою помощь. А сейчас мне и вправду будет неудобно рядом с таким красавцем, как ты.
Дракон привычным жестом откинул за плечо крыло бронзовых волос и искушающе улыбнулся:
— И что же тут неудобного?
— Частичная трансформация — вот что! Представь, лечу я по небу, махая шипастым хвостом, с руками, как грабли, и крокодильей мордой в придачу. И вместо того, чтобы думать, как наподдать виверне, размышляю о том, будет ли меня теперь приглашать танцевать прекрасный принц, который таращится сзади на все это великолепие!
Шаорран захохотал.
— Да, таких девушек, как ты, на свете больше нет!
— С крокодильей мордой и личным скелетом в шкафу? — состроила умильную гримаску я.
— Астер! Опять я из-за тебя с ноги сбился!
* * *Ночевать Вэриса мы устроили в пустующих покоях Тиану. Декан сам повесил охранки на окна и двери, а потом уселся в кресло с томом по магии в руках. Я покачала головой, отняла книгу и посоветовала лечь спать.
— Зачем так рано?
— Потому что сейчас уже двенадцать, а в пять я пою. И гарантирую, после этого ты уже не заснешь.
— Как сирена?
— Ага. Она самая… пожарная, — хихикнул Ти и тут же получил от меня тычок в бок за сравнение с жутко воющим агрегатом из мехов и медных трубок, которым была оснащена каждая пожарная каланча в Империи. Отпрыгнул в сторону и продолжил: — Если хочешь, Вэрис, я тебе затычки в уши наколдую. Мы спим с такими.