— Зачем так рано?
— Потому что сейчас уже двенадцать, а в пять я пою. И гарантирую, после этого ты уже не заснешь.
— Как сирена?
— Ага. Она самая… пожарная, — хихикнул Ти и тут же получил от меня тычок в бок за сравнение с жутко воющим агрегатом из мехов и медных трубок, которым была оснащена каждая пожарная каланча в Империи. Отпрыгнул в сторону и продолжил: — Если хочешь, Вэрис, я тебе затычки в уши наколдую. Мы спим с такими.
— Нет, мне интересно, — улыбнулся декан.
— Ага. Один раз в жизни услышать концерт «принцесса тер Калариан в сопровождении хора собак с дворцовой псарни» и можно помирать спокойно… — Ти отскочил еще раз, уворачиваясь от брошенной в него подушки.
— А что? Вот могу выступить на весеннем конкурсе самодеятельности от лица Красной башни, — захлопала ресницами я.
Тут уже не выдержал и захохотал Ар.
Я метнула на него негодующий взор и добавила:
— Дуэтом с женихом!
Глава 12
Гимн в честь Цецилии и шевелящий лапами паук на сером платье произвели на Вэриса неизгладимое впечатление. Весь завтрак юный миловидный эльф, в котором не узнать было нашего декана, щурил на меня глаза, время от времени ментально хихикая.
После трапезы Ти привел Раннкарра в мою комнату. Тот с интересом огляделся: просторно, чисто, спокойно. Пастельная цветовая гамма, которую оживляла только пара ярких мазков — стоящие на комоде и тумбочке две яркие вазы со свежими цветами. Вэрис сощурился на букет из фиолетовых звездчатых шаров лука вперемежку с алыми, будто шелковыми маками, оттененными ажурными веточками белой горной звездчатки. Было видно, что он вспоминает, где уже видел такое сочетание? Да-да, лорд, именно там…
Шон открыл портал.
Сейчас нам предстояло перенестись в последний из созданных телепортов, в местность, находящуюся уже во владениях отца златовласки Верисиэлль.
Пока Арден разговаривал с командиром патруля, Раннкарр с интересом осматривался — в этой части страны он никогда не был. Надо сказать, немного потерял. Стылые серые острозубые скалы, черный зимний лес, занесенные снегом пустоши… Резкий ветер подхватывал ледяную крупу и кидал в лицо всякому, осмелившемуся обратить взор на север.
Лорд Роон'нал заботился об охране своих границ — патрули были отлично оснащены и полностью укомплектованы. Но оголодавших за зимние холода монстров из гор лезло столько, что эльфы просто не справлялись. Тут встречались и волкодлаки, и привычные уже горгульи, и какие-то твари под названием «каменные собачки». А пару дней назад патрульные заметили вдалеке двух троллей.
— Ну что, полетели? Весь день впереди… Давайте посмотрим, кто больше наловит? — подмигнул Тиану. — Кузен, ты готов?
И превратился в красавца Шторма, которому Ар тут же взлетел на загривок. Не устававшая кокетничать с кавалерами Нара уже приплясывала от нетерпения: «Можно?»
Я обернулась к Вэрису — хотела посмотреть на его лицо в тот момент, когда он впервые увидит Наргиэль — и стала драконом.
Лорд Раннкарр ошарашенно захлопал глазами, чуть не потеряв равновесие… но на ногах устоял.
— Я выиграл! — громыхнул в моей голове Мрак, с которым мы поспорили, удержится на ногах декан или нет.
— Какая красавица! — благоговейно выдохнул Вэрис, оглядывая Нару. — Когда?
— Осенью, — улыбнулась я.
— Но Ароэль… почему вы еще не вместе? — в голосе звучало изумление.
— Потому что растим дракона. Но, как сам понимаешь, Вэрис, это очень большой секрет.
Брюнет, который подошел к моей шее и осторожно, как бы спрашивая разрешения, коснулся алой чешуи, задумался. А потом засмеялся…
— Вот так перевертыш! Все думают, что это ты растишь дракона, и поэтому ждете и не женитесь. А на самом деле… Изящно, ничего не скажешь! Но как такое может быть? Он же не…
Нара фыркнула.
— Просто мы очень хотели быть вместе. Вот все и получилось!
А как это иначе объяснишь?
— Полетели, Вэрис… Нам пора!
Что может быть лучше свободной охоты? Четыре гигантских дракона, подхваченных ветром, кружили над горами, время от времени пикируя вниз, безошибочно находя цель.
Пара кузенов вела в счете. Я еле успела выхватить второго тролля у них из-под носа! Обиженная Нара бухтела, что она лучше и что их результат надо делить на два! Вот правильно я не стала заморачиваться с шахматами, а то бы покоя и вовсе не было.
Громовой Раскат легко влился в нашу ментальную беседу — ему интересны были и горы, и водившиеся здесь твари, и наша компания. Мы рассказали про пещеры и телепорт, добавив, что собираемся вернуться сюда летом и исследовать ведущие в недра хребта ходы. Вэрис обещал дать почитать имевшийся у него древний фолиант «Легенды Северных гор». Ар заинтересовался — в библиотеке Владыки такого не было.
Трофеи Ар попросил нас стаскивать на поляну к стоянке патруля — судя по всему, это был очередной ход в выяснении отношений с гордым отцом норовистой Верисиэлль. Эльфы ошеломленно захлопали глазами, когда с неба посыпались туши убиенных горгулий и троллей, волкодлаки с переломанными хребтами и даже один каменный великан. Последнего я еле дотянула, но была собой жутко горда.
А вот каменные собачки — серые бронированные приземистые твари с крокодильими мордами, ростом пониже табуретки — оказались жуткой головной болью. Чтобы выманить их из расщелин, Мрак прикинулся раненой виверной. Которая не могла взлететь, но шипела и отступала… пока клюнувшие на мясистую приманку собачки не повылезали из укрытий… Каждая по отдельности зверушка казалось не страшной, но их было столько, что осыпь, куда начал резво пятиться Шон, покрылась морем серых спин. И в самом деле напасть! И что с ними делать? Не душить же по одной? А магия на них почти не действует!
Накрыли куполом, чтоб не разбежались, и почти два часа изничтожали серую нечисть. Это была не охота, а какая-то бойня. Но сделать это было необходимо. Нара согласно фыркнула и ухватила очередную тварь поперек спины…
К вечеру в контрольной сети на десять лиг вокруг не осталось никого, кроме туров и сусликов, но крыльями мы намахались так, что засыпали от усталости на лету. Патрулю же предстояло неделю ошкуривать наши трофеи. Даже собачки не пропадут зря — из жестких панцирей иммунных к магии тварей получались отличные доспехи и щиты.
Уже в темноте, попрощавшись с патрульными, отлетели на несколько лиг дальше на запад — ночевать было комфортнее в своем тесном кругу.
На костре шипело мясо оленя, которого еще днем отловил запасливый Шон. Мы сидели все вместе на широченном ложе. Хорошо быть драконом — сам себе транспорт. Не надо никого ни седлать, ни расседлывать, ни растирать, ни кормить, ни лечить, ни бинтовать, ни охранять. Вэрис поинтересовался, как вышло, что ему мы доверились, а вот от Шаоррана я мою красавицу продолжаю прятать.
Я рассказала без утайки всю историю непростых отношений с Тер-Шэррантом. И про Шэрна с его приворотным зельем и попыткой меня похитить, вынудив тем к замужеству. И про заговор Шарида. И про неоднозначное поведение Мудрейшего. И про то, что Шао встретил меня раньше, чем Арден или Шон, но не стал забивать себе голову проблемами пятнадцатилетней пигалицы — помог, помахал крылом и был таков. И, наконец, про то, что мне кажется, что у Властелина Небес есть в отношении меня и своего сына планы.
— А что ты сама думаешь о союзе с Шаорраном?
— Ну, это был бы именно союз, не больше. Шао отличный парень — умен, благороден, красив. Но меня он не любит — я ему интересна исключительно как брошенный его обаянию вызов, потому что не спешу падать в его объятья. А я не люблю его. Но это не отменяет факта, что нас могут попытаться поженить. И первое, что для этого надо сделать, — убрать моего жениха или лишить его возможности вырастить дракона, — объяснила я ситуацию, как понимала ее сама.
Тиану, к плечу которого я привалилась, притянул меня ближе и нежно поцеловал в щеку.
— У вас весьма неформальные отношения, — поднял бровь декан.
— Которые мы демонстрируем не каждому, — улыбнулась я.
— И все же я не понимаю, кто такой Ароэль… В вашей компании только один недракон, и о том точно известно, что он — урожденный стопроцентный эльф… Урожденный… — задумчиво повторил декан.
Умница же!
— Вэрис, все выяснится очень скоро, и, обещаю, ты узнаешь первым. И будешь приглашен на нашу свадьбу.
— Так значит, ты передумала? — блеснул карим глазом Шон.
— Нет! — отрезала я. — Пока не узнаю, никуда не пойду!
— Не узнаешь чего? — с любопытством поинтересовался Вэрис. — Может быть, я могу помочь? У меня ж все-таки такой опыт преподавания!
Выражение лица Ардена стало неописуемым.
— Не узнаешь чего? — с любопытством поинтересовался Вэрис. — Может быть, я могу помочь? У меня ж все-таки такой опыт преподавания!
Выражение лица Ардена стало неописуемым.
Шон прикусил рукав мантии и отвернулся. Плечи мага тряслись от смеха.
Мы прекрасно провели две недели. В конце первой декады февраля Вэрис, искренне жалея, что приходится возвращаться, распрощался с нами. По пути мы заскочили к Лане — пора было забирать в Галарэн и Мирику.
Худенькую брюнетку было не узнать — щеки порозовели, глаза блестели. Увидев меня, то есть Наринель, Мирика обрадовалась и чуть не кинулась мне на шею. Смутилась, остановившись в последнее мгновение, и тогда я сделала последний шаг и обняла ее сама.
Девушка не просто расцвела — в ней появилась уверенность, которой не было прежде. Прямая осанка, изящно-лаконичные жесты рук, гордый постав маленькой черноволосой головки с твердым подбородком, развернутые плечи — теперь она выглядела прекрасно воспитанной юной леди из хорошей семьи. И это всего за месяц с небольшим!
Норд и Лана ее тоже хвалили. Норд за то, что Мирика нашла подход и к юному Ариэлу, который в отличие от спокойных папы и мамы обладал буйным нравом, и к самым норовистым лошадям. В то же время гвардейцев, которые толпились в этом доме день и ночь, девушка держала в строгости.
— Представляете? Смотрит ему прямо в глаза и заявляет: «А вы знаете, что у меня вообще нет приданого?» А так — ни-ни! Сурова наша Мирика! При том спорить могу на месячное жалованье, этот Ларс походит-походит, да еще свататься придет. Зацепила она его.
— Сочувствую Ларсу, — улыбнулась я, — но моя протеже не для него. У Мирики впереди пять лет учебы, а потом у меня на нее свои планы.
— Привозите ее к нам еще, будем рады!
Лана позаботилась о том, чтобы обновить гардероб Мирики. Правда, без причуд не обошлось. Девушка наотрез отказалась покупать новые наряды на деньги из кошелька, который я оставила на ее содержание. Зато согласилась принять от Ланы ее старые платья, перелицевав и ушив их. В результате, как когда-то мне пришлось потратить массу сил, чтобы залатать голубую ветошь, в которой Мирика прибыла в Академию, так теперь Лане пришлось две недели ковыряться с иголкой, чтобы не поранить гордость Мирики. Нет, одни проблемы с этими комплексами неполноценности!
Пошло дело на лад и с магией — Мирика медитировала по шесть-восемь раз в день, ее источник стал заметно ярче, а резерв подрос. Щиты, и ментальные, и на теле, тоже стали заметно крепче. Она упорно, по несколько часов в день, отрабатывала те заклинания, которые знала, и учила новые. Единственным огорчением было то, что она так и не смогла увидеть принцессу.
До начала нового семестра оставалось всего три дня, и я, потирая руки, села за составление нового учебного плана для Красной и Белой башен. Решила, что хочу слушать продолжение курса физики у Аргхаррна, трансмутации у Рейста, химии у Кадорра. Само собой, некромантию, все магии, и защитные, и атакующие, в обеих башнях… а еще отложенные в сентябре до лучших времен «Культуру и язык викингов» и «Законодательство подгорного народа». И — скривилась — орочий у Такаты.
Прежде чем соваться со своими планами к Ару, сложила количество учебных часов, поделила на число дней в семестре, почесала в затылке — что-то опять много выходит! — прикинула, пару каких предметов можно сдать экстерном, и только тогда пошла к парням.
Арден был занят — проводил совещание по амулету связи. Поднял глаза, передал мне привет от герцога Саргайла, которого невестка еще в декабре осчастливила здоровым внуком и наследником, и снова перешел на деловой тон. Я знала, чем он занят — подбирает достойных, имеющих политический вес лордов в Совет. Мой будущий Совет. И все кандидатуры должны стать известны не позже наступления лета.
Шон уткнул нос в очередной свиток из библиотеки некроманта. Подозреваю, интересовала его тут не личность черного мага, а сугубо содержание манускрипта. Но мешать я не собиралась — самые странные идеи и выверты тер Дейла приносили богатые практические плоды.
Тиану еще не вернулся из эльфийского посольства — хоть разведывательная сеть и была налажена отлично, а благодарные гильдии процветали под нашим крылом, исподтишка хихикая вслед лорду Регенту, который недоумевал, куда делась чуть ли не половина прошлых поступлений в казну, все равно дел и бумаг там было выше крыши.
Шао в Ларране не было — похоже, бронзовый дракон дулся за то, что я месяц пропадала непонятно где, раз за разом отказываясь взять его с собой. Ну, может, оно и к лучшему. Было бы хуже, если бы он решил, что я отвечаю на его ухаживания… а затем я бы вдруг оказалась замужем за двумя эльфами сразу!
Я держала связь с Аршиссой. Драконы с эльфийскими магами, прочесывающие Тер-Шэррант, почти закончили облет. К настоящему моменту отыскали три алтаря. Властелин Небес тихо поставил около каждого портал и наблюдателей. Как только обыщут все — а это случится не позже, чем через неделю, — тут-то мы их и прихлопнем!
Сидящий за столом Вэрис крутил в пальцах крупный рубин.
— Вот, записал на память!
У светлой стены напротив возникла картина проносящихся внизу гор, мельтешение каких-то серых крылатых козявок внизу — горгульи? Потом панораму заслонила зубастая красная морда. Нара? Морда моргнула выпученным глазом с вертикальным зрачком и перешла в шею… длинную шею… потом алый бок… мельканье крыльев… а затем начался хвост. Который тянулся и тянулся. У меня возникло желание пересчитать шипы и погадать на них — «любит — не любит». Когда я наконец закончилась, оказалось, что горгульи уже почти рядом. Дальше пошли какие-то рывки, летящие в разные стороны оторванные серые конечности, кружение неба и земли в таком темпе, что через минуту я не смогла бы сказать под страхом замужества за дядей Фирданном, в какой стороне находится горизонт и вообще, смотрим мы вверх или вниз? Вновь мелькнул алый хвост. Я оглянулась на Вэриса — тот был до неприличия доволен собой.
Снова показалась красная морда, клацающая челюстями и пытающаяся выплюнуть застрявшее между зубами оторванное серое крыло… и в этот момент дверь распахнулась и в кабинет вошел Шаорран.
«Вэрис, стоп!» — ментально взвизгнула я.
То ли Раннкарр сам сообразил, что делать, то ли мой визг помог… Но морок исчез. Будто и не было. Остался только обалдело хлопающий глазами Шао, уставившийся на пустую белую стену.
Ой, что сейчас будет!
— Что это было? — Дракон обвел нас требовательным взглядом.
— Тебе тоже привет, Шао! Ты откуда? — жизнерадостно попыталась я перевести огонь на себя.
— Привет, Наринель! Я только что видел иллюзию, где была алая драконица. Что это?
— Мои воспоминания об охоте в Северных горах, — не соврав ни словом, ответил Вэрис. — Эта леди — моя подруга.
Леди такая. С горгульей в зубах. Нормально. Но ведь правда и леди, и подруга, и охота, и горы. И то, что это — воспоминания. Вот скажи Вэрис про кристалл, Шао стал бы настаивать, чтобы просмотреть его снова… А так парой коротких фраз декан перевел произошедшее в просто частный разговор магов о былых временах.
Шао вздохнул, его плечи расслабились. Вот только почему я опять чувствую себя виноватой?
Подписав у Вэриса учебный план, мы быстро ретировались из кабинета. Я не волновалась — декан нас не выдаст. Расскажет что-нибудь про то, что леди не из этих мест и вынуждена скрывать свои способности от родственников, почему и взяла с него слово не рассказывать о ней никому… и это тоже будет чистой правдой.
В Белой башне, куда мы направились за второй визой, нас поджидала новость — Алвий тер Грасин по прозвищу Черный внезапно заболел. Сейчас все дела на себя взял один из его заместителей, который временно переехал в деканский кабинет. А именно, лорд тер Алдо. У него нам и надлежало подписать учебные планы.
Ажиотажа, как в прошлый раз, в приемной не было — похоже, мыло для бань и простыни для общежитий закупались сразу на год вперед. Мы поздоровались с той самой темноволосой девушкой, что героически держала тут оборону в сентябре. Она подняла грустное лицо и, узнав Ара, улыбнулась.
— Добрый день! — вежливо поздоровался мой жених. — Неужели снова голова болит? Помочь?
Помощница декана посмотрела на нас влажными глазами и шмыгнула носом:
— Тут не поможешь.
— Почему? Что такого случилось? — участливо поинтересовался Арден.
— Лорд Грасин… Это было так внезапно… — девушка всхлипнула.
— Рилда! Кто там? Пусть заходят! — раздался голос из кабинета.
Кивнув расстроенной Рилде, мы зашли внутрь и поклонились. Я незаметно осматривалась. А еще перешла на магическое зрение и, сама не знаю почему, активизировала сапфир для записи, вставленный в центр моего головного обруча. Потом камень можно будет извлечь и заменить новым, чистым. Косогор с белой глиной в саду Тиану позволял нам создавать кристаллы для записи в неограниченных количествах. Единственное — дело это было медленное и кропотливое, вроде вышивания. Но мы уже привыкли на досуге ваять рубины и сапфиры. На письменном столе в кабинете стояла большая деревянная миска, куда мы клали то, что сотворили походя. Но начинала вырисовываться другая проблема — книги стоят на полках, и названия написаны на переплетах. А как помечать драгоценные камни? Как отличать записанные от чистых? И, наконец, если они перемешаются, спятишь же, пока снова разберешь!